Bab 172: Hebat Sekali, Bukan?
Sudah 3 hari sejak Viktor meninggalkan Ibu Kota Kerajaan. Dalam 3 hari itu, Ibu Kota Kerajaan telah jatuh ke dalam semacam tidur—sangat sepi.
Seorang Ksatria menarik tali kekangnya, berulang kali memukul punggung kudanya.
Kuda itu, kesakitan dengan setiap pukulan, tidak punya pilihan selain berlari sekuat tenaga.
Sesampainya di Istana Kekaisaran, Ksatria itu melompat turun dari kudanya tanpa berhenti untuk mengamankan hewan itu, dan tersandung menaiki tangga satu demi satu, terengah-engah.
Dia terhuyung-huyung masuk ke Balairung Utama, tubuhnya yang goyah nyaris tidak berhasil mencegah dirinya terjatuh ke depan.
Dia dengan cepat menyesuaikan posturnya yang setengah jatuh, setengah berdiri dan, tepat di depan semua menteri yang berkumpul, tidak berusaha menyembunyikan keadaan panik totalnya.
“Yang Mulia, laporan mendesak dari Dataran Es Utara Ekstrem!”
Para menteri, kaget dengan kedatangan mendadak Ksatria itu, menatapnya dengan kebingungan dan kegelisahan.
Apa yang terjadi?
Mereka menyaksikan Ksatria itu menarik napas beberapa kali untuk menenangkan diri dan menelan ludah keras-keras.
Kecemasan di wajah para menteri semakin dalam, dan Kaisar, yang duduk di singgasananya, memberikan isyarat tangan kepada Ksatria itu.
Ksatria itu buru-buru berlutut dan mulai menjelaskan dengan tergesa-gesa:
“Saat Pangeran Kedua sedang melakukan penyelidikan mengenai insiden Iblis di Dataran Es Utara Ekstrem, pasukan yang dia pimpin—dihabisi sampai orang terakhir!”
“Yang Mulia Pangeran Kedua menderita luka parah dan saat ini sedang memulihkan diri di dalam Wilayah Keluarga Delin.”
“Apa!?”
Saat kata-kata itu jatuh, setiap menteri yang hadir menarik napas tajam.
Para bangsawan yang mendukung faksi Pangeran Kedua khususnya langsung meledak, jatuh ke dalam kekacauan total.
Mereka berbicara saling memotong dalam keributan yang panik.
“Mungkinkah… mereka bertemu dengan Iblis!?”
Mendengarkan spekulasi para menteri, Kaisar sedikit mengerutkan kening, garis-garis di wajaknya tampak semakin dalam dengan keseriusan.
“Penyebabnya?”
Ksatria itu secara naluriah menelan ludah, tidak berani bernapas terlalu berat saat dia melanjutkan:
“Menurut laporan yang disampaikan oleh Pallid Mage Society—”
“Mereka menemui… monster.”
Vladimir berdiri di padang salju, memegang kapak pertempuran es-bekunya yang menusuk dingin, di bawah langit yang gelap dengan awan tebal.
Pandangannya terkunci kaku pada Cacing Besar yang sangat besar yang mengintai di dalam lapisan awan yang bergejolak di atas.
Di belakangnya berdiri lebih dari seribu anggota Pallid Mage Society yang masih mampu bertarung.
Meskipun bahkan mereka sendiri sudah menderita luka parah—banyak yang hanya bisa mengangkat tongkat yang pecah dan instrumen Mage-soldier yang rusak.
Mage yang tersisa semuanya telah disebar.
Mereka ditugaskan untuk mengawal warga sipil yang tidak bisa bertarung ke tempat aman.
Sekarang, siluet monster itu bergoyang perlahan di antara lapisan awan.
Lapisan demi lapisan sisik hitam keras membungkus tubuhnya yang ramping seperti ular.
Awan badai tebal bergolak tanpa henti di langit bawah, dan angin kencang yang bergelora membelah bumi.
Kekuatan tekanan menakutkan, disertai dengan tekanan atmosfer yang sangat besar, menekan setiap orang yang hadir.
Vladimir basah kuyup dari kepala hingga kaki, tidak ada satu bagian pun dari tubuhnya yang tidak terluka.
Naga yang menggeliat di langit sekarang mulai bergerak.
Gelombang demi gelombang arus udara yang kuat dan ganas muncul terus-menerus dari bumi, mengalir ke dalam awan badai yang gelap.
Arus yang berputar mengembang dengan mantap, membentuk pusaran besar yang perlahan-lahan menekan ke bawah.
Tubuh naga yang hitam pekat mulai berkedip-kedip dengan cahaya putih, seolah-olah lapisan sisik putih yang mengalir telah muncul di sekujurnya.
Tubuhnya secara bertahap berubah menjadi bintang jatuh.
Pusaran itu semakin besar. Udara yang berputar tanpa henti itu membawa kekuatan untuk merobek segala sesuatu menjadi berkeping-keping, secara bertahap mengeluarkan angin kencang pucat dan berat yang berputar antara langit dan bumi.
Tanah mulai retak tanpa henti, dan tekanan atmosfer yang mencekik yang memenuhi ruang menjadi lebih berat setiap saat.
Awan badai yang bergulung-gulung seolah-olah pada saat berikutnya akan menghancurkan seluruh dunia di bawahnya.
Vladimir hanya mendongak, menggenggam senjatanya lebih erat.
Mendengarkan penuturan Ksatria itu, banyak menteri bangsawan tidak bisa berhenti gemetar, seolah-olah mereka telah merasakan adegan yang menakutkan dan putus asa itu dengan tubuh mereka sendiri.
Vladimir—Jenderal legendaris Kekaisaran ini, yang namanya dikenal banyak orang di seluruh negeri.
Dia kuat. Dia adalah Mage-soldier atribut Es terkuat yang dikenal Kekaisaran.
Namun, bahkan orang sekuat itu, ketika berhadapan dengan monster yang menjulang itu, telah terkikis hingga keadaan seperti ini.
Apakah ini… sesuatu yang benar-benar bisa terjadi?
Ksatria itu kemudian melanjutkan:
“Namun… tidak ada korban jiwa—tidak satu pun anggota Pallid Mage Society yang hilang.”
Mendengar itu, mereka kembali dikejutkan, dan pecah menjadi keributan diskusi.
“Bagaimana mungkin?”
“Itu… itu juga tidak begitu.”
Ksatria itu tergagap-gagap dalam kepanikan, tidak bisa mengeluarkan kata-kata untuk waktu yang lama.
Salah satu bangsawan di belakang kehilangan kesabaran dan berteriak mendesak:
“Katakan saja!”
Ksatria itu menutup matanya, seolah-olah mengumpulkan semua keberaniannya, dan kemudian menyatakan dengan keras:
“Jenderal Vladimir mendeteksi kedatangan monster itu lebih awal dan memindahkan semua orang di dalam Wilayah untuk mencari perlindungan dengan Keluarga Delin.”
“Pada akhirnya, Jenderal sendiri tetap tinggal… untuk mengulur waktu.”
Saat kata-kata itu jatuh, seluruh Balairung Utama tenggelam dalam keheningan panjang, diikuti hanya dengan gelombang demi gelombang desahan.
Jenderal Vladimir adalah salah satu individu terkuat yang dimiliki Kekaisaran.
Di dalam Kekaisaran, mereka yang menyandang gelar Jenderal sangat sedikit jumlahnya.
Bahkan Angus, mantan kepala Keluarga Delin yang menjaga utara, tidak pernah menerima kehormatan seperti itu.
Dia sudah mencapai usia pensiun, namun demi rakyat Dataran Es Utara Ekstrem, dia rela berkorban.
Seorang pahlawan.
Kata tunggal itu muncul di hati semua orang yang hadir.
“Aku mengerti.”
Namun di dalam dadanya, membara api kemarahan yang melahap segalanya.
Auranya yang luar biasa meluap seketika melalui setiap inci ruang Balairung Utama—seolah-olah saat berikutnya akan membakar segalanya.
Tiba-tiba, semua orang melihatnya.
Seekor singa merah, termanifestasi dan menghilang di belakang Aubrey.
Ia menampakkan taringnya yang sangat besar, keganasan di matanya perlahan meluap.
Tubuh singa yang kuat secara bertahap bangkit hingga tegak di belakang singgasana, pandangannya berbalik ke utara.
“Pengorbanan Vladimir tidak akan sia-sia.”
Dia hanya bisa memaksakan kepalanya ke atas dan berkata buru-buru:
“Yang Mulia, mohon… izinkan saya berbicara terus terang… situasinya tidak… seperti yang Anda bayangkan.”
“Tepatnya, selain pasukan penyelidikan yang dibawa Pangeran Kedua—sebenarnya tidak ada korban jiwa.”
“Jenderal—dia juga selamat.”
Saat berita itu pecah, seluruh Balairung Utama gempar.
Dia menundukkan kepala dan menatap Ksatria itu dengan pandangan dingin yang mutlak.
“Katakan padaku semua yang kau tahu. Sekaligus.”
“Baik, Tuan!”
Ksatria itu kaget, kaki gemetaran, dan mulai berbicara dengan cepat:
“Pada saat itu, situasi sudah mencapai titik yang sangat berbahaya, dan namun pada saat-saat terakhir…”
“Putri Adipati Livi—Erika du Chloe—muncul.”
Di tengah angin yang meraung tanpa henti, Naga Besar itu seolah-olah saat berikutnya akan menerobos awan dan terjun ke bumi.
Vladimir membentangkan lengannya dan menutup matanya.
Dia sudah lama berdamai dengan kematian.
Tapi kemudian, tiba-tiba…..
Angin yang mengamuk perlahan mereda.
Sensasi krisis yang sangat putus asa perlahan surut.
Vladimir bahkan belum merasakan sakitnya—dalam keadaan bingung, dia hampir mengira dia sudah sampai di alam baka.
Dengan hati-hati, dia membuka kedua matanya.
Kehancuran di sekitarnya masih sangat parah—tidak berbeda dari beberapa saat sebelumnya.
Para Mage di seluruh area masih menyandang luka-luka mereka.
Namun tanpa terkecuali, setiap orang dari mereka telah membelalakkan mata dan perlahan-lahan mengangkat kepala, menatap ke arah apa yang ada di depan.
Mereka tidak melihat kepadanya—Vladimir mengerti itu dengan jelas.
Dia juga mengikuti garis pandang mereka dengan penasaran.
Sosok berambut emas berdiri di tepi tebing salju.
Angin di sekitarnya seolah-olah telah berkumpul seluruhnya di sisinya, menyapu jubah Mage putih yang dia kenakan menjadi terus bergerak, berputar tanpa henti di dalam pusaran angin.
Di depannya, orang akhirnya melihat bentuk sebenarnya dari Naga Besar dengan jelas.
Sisik di tubuhnya akan sesekali berkilau dengan cahaya mengalir yang bergerak di sepanjang celah-celah antara sisik di seluruh tubuhnya.
Pupilnya sangat besar—menakutkan dalam ukuran, setiap mata saja sebesar seorang manusia.
Tidak ada yang bisa memahami bagaimana makhluk ini terbang.
Ia tidak memiliki sayap sama sekali, namun angin seolah-olah menempel pada tubuhnya, membawanya melayang.
Namun menghadapi makhluk ini, Erika tidak menunjukkan sedikit pun ketakutan—sebaliknya menatapnya dengan keras kepala.
“Aku tahu kau telah mencariku.”
“Sudah… cukup sekarang, bukan?”
Naga Besar yang sangat besar melayang di udara, sepasang matanya yang anggun terkunci tetap pada Erika.
Sama sekali tidak ada rasa krisis yang menakutkan—dibandingkan beberapa saat sebelumnya, ia menjadi sangat tenang.
Tidak ada yang bisa memahami mengapa Cacing Besar yang ganas beberapa saat tadi tiba-tiba menjadi begitu jinak.
Apakah karena Erika? Karena dia telah datang?
Vladimir membelalakkan matanya, berbicara dengan suara rendah di sampingnya.
Takut bahwa suaranya sendiri akan menyebabkan makhluk besar di depan mereka bergerak lagi.
“Amelia.”
“Bukankah aku menyuruhmu membawanya pergi…”
Seorang wanita berjalan mendekati Vladimir dan melepas tudung dari kepalanya.
“Dia bersikeras untuk kembali sendiri.”
Dia masih memiliki 1 mata tertutup oleh Penutup Matanya, sebuah Lolipop terselip di mulutnya—identitasnya tidak salah lagi.
“Jadi kau hanya mendengarkannya dan membawanya kembali?!”
Suara Vladimir rendah, menekan amarah di hatinya.
Jika sesuatu benar-benar terjadi pada anak itu—bagaimana dia akan menghadapi kawan lamanya?
“Hei, kakek.”
“Aku tidak tertarik mendengarkan ceramahmu.”
Amelia meliriknya, jelas menemukan ekspresinya tidak tertahankan.
“Tapi jika dia sampai mengalami bahaya…”
Vladimir belum selesai bicara ketika Amelia memotongnya.
“Aku hanya melihat hasil.”
“Saat ini, kau masih hidup, dan dia menyelamatkanmu.”
“Itulah hasilnya.”
Dia memalingkan pandangannya ke depan dengan tenang sempurna, memperhatikan Erika di depannya, dan membuka mulutnya.
Anak berambut emas itu hanya mengucapkan satu kalimat.
“Kumohon… jangan sakiti mereka.”
Mata Naga Besar itu seolah-olah membawa di dalamnya suatu kecerdasan, beberapa helai cahaya mengalir melalui pupilnya.
Tiba-tiba, ia mengangkat kepala dan melolong panjang ke arah langit yang mendung.
Dalam sekejap, badai yang mengamuk menyapu bumi, membawa kepingan salju berputar dalam kekacauan.
Seolah-olah bermaksud menelan segala sesuatu di dunia sekitar.
Di tengah angin dan salju itu, setiap orang terpaksa mengangkat tangan untuk melindungi mata mereka.
Akhirnya, badai yang meletus dalam sekejap itu perlahan mereda.
Di atas langit, awan badai hitam pekat juga perlahan menghilang.
Saat penglihatan kembali kepada mereka, semua orang menyipitkan mata untuk melihat ke depan.
Termasuk Vladimir.
Di tepi tebing salju—makhluk menakutkan itu, bersama dengan awan hitam tak berbatas itu, telah lenyap.
Dan bersamanya, ia telah membawa gadis berambut emas itu.
Mereka membelalakkan mata tidak percaya.
Hanya Amelia—berdiri dengan kedua tangan terselip di saku, ekspresi sangat tenang, mata tertutup, merasakan angin dingin di sekitarnya yang telah mereda sekali lagi, dan sekarang bergeser dengan lembut lagi.
“Luar biasa.”
“Angin yang luar biasa, dan…”
“Orang yang luar biasa.”