Bab 120: Si Tua Berniat Jadi Mak Comblang
Di tanah yang disapu angin dan salju, Vladimir mengenakan mantel bulu tebal.
Dengan cerutu terjepit di gigi, dia berjalan tertatih-tatih melewati lapisan demi lapisan salju dan tiba di gerbang Perkumpulan Penyihir Pucat.
Erika menarik kembali kerudungnya, memperlihatkan rambut pirang panjangnya yang terkibas-kibas dan meliuk-liuk di udara di tengah angin dan salju.
Perjalanan jauh selama berhari-hari juga merupakan cobaan bagi Erika.
Wajahnya telah menjadi jauh lebih kurus, tubuhnya seolah menyusut satu ukuran, dan matanya tampak agak cekung.
Namun mereka masih berkilauan dengan cahaya.
Setiap hari, mereka harus menempuh lebih dari seratus kilometer dengan berjalan kaki.
Untuk menghemat waktu, rombongan bahkan tidak mengambil istirahat tambahan apa pun.
Berangkat dari Ibu Kota Kerajaan, selama 5 hari berturut-turut, Erika telah berada di atas kuda, menahan terpaan angin dan hujan.
Setelah melewati baptisan kesulitan ini, dia sepertinya telah tumbuh jauh lebih kuat.
Melihat sesepuh yang keluar untuk menyambut mereka, Erika mengayunkan kakinya dan turun dari Kuda Putihnya, lalu membungkuk hormat padanya.
“Paman Vladimir.”
Dia mengenali orang di hadapannya.
Vladimir Lebedev, presiden Perkumpulan Penyihir Pucat—dan teman dekat ayahnya sendiri.
Secara konvensi, Erika seharusnya menyapa pria ini sebagai Paman.
Bahwa Vladimir dapat menghitung seorang Adipati di antara teman-temannya secara alami berarti kedudukannya sendiri bukan hal biasa.
Dia adalah seorang jenderal yang ditempatkan di Perbatasan Utara Kekaisaran.
Sesepuh itu tampak sangat santai, menghisap cerutu di tangannya dengan kuat dan meniupkan cincin asap ke udara.
Dia memandangi Erika dari atas ke bawah, lalu terkekeh rendah.
“Gadis kecil dari keluarga Livi—tidak buruk.”
“Ternyata kau benar-benar sampai ke sini sendirian dengan berkuda.”
Melihat Vladimir mengangguk sambil tertawa, Erika mengerti dia telah lulus ujian masuk Perkumpulan Penyihir Pucat.
“Mm! Dike, bawa mereka kembali dulu.”
“Biarkan mereka semua beristirahat dengan baik. Malam ini, kita akan mengadakan pesta penyambutan untuk mereka!”
Ajudan itu mengangguk, memegang tali kekang Kuda Putih Erika, dan memimpin prajurit-penyihir yang mengawal Erika pergi.
Vladimir menepuk bahu Erika, menyimpan cerutunya, memalingkan kepala untuk meniupkan asap ke udara, lalu kembali menghadapnya dan berkata:
“Mau ikut jalan-jalan?”
Meskipun Erika agak lelah, dia merasa sulit menolak undangan sesepuh itu dan memberikan anggukan.
Selain itu, dia sudah ingin melihat sendiri apa yang ada di dalam wilayah salah satu dari 2 kekuatan besar Perbatasan Utara, sebagaimana disebutkan.
Tidak lama kemudian, Erika mengikuti di belakang Vladimir, melihat sekeliling dengan penuh rasa ingin tahu.
Ini adalah pemandangan yang sama sekali tidak ditemukan di Ibu Kota Kerajaan.
Banyak struktur dibangun dari bahan alami—campuran marmer putih murni dan serutan es—sangat keras, namun berkilauan cemerlang di bawah sinar matahari.
Erika menatap bangunan-bangunan besar itu, dan kelelahan yang dirasakannya beberapa saat sebelumnya lenyap sama sekali.
“Bagaimana—cukup cantik, bukan?”
“Meskipun ini adalah perbatasan Kekaisaran, bagaimanapun—tidak bisa dibandingkan dengan kelimpahan Ibu Kota Kerajaan.”
“Hal-hal baru dan menarik yang muncul di bagian duniamu, kami tidak punya semua itu di sini.”
Erika menggelengkan kepala dan berkata sambil tersenyum:
“Aku tahu, Paman.”
Erika mengerti dengan sempurna—dia datang ke sini untuk berlatih, bukan untuk bersenang-senang.
Mereka berdua berbicara sambil berjalan, menuju ke depan sebuah kabin kayu besar.
Itu mencolok mencolok di tengah istana es-dan-salju di sekitarnya.
Sekilas dia melihat papan kayu tergantung dari atap, di mana dicat sebuah piala besar.
“Cukup sudah turnya. Nanti akan kusiapkan kamar untukmu—beristirahatlah dulu malam ini.”
Vladimir memandangi gubuk kayu kecil itu dengan senyum ceria, entah karena sangat menyukai kedai minum itu atau karena Erika baru saja memanggilnya Paman.
Dia mendorong pintu terbuka, dan gelombang kehangatan menyapu mereka.
Melihat kedatangan Vladimir, banyak orang meletakkan apa yang mereka lakukan serentak.
Mereka mengangkat cangkir mereka bersama-sama dan memanggil jenderal tua itu:
“Jenderal, mau ikut minum bersama kami?”
“Letakkan mainan kecilmu itu! Kalau Jenderal minum, dia minum dengan tong!”
“Hahahahaha!”
Erika masih agak tegang, tetapi Vladimir di sampingnya meledak tertawa.
“Jangan menakuti juniorku ini.”
Para prajurit-penyihir memperhatikan Erika berdiri di belakangnya dan tampak bingung.
Vladimir tampak agak bangga saat memperkenalkan:
“Ini adalah putri temanku dari Ibu Kota Kerajaan.”
“Seorang jenius sejati, yang satu ini.”
Prajurit-penyihir lainnya mulai mengamati Erika dengan penuh minat, agak skeptis.
Di mata para prajurit-penyihir kekar ini, jenius macam apa yang bisa dimiliki seorang gadis kecil yang lemah lembut?
Kemudian mereka mendengar Vladimir terus membual:
“Tujuh belas tahun. Penyihir Tingkat-2.”
Seketika, gemuruh besar meledak di seluruh kedai minum, begitu keras sehingga bahkan botol-botol di rak minuman berguncang tanpa henti.
“Apa-apaan—!?”
“Penyihir Tingkat-2?”
Banyak yang hadir adalah campuran prajurit-penyihir dan Penyihir.
Sebagian besar dari mereka sudah berusia tiga puluhan atau empat puluhan, dan telah terjebak di tingkat Tingkat-2 cukup lama.
Beberapa di antara mereka bahkan tidak butuh bertahun-tahun untuk mencapai terobosan ke Tingkat 2.
Namun gadis kecil yang mereka pandang rendah diam-diam ini telah mencapai tingkatan yang sama dengan mereka.
“Sial—dia benar-benar jenius.”
“Aku merasa inferior.”
“Layak menjadi teman Jenderal—bakat putrinya benar-benar luar biasa.”
Mendengarkan para prajurit-penyihir yang bersemangat dan riuh ini berseru dan memujinya satu per satu, Erika tidak bisa menahan diri menundukkan kepala, pipinya memerah sedikit, tampak agak malu.
Melihat ini, Vladimir melambaikan tangan pada mereka semua.
“Baiklah, baiklah—pergilah, kalian semua. Kembali ke minuman kalian.”
“Nona muda ini ke sini untuk berlatih, bukan untuk jadi bahan pameran kalian.”
Para pria dewasa itu tertawa terbahak-bahak dan kembali ke permainan mereka.
“Amelia!”
Vladimir tiba-tiba berteriak sekuat tenaga ke dalam kedai minum, dan Erika diam-diam menutupi telinganya.
Dari belakang bar kedai minum, seorang wanita perlahan muncul.
Kulitnya putih salju—tipe Perbatasan Utara klasik. Satu mata tersembunyi di balik penutup mata hitam, dan dia tampak menggigit sesuatu di antara bibirnya.
Itu bukan cerutu—Erika bisa tahu itu.
Di bawah pakaiannya, pada kulit yang terbuka di perutnya, Erika masih bisa melihat beberapa bekas luka dalam dan bergerigi—pemandangan yang mencolok.
“Apa yang kau teriakkan? Kau tidak tahu betapa keras suaramu sendiri?”
Vladimir tidak menghiraukannya, mengeluarkan 2 tawa bergemuruh.
Amelia menghela napas dan melirik Erika.
“Ikuti aku.”
Erika melihat ke arah Vladimir.
Sesepuh itu memberikan anggukan meyakinkan padanya.
Baru kemudian Erika mengikuti di belakang wanita itu, mengikutinya melalui pintu di belakang kedai minum.
Setelah keduanya pergi, sekelompok pria berkumpul melingkari Vladimir, menanyakan ini dan itu padanya.
“Jenderal, siapa sebenarnya gadis itu?”
“Penyihir Tingkat-2 di usia 17—itu gila. Aku bahkan tidak berani memimpikannya.”
“Sial, kalau putraku punya setengah bakatnya, aku akan pergi bakar dupa di makam leluhurku segera.”
Vladimir terkekeh rendah dan menampar beberapa dari mereka di belakang kepala.
“Berhenti mengorek—identitasnya jauh dari biasa.”
Pria tua itu menemukan bangku kayu, menariknya dan duduk. Melihat presiden duduk, salah satu prajurit-penyihir segera menyeret tong kayu besar yang penuh dengan bir gandum dan meletakkannya di depan pria tua itu.
Vladimir mengangkat tong itu dan menuangkan beberapa tegukan langsung ke mulutnya.
Setelah beberapa tegukan, ekspresinya tidak berubah sedikit pun. Dia melanjutkan:
“Viktor itu di pemberitahuan buron—apakah kalian semua mengenalnya?”
“Ayolah, Jenderal—hanya kau yang tidak.”
Satu pria bersemangat dan meluncurkan penjelasan antusias:
“Nona muda yang kau bawa itu mengesankan, tentu—Penyihir Tingkat-2 di usia 17 bukan lelucon. Tapi dibandingkan dengannya? Bahkan tidak dekat.”
“Penyihir Tingkat-4 di usia dua puluh sembilan! Di seluruh Kekaisaran—lihat kembali sejarah dan kau tidak akan menemukan satu pun Penyihir Tingkat-4 yang mencapainya lebih muda darinya!”
Saat dia berbicara, dia tampak anehnya bangga, seolah-olah orang yang dia bicarakan adalah dirinya sendiri.
Vladimir mendengarkan, matanya semakin cerah.
Anak ini punya kemampuan nyata.
Dia semakin tertarik pada Viktor yang belum dia temui ini.
Dan yang paling penting—dia telah mengalahkan bajingan tua Angus itu hingga lumpuh.
Bahkan jika dia sendiri yang turun tangan, dia tidak yakin bisa mengalahkan Angus hingga keadaan itu.
Seberapa jauh penghargaannya pada Viktor?
Penghargaan Vladimir bahkan mencapai titik memikirkan apakah dia harus menjodohkan Viktor dengan seorang istri.
Sayang dia tidak punya putri sendiri.
Tapi seorang temannya punya.
Anak dari keluarga Livi itu—dia pikir dia cukup hebat.
Sopan, dan jenius juga.
Usia? Usia secara alami bukan masalah.
“Benar, bagaimana bajingan tua Angus itu akhirnya memprovokasi dia?”
Pria tua itu terus mencari detail saat mengambil tong lagi—glug glug glug—mengambil seteguk bir lagi, memperhatikan para pria di sekitarnya saling bertukar pandang.
Kemudian mereka akhirnya menjawab pertanyaan Vladimir.
“Angus adalah ayah mertuanya.”
“…Hah?”