Under the Same Level

Mereka meninggalkan stasiun timur bawah melalui jalur servis belakang.

Tidak ada yang berbicara selama menit pertama.

Stasiun di belakang mereka terlalu kecil, terlalu bersih, dan terlalu sunyi dalam cara yang paling mengerikan. Tempat itu sama sekali tidak tampak seperti tempat yang dibangun untuk kekerasan, justru itulah yang membuatnya lebih mudah untuk dibenci. Ruangan itu tidak membutuhkan sel atau rantai yang tergantung di langit-langit. Meja baja, saluran pembuangan, lampu, dan lemari penuh peredam sudah lebih dari cukup. Begitulah cara kerja Helios. Tempat itu tidak selalu harus tampak mengerikan. Terkadang, tempat itu hanya perlu tetap efisien.

Kai bergerak di depan dengan Liora setengah langkah di depannya, membimbing mereka melalui rute pemeliharaan bawah. Pria yang lebih tua itu mengamankan bagian belakang bersama Neral. Mira tetap berada cukup dekat dengan Kai sehingga jika terowongan bergeser atau jalurnya runtuh, pria itu bisa menangkapnya sebelum tanah di bawah mereka berlubang.

Regulator inti-cangkang berdenyut sekali di balik mantelnya.

Pasangan brankas merespons dengan tarikan ketat di sekitar tulang rusuknya.

Lebih mirip ruangan tersembunyi di balik mantelnya yang menyesuaikan rak-raknya di sekitar sesuatu yang mulai diperlakukannya sebagai inti. Pecahan rute itu masih datang dengan cepat saat dipanggil. Pistolnya juga. Regulator itu duduk lebih dalam, terasa lebih berat, dan salah dalam cara yang semakin lama semakin disengaja.

Ia mendorong sistem ke arahnya sembari berjalan.

Sisa regulator yang tersimpan aktif

Stres brankas meningkat

Sinkronisasi prioritas stabil

Cukup baik untuk saat ini.

Lorong yang mereka lalui lebih tua daripada stasiun rel di atasnya. Dindingnya awalnya terbuat dari bata, lalu beton tambalan, kemudian batu hitam terbuka lagi setelah belokan berikutnya. Air mengalir di bawah lantai entah di mana, di luar jangkauan pandangan. Pipa-pipa melintang di atas kepala dalam ikatan yang rumit. Dua kali mereka melewati pintu besi tersegel dengan tanda-tanda kota yang dicat menutupi simbol-simbol jauh lebih baru yang diukir di bawahnya.

Helios telah membangun di atas terlalu banyak hal dan menyembunyikan kebenaran di balik bahasa pemeliharaan.

Liora memperlambat langkahnya di sebuah persimpangan dan menyentuh dinding kiri dengan jemari bersarung tangannya.

"Lewat sini," ucapnya.

Suaranya tetap tenang betapa pun buruknya tempat itu. Tidak dingin seperti Sel Vey. Tidak kering seperti wanita penusuk itu. Dikendalikan dengan cara yang lebih beradab, seolah-olah ia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun berbicara di ruangan-ruangan di mana orang-orang berbahaya tetap diharapkan memiliki tata krama.

Neral terincut-incut melalui belokan di belakangnya dan bergumam, "Setiap kali seseorang mengucapkan 'lewat sini' di bawah Helios, satu pilihan hidup yang layak mati."

Pria yang lebih tua itu bahkan tidak menoleh ke belakang. "Kalau begitu, teruslah berjalan."

Itulah gaya pria itu. Sedikit bicara. Tepi yang tajam. Cukup praktis untuk dipercayai.

Mira telah terdiam sejak dari stasiun, tetapi bukan berarti pikirannya kosong. Keheningannya sekarang terasa lebih tajam, seperti ia sedang menyortir potongan-potongan di kepalanya sendiri dan tidak ingin ruangan itu ikut campur saat ia bekerja. Kai menghargai itu. Ia tahu rasanya menyibukkan rasa sakit hingga jam yang lebih aman.

Setelah lima puluh meter berikutnya, terowongan itu melebar ke jalur servis pinggir rel yang rendah dengan rumah sinyal yang mati dan satu panel darurat berkarat yang masih menganga terbuka. Liora berhenti di sana dan akhirnya berbalik menghadap yang lain.

"Kita punya waktu beberapa menit," katanya. "Tidak lebih."

Neral bersandar ke dinding dan meletakkan satu tangan di tulang rusuknya. "Kalimat itu telah mengikuti saya melalui tiga distrik dan tujuh keputusan buruk."

Kai menatap Liora. "Kau tahu rantai bagian atas."

Bukan sebuah pertanyaan.

Wanita itu membalas tatapannya dengan tenang. "Sebagian."

"Cukup bagian untuk masuk ke stasiun tenggorokan tersembunyi tanpa tersesat."

Neral mengeluarkan tawa pelan. "Nah, lihat? Inilah sebabnya saya terus mengajaknya masuk ke pagi-pagi terburuk saya. Dia membuat rahasia terasa berpakaian rapi."

Liora mengabaikannya selama sedetik, lalu menatap Kai kembali. "Aku tahu aliran uang di sekitar Black Vane. Beberapa ruangannya. Beberapa pembelinya. Cukup untuk mengenali sebuah mulut saat aku melihatnya."

"Belum cukup untuk menghentikannya?"

Sesuatu berubah di wajah wanita itu. Kecil. Bukan kelemahan. Bukan pula rasa bersalah. Lebih seperti kemarahan lama yang telah belajar cara duduk tegak di meja-meja.

"Jika aku bisa menghentikannya sendirian," ucapnya, "kita tidak akan berdiri di bawah kota ini sambil berpura-pura ini masih masalah distrik."

Itu jawaban yang lebih baik.

Kai menerimanya.

Mira menatap Liora sedetik lebih lama dari sebelumnya. "Kau tahu apa yang mereka pindahkan."

Liora tidak mengelak. "Aku tahu sebagian dari apa yang mereka pindahkan."

"Manusia."

Jeda sejenak.

"Ya."

Mira mengangguk sekali dan membuang muka. Ia tidak butuh pidato. Ia mulai menilai orang dari apa yang mereka akui, bukan dari apa yang mereka percantik di sekitarnya.

Neral memecah keheningan sebelum suasana menjadi terlalu kaku. "Karena kita sekarang bepergian bersama kumpulan pengakuan dosa, saya ingin mengingatkan semua orang bahwa pertanyaan berikutnya adalah pertanyaan yang berguna. Siapa pemilik mulut berikutnya?"

Kai menatapnya.

Itu pertanyaan yang tepat.

Liora merogoh mantelnya dan membentangkan selembar kertas tipis yang diberi perlakuan khusus dengan tiga baris kode tertulis di atasnya. Bukan dokumen publik. Sesuatu yang disalin dengan cepat dan disembunyikan dengan baik.

"Aku tahu keluarga rute ini," katanya. "Stasiun yang baru saja kita tinggalkan bukan titik transfer utama. Tempat itu memasok ke relai yang lebih tinggi."

Kai melangkah lebih dekat.

Kode di bagian tengah cocok dengan apa yang disalin Neral dari terminal. Timur bawah. Tulang punggung pemeliharaan pribadi. Penyerahan terbatas. Tapi satu baris di atasnya memberikan sesuatu yang baru: sebutan peran yang melekat pada mulut berikutnya.

Akses Pengawalan Terregulasi Saja

Neral menatapnya dan mengumpat pelan. "Bagus. Tentu saja. Kita telah beralih dari tangan kotor ke senjata bersih."

Mata Kai tertร2uju pada baris itu. "Tim terregulasi."

"Kemungkinan besar," ujar Liora.

"Atau ruang tahanan yang cukup penting sehingga mereka hanya membiarkan pasukan bersertifikasi kota yang melewati pintu terakhir."

Pria yang lebih tua itu berbicara dari posisinya di dinding. "Kalau begitu, mereka tahu betapa berharganya rute ini."

Itu versi sederhananya.

Versi sebenarnya jauh lebih buruk.

Helios memiliki tingkatan. Semua orang di kota bawah tahu sebanyak itu, bahkan jika kebanyakan hanya memahami permukaannya saja. Pemburu berlisensi lemah dan algojo distrik. Aset lapangan veteran. Badan kota elit. Lalu jajaran mahal di atasnya. Kota ini menyukai tingkatan karena tingkatan membuat kekuatan terlihat rapi.

Tapi ruangan-ruangan seperti mulut tersembunyi Black Vane menunjukkan separuh kebenaran lainnya. Tingkatan memberitahu Anda seberapa banyak beban yang bisa dibawa oleh tubuh. Itu tidak memberitahu Anda siapa yang membayar untuk mengarahkan tubuh itu ke sebuah pintu.

Kai melihat baris kode itu lagi. "Pengawalan bukanlah sebuah tingkatan."

Neral meliriknya dengan lelah. "Bukan. Itu pekerjaan."

Mira mendongak. "Apa bedanya?"

Itu pertanyaan yang bagus.

Neral merotasi satu bahunya dengan hati-hati sebelum menjawab. "Tingkatan adalah seberapa besar kekuatan yang bisa dibawa tubuh tanpa hancur. Gelar adalah apa yang diinginkan kota untuk dilakukan oleh tubuh itu. Pengawalan. Pemulihan. Penekanan. Tanggapan. Tingkatan yang sama, tali kekang yang berbeda."

Itu terdengar persis seperti dirinya. Pahit, jernih, dan berguna.

Liora menambahkan versi yang lebih bersih. "Dua pemburu bisa berdiri di tingkat yang sama dan tetap dibuat untuk pekerjaan yang sangat berbeda. Satu mungkin lebih kuat dalam pertempuran terbuka. Yang lain dalam penangkapan. Yang lain dalam perlindungan transportasi. Rumah-rumah terregulasi merancang berdasarkan fungsi."

Mira memikirkan hal itu. "Lalu Kai?"

Neral mengeluarkan napas pendek yang mungkin telah menjadi tawa jika ia memiliki lebih banyak tulang rusuk yang utuh. "Kai adalah apa yang terjadi ketika fungsi itu dimakan."

Kalimat itu tertinggal di dalam terowongan selama sedetik.

Bahkan mulut pria yang lebih tua itu bergerak sedikit mendengarnya.

Kai mengabaikannya. "Berapa banyak di relai berikutnya?"

Liora melipat lembaran itu sekali. "Setidaknya satu jalur pengawalan terregulasi. Mungkin dua tubuh pendukung. Mungkin seorang petugas administrasi. Ruangannya seharusnya lebih kecil dari stasiun yang baru saja kita hajar."

"Lebih kecil," kata Neral, "entah kenapa tidak pernah terdengar melegakan lagi."

Mira kembali terdiam, tapi matanya menjadi lebih tajam. "Jika itu khusus pengawalan, maka sesuatu telah bergerak melaluinya yang jauh lebih penting."

"Ya," jawab Liora.

"Aku?"

Jeda lagi.

"Ya."

Tidak ada yang mencoba memperhalusnya.

Kai menghargai itu.

Terowongan itu mengeluarkan suara derit logam yang rendah di suatu tempat yang lebih dalam di depan. Bukan langkah kaki. Struktur. Kota yang merosot buruk di atas mereka. Pria yang lebih tua itu melihat ke bawah jalur lalu kembali ke Liora.

"Kita harus bergerak."

Liora mengangguk sekali.

Sebelum mereka melakukannya, Kai meraih pecahan rute itu.

Benda itu datang seketika.

Kemudian pistolnya.

Lebih mulus dari sebelumnya.

Ia menyimpan keduanya lagi dan meraih injektor dari lemari stasiun.

Yang itu datang lebih lambat.

Menarik.

Mira memperhatikan gerakan itu. "Itu benar-benar menyortir."

Kai menatapnya. "Kau bisa merasakan itu?"

"Ya."

"Bagaimana?"

Ia berpikir sejenak sebelum menjawab. "Karena cangkang itu juga melakukannya. Tidak dengan cara yang sama. Tapi cukup dekat."

Itu penting.

Pasangan brankas itu tidak hanya menjadi lebih berguna. Benda itu menjadi lebih mirip seperti ruang tersembunyi yang terkontrol, dan regulator itu mengubah apa yang dihitung sebagai hal yang dekat, mendesak, dan sentral di dalamnya.

Liora juga telah memerhatikan. "Penyimpanan itu tidak normal."

"Tidak," kata Kai.

Neral melihat di antara keduanya dan menghela napas. "Saya merindukan senjata biasa."

Pria yang lebih tua itu mendorong dirinya menjauh dari dinding. "Kau tidak pernah memilikinya."

Itu mungkin benar.

Mereka bergerak lagi.

Bagian terowongan berikutnya melandai ke bawah dan kemudian terbuka ke arah panggung pengamatan berjeruji di atas ruang utilitas bawah. Ruangan ini lebih besar dari stasiun sebelumnya tetapi tampak lebih kosong. Anjungan pemeliharaan membentang di sekitar dinding luar. Di bawahnya berdiri tempat tidur transfer pusat yang cukup besar untuk kargo atau kerangka transportasi yang ditahan. Satu sisi menampung kantor yang disegel. Sisi lainnya menampung gerbang bertulang dengan palang pengunci yang masih baru.

Tidak ada penjaga yang terlihat.

Itu berarti ruangan tersebut kosong atau terlalu percaya diri.

Liora berjongkok terlebih dahulu dan mengamati tingkat bawah. "Di sana."

Kai mengikuti garis pandangnya.

Di ujung jauh anjungan, hampir tersembunyi di balik pilar penyangga, berdiri seorang pria dalam balutan perlengkapan gelap terregulasi dengan senapan padat melintang di dadanya dan satu tangan bersandar di dekat baton samping. Tidak banyak bergerak. Tidak berpura-pura tidak terlihat. Hanya menguasai ruangan dengan cara tenang yang ditunjukkan oleh tubuh-tubuh mahal.

Sistem merespons ketika Kai mendorongnya ke sana.

Pemburu Pengawalan Terregulasi Tingkat 4

Pembangunan peran: perlindungan transportasi

Ancaman langsung: tinggi

Bagus.

Bukan Tingkat 5.

Masih berguna.

Masih berbahaya.

Neral mengintip ke bawah dan meringis lelah. "Lihat? Itulah yang saya maksud. Tingkat yang sama masih bisa menghancurkan hari Anda dalam enam gaya berbeda."

Itu sangat tepat sasaran.

Mira tetap merunduk di balik pagar pembatas, mengamati pengawal terregulasi itu dengan lebih fokus daripada rasa takut. "Dia menunggu pergerakan, bukan mencari."

Liora mengangguk. "Karena tugasnya bukan untuk memburu. Tugasnya adalah menghentikan jalan."

Nah.

Contoh yang lebih jelas.

Struktur kekuasaan kota tidak hanya tumbuh ke atas. Kekuasaan itu menyebar menyamping ke dalam peran-peran, dan peran-peran itu mengubah seberapa berbahaya tingkatan yang sama jadinya.

Kai mempelajari ruangan itu.

Satu pemburu pengawalan di jalur yang terlihat. Mungkin lebih banyak di kantor. Mungkin petugas relai administrasi. Mungkin ruangan lain yang lebih dalam. Gerbang bertulang di ujung jauh adalah hal yang penting. Tempat tidur transfer jauh lebih penting lagi.

Apa pun yang bergerak melalui tempat ini tidak sekadar melewati meja stasiun dan ruang tahanan kantor. Benda itu telah melewati tangan-tangan terregulasi pada langkah terakhir.

Itu berarti jaringan itu lebih ketat pada tingkat ini.

Mira menatap tempat tidur transfer itu. Wajahnya tidak banyak berubah, tapi suaranya menjadi lebih pelan.

"Yang itu."

Kai menoleh padanya.

Ia tetap menatap kerangka transportasi di bawah. "Aku ingat bentuk itu."

Tidak ada yang berbicara sejenak setelahnya.

Kemudian Kai menanyakan satu-satunya hal yang penting. "Kau masih bisa turun ke sana?"

Mira mengangguk.

"Ya."

Liora menatapnya. "Jika kita menyerang ruangan ini, kota akan tahu seseorang sedang memotong rantai itu dengan sengaja."

Kai tetap memusatkan perhatiannya pada pemburu pengawalan di bawah. "Bagus."

Neral memejamkan matanya sejenak. "Dia terlalu sering mengatakan itu."

Pria yang lebih tua itu memeriksa tangga samping ke bawah. "Kita bisa mengambil jalur atas, turun di belakang kantor, dan memotong ke kiri."

Wanita penusuk itu pasti menyukainya, pikir Kai. Tulang praktis yang sama. Ketidaksukaan yang sama pada obrolan yang sia-sia.

Liora mempelajari sudut-sudut itu sekali lagi, lalu menatap Kai. "Jika dia adalah tipe pengawalan Tingkat 4, dia mungkin tidak memukul sekeras tubuh penekan, tapi dia akan lebih sulit digeser dari jalur transit."

Kai mengangguk.

Ia mengerti.

Tingkatan yang sama.

Peran berbeda.

Masalah berbeda.

Kota ini suka berpura-pura angka-angka membuat manusia menjadi sederhana. Cara itu tidak pernah berhasil seperti yang mereka inginkan.

Kai mengubah cengkeramannya pada pecahan rute.

Mira tetap berada di dekat bahunya. Neral mengeluarkan pistolnya dengan kesedihan yang berat dari seseorang yang membuka kembali argumen yang sudah akrab. Liora memeriksa titik buta kantor bawah. Pria yang lebih tua itu menguji rel tangga sekali dan memberi anggukan singkat.

Mulut berikutnya menunggu di bawah mereka.

Kai menatap pemburu pengawalan itu dan kemudian pada kerangka tempat tidur yang dikenali Mira.

"Diam dulu," ucapnya.

Neral menghembuskan napas melalui hidungnya. "Kau benar-benar menikmati membuat janji-janji yang berniat diingkari oleh ruangan ini."

Mungkin saja.

Kai mulai menaiki tangga.

Kali ini, ketika yang lain mengikuti, mereka semua tahu jenis ruangan apa yang sedang mereka masuki.

Bukan jalur perburuan.

Bukan ruang pasar.

Titik jalan terregulasi.

Jawaban yang lebih bersih dari kota untuk kargo kotor.

Dan itu membuatnya layak untuk dibelah.