Bab 57: Koneksi Terkuat Kekaisaran
Ketika Viktor mengatakan kata-kata “2 setengah tahun,” Leah membeku sejenak.
Demikian pula, sebuah pertanyaan muncul di benaknya.
Kalau mau setuju, ya setuju saja—mengapa memberi batasan waktu?
Dia sangat ingin bertanya pada Viktor apa yang dipikirkannya. Tidak bisakah dia sedikit lebih bijak dalam hal ini?
Tapi Kaisar Aubrey, setelah mendengarnya, hanya tertawa. Dia menatap Viktor dengan senyum dan berkata:
“Benarkah 2 setengah tahun?”
Viktor memberi Kaisar sedikit penghormatan dan berbicara kepada Kaisar Aubrey dengan ketulusan:
“2 setengah tahun sudah cukup bagi Yang Mulia Putri untuk mempelajari semua yang harus saya ajarkan. Setelah waktu itu berlalu, tidaklah pantas bagi saya untuk tetap tinggal.”
Mendengar penjelasan Viktor, Aubrey menepuk lengan kursinya dan meledak dalam tawa—tertawa begitu keras dengan perasaan hingga batuk dan terkekeh bersamaan, dan Pelayan Wanita di sampingnya cepat-cepat melangkah maju untuk menepuk punggung Kaisar.
Kaisar Aubrey melambaikan tangan untuk memberi isyarat pada Pelayan Wanita untuk mundur.
“Betapa liciknya kau!”
Sebagai individu terkuat Kekaisaran, Aubrey memahami kondisi fisiknya sendiri dengan sangat jelas.
Sebenarnya, paling banyak 2 tahun—dan dia akan binasa karena habisnya energi vital.
Umur yang dipersingkat adalah penyakit lama yang berakar sejak masa mudanya.
Itu adalah ambang batas yang tidak pernah bisa benar-benar dihindari oleh Prajurit perkasa mana pun.
Mereka mengandalkan energi vital mereka yang kuat untuk mendukung kekuatan fisik dan kekuatan mereka.
Meskipun makanan dan istirahat yang tepat dapat mengisi ulang energi vital, biaya pengeluaran juga sama besarnya.
Dan membakar energi vital dapat memberikan Prajurit kekuatan yang begitu luar biasa sehingga memungkinkan mereka menantang musuh yang jauh di atas level mereka.
Namun demikian, hal itu juga membakar kehidupan pengguna itu sendiri.
Sebagai Kaisar, perbuatan Aubrey di masa lalu telah lama digali dan diteliti oleh para pemain.
Pada usia 17, Aubrey Sorel telah menjadi salah satu jenderal paling gagah berani dan berpengalaman tempur di Kekaisaran.
Sendirian dan tanpa senjata, dia telah membunuh naga besar yang memicu Bencana Alam.
Dia telah menguliti kulit naga dan menjadikannya baju zirah—hadiah untuk dirinya sendiri atas prestasi itu.
Dan di puncak kejayaannya, Aubrey bahkan lebih tangguh.
Dia pernah menghadapi langsung sihir dahsyat Penyihir jahat Tier-4—dan berhasil selamat.
Meskipun kulitnya robek dan uratnya putus, kapasitas regenerasinya yang luar biasa telah memulihkannya ke kondisi penuh hanya dalam beberapa hari.
Kondisi Kaisar Aubrey sekarang adalah konsekuensi langsung dari membakar terlalu banyak energi vital di masa mudanya tanpa pernah benar-benar memulihkannya dengan baik.
Mungkin dia terlalu suka bertarung.
Prajurit sebagai kelas secara seragam berumur pendek—bahkan seorang Kaisar pun tidak terkecuali.
Namun dia tidak pernah sekali pun menyesalinya.
Dia menatap Viktor dengan senyum hangat dan berkata:
“Ayahmu, di masa mudanya, adalah bawahan terbaikku.”
“Pada hari penobatanku, aku memberikan hadiah kepada setiap menteri yang telah mengikutiku.”
“Tapi ketika sampai padanya—dia hanya meminta sebidang Wilayah.”
“Aku bertanya padanya: bagaimana dengan gelar? Tidak inginkah kedudukan yang lebih tinggi?”
“Dia menggelengkan kepala dan memberitahuku—menjadi bangsawan sudah cukup.”
“Setelah itu, dia meninggalkan Ibukota Kerajaan, Pensiun ke Pedesaan, dan kami tidak pernah bertemu lagi.”
Pengungkapan ini—sesuatu yang bahkan Leah belum pernah dengar sebelumnya—sungguh mengejutkannya.
Dia tidak pernah tahu bahwa ayahnya memiliki sejarah seperti itu.
Ekspresi Viktor tetap tidak berubah saat dia mendengarkan Kaisar tua itu menceritakan masa lalu.
“20 tahun berlalu setelah itu—sampai akhirnya aku menerima kabar kematiannya.”
“Viktor, kau adalah anaknya. Pada akhirnya, dia meninggalkan Wilayah itu padamu juga.”
Aubrey menghela napas, dan tampaknya usaha itu terlalu berat—dia batuk dua kali berturut-turut.
“Kau melebihinya—bahkan lebih licik, sampai berlebihan—tapi tahu kapan harus maju dan kapan harus menahan diri tidak selalu merupakan kebajikan.”
“Terkadang, mencari muka dengan mereka yang berkuasa belum tentu jalan yang salah.”
“Ambil contoh Keluarga Rether—tidak peduli seberapa besar kesalahan yang mereka buat, selama mereka masih memiliki pembenaran, aku akan melindungi mereka juga.”
Aubrey membuka matanya dan menatap Viktor:
“Viktor, aku akan menawarkanmu pilihan—2 setengah tahun, atau…”
Viktor meletakkan tangannya di dada dan membungkuk dengan khidmat.
“Yang Mulia, dalam 2 setengah tahun itu, aku akan memberikan segalanya.”
Aubrey menghembuskan napas perlahan—namun ada pandangan kepuasan yang tenang dalam ekspresinya.
Dia menepuk kepala Putri kecil di belakangnya dan berkata dengan senyum:
“Jadilah begitu. Tampaknya anak ini memang tidak memiliki keberuntungan itu.”
“Aku harap dalam 2 setengah tahun ini, kau akan memenuhi tugasmu sepenuhnya.”
Viktor tidak mengatakan apa-apa. Aubrey menganggap diamnya sebagai persetujuan.
“Pergi tunggu aku di luar—biarkan aku berbicara dengan anak ini.”
“Setelah aku keluar, kau akan menemaniku ke Perjamuan.”
Leah dan Viktor setuju.
Setelah keduanya pergi, Auréliane menatap Aubrey dengan ekspresi bingung.
“Ayah, mengapa Ayah menjadikannya guruku?”
“Mengapa tidak?”
Aubrey tertawa, memperhatikan Auréliane mengunyah jarinya—menggemaskan dengan cara yang hampir menyebalkan:
Aubrey menepuk kepala Auréliane dengan penuh kasih, memperhatikan kebingungan di wajah putrinya semakin dalam.
“Tapi bukankah aku sudah punya Ayah yang melindungiku? Ayah sangat kuat.”
Aubrey menatapnya, matanya dipenuhi kasih sayang yang lembut dan menyakitkan.
“Anakku.”
“Aku tidak bisa melindungimu selamanya.”
“Tidak ada yang bisa.”
Leah dan Viktor menunggu dengan patuh di luar pintu. Melihat tidak ada orang sekitar, Leah bertanya langsung:
“Ketika kau mengatakan perlu mempertimbangkan—apakah kau benar-benar berpikir untuk menolak Kaisar?”
Viktor tidak merespons.
Leah mengerti—diamnya adalah jawabannya. Dia bertanya dengan sedikit kegelisahan:
“Mengapa?”
“Leah, kau adalah pedagang. Kau tahu bahwa semua barang memiliki nilai.”
Viktor mengeluarkan jam saku dan melirik waktunya, lalu berkata padanya:
“Jadi menurut pendapatmu—berapa nilai diriku di mata Yang Mulia?”
Leah berkedip, berpikir sejenak, lalu berkata:
“Kau begitu mampu, jadi nilaimu pasti tidak rendah. Lagipula, dia ingin kau menjadi guru Putri—seorang Putri, lagi. Sangat sedikit orang yang bahkan pernah bertemu dengannya.”
“Lalu dibandingkan dengan keluarga Yang Mulia sendiri—bagaimana nilai diriku dibandingkan?”
Leah mengerutkan kening dan membantah:
“Itu bahkan bukan perbandingan yang adil! Bagaimana bisa kau membandingkan dirimu dengan keluarga Yang Mulia sendiri?”
Viktor memutar jarum jam saku sedikit. Leah melihat sebaris teks kecil di dalam jam—kata-kata yang terbentuk dari Kekuatan Sihir yang perlahan membesar di matanya.
Yang Mulia hanya memiliki 2 tahun lagi.
“Apa…”
Mata Leah membelalak karena terkejut. Dia menahan diri, tidak mengeluarkan suara.
Ini adalah Istana—bahkan tanpa orang sekitar, mereka tidak bisa sembarangan membicarakan kematian Kaisar.
Jadi 2 setengah tahun itu adalah…
“Setengah tahun tersisa—aku masih akan menjadi instruktur Yang Mulia Putri.”
Saat Viktor selesai berbicara, Leah langsung mengerti sepenuhnya.
Dia adalah pedagang, tetapi sebagai Pelaksana Tugas Keluarga, dia juga seorang politisi yang tajam.
Apakah nilai Viktor tinggi? Sangat mengejutkan.
Dia telah menunjukkan kekuatannya, dan setelah pujian publik dari Kaisar, reputasi Viktor melambung tinggi hingga tingkat luar biasa.
Bahkan mereka yang paling membenci pemandangannya pun ingin mendapatkan dukungannya.
Jadi sebelum kematian Yang Mulia—apa yang akan dipikirkan oleh mereka yang memperebutkan kekuasaan?
Siapa pun yang bisa mendapatkan dukungan Keluarga Clavena akan memiliki keuntungan besar.
Kaisar tidak ingin melihat situasi seperti itu terjadi. Maka—
Dia telah mengorbankan putri bungsunya, Auréliane, menggunakan statusnya sebagai Putri untuk mengikat Viktor di tempat dan membangun hubungan guru-murid.
Itu berarti baik Pangeran Pertama maupun Pangeran Kedua tidak bisa lagi bersaing memperebutkan Viktor.
Karena pengaturan ini telah ditetapkan oleh Kaisar Aubrey sendiri—tidak ada yang bisa menentang kata Kaisar.
Kecuali Kaisar sudah meninggal.
Tapi begitu Yang Mulia meninggal, Kaisar yang baru dinobatkan tidak akan membutuhkan Viktor lagi.
Viktor ditakdirkan untuk menghadapi perhitungan.
Mereka yang memegang kekuasaan tidak melunakkan hati mereka demi saudara.
Jika Viktor tidak ingin menghadapi perhitungan, dia tidak bisa membiarkan itu terjadi.
Yang berarti Viktor harus menentangnya—Auréliane harus tetap menjadi Putri untuk menjaga keamanan Keluarga Clavena.
Dan begitu Viktor memilih 2 setengah tahun.
Ketika Kaisar baru naik takhta, menstabilkan kekuasaan butuh waktu.
Viktor tidak akan menjadi yang pertama menghadapi perhitungan, jadi dia masih bisa melindungi Auréliane selama setengah tahun lagi.
Setelah setengah tahun itu, Viktor akan meninggalkan Istana dan menjaga keluarga aman melalui pengekangan yang hati-hati.
Kaisar baru secara alami tidak akan menganggap Viktor sebagai ancaman.
Leah berdiri di sana terpana, memikirkan semuanya. Tidak heran—tidak heran Kaisar mengatakan hal-hal itu pada Viktor.
“Itu kejam. Itu sangat kejam.”
Dia selalu berpikir intrik di antara bangsawan sudah cukup kejam.
Tapi melihat Keluarga Kerajaan sekarang—buka dada mereka dan setiap hati di dalamnya hitam.
“Lalu ketika kau mengatakan 2 setengah tahun, tidakkah kau takut bahwa…”
Tidakkah kau takut Yang Mulia akan menyimpan dendam?
Leah ingin bertanya seperti itu, tapi dia tidak mengatakannya.
Dia tahu Viktor mengerti maksudnya.
Viktor melirik Leah sedikit lebih lama, lalu menggelengkan kepala:
“Dia tidak akan.”
“Bagaimana kau bisa begitu yakin?”
Leah agak bingung, setelah berpikir bahwa menjalin hubungan dengan Keluarga Kerajaan adalah keberuntungan—hanya untuk menemukan bahwa itu sama-sama peluang dan bahaya.
Dia secara alami agak gelisah.
Menjadi instruktur Putri adalah pedang bermata dua.
Jika digunakan dengan baik, Keluarga Clavena akan naik selangkah demi selangkah.
Jika digunakan dengan buruk, begitu Yang Mulia turun takhta, perhitungan akan datang.
“2 setengah tahun adalah jaminan yang telah kuberikan pada Yang Mulia.”
Suara Viktor yang tenang terdengar di samping telinga Leah—kata-katanya membawa keyakinan tenang yang tidak tergoyahkan.
Leah agak membeku.
Jadi dia dan Kaisar telah menyelesaikan seluruh pengaturan dalam pertukaran singkat itu.
Dalam 2 setengah tahun ini, tidak peduli apa yang anak-anaknya coba lakukan—
Tidak ada yang akan bisa menyentuh Auréliane sedikit pun.
Pengaturan yang sama berlaku untuk kedua belah pihak.
Jika ada yang bergerak melawan Keluarga Clavena—
Maka Viktor akan menanganinya sendiri.
Cukup sederhana—karena Viktor sekarang terikat dengan Keluarga Kerajaan.
Hanya untuk 2 setengah tahun.
Tapi dia terikat dengan Putri.
Dia akan menyelesaikan setiap masalah atas nama Putri.
“Dan selain itu…jika kita ingin Keluarga Clavena menjadi benar-benar hebat—”
Viktor mengatakan sesuatu yang tampaknya tidak ada hubungannya.
“Pemenang akhir belum diputuskan.”
Mata Leah membelalak. Dia menatap Viktor dengan tidak percaya.
“Apakah kau bermaksud mendukung…”
Sebelum dia selesai, pintu di belakang mereka tiba-tiba terbuka.
Auréliane berjalan keluar perlahan dengan lengannya terhubung dengan Kaisar—sikapnya yang pemalu dan lembut membawa benang misteri yang tenang—sementara Kaisar yang didukungnya masih memancarkan aura kekuatan yang menginspirasi takut.
Ayah dan anak perempuan terlihat begitu harmonis sempurna, kehangatan di wajah mereka tercermin di langit malam di belakang mereka.
Viktor dan Leah melihat keduanya dan memberi sedikit penghormatan.
Yang Mulia tersenyum dan memberi Viktor dan Leah anggukan kecil.
“Ayo pergi.”