Bab 170: Apa Maksudmu—Diskriminasi Ras, Begitu?
Sebuah tekanan yang mengguncang jiwa merambat naik di tubuh para menteri yang gemetar dan rapuh, merayap masuk menuju hati mereka.
Para menteri menatap kosong pada legiun Demi-manusia yang berlutut satu kaki di hadapan mereka, lalu tiba-tiba menyadari sesuatu.
Emosi Quintin menjadi sangat bergolak. Ia menunjuk ke arah para Demi-manusia di luar Balairung Agung dan berkata tergesa-gesa:
“Yang Mulia! Lihatlah unit ini.”
“Mereka semua adalah Demi-manusia!”
Para menteri yang tersisa, tidak menghiraukan hawa dingin yang menyapu tubuh mereka, saling berbisik satu sama lain:
“Benar… itu Demi-manusia!”
“Bagaimana mungkin Demi-manusia masuk ke Kekaisaran? Bahkan membentuk pasukan!”
Semakin para menteri berbicara, semakin bersemangat mereka, suara mereka semakin keras dan keras, sama sekali mengabaikan Viktor yang berdiri di belakang mereka.
Seolah-olah jika mereka bisa sedikit lebih keras, sedikit lebih keras lagi—suara mereka akan mencapai telinga Kaisar.
Demi-manusia memiliki pendengaran yang sangat tajam, dan suara-suara yang membahas urusan di dalam Balairung Agung terdengar jelas di telinga mereka.
Mereka tetap menundukkan kepala, menjaga ketenangan, dan hanya menggigit bibir mereka dengan ringan.
Kepalan tangan yang bertumpu di dada mereka mengencang sedikit saja.
Mereka tidak bodoh. Pada saat ini, mereka bisa merasakannya dengan jelas.
Manusia-manusia itu, memandang mereka dari kejauhan, memiliki mata yang penuh dengan tidak lain hinaan dan penghinaan.
Seolah-olah mereka menganggap mereka tidak lebih dari sekelompok binatang buas dan brutal.
Tubuh Kaisar sedikit miring ke belakang, menekan punggungnya dengan kuat ke takhta sambil menatap para bangsawan yang berisik, kilasan ketidaksenangan melintas di matanya.
“Lalu, menurut kalian semua apa yang harus dilakukan?”
Mendengar Kaisar meminta pendapat mereka, para bangsawan mengira Kaisar telah melunakkan sikapnya.
Mereka menjadi agak gembira, dan dalam kegembiraan sesaat mereka, kata-kata mereka keluar tanpa banyak pemikiran di baliknya.
Seorang bangsawan menyambar kesempatan dan buru-buru berkata:
“Menurut pandanganku, Count Viktor harus dibuat membubarkan unit Demi-manusia ini dan mengusir mereka dari Kekaisaran.”
“Kekaisaran tidak boleh mengizinkan ras non-manusia ini masuk.”
“Ha… kalau begitu kau mungkin juga jangan biarkan aku masuk.”
Cocotte menguap, duduk di atas awannya, menunjuk jari ke dirinya sendiri sambil berkata santai:
“Aku juga bukan manusia, bagaimanapun juga.”
Mendengar Cocotte berbicara, bangsawan itu tiba-tiba menutup mulutnya, terdiam ketakutan.
Di mata manusia, Elf dan Demi-manusia sebenarnya tidak begitu berbeda.
Karena keduanya bukan manusia.
Tapi Elf jelas lebih mulia daripada Demi-manusia.
Bagaimanapun juga, Demi-manusia tidak memiliki hak—kau bisa memperlakukan mereka sesuka hati.
Namun, Elf adalah hal yang berbeda.
Ia tidak ingin menghabiskan sisa hidupnya menderita di bawah kutukan.
Setidaknya, saat ini, ia tidak ingin mendapatkan kebencian seorang Elf.
Terutama bukan Ratu Elf Tier-4 yang kuat.
Meski para menteri tidak berani mengatakan sesuatu yang tidak sopan kepada Cocotte, mereka tetap tersenyum sambil membalas:
“Kau salah paham, Anggota Dewan Yadh—kau adalah seorang Elf. Tentu saja, Demi-manusia tidak bisa menandingimu.”
Cocotte berkedip dan melihat bangsawan yang telah berbicara.
“Apa maksudmu itu?”
“Jadi Elf bukan orang juga?”
Pria itu membeku di tempat.
Bukankah Elf seharusnya lembut dan mudah diajak berdamai?
Apakah itu tampaknya tidak berlaku untuk Ratu Elf?
“Bukan… aku… bukan itu maksudku…”
“Lalu Demi-manusia bukan orang?”
“Ini… aku…”
Ia benar-benar dibingungkan oleh sofisme Cocotte, meremas-remas tangannya tanpa henti sambil mengerahkan otaknya yang lamban—namun tidak bisa menghasilkan satu bantahan yang berarti.
Apa yang harus ia katakan?
Jika ia mengakui bahwa Demi-manusia bukan orang, bukankah itu berarti secara langsung menghina setiap Elf, termasuk Cocotte?
Padahal Elf memang benar-benar bukan manusia!
Para menteri membuka mulut, tetapi tidak satu kata pun keluar.
“Selesai? Kalau begitu biarkan aku berbicara.”
Pada saat itu, tatapan dingin Viktor menyapu semua orang yang hadir.
Saat suaranya terdengar, mereka tidak bisa tidak kaku di tempat mereka berdiri.
“Aku ingat bahwa rumah tangga masing-masing dari kalian telah membeli cukup banyak budak Demi-manusia.”
“Ini bukan rahasia.”
Para bangsawan mendengarkan Viktor membongkar kebenaran brutal ini tepat di depan Kaisar tanpa sedikit pun kendali.
Keringat dingin mengucur di seluruh tubuh mereka tanpa sadar.
Menurut hukum Kekaisaran, Demi-manusia dilarang masuk ke Kekaisaran, dan pedagang budak dilarang menangkap Demi-manusia di luar perbatasan dan menyelundupkan mereka secara ilegal.
Meskipun Demi-manusia mungkin muncul di dalam perbatasan Kekaisaran dengan sendirinya, dan mereka yang menangkapnya dapat memperlakukan Demi-manusia yang ditangkap sesuka hati—bahkan menyimpannya di rumah sebagai budak.
Jika sejumlah besar rumah tangga bangsawan menyimpan budak Demi-manusia, lalu dari mana semua Demi-manusia ini berasal?
Tidak mungkin sekelompok Demi-manusia sengaja masuk ke Kekaisaran dengan kemauan sendiri, khususnya menunggu untuk ditangkap oleh manusia.
Selama Kaisar ingin menyelidiki, petunjuk yang mengarah ke pedagang budak demi pedagang budak secara alami dapat dilacak dari rumah tangga mereka.
Ketika saat itu tiba, situasinya akan sangat buruk.
Viktor memperhatikan para menteri bangsawan itu dengan ekspresi mengejek, dan makna di balik kata-katanya sangat sederhana.
Bahkan kalian sekalian diizinkan menggunakan budak Demi-manusia sebagai tenaga kerja—dan Keluarga Clavena-ku tidak diizinkan membentuk pasukan Demi-manusia?
Mengenai bahaya yang ditimbulkan Demi-manusia?
Siapa yang berani membahas bahaya di hadapan Viktor?
“Aku mengerti apa yang ingin kalian aku buktikan. Baiklah.”
Viktor mengangkat tangan dan menjentikkan jarinya di udara. Seolah-olah menerima perintah tertentu, semua Demi-manusia bangkit serempak.
Telinga kucing dan telinga anjing di atas kepala mereka bergoyang ke depan dan belakang.
Mereka berdiri tegak di tempat, sekaligus—setiap dari mereka dalam postur siaga total.
Dan dari tubuh-tubuh Demi-manusia yang tampak ramping itu, memancar aura berbahaya samar dari sesuatu yang buas—dingin dan tanpa ampun.
Para menteri bangsawan menatap formasi yang berdiri serempak sempurna ini dan benar-benar kosong.
Apa arti kata “profesional” yang sebenarnya.
Pada saat ini, cukup banyak dari mereka mulai meragukan diri sendiri.
Apakah ini benar-benar Demi-manusia?
Bisakah Demi-manusia memahami perintah manusia?
Tanpa cambuk, tanpa makanan—hanya dengan sekali jentikan jari?
Segera setelahnya, Viktor berjalan perlahan ke sisi Quintin.
1 tangan turun dengan ringan ke bahunya.
Merasakan tekanan berat yang mendarat di bahunya, Quintin menggigil seluruh tubuh.
Ia tidak bisa tidak perlahan memutar kepala, melihat Viktor dengan ekspresi ketakutan yang luar biasa.
“Tuan Quintin, sebagai Direktur Biro Pengelolaan Makhluk Ajaib, kau seharusnya memahami ini lebih baik dariku.”
“Makhluk Ajaib, juga memiliki kecerdasan.”
Suara Viktor yang tenang melayang ke telinganya.
Ini bukan kebohongan—Biro Pengelolaan Makhluk Ajaib akan menangkap Makhluk Ajaib langka yang mampu memicu pemberontakan dan menempatkannya dalam penahanan yang tepat.
Di antara Makhluk Ajaib yang ditangkap itu, banyak spesies yang telah mengembangkan tingkat kecerdasan tertentu dan tidak beroperasi murni berdasarkan naluri saja.
“Lalu atas dasar apa kau percaya bahwa Demi-manusia tidak memiliki kecerdasan?”
“Hanya karena kau telah memperlakukan mereka sebagai binatang?”
Kata-kata dingin itu seolah-olah menembus langsung ke sumsum, mengebor ke telinga Quintin.
Gemetarnya tidak berhenti. Suaranya menjadi agak lemah, dan tatapannya tanpa sadar melayang ke arah para Demi-manusia.
Merasa tatapan Quintin, para Demi-manusia tetap berdiri dalam keheningan khidmat, mata tertuju ke depan, tidak bergeser setengah inci pun.
Ini jelas adalah unit elit yang bisa mematuhi perintah tanpa pengecualian!
Pada saat ini, tangan besar yang bertumpu di bahunya perlahan ditarik.
Baru kemudian Quintin merasakan sensasi menekan itu—jenis yang telah membawanya ke tepi kematian—perlahan surut.
Viktor berjalan di depannya, membelakangi Quintin.
“Aku harap kau bisa memahami sesuatu: aku adalah tuan mereka.”
“Belum saatnya bagimu untuk memerintah mereka.”
Saat kata-kata itu jatuh, Gagak di bahunya memancarkan kilasan aneh di matanya.
Sesaat kemudian, dari punggung Viktor, sepasang sayap hitam pekat yang sangat besar tiba-tiba meledak keluar.
Cahaya merah mengalir di antara bulu-bulu, menebarkan bintik-bintik hitam ke udara.
Sayap-sayap itu mengipas dengan lembut di udara, seolah-olah hendak menyapu setiap penyusup yang tidak diinginkan.
Para menteri menyaksikan sayap-sayap itu meledak dari punggung Viktor, dan seolah-olah melihat sesuatu yang menakutkan, mereka semua ketakutan mundur, mundur lebih dalam ke Balairung Agung.
Ciri-ciri Demi-manusia? Bukan!
Itu jelas adalah sesuatu yang hanya bisa dicapai dengan Sihir.
Quintin masih gemetar. Dengan hati-hati, ia bertanya kepada Viktor:
“Count Viktor, apakah kau… benar-benar manusia?”
Viktor hanya memutar kepala dan melemparkan satu tatapan dingin, samping padanya.
“Aku bukan manusia.”
“Apakah kau?”
Setelah keheningan panjang, tawa cerah dan berlapis datang dari arah takhta.
Seolah-olah menyapu semua ketegangan menekan yang telah berkumpul di udara.
Para menteri bangsawan akhirnya bergerak. Mereka berbalik melihat Kaisar menepuk lengan takhtanya, tertawa terbahak-bahak.
Tawa Aubrey perlahan mereda. Ia tersenyum dan berkata kepada Putri:
“Bukankah ini semua sudah dipersiapkan sejak lama?”
“Auréliane, teruskan—ikuti gurumu tanpa khawatir.”
Di telinga mereka, dering samar dan tajam seolah-olah masih bergema.
Kaisar telah menyetujui.
Auréliane, duduk di kursinya, memperhatikan punggung Viktor. Sebuah bintang kecil tidak bisa tidak berkedip-kedip hidup di matanya.
Ia merasa tidak lain hanya kekaguman yang paling luar biasa.
Kaisar Aubrey memandang ke bawah dengan kasih sayang pada Putri yang duduk di bawahnya dan berkata dengan senyum:
“Pergilah sekarang, Auréliane.”
“Jangan kecewakan aku.”
Angin liar dan salju menari tak henti-hentinya di bawah langit, dan angin dingin yang meraung terus mengiris kulit mereka yang datang ke sini.
Di seberang padang salju luas tak berbatas, seolah-olah tidak ada secuil pun kehidupan.
Sekelompok penjaga dan Ksatria menginjak-injak salju yang dalam, menyeret kaki mereka, maju dengan susah payah.
Di bawah hamparan putih, bau darah yang luar biasa tebal naik dari bumi dan menyebar ke udara.
Sebuah suara berbicara pelan.
“Kita sudah sampai. Di sinilah pertempuran penentu terjadi.”
“Ini juga tempat Iblis muncul.”
Dipimpin oleh Dike—ajudan Jenderal Vladimir dan orang ke-3 dalam Pallid Mage Society—pasukan yang datang dari Ibu Kota Kerajaan ini sedang melakukan penyelidikan mereka tentang insiden Iblis di sini.
Pangeran Kedua turun dari kereta luncur, terbungkus mantel bulu tebal, mengembuskan napas dingin sambil melihat sekeliling.
Tidak lama kemudian, ia memicingkan matanya.
“Aura Iblis.”
Pangeran Kedua bisa merasakannya dengan jelas—seorang Iblis memang pernah berada di sini.
Kemarahan?
Di samping telinganya, suara rendah dan kental perlahan melayang masuk.
Pangeran Kedua tidak punya waktu untuk menanggapi kata-kata Yem, dan hanya mengangkat kepala untuk melihat ke depan.
Ke arah hamparan Laut Beku itu.
Beberapa waktu sebelumnya, padang salju ini telah mengalami pertempuran yang sangat mengerikan.
Begitu banyak Binatang Buas mati pada saat itu sehingga darah yang mengotori bentangan Laut Beku itu belum sepenuhnya hilang bahkan sekarang.
Ia agak penasaran—tepatnya siapa yang membawa Kemarahan dari tubuh Jess hingga ke sini.
Bagaimanapun ia memikirkannya, ia hanya bisa memikirkan 1 jawaban.
“Viktor…”
Pangeran Kedua bergumam nama itu pelan, lalu melemparkan pandangannya ke depan.
Di permukaan laut, garis besar reruntuhan megah terbaring terkubur di bawah salju.
Reruntuhan yang muncul tiba-tiba di hamparan laut yang datar—itu adalah sesuatu yang agak sulit ia pahami.
Dike perlahan menjelaskan:
“Menurut para pengintai dari waktu itu, mereka memang melihat sebuah kuil putih lengkap di sini. Awalnya, mereka mengira itu dibangun oleh Binatang-Binatang Buas itu.”
“Namun, kuil itu dihancurkan oleh Count Viktor.”
Pangeran Kedua melihat reruntuhan di sana dan merasakan keheranan.
Tapi apa sebenarnya benda ini.
Tiba-tiba—seolah-olah binatang buas yang mengamuk telah terdiam di tengah raungannya—angin dan salju di sekitarnya perlahan mereda, seolah terputus dan tersegel di luar ruang terpisah sepenuhnya.
Langit di atas kepala perlahan diselimuti awan gelap, tenggelam dalam kesuraman berat.
Namun cuaca abnormal ini terasa entah bagaimana… aneh.
Jelas langit mendung, dan namun—di mana anginnya? Mengapa tidak ada angin?
Pangeran Kedua seolah-olah merasakan sesuatu, dan mengangkat kepala dengan cepat.
Sepasang mata—seolah-olah menembus lapisan awan yang gelap—mengarah padanya.
Atau lebih tepatnya.
Mengarah ke kuil reruntuhan itu.
Menatapnya dengan kaku tanpa berkedip.