The Hunter Who Wouldn’t Fall

Lorong di depan mereka bernapas.

Bukan udara.

Tidak sepenuhnya.

Terowongan servis yang berkarat itu melakukan satu tarikan lambat ke dalam, seolah-olah kegelapan itu sendiri mengambil napas hati-hati melalui pipa-pipa tua dan jalur kabel yang mati. Debu terangkat dari lantai dalam gelombang abu-abu tipis. Bagian jaring logam yang longgar di bagian depan bergetar sekali, lalu kembali tenang. Suaranya pelan, tetapi di dalam ruang yang sempit itu suaranya terdengar terlalu jelas untuk diabaikan.

Kai terdiam.

Mira juga.

Neral, yang merosot bersandar di dinding dengan satu tangan memegang tulang rusuknya, membuka kedua matanya dan menatap ke ujung terowongan dengan kebencian yang lelah dan mendalam dari seorang pria yang secara resmi telah mencapai titik di mana kenyataan tidak lagi bersikap masuk akal.

"Aku ingin kota ini berhenti bernapas di sekitar kita," gerutunya. "Itu akan sangat menyenangkan."

Itulah Neral. Terluka, marah, dan entah bagaimana masih berbicara seperti seseorang yang mengirim keluhan ke alam semesta bahkan saat sedang berdarah-darah di lorongnya.

Kai mendengarkan lagi.

Terowongan itu nyata. Beton. Penyangga tua. Saluran pipa berkarat yang dibaut buruk ke salah satu dinding. Jalur kabel yang terkelupas di atas kepala. Bau debu dingin dan kelembapan lama. Tidak ada ruangan lipat. Tidak ada badai ruang rute yang mencoba melahap ruangan itu. Tapi pengatur inti cangkang yang tersembunyi di dalam Kotak Kubah Terbelah di balik mantelnya berdenyut sekali sebagai jawaban atas napas terowongan itu, dan itu mengubah segalanya.

Sistem tetap tenang sampai ia memaksanya keluar.

Resonansi rute tingkat rendah terdeteksi

Poros servis tidak sepenuhnya biasa

Tekanan transit tersembunyi hadir

Nah.

Berguna.

Buruk.

Ia bisa mengatasi keduanya.

Mira melangkah setengah langkah lebih dekat ke dinding dan meletakkan satu tangan di atas beton. Wajahnya terlihat lebih buruk di dalam cahaya terowongan yang suram daripada saat di dalam cangkang. Ia terlalu pucat, terlalu kurus, dan terlalu tenang dengan cara yang seharusnya tidak perlu dipelajari oleh anak seusianya. Garis-garis rute di bawah kulitnya tetap samar, tetapi sesekali salah satunya bergeser di bawah permukaan seperti makhluk tidur yang berbalik dalam mimpi buruk.

"Itu mengingat gerakan," katanya.

Itulah dirinya. Kata-kata sederhana. Tanpa hiasan. Tanpa usaha dramatis agar terdengar bijaksana. Hanya kebenaran paling murni yang dimilikinya.

Neral menatapnya. "Terowongan itu mengingat gerakan."

Gadis itu mengangguk sekali.

Neral mengembuskan napas perlahan. "Aku merindukan pintu. Pintu itu jujur."

Kai tetap fokus pada poros di depannya. Jalur servis itu sedikit menurun ke bawah, lalu berbelok ke kiri mengitari tikungan buta. Jika terowongan itu membawa tekanan rute, tikungan itu sangat penting. Jalur tersembunyi paling sering merusak kenyataan di tempat penglihatan gagal dan struktur menyempit.

Di belakang mereka, jahitan yang membawa mereka ke mari telah tertutup rapat. Tidak ada jalan kembali yang terlihat. Tidak ada suara pengejaran langsung. Tapi tim penjemput tidak akan berhenti. Tidak setelah cangkang itu dibobol. Tidak setelah Level 5 yang mati itu. Tidak setelah Mira.

Bagian itu sudah jelas sekarang.

Ia bukan sekadar eksperimen.

Ia adalah sebuah rahasia yang telah dihabiskan terlalu banyak usaha oleh para korporasi untuk membuatnya tetap tertidur.

Kai merapikan letak mantelnya dan merasakan pengatur yang tersimpan itu mendorong sekali ke arah ruang kubah tersembunyi. Benda itu tidak ingin dilupakan. Bagus. Ia tidak melupakannya.

Ia menatap Mira. "Bisakah kau membaca poros ini?"

Jeda.

Lalu: "Sedikit."

Bukan rasa percaya diri. Bukan kerendahan hati palsu. Hanya sebuah perkiraan. Itu juga ciri khasnya.

"Seberapa buruk?"

Gadis itu tetap meletakkan tangannya di dinding, matanya setengah terfokus pada sesuatu yang lebih dalam daripada beton. "Cukup buruk untuk bergerak dengan salah. Belum cukup buruk untuk melahap kita."

Neral mengeluarkan satu tawa pendek dan langsung menyesalinya. Ia menekan tulang rusuknya lebih kuat. "Kalimat itu sama sekali tidak membantu."

Kai nyaris tersenyum.

Terowongan itu bernapas lagi.

Kali ini tarikannya terasa lebih kuat. Jauh di depan, sesuatu yang terbuat dari logam bergesekan pelan dengan logam, lalu berhenti. Tidak acak. Tidak sekadar mengendur. Gerakan.

Bukan porosnya.

Seseorang.

Kai menarik pecahan rute dari Kotak Kubah Terbelah dengan satu gerakan mulus. Senjata itu keluar lebih mudah sekarang daripada saat di dalam cangkang, tapi tidak sepenuhnya bersih. Pasangan kubah itu masih terasa tertekan, ruang tersembunyi di balik mantelnya sedikit terlalu sesak menampung pengatur tersebut dan arsitektur baru apa pun yang dipaksakan oleh keruntuhan cangkang kepada mereka.

Sistem berkedip memberikan peringatan.

Tekanan kubah tetap tinggi

Pengambilan cepat berulang dapat meningkatkan distorsi internal

Dicatat.

Ia tetap bergerak maju.

Mereka maju dalam satu-satunya formasi yang masuk akal. Kai di depan. Mira di tengah. Neral di belakang, lebih lambat tapi masih bersenjata dan cukup mengerikan untuk menembak seseorang jika hari ini menjadi semakin tidak masuk akal. Poros itu menyempit setelah sepuluh meter, memaksa mereka berjalan hampir beriringan satu baris. Tikungan di depan menyembunyikan terlalu banyak hal.

Kai tidak terburu-buru.

Ia membiarkan terowongan itu memberitahunya apa yang bisa diketahuinya terlebih dahulu. Lantainya meninggalkan bekas but sepatu lama, beberapa tertutup debu lembut, beberapa lagi cukup baru hingga berarti. Salah satu dinding baru saja disentuh. Tidak tergores oleh kargo. Disentuh oleh tubuh yang bergerak hati-hati melewati lorong. Tekanan rute di udara juga semakin pekat. Tidak cukup untuk menjadi jahitan penuh. Cukup untuk mengatakan bahwa ini bukan jalur pemeliharaan yang terlupakan. Seseorang telah menggunakannya.

Ia mengarahkan sistem pada tanda-tanda terdekat dengan kehati-hatian yang disengaja.

Pergerakan manusia baru-baru ini dikonfirmasi

Perkiraan jumlah: beberapa orang

Arah: ke dalam

Nah.

Menarik.

Sangat menarik.

Neral melihat perubahan pada bahu Kai dan berbisik dari belakang, "Berapa banyak?"

"Lebih dari satu."

"Itu tidak pernah jadi jawaban favoritku."

Masuk akal.

Mereka mencapai tikungan.

Kai memberi Mira satu tatapan singkat. Gadis itu mengerti dan merendahkan posisinya merapat ke dinding. Neral melakukan hal yang sama dengan sikap seseorang yang lebih tidak menyukai perintah daripada peluru. Kai mengambil tikungan itu dengan cepat.

Terowongan itu bermuara ke dalam ruang pemeliharaan yang lebih luas, tidak lebih besar daripada ruang cuci distrik. Panel sakelar mati berjajar di satu dinding. Tangga yang rusak naik menuju tetengaran palka yang disegel di atas. Kapur rute tua, setengah terkubur di bawah kotoran yang menumpuk belakangan, melintang di lantai dalam pola pudar yang seharusnya tidak bermakna apa-apa, dan memang tidak. Tiga orang sudah berada di sana.

Seseorang berdiri paling dekat dengan dinding jauh, senjatanya mengarah rendah tapi siap. Yang lain berjongkok di samping panel yang setengah terbuka di lantai, mengerjakan beberapa mekanisme tersembunyi di bawahnya. Orang ketiga berbalik mendengar suara pergerakan Kai dan sudah mengangkat senapan laras pendek.

Bukan orang korporasi.

Bukan juga keamanan pasar.

Pakaian mereka terlalu praktis untuk pembeli, terlalu senyap untuk geng jalanan, terlalu beragam untuk tim perusahaan bersih mana pun. Orang di dekat dinding memiliki pisau tua panjang yang diikat rendah, bukan sebagai mode tapi sebagai kebiasaan. Orang di dekat panel mengenakan mantel gelap dengan satu lengan dipotong lebih pendek, memperlihatkan kulit yang tergores rute di pergelangan tangannya. Mata si penembak senapan beralih ke Mira dan langsung berubah.

Menarik.

Sangat menarik.

Sistem menjawab bagian yang dipedulikan Kai.

1x Pemburu Sisi-Rute Level 4

2x Agen Sisi-Rute Level 3

Musuh langsung: tidak pasti

Bagus.

Bukan musuh otomatis.

Si penembak senapan masih membidik.

Kai tetap bergerak.

Ia melintasi dua meter pertama sebelum pria itu benar-benar memilih apakah akan menembak, dan kecepatan gerakan itu memutuskan masalah untuknya. Senapan itu tersentak naik. Kai menepis larasnya dengan pecahan rute, merasakan tembakan itu merobek debu beton dari dinding alih-alih dadanya, dan mendesak maju ke garis tubuh pria itu cukup keras untuk menyematkannya ke panel sakelar yang mati.

Wanita berpisau di dinding jauh bergerak seketika. Lebih baik dari rata-rata. Ia tidak menyerbu secara membabi buta. Ia justru mengarah ke Mira.

Pilihan buruk.

Neral menembak lebih dulu.

Tembakannya buruk, melenceng dari tengah, dan mungkin membuat bahunya sendiri sakit saat menarik pelatuk. Tembakan itu tetap menghantam dinding yang cukup dekat untuk memaksanya memecah barisan dan melindungi sisi wajahnya. Itu memberi Mira cukup waktu untuk melangkah menghindar alih-alih tertangkap dalam satu terjangan bersih.

Pria yang bagus.

Itulah Neral di saat terbaiknya—bukan berani dengan cara yang mulia, hanya terlalu keras kepala untuk membiarkan orang yang salah mencapai aset yang salah lebih dulu.

Kai menjerat pergelangan tangan senjata si penembak senapan, merampas senjatanya, dan mendorongnya jatuh ke panel lantai yang sedang dikerjakan oleh agen kedua. Pria itu menghantam lantai dengan keras, berguling, dan bangkit membawa bilah pendek alih-alih mencoba merebut senapan yang hilang.

Lebih baik.

Seorang petarung sungguhan.

Agen yang berjongkok di dekat panel bangkit lebih lambat daripada yang lain, tetapi apa yang ditariknya dari bawah lantai membuat Kai menyipitkan mata. Bukan senjata. Penanda rute kecil, hitam dan tipis serta cukup tua untuk diperhitungkan. Ia menatap Mira, bukan Kai.

Itu jauh lebih penting.

"Berhenti," kata pria itu.

Suaranya terdengar berbeda dari orang-orang Helios. Kurang berbau pasar di dalamnya. Kurang busuk. Tidak lebih bersih, tepatnya. Hanya lebih tua dalam pemikiran, seolah-olah ia mengukur segala sesuatu berdasarkan jalur dan ambang batas alih-alih uang dan kerusakan.

Mira terdiam.

Wanita berpisau itu juga.

Menarik.

Pria sisi-rute yang memegang penanda itu tetap mengarahkan pandangannya padanya. "Jika kau terbangun," katanya, "kita tidak bertarung di sini."

Itu mengubah keadaan dengan cepat.

Kai tidak menurunkan pecahan rute miliknya. "Kalau begitu jelaskan kenapa senapanmu tadi terangkat lebih dulu."

Si penembak senapan di lantai meludah darah dan amarah. "Karena dia melewati tikungan seperti algojo distrik."

Itu adil.

Neral, yang bernapas berat di belakang Kai, bergumam, "Untuk membelanya, itu adalah masalah gaya yang terus berulang."

Mira menatap pria dengan penanda rute itu. "Siapa kalian?"

Pria itu langsung menjawabnya, yang menandakan bagi Kai hierarki yang sebenarnya di dalam ruangan itu. Bukan Level 4 di dekat dinding. Bukan si penembak senapan. Orang inilah.

"Tarin Vale," katanya. "Kami dikirim untuk mengawasi jalur-jalur lama di bawah Helios."

Suara itu adalah miliknya. Tenang. Berirama lebih tua. Tidak teatrifikasi. Setiap kalimat dibangun di sekitar jalur lama dan tugas alih-alih logika kota.

Mira menatap penanda di tangannya. "Kalian terlambat."

Tarin Vale menerima hal itu tanpa protes. "Ya."

Jawaban yang bagus.

Ruangan itu terdiam sedetik lebih lama dari yang seharusnya.

Kemudian poros servis di belakang Kai bernapas lagi—

lebih keras.

Kali ini seluruh ruang pemeliharaan itu merasakannya. Debu terangkat. Panel yang setengah terbuka di lantai terkatup rapat. Salah satu tanda kapur rute lama menyala terang lalu padam.

Sistem langsung berkedip.

Tekanan pengejaran memasuki poros luar

Beberapa tanda bahaya mendekat

Nah.

Tidak ada waktu lagi.

Kai mengalihkan fokusnya kembali ke arah terowongan tempat mereka datang dan mendorong sistem lebih jauh.

2x Pemburu Pemulihan Level 4

1x Pemburu Penekanan Level 5

Kedatangan sudah di ambang mata

Bagus.

Tidak. Buruk.

Jauh lebih buruk.

Neral mengutuk pelan. "Kau tahu, lambat laun kota ini akan kehabisan Level 5."

Wanita berpisau itu menatap Mira, lalu ke Kai, kemudian kembali ke arah terowongan. "Korporasi?"

Itulah suaranya—ramping, langsung pada intinya, tanpa kata-kata yang terbuang, dibentuk untuk keputusan yang dibuat dengan bilah pisau yang sudah setengah terhunus.

Kai mengangguk sekali. "Ya."

Ekspresi Tarin Vale tidak berubah, tetapi ruangan di sekitarnya berubah. Orang-orang sisi-rute itu tidak berencana melawan Kai. Mereka berniat menemukan Mira. Sekarang para korporasi tiba lebih dulu. Itu mengatur ulang segalanya.

Berguna.

Si penembak senapan di lantai mengangkat dirinya dengan satu tangan dan menatap Kai seperti seseorang yang memutuskan apakah bekerja sama dengan orang asing lebih baik daripada ditangkap oleh seseorang yang berpenampilan lebih bersih. "Itu membuat hari ini menjadi buruk."

Neral menatapnya tajam. "Kau baru menyadarinya sekarang?"

Poros itu menghembuskan napas sekali lagi.

Kemudian garis penekanan pucat pertama memotong tikungan dan melintang menembus dinding ruang pemeliharaan.

Tidak ada lagi ketidakpastian.

Pemburu penekanan Level 5 muncul melalui tikungan sedetik kemudian, tidak terburu-buru, tidak berteriak, bergerak dengan keyakinan seorang pria yang mengharapkan ruangan itu sudah menjadi miliknya. Dua pemburu pemulihan Level 4 mengapit di belakangnya dengan senjata pengekang kompak yang mengarah rendah dan lebar.

Korporasi lagi.

Tentu saja.

Pemburu penekanan itu mengamati ruangan dalam sekali pandang—Kai, Mira, Neral, tim sisi-rute, tanda-tanda kapur tua, panel tersegel di lantai—dan langsung mengambil keputusan yang tepat.

Ia tidak mencoba memisahkan kawan dari musuh.

Ia menyatakan setiap orang di dalam ruangan itu dapat dipulihkan atau bisa dibuang.

Kai melihatnya di mata pria itu sebelum ia sempat berbicara.

"Menyerahlah," kata pemburu itu. "Kalian semua."

Suaranya berbeda dari Level 5 sebelumnya. Kurang bersih. Lebih keras. Masih diatur, masih korporasi, tetapi dibangun lebih untuk kekuatan daripada kendali. Tipe pria yang dilatih untuk menghabisi satu ruangan, bukan merundingkannya.

Wanita berpisau itu tersenyum tanpa humor dan menghunus senjatanya sepenuhnya kali ini. "Itu terdengar seperti bahasa kota."

Tarin Vale mengangkat penanda rutenya. "Tidak," katanya pelan. "Lebih buruk."

Itu ciri khasnya. Tenang dan mengakar di tulang. Seseorang yang tahu kapan sebuah jalur baru saja menyempit.

Mira melangkah lebih dekat ke arah Kai.

Itu juga penting.

Mata pemburu penekanan itu beralih kepadanya dan menajam. "Prioritas dikonfirmasi."

Nah.

Itu sudah cukup memberi tahu semua orang.

Ruangan itu berubah sekaligus.

Kai mempererat cengkeramannya pada pecahan rute.

Neral mengangkat pistollnya disertai gerutuan kutukan.

Wanita berpisau itu memindahkan berat badannya seperti garis yang ditarik.

Si penembak senapan akhirnya berhenti berdebat dengan gravitasi dan membidik lurus.

Tarin Vale memutar penanda rute di tangannya seolah-olah hendak membangunkan sesuatu di bawah lantai.

Dan pemburu penekanan itu tersenyum kecil, seperti berkas kasus yang akhirnya layak untuk ditemui secara langsung.

Pertarungan berikutnya akan jauh lebih buruk daripada yang sebelumnya.

Tepat seperti yang memang seharusnya terjadi.