Dong!
Gerbang istana perlahan terbuka, dan kerumunan bangsawan serta menteri mengalir masuk.
Aubrey, ditopang oleh para pelayan, berjalan perlahan menuju takhta dan duduk dengan mantap di atasnya.
Saat para bangsawan dan menteri itu masuk, mereka langsung memulai pertengkaran harian mereka.
Sepertinya mereka selalu memiliki segudang urusan yang memerlukan perhatian Kaisar setiap harinya.
Namun di antara semuanya, hal yang paling layak diperhatikan tetap adalah insiden Pangeran Kedua yang dipukuli.
Seorang Pangeran menderita luka—hal semacam itu tidak mungkin bisa ditutup-tutupi bagaimanapun caranya.
Beberapa tulang rusuk patah…
Itu sudah setara dengan upaya pembunuhan.
Para bangsawan pun mengesampingkan kepentingan mereka sendiri dan mulai membicarakan luka-luka Pangeran dengan ramai.
“Masalah ini harus diselidiki tuntas!”
“Martabat Pangeran menyangkut wibawa seluruh keluarga Kekaisaran!”
Kaisar tua itu menyandarkan satu siku di sandaran tangan, menopang wajahnya dengan kepalan tangannya.
Dia menyaksikan para menteri di bawahnya dalam diam saat mereka berdebat tanpa henti.
Semuanya tampak agak membosankan baginya.
Tapi tak lama kemudian, satu laporan menarik perhatian Aubrey.
“Yang Mulia! Kediaman Count Viktor telah dihancurkan…”
Ini praktis telah menjadi buah bibir seluruh Ibu Kota Kerajaan.
Count Viktor yang terhormat—anggota Dewan Penyihir pula.
Ini sama sekali di luar dugaan semua orang.
Terakhir kali berita tentang rumah seseorang dihancurkan, itu adalah Viktor sendiri yang menghancurkan estate Jess Rether.
Insiden itu memaksa Keluarga Rether untuk secara terbuka menyerah kepada Keluarga Clavena dan menawarkan kompensasi.
Jess segera menjauhkan diri dari Ibu Kota Kerajaan dan tidak pernah berani kembali.
Tapi itu di luar poin. Menteri di bawah masih menyampaikan laporannya.
“Dengan tempat tinggalnya hancur, Count Viktor dan keluarganya berniat kembali ke Blairstone.”
Blairstone—itu adalah wilayah kekuasaan Viktor.
Mendengar ini, cukup banyak bangsawan yang diam-diam menghela napas lega.
Sejujurnya, mereka tidak bisa menjelaskan mengapa.
Hanya saja, setiap kali nama Viktor disebutkan, mereka akan merasakan gelombang tekanan yang menyesakkan.
Lagipula, itu hanya masalah beberapa bulan.
Viktor telah berubah dari terkenal buruk menjadi dihormati secara universal hanya dalam beberapa bulan.
Dengan kehadirannya, setiap jenius di Ibu Kota Kerajaan tenggelam dalam ketidakjelasan.
Kini kabar tentang Viktor meninggalkan Ibu Kota Kerajaan telah datang, banyak yang menghela napas panjang.
Mendengar berita itu, Kaisar hanya memberikan anggukan biasa dan tidak mengatakan apa-apa lagi.
Para menteri itu pun terdiam.
Baru kemudian mereka merasakan bahwa Kaisar hari ini sepertinya… aneh.
Akhirnya, Aubrey berbicara.
Kata-kata pertamanya diarahkan sebagai pertanyaan kepada para menteri yang berkumpul di bawah.
“Owaise—apakah dia sudah sadar?”
Seorang menteri, mendengar pertanyaan itu, cepat-cepat melangkah maju dan melapor kepada Kaisar:
“Yang Mulia, Yang Mulia Pangeran Kedua kini telah sadar. Luka-lukanya telah sebagian besar terkendali, meskipun dia masih membutuhkan istirahat.”
Aubrey mengangguk, duduk tegak kembali di kursinya.
“Bawa Owaise ke sini. Katakan padanya.”
“Ada seseorang yang ingin menemuinya.”
“Ya, Yang Mulia.”
Seorang penjaga menerima perintah dan bergegas pergi.
Para bangsawan dan menteri lainnya saling bertukar pandang, tidak dapat memahami apa yang diinginkan Kaisar.
Mengapa Yang Mulia memanggil Owaise yang terluka parah ke sini?
Tidak lama kemudian, seorang penjaga mendorong kursi roda ke dalam aula istana, membawa Owaise masuk.
Owaise yang terluka parah itu memiliki luka di dadanya yang dibalut erat, pemandangan yang menyedihkan.
“Ayah…”
Aubrey memandang Pangeran Kedua dalam keadaan itu dan melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.
“Lupakan formalitas.”
“Bawakan dia kursi.”
Para pelayan di dekatnya membawa sebuah kursi, dan para penjaga mengangkat Pangeran Kedua ke atasnya.
Owaise duduk dengan berat di kursi, lalu kembali menghadap Kaisar.
“Terima kasih, Ayah.”
Kaisar menoleh untuk melihat Owaise dan berkata:
“Owaise, sudah berapa tahun ibumu meninggalkan istana?”
Pangeran Kedua tampak bingung, tetapi tetap menjawab.
“Ayah, dia telah pergi selama enam belas tahun.”
Aubrey bersandar di kursinya, memiringkan tubuhnya ke belakang, dan menghela napas:
“Begitukah? Enam belas tahun.”
“Katakan padaku—apakah kau pernah memikirkannya?”
Pangeran Kedua terdiam tertegun.
Apalagi apakah dia memiliki perasaan apa pun untuknya.
Tapi ayahnya menanyakan ini di depan seluruh perkumpulan bangsawan dan menteri.
Memikirkannya, ekspresinya berubah, menjadi diwarnai dengan beberapa nuansa kepahitan.
Alisnya yang sedikit berkerut sepertinya menyampaikan penderitaan seorang pria yang disiksa oleh kerinduan.
“Ibu telah pergi selama enam belas tahun. Selama ini, aku tidak pernah berhenti memikirkannya.”
“Setiap hari, aku berharap semuanya bisa kembali seperti dulu.”
Mendengar ini, Aubrey tertawa—meskipun apakah itu tawa kegembiraan atau ejekan, tidak ada yang bisa tahu.
“Begitukah?”
Dia duduk tegak lagi, dan di antara tatapan bingung para menteri yang berkumpul, berbicara dengan nada tidak terburu-buru:
“Claudia. Datang dan temui anakmu.”
Saat nama itu diucapkan, seluruh istana menjadi sunyi.
Semua orang membeku di tempat—tidak ada yang lebih terkejut daripada Pangeran Kedua, yang otot wajahnya menjadi benar-benar kaku, hanya matanya yang melotar dan menatap dengan tidak percaya.
Di bawah tatapan semua yang hadir, dari lorong di samping takhta, seorang wanita perlahan muncul.
Di belakangnya diikuti oleh beberapa dayang, kepala mereka tertunduk hormat.
Udara keanggunan kerajaan memancar dari dirinya, dan mahkota di atas kepalanya bersinar cemerlang di bawah sinar matahari.
Dia berdiri di sana di sisi Kaisar, kepala sedikit tertunduk, menatap Pangeran Kedua dengan senyum lembut, dan berkata dengan lembut:
“Sudah lama sekali.”
“Anakku.”
Ketika para bangsawan melihat Claudia, wajah mereka dipenuhi kejutan.
Otoritas memancar dari mata Claudia, menyelimuti setiap menteri di aula sepenuhnya.
Aura itu—tidak mungkin salah!
Setelah lima belas tahun, Sang Permaisuri benar-benar telah kembali!
Para menteri berdiri terpaku di tempat, menatap Sang Permaisuri dengan mulut menganga, tidak satu pun yang mampu menemukan kata-kata.
Dan dari semua yang hadir, yang paling terkejut adalah Pangeran Kedua.
Dia duduk di kursinya, mulut terbuka, menatap dengan bengong pada wanita megah di hadapannya.
Itu adalah ibunya. Claudia.
Dia masih ingat.
Dulu, Kaisar dan ibunya berselisih, dan dia telah pergi dari Ibu Kota Kerajaan—pergi dari Kekaisaran—dengan tekad.
Tahun itu, dia baru berusia empat belas tahun.
Dan sekarang, dia telah kembali.
Dia telah kembali dengan cara yang sama bermartabat dan anggun, persis seperti lima belas tahun yang lalu.
“I—Ibu?”
Suara Pangeran Kedua sedikit gemetar saat kata-kata ketidakpercayaan itu keluar darinya.
Tidak ada yang tahu mengapa Claudia memilih untuk kembali hanya sekarang.
Namun bahkan setelah Claudia meninggalkan Kekaisaran, Kaisar Aubrey telah menjaga posisi Permaisuri tetap disimpan untuknya selama ini.
Claudia mendekati Pangeran Kedua dan mengelilinginya beberapa kali.
Pupil matanya berkontraksi halus, seolah-olah mengonfirmasi sesuatu.
Pangeran Kedua juga tidak terlalu memahami perilakunya.
Sejujurnya, menghadapi wanita yang sudah lama tidak dia lihat ini, dia merasa sangat sedikit.
Emosinya tenang sampai ekstrem.
Namun di bawah tatapan mantap Claudia, Pangeran Kedua merasakan kegelisahan aneh melandanya.
Tubuhnya terasa seolah-olah ditusuk oleh gelombang demi gelombang paku baja—di tengah rasa sakit, sebuah kekosongan telah berakar.
Claudia akhirnya berhenti di depan Pangeran Kedua, mengulurkan tangan, dan menepuk bahunya.
“Istirahatlah dengan baik dan pulih, anak.”
“Kita akan memiliki banyak waktu bersama mulai sekarang.”
Dengan itu, Claudia merapatkan tangannya di depan roknya, alisnya dengan lembut tertunduk, aura tenang melayang di sekitarnya.
Dia kemudian memberikan penghormatan lambat ke arah Aubrey, berbalik, dan pergi.
Dia meninggalkan Pangeran Kedua duduk di kursinya, pandangannya mengikuti sosok Claudia yang mundur, menyaksikan dengan tenang saat dia berjalan pergi.
Kabar tentang kemunculan Claudia di istana mengirimkan gelombang gejolak melalui Ibu Kota Kerajaan.
Setiap jalan dan gang ramai dengan diskusi, dan headline surat kabar tak terhitung jumlahnya semua tentang “Kembalinya Permaisuri Kekaisaran.”
Hanya dalam beberapa saat, berita itu telah menyebar melalui seluruh lingkaran bangsawan.
Bagaimanapun, metode besi-darah Permaisuri ini telah meninggalkan kesan mendalam pada setiap bangsawan.
Dia telah, dengan tangannya sendiri, mengirim keluarganya sendiri ke tiang eksekusi.
Dia adalah pelaku sebenarnya di balik pemusnahan seluruh Keluarga Storc.
Setelah secara pribadi membersihkan Keluarga Storc, Sang Permaisuri juga telah pergi dari Kekaisaran—dan kini telah lima belas tahun.
Tidak ada yang tahu mengapa dia meninggalkan Kekaisaran setelah tindakan keadilan yang dilakukan terhadap sanak keluarganya sendiri.
Tapi tepat pada saat Sang Permaisuri pergi, sepotong berita lain juga muncul.
Istri lain Kaisar—putri Grand Duke dari Kerajaan Kant—telah meninggal saat melahirkan setelah melahirkan Auréliane.
Untuk sementara, semua mata tertuju pada Aubrey.
Mengapa, dalam rentang satu malam, kedua istri Kaisar meninggalkannya…
Di pagi hari, Auréliane sedang berjalan-jalan di taman.
Setiap hari dia akan menghabiskan waktu di taman istana untuk menenangkan suasana hatinya, dan selama momen-momen ini dia hampir tidak pernah ditemani oleh siapa pun.
Namun, hari ini sedikit berbeda.
Auréliane, yang sedang memetik bunga, merasakan kehadiran asing mendekat di belakangnya.
Dia tidak bisa tidak mengangkat kepala dan berbalik.
Berdiri di belakangnya adalah seorang wanita berpakaian mewah mengenakan mahkota berkilauan, menatapnya dengan senyum.
Mengenakan mahkota… Auréliane mencatat ini khususnya.
Tapi dia tidak mengenali orang di hadapannya.
Sebelum dia bisa bertanya, Claudia berbicara lebih dulu:
“Kamu Auréliane, bukan?”
Mendengar suara lembut wanita di hadapannya, Auréliane merasakan rasa tenang melandanya, dan dia memberikan anggukan bingung.
“Kamu adalah…”
Claudia melangkah ke sisi Auréliane, menatapnya, dan berbicara dengan ekspresi lembut, mengulurkan tangan untuk mengelus pipinya.
Jauh di dalam matanya, sesuatu yang menyerupai kerinduan tampak muncul.
“Cantik sekali… kamu bahkan lebih cantik daripada ibumu.”
Auréliane berkedip.
Ibunya?
Kata itu terasa sangat jauh baginya.
Karena sejak kecil, dia telah diberitahu.
Ibunya telah meninggal saat melahirkan ketika dia lahir.
Dan begitu dia tumbuh besar tanpa pernah menerima kasih sayang seorang ibu, dan secara alami tidak memiliki konsep nyata tentang apa itu seorang ibu.
Namun wanita di hadapannya lembut sampai tingkat yang hampir berlebihan.
Di bawah sinar matahari, semacam pancaran keibuan tampak berkilauan di sekelilingnya.
Auréliane merasa sesaat pusing melandanya.
Jika itu seorang ibu…
Bagaimana dia akan memperlakukannya?
Dan begitu dia bertanya:
“Apakah kamu—kenal ibuku?”
Claudia hanya tersenyum, lalu berkata:
“Aku tidak hanya mengenal ibumu. Aku juga mengenal ayahmu, aku mengenal kedua kakakmu.”
“Dan gurumu—Viktor Clavena.”