Regulated Against Wild

Tangga turun menuju platform bawah sudah cukup tua hingga berderit di setiap perpindahan berat beban.

Kai tetap melangkah lebih dulu, satu tangan memegang pegangan, pecahan rute dipegang erat di sepanjang lengan bawahnya agar tidak tersangkut pada logam. Di bawahnya, pemburu pengawal regulasi tetap berada di dekat dok transfer, berdiri dengan kesabaran tenang dari seseorang yang telah dilatih untuk satu tujuan jelas dan mempercayai pelatihannya sehingga tidak melakukan gerakan sia-sia sebelum waktunya penting. Ia membawa senapan kompak di dadanya dan memposisikan kakinya sedemikian rupa sehingga membuat seluruh platform terasa lebih sempit dari aslinya.

Yang lain mengikuti dalam urutan yang hati-hati. Liora menyusul berikutnya, bergerak dengan kendali yang lebih besar daripada kecepatan, membaca garis-garis ruangan saat ia turun. Mira mengikuti di belakangnya, cukup ringan hingga tangga hampir tidak berderit menahan bebannya. Pria paruh baya itu bergerak dengan efisiensi tanpa basa-basi, seolah setiap langkahnya adalah kebiasaan yang lebih tua dari rasa waspada. Neral berada di urutan terakhir dengan jenis kebencian kasat mata yang hanya bisa ia tunjukkan pada sebuah tangga dan membuatnya terasa personal.

Pada saat sepatu bot Kai menyentuh platform bawah, ruangan itu telah berubah menjadi sebuah masalah.

Ruangan utilitas itu berbau minyak lama, debu mesin, dan dingin yang terpendam. Sebuah dok transfer berada di tengah di atas rel yang cukup besar untuk kargo atau kerangka transportasi yang dikunci. Di sebelah kiri berdiri blok kantor tertutup tanpa cahaya tampak di balik pintu. Di sisi terjauh, sebuah gerbang yang diperkuat telah dipasangi palang pengunci baru dan saluran listrik aktif yang berdengung ke dinding. Tidak ada satupun benda di ruangan itu yang bersifat dekoratif. Setiap bagiannya dibangun untuk menahan, memindahkan, atau menghalangi.

Pemburu pengawal itu akhirnya menoleh dan memberi mereka perhatian yang telah ia simpan sedari tadi.

Ia tidak bereaksi seperti penjaga yang terkejut. Ia bahkan tidak terlihat kaget. Ia hanya menyesuaikan posturnya, membiarkan senapannya berada di posisi yang lebih berguna sementara matanya menyapu kelompok itu satu per satu. Ketika tatapan itu mendarat pada Mira, tatapan itu menajam sedemikian rupa—sesuatu yang tidak akan berarti apa-apa bagi kebanyakan orang, namun sangat bermakna bagi siapa saja yang pernah menghabiskan waktu di dekat para petarung regulasi.

Kai mendorong sistem ke arahnya lagi, bukan karena ia membutuhkan level tersebut, melainkan karena ia ingin perannya dikonfirmasi sebelum ruangan ini berubah menjadi kacau.

Level 4 Pemburu Pengawal Regulasi

Bangunan Peran: Perlindungan transportasi

Kekuatan potensial: Penolakan posisional / pengendalian koridor / pertahanan muatan

Hal itu cocok dengan apa yang telah dikatakan oleh tubuhnya.

Ini bukan pemburu pengejar dan bukan spesialis penindas. Kota telah menempatkan seorang pria di sini yang tujuannya adalah menjaga garis antara aset dan jalan keluar, mengendalikan pergerakan, dan memastikan tidak ada yang melewati ruangan kecuali diizinkan oleh pihak mereka. Petarung seperti itu berbahaya dengan cara yang sangat berbeda dari para petarung jalanan atau pembunuh. Mereka tidak perlu menguasai seluruh medan perang. Mereka hanya perlu menguasai satu jalur yang paling penting.

Liora melangkah sedikit ke depan sebelum yang lain sempat berbicara, dan saat ia melakukannya, suaranya bergema di dalam ruangan dengan kehalusan terkendali yang seolah selalu mengikutinya ke mana pun ia pergi.

"Kau harus menyingkir dari dok itu," ucapnya.

Pemburu pengawal itu tidak menurunkan senapannya. "Jalur ini ditutup."

Jawaban itu begitu datar dan bersih hingga hampir terdengar seperti urusan administratif. Tidak ada ancaman di dalamnya, setidaknya bukan jenis ancaman yang biasanya diharapkan orang. Ia tidak sedang mencoba menakuti mereka. Ia sedang memberitahu mereka tentang bentuk ruangan saat ini dan mengharapkan ruangan itu terus bersikap seperti itu.

Neral melangkah turun dari tangga dan melirik ke arah dok dengan ekspresi tersinggung yang mendalam. "Itulah," ucapnya, "persis seperti suara Helios ketika ia merasa memiliki sebuah pintu."

Mata pemburu pengawal itu beralih kepadanya sejenak sebelum kembali menatap Kai. Ia membaca situasi ruangan dengan benar. Neral bisa menjadi gangguan, Liora cukup elegan untuk dicurigai, dan pria paruh baya itu jelas berbahaya, tetapi Kai tetap menjadi pusat ancaman.

Kai menjaga pecahan rute tetap rendah dan posturnya netral. "Apa yang melewati tempat ini?"

Pemburu pengawal itu tidak menjawab. Keheningan itu bukanlah sebuah keragu-raguan. Itu adalah penolakan yang dibentuk kedisiplinan.

Liora, yang jelas mengenali jenis keheningan yang digunakannya, mengubah nada suaranya sedikit. "Rantaimu di atas sana telah gagal," ucapnya. "Tidak ada gunanya mati demi jalur relai yang sudah mulai ditolak oleh kota."

Ucapan itu membuatnya mendapatkan perhatian lebih banyak daripada kalimat pertamanya. Pemburu pengawal itu tidak mengendurkan kewaspadaannya, tetapi senapannya bergeser sedikit lebih rendah saat ia menilai ulang wanita itu. Ia tidak menyangka ada orang di ruangan ini yang berbicara dengan tingkat kendali terdidik seperti itu.

Neral langsung menyadarinya dan menghela napas. "Setiap kali kau melakukan itu, aku ingat kenapa aku tidak pernah mempercayai orang-orang anggun."

Liora bahkan tidak repot-repot menoleh padanya. "Kau mengatakannya seolah-olah kepercayaanmu pernah memiliki nilai jual kembali."

Pertukaran kata itu akan terasa lucu di ruangan yang lebih baik.

Mira, yang tadinya diam, menatap ke arah dok transfer dan berbicara dengan suara yang begitu pelan hingga seluruh ruangan seolah condong mendengarkannya.

"Bentuk itu," ucapnya, "pernah digunakan sebelumnya."

Tatapan pemburu pengawal itu kembali tertuju padanya.

Begitu pula dengan Kai.

Garis-garis rutenya tidak terlalu bersinar terang, namun kata-kata itu telah membebani dirinya. Bukan rasa takut. Pengenalan.

Kai mengajukan pertanyaan itu dengan hati-hati. "Kau ingat ruangan ini?"

Mira menggelengkan kepalanya. "Bukan ruangannya. Bentuknya."

Hal itu masuk akal dalam arti yang paling buruk.

Ruangan berubah. Logam berubah. Staf berubah. Namun sistem transportasi cenderung mengulang diri mereka sendiri, dan ingatan yang telah hancur oleh kekerasan sering kali kembali terlebih dahulu melalui pola, bukan makna.

Liora memandang dari Mira ke arah dok. "Kalau begitu, stasiun ini berada lebih akhir dalam rantai daripada stasiun sebelumnya."

Kai langsung memahami hal itu. Ruangan sebelumnya digunakan untuk menahan dan menenangkan. Ruangan ini untuk pergerakan di bawah perlindungan regulasi. Kota tidak hanya menyembunyikan Mira di satu tempat. Mereka memprosesnya melalui sebuah urutan.

Pemburu pengawal itu membuat keputusannya saat itu juga.

Ia mengangkat senapannya sepenuhnya ke posisi siap.

Kai bergerak sebelum tembakan itu dilepaskan.

Ia tidak langsung menuju ke tengah karena itulah yang diinginkan oleh penguasa ruangan. Sebaliknya, ia memotong ke kiri, menggunakan pagar platform untuk memecahkan sudut tembak yang bersih. Tembakan pertama menyemburkan bunga api dari dinding tepat di sebelah rusuknya. Liora merendahkan tubuhnya dan bergerak ke kanan menuju blok kantor. Pria paruh baya itu pergi bersamanya dan merenggut sebuah alat longgar dari rak samping saat ia bergerak. Neral menembak sekali dari dasar tangga, bukan karena sudutnya bagus, tetapi karena tembakan apa pun yang membuat si pengawal teralihkan adalah tembakan yang layak dicoba.

Itu berhasil.

Hanya sedikit, tapi sedikit saja sudah cukup.

Alat yang dilempar oleh pria paruh baya itu menghantam salah satu lampu utilitas di dekat dok dan menghancurkannya. Ruangan itu mendadak meredup drastis. Pemburu pengawal itu langsung menghentikan rentetan tembakan panjangnya dan beralih ke tembakan yang lebih pendek dan terkendali yang diarahkan ke kaki Kai alih-alih dadanya. Hal itu memberi tahu Kai seberapa besar pelatihan yang dimiliki pria itu. Ia tidak sedang mencoba menakut-nakutinya agar pergi. Ia sedang berusaha mengurangi gerakan dan mengembalikan kendali atas platform tersebut.

Tembakan ketiga menghantam betisnya yang sudah terluka sebelumnya.

Rasa sakit melonjak di seluruh sisi tubuh Kai dengan cukup kuat hingga membuat platform itu miring selama sepersekian detik. Pemburu pengawal itu melihat ke pincangan tersebut dan langsung menutup jarak. Senapannya menggantung pada tali selempangnya dan sebuah baton yang diperkuat terlepas dari sisi kirinya dalam satu gerakan mulus. Ia tidak mengejar Kai. Ia memosisikan ulang dirinya di depan dok dan menunggu ruangan menyempit di sekelilingnya.

Liora mencapai pintu kantor dan mendapatinya terkunci. Pria paruh baya itu menghantam kusennya sekali dengan linggis dan mulai memaksa mekanisme pintu itu terbuka tanpa membuang kata-kata untuk usaha tersebut. Neral memperlebar sudutnya, mencoba mendapatkan garis tembak yang lebih bersih dengan pistolnya sambil tetap menjaga jarak dari pergerakan Kai. Mira tetap berada di tepi platform, namun garis-garis rute di bawah kulitnya mulai bersinar lebih terang sekarang, dan Kai bisa merasakan ruangan meresponsnya dengan cara-cara kecil yang salah.

Sambungan rel tua di bawah dok bergetar pelan.

Pemburu pengawal itu menyadarinya.

Matanya melirik ke arah Mira.

Itulah kesalahan fatalnya.

Kai menggunakan celah itu dan menerobos masuk tanpa berusaha tampil elegan. Bahunya menghantam dada pemburu pengawal itu dengan cukup keras untuk memecahkan garis sempurna antara tubuh dan dok. Tembakan tubuh pertama mendarat di bawah lipatan lengan sebelum baton itu sempat turun dengan benar. Pria itu menahan kedua hantaman tersebut jauh lebih baik daripada kebanyakan petarung Level 4. Balasannya datang seketika dalam bentuk hantaman baton menyilang di lengan bawah Kai dan hantaman lutut yang diarahkan ke kakinya yang terluka.

Kai hampir tidak bisa menangkisnya, dan bahkan kontak parsial itu mengirimkan gelombang rasa sakit lainnya ke betisnya. Petarung pengawal itu terus bergerak seperti mesin yang dibangun khusus untuk bentuk kekerasan seperti ini—ruangan sempit, sudut sempit, satu objek untuk dilindungi, satu penyusup untuk dihancurkan.

Ia sangat hebat.

Itu membuat pertarungan ini layak untuk dihadapi.

Kai berputar di dalam garis balik baton itu dan merobek pecahan rute tersebut melalui celah brankas sekali lagi. Kali ini bilahnya meluncur lebih cepat, lebih bersih, seolah ruang tersembunyi di balik mantelnya akhirnya mulai menerima apa yang paling penting dalam sebuah pertarungan.

Pemburu pengawal itu mencoba menjebak tebasan tersebut dan gagal sepersekian detik. Pecahan rute itu merobek sabuk transportasi di sisinya dan menancap ke jahitan zirah di bawahnya. Darah mengucur, namun pria itu tetap berdiri. Tentu saja ia berdiri. Petarung yang dibangun untuk peran pengawal dilatih untuk tetap berguna saat terluka karena mereka tidak sedang membela diri. Mereka sedang membela sebuah rute.

Liora berhasil membuka pintu kantor pada saat itu. Pria paruh baya itu mendorongnya ke dalam dan menghilang ke ruangan samping. Neral menggunakan peralihan perhatian yang singkat dari si pengawal untuk menembak lagi, kali ini menyerempet ujung pagar platform begitu dekat dengan bahu pria itu hingga ia harus bergeser atau mengambil risiko kehilangan lengannya.

Kai tidak menyia-nyiakan momen itu. Alih-alih menyerang pria itu secara langsung lagi, ia menancapkan pecahan rute ke jangkar lantai di samping dok transfer. Logam berderit nyaring. Cincin jangkar itu terlepas. Dok tersebut bergeser pada jalurnya hanya sejauh beberapa inci, namun inci-inci tersebut cukup untuk merusak keseimbangan pijakan pemburu pengawal itu.

Hanya itu yang Kai butuhkan.

Ia melangkah masuk, menjebak lengan yang memegang baton, dan menghantamkan keningnya ke wajah pria itu. Hidung si pengawal patah dengan bunyi retakan basah. Ia masih melawan. Masih mencoba memulihkan posisinya. Masih berputar ke arah dok alih-alih menjauh darinya. Peran itu tetap dipertahankan bahkan saat tubuhnya hancur.

Bagus.

Sangat bagus.

Kai mengakhirinya dengan menancapkan pecahan rute ke dalam celah yang diciptakan oleh gerakan tersebut, rendah di bawah lipatan rompi dan menembus ke garis jantung. Tubuh pemburu pengawal itu kaku, lalu terkulai di atas rel dok yang bergeser.

Sistem itu berkedip.

Level 4 Pemburu Pengawal Regulasi dieliminasi

Poin Evolusi +10

Total Saat Ini: 202

Ruangan itu terdiam selama satu embusan napas.

Kemudian pria paruh baya itu memanggil dari dalam kantor. "Sini."

Suaranya tidak mengandung urgensi karena ia tidak membutuhkan urgensi untuk membuat orang bergerak.

Kai berbalik dengan Liora dan Mira yang sudah menuju ke sana. Neral menyusul di urutan terakhir, meringis saat ia melompati mayat pengawal tersebut.

Kantor itu jauh lebih bersih daripada platform utama dan jauh lebih berguna. Satu terminal aktif. Satu buku besar transfer. Satu dinding kamera yang mati. Satu pegawai yang ketakutan merapat ke meja belakang dengan tangan Liora menjebak pergelangan tangannya sebelum benda itu bisa menekan tombol panik yang dipasang di bawah panel.

Neral melirik pemandangan itu sekilas dan menghela napas. "Aku tidak percaya aku mengatakan ini, tapi aku merasa lega melihat urusan birokrasi."

Liora tidak pernah mengalihkan pandangannya dari si pegawai. "Kalau begitu, mulailah menyukainya dengan benar."

Itulah sosoknya dalam kendali penuh—halus, tajam, dan begitu bersih hingga perintah-perintahnya pun terdengar mahal.

Pegawai itu, seorang wanita pucat yang masih mengenakan sarung tangan stasiun dan ketakutan di kedua matanya, memandang dari Liora ke Kai lalu ke Mira. Ekspresinya berubah saat ia melihat Mira. Bukan kebingungan. Pengenalan.

Mira melihat hal itu juga dan melangkah mendekati meja.

"Kau mengenaliku."

Wanita itu memejamkan matanya sesaat, dan ketika ia membukanya, jawabannya sudah ada di sana bahkan sebelum ia mengucapkannya.

"Ya."

Tidak ada seorang pun yang berbicara setelah itu.

Kai justru mengamati ruangan tersebut. Jalur terminal. Catatan transfer baru. Buku besar pusat. Susunan kamera yang mati. Label perutean yang diperkuat di bawah meja. Semuanya mengarah pada sesuatu yang jauh lebih terstruktur daripada ruang proksi biasa. Ini bukan sekadar tempat pertukaran pasar gelap. Ini adalah titik jalur regulasi, jenis tempat di mana pergerakan kotor menjadi cukup bersih untuk disentuh oleh tangan resmi.

Neral mencapai terminal dan mulai menarik catatan-catatan tersebut sebelum ada yang memintanya. Ia bergumam saat bekerja, karena keheningan rupanya buruk bagi kesehatannya.

"Rantai transfer. Catatan pengawal. Pengulangan kode keluarga. Sangat bagus. Sangat kriminal. Sangat gaya kota."

Mira terus menatap si pegawai. "Apa yang dilakukan ruangan ini?"

Wanita itu ragu-ragu, dan cengkeraman Liora menguat sedikit saja untuk mengingatkannya pilihan mana yang lebih cerdas.

"Tempat ini menerima kerangka transportasi," ucap pegawai itu pelan. "Penyimpanan singkat saja. Pementasan akhir. Penyerahan tingkat atas jika jalurnya bersih."

Mira menatap ke arah dok di luar.

Bukan ruangannya kalau begitu. Penantiannya.

Kai mengerti.

Begitu pula Neral. "Jadi stasiun sebelumnya membuat subjek tetap diam, dan stasiun ini menjaga jalurnya cukup bersih untuk orang-orang mahal."

Itulah jenis kejujuran telanjang yang dikuasai Neral dengan baik.

Pegawai itu tersentak. Pertanda bagus.

Kai bergerak ke terminal dan memeriksa entri relai. Struktur jalurnya lebih ketat di sini. Lebih sedikit kekacauan. Lebih sedikit nama kedok. Otorisasi yang lebih bersih. Itu biasanya berarti lebih sedikit orang yang dipercayai untuk menyentuh apa pun yang sedang dipindahkan.

Satu kode rute berulang lebih sering daripada yang lain. Ia pernah melihat sebagian darinya di stasiun sebelumnya. Di sini kodenya lebih panjang.

Subjek Rute-9

Transfer pengawal diotorisasi

Penahanan ambang batas menunggu jalur atas

Ambang batas.

Bukan stasiun.

Bukan relai.

Ambang batas.

Mira mengucapkan kata itu pelan di dalam hatinya seolah kata itu bangkit dari ingatan alih-alih dari sebuah teks.

Neral melihat garis tersebut, lalu menatap Kai. "Itu artinya ruangan ini juga bukan yang terakhir."

Liora melepaskan pegawai itu hanya ketika ia yakin wanita itu telah berhenti memikirkan alarm. "Tidak," ucapnya. "Itu artinya mereka terus memindahkannya menuju sesuatu yang lebih penting daripada stasiun-stasiun ini."

Perhatian Kai tetap terpaku pada garis kode tersebut.

Penahanan ambang batas.

Jalur atas.

Sesuatu di bawah atau di luar kota kalau begitu. Sebuah titik di mana lalu lintas stasiun berhenti menjadi cukup dan sistem lain mengambil alih.

Pengatur inti cangkang berdenyut di balik mantelnya.

Keras.

Sepasang brankas itu merespons begitu tajam hingga seluruh sisinya menegang di sekelilingnya. Sistem itu langsung berkedip.

Resonansi pengatur meningkat

Struktur rute terkait kemungkinan berada di dekat sini

Sekarang ruangan itu berguna dengan cara yang berbeda.

Kai menatap Mira. "Kau ingat apa pun setelah ini?"

Mira menatap layar. "Tidak dengan jelas. Hanya penantiannya. Lalu cangkangnya."

Ekspresi Liora semakin mendingin. "Kalau begitu, ini adalah ruangan bersih terakhir sebelum mereka mengunci jalur di sekelilingmu."

Garis itu cocok dengan sempurna.

Pria paruh baya itu, yang telah memeriksa kantor belakang dan tidak menemukan hal lain yang layak dibicarakan, melangkah kembali ke ambang pintu dan mendengarkan ke arah platform. "Kita harus pergi."

Neral masih menyalin buku besar saat ia menjawab. "Tentu saja. Kita telah mempelajari sesuatu yang berguna dan karenanya menjadi sosok yang sangat tidak diinginkan."

Kai menatap kode yang berulang itu untuk terakhir kalinya. Kota telah membangun mulut-mulut di bawah dirinya sendiri. Black Vane telah menyewanya. Kekuatan regulasi telah melindunginya. Mira telah melewati tempat-tempat itu sebagai kargo karena sistem yang lebih bersih di atas lebih menyukai anak-anak dalam berkas arsip daripada di tempat terbuka.

Ruangan itu telah memberinya cukup banyak hal.

Sekarang saatnya untuk menerobos maju lagi.

Ia menatap si pegawai. "Di mana ambang batasnya?"

Wajah wanita itu langsung berubah.

Ketakutan, lalu kalkulasi, lalu keheningan mati yang cepat dari seseorang yang sedang memutuskan apakah kejujuran akan membunuhnya lebih cepat daripada orang-orang di hadapannya.

Liora melihatnya juga. "Jika kau berbohong sekarang," ucapnya lembut, "kau tidak akan menikmati akibatnya."

Mata pegawai itu turun ke terminal, lalu ke Mira.

"Itu tidak ada di Helios," ucapnya.

Hal itu mengubah ruangan lebih dari alarm mana pun.

Jika Anda menemukan kesalahan (konten tidak standar, pengalihan iklan, tautan rusak, dll.), Beri tahu kami agar kami dapat memperbaikinya sesegera mungkin.