After the Collapse

Suasana ruangan mendadak terbelah dalam sekejap.

Tak seorang pun mengumumkannya. Tak ada yang perlu melakukannya.

Pemburu penindas Level 5 itu berdiri di mulut terowongan dengan dua pemburu pemulihan Level 4 di belakangnya. Begitu tatapannya terkunci pada Mira, setiap orang di ruang pemeliharaan itu langsung paham apa arti beberapa detik berikutnya. Ini bukan perkelahian di pasar. Bukan pula salah paham antar distrik. Bukan kontrak pribadi yang berantakan di gedung yang salah.

Ini adalah tim pemulihan korporat bersih yang berhadapan dengan garis jalanan rusak di ruangan yang terlalu sempit untuk menampung keduanya.

Kai Ren bergerak lebih dulu.

Itu masih kebiasaannya. Masih menjadi kekuatannya.

Dia tidak langsung menyerang si Level 5. Itu justru yang diinginkan pria tersebut. Sebaliknya, Kai menyambar rangka kursi setengah hancur di dekat panel sakelar dan menendangnya melintasi ruangan ke arah tanda kapur rute lama di bawah kaki pemburu penindas itu. Bukan untuk mengenainya. Melainkan untuk merusak pola lantai.

Tarin Vale langsung menangkap maksudnya.

Bagus.

Itulah alasan orang-orang sepertinya bisa bertahan hidup cukup lama untuk tetap terdengar tenang.

Dia menancapkan penanda rute ke dalam garis kapur tepat sebelum rangka kursi itu menghantamnya.

Seluruh lantai merespons.

Bukan dengan ledakan.

Melainkan dengan pergeseran.

Ruang pemeliharaan tua itu merosot satu sudut yang salah, cukup untuk mengacaukan jalur masuk bersih tim korporat tersebut. Pemburu pemulihan pertama kehilangan pijakannya selama setengah detik. Yang kedua menghantam dinding dengan bahu terlebih dahulu alih-alih menjaga formasi. Si pemburu penindas tetap berdiri tegak, yang membuktikan kapasitas dirinya, namun jalur tembaknya buyar.

Itu sudah cukup.

Kai melintasi ruangan.

Cepat. Brutal. Langsung menerobos geometri yang rusak itu.

Level 4 pertama berhasil mengangkat senjatanya tepat pada waktu yang salah. Kai memukul laras penahan itu ke samping, menyelinap masuk ke dalam jangkauan lengan pria tersebut, dan menancapkan serpihan rute ke bawah jahitan rompi sebelum si pemburu pemulihan sempat memulihkan pijakannya. Pria itu menghantam dinding, mencoba bertahan dalam perkelahian, lalu tumbang.

Sistem berkedip.

Pemburu Pemulihan Level 4 dieliminasi
Poin Evolusi +10
Total Saat Ini: 137

Level 4 yang kedua lebih lihai.

Dia tidak berusaha menyelamatkan rekannya. Dia melepaskan tembakan rendah menembus garis ruangan yang rusak, mengincar kaki Kai yang sudah terluka sebelumnya. Pembacaan yang bagus. Sangat bagus. Tembakan itu menyerempet betisnya yang robek dan hampir membuat kakinya lemas.

Rasa sakit menghantam dengan keras dan tajam.

Sakit yang sesungguhnya.

Jenis rasa sakit yang membuat ruangan seolah menyempit selama satu detik yang buruk.

Luar biasa.

Itu menjaga jalannya babak ini tetap nyata.

Kai menopang tubuhnya pada panel sakelar yang mati dan nyaris menerima hantaman kedua di bagian tulang rusuk seandainya si wanita-pisau tidak melesat dari sisi kiri pada detik yang sangat tepat. Dia menebas pergelangan tangan pemburu pemulihan itu dengan bilahnya, bukan untuk memotongnya secara dalam, melainkan untuk merusak sudut penembakan. Senjata itu akhirnya meletus menghantam langit-langit.

Itu gaya bertarungnya. Bersih. Ramping. Tanpa pidato. Dia bergerak bagai garis yang ditakdirkan untuk membunuh dan menunda penjelasan untuk nanti.

Pemburu pemulihan itu mencoba mundur dan memulihkan diri.

Neral menembak tenggorokannya.

Tembakan yang buruk. Jarak dekat. Tidak indah. Namun tetap mematikan.

Neral menurunkan pistolnya dan meringis seolah hantaman balik senjatanya itu menagih biaya sewa darinya. "Sama-sama," gumamnya.

Itu sangat mencerminkan dirinya.

Pemburu penindas itu sama sekali tidak peduli pada kedua rekannya yang tewas di Level 4.

Itu poin penting.

Dia melihat ruangan itu hancur, melihat pendukung sayapnya tewas dalam hitungan detik, dan beradaptasi tanpa membuang napas untuk marah. Perangkat kompak di bawah lengan bajunya terbuka menjadi kerangka penindas yang lebih luas, dan garis-garis pucat melintasi ruang pemeliharaan dalam jaring cepat yang dirancang bukan untuk menjepit satu tubuh, melainkan untuk memperlambat setiap tubuh di ruangan itu sekaligus.

Korporat.

Efisien.

Berbahaya.

Kai merasakan garis pertama melilit sisi tubuhnya yang terluka dan langsung tahu bahwa perangkat ini jauh lebih baik daripada yang sebelumnya.

Sistem memicu peringatan karena memang harus melakukannya.

Area medan penindas aktif
Respons motorik terdegradasi
Risiko penangkapan langsung meningkat

Nah.

Yang ini memiliki taring.

Tarin Vale melangkah dua tingkat lebih dalam ke garis kapur tua dan memutar penanda rute sekali di tangannya. Lantainya menanggapinya dengan lemah, tetapi itu tidak cukup. Ruangan ini sudah terlalu rusak, terlalu tercampur dengan intervensi korporat. Dia bisa meluruskannya. Tapi dia tidak bisa mengendalikannya.

Informasi yang berguna.

Mira berdiri sangat tenang.

Terlalu tenang.

Kai melihatnya dari sudut matanya saat tengah melawan medan penindas tersebut. Garis-garis rute di bawah kulitnya kembali berpijar lebih terang, tidak terlalu mencolok, tapi cukup untuk terlihat menembus kulit tipis di sisi leher dan pergelangan tangannya. Ruangan itu sedang menariknya. Tanda-tanda lama di bawah lantai mendengarkannya dengan cara yang sama seperti cangkang itu dulu.

Buruk.

Sangat buruk.

Pemburu penindas itu juga menyadarinya.

Sempurna.

Itu artinya dia kini menjadi pusat perhatian di ruangan tersebut.

Dia mengalihkan bidikannya ke arah Mira.

Tidak.

Kai memaksakan diri menerobos tarikan penindas dan menghantam pria itu sebelum kerangka tersebut menyelesaikan denyut berikutnya. Bukan serangan bersih. Tenaganya tidak cukup untuk itu. Lebih mirip terjangan brutal yang dipaksakan menjadi serangan karena tidak ada waktu untuk melakukan yang lebih baik. Dia menghantamkan bahunya terlebih dahulu ke garis tengah si Level 5 dan mendesak kerangka penindas itu ke atas. Perangkat tersebut memuntahkan garis-garis pucat ke langit-langit alih-alih menembus dada Mira.

Pemburu itu menahan hantaman tersebut.

Bagus.

Akhirnya.

Ini baru lawan yang sepadan.

Dia mencengkeram bagian depan mantel Kai, melancarkan hantaman pendek dan keras ke tulang rusuk yang sudah cedera, dan nyaris merenggut seluruh napasnya. Kemudian kerangka itu melipat, runtuh, dan terbuka kembali di sekitar pergelangan tangannya sebagai alat penindas jarak dekat yang lebih berat.

Luar biasa.

Itu persis jenis musuh yang dibutuhkan Kai saat ini.

Kelas yang sama. Bentuk yang berbeda.

Pria itu memukul dengan kedisiplinan alih-alih kemarahan. Satu hantaman untuk kaki. Satu untuk bahu. Satu untuk garis tenggorokan. Tidak mencoba mengalahkan Kai dalam kebrutalan liar. Melainkan mencoba melumpuhkannya bagian demi bagian hingga tubuhnya tak lagi mau menuruti perintahnya sendiri.

Cara berpikir korporat.

Kai membencinya.

Lalu menghormatinya.

Sistem tidak menginterupsi. Dia tidak membutuhkannya. Dia bisa merasakan perbedaan di setiap pertukaran serangan. Beginilah rupa Level 5 teregulasi yang memang dirancang untuk penindasan. Tidak lebih besar. Tidak lebih bising. Lebih bersih. Struktur yang lebih baik. Kontrol yang lebih baik di bawah tekanan. Jenis orang yang dalam berkas administrasi akan disebut sebagai sosok yang bisa diandalkan.

Kai menerima hantaman di kaki pada sisi yang terluka dan nyaris tersungkur. Pemburu penindas itu melihatnya dan melancarkan serangan lebih keras.

Keliru.

Kai memberi jarak setengah langkah, cukup untuk membuat pria itu percaya bahwa cedera tersebut akhirnya memperlambat gerakannya, lalu merobek serpihan rute dari Kotak Kubah Terbelah (Split Vault Case) dengan tarikan kubah yang keras dan kasar, lalu menebas pergelangan tangan perangkat kerangka itu sebelum garis penindas berikutnya terbentuk.

Bilah itu mengoyak logam, kabel, dan daging.

Perangkat itu mengeluarkan percikan api.

Pemburu itu tidak mundur.

Sangat bagus.

Dia menyusup ke dalam tebasan tersebut, langsung meninggalkan perangkat yang rusak itu, dan membalas dengan hantaman siku yang padat ke rahang Kai, memercikkan darah ke dalam mulutnya dan kilatan cahaya putih di kepalanya.

Selama satu detak jantung, penangkapan menjadi kemungkinan nyata.

Benar-benar nyata.

Kai merasakan kakinya yang terluka goyah. Merasakan ruangan miring. Merasakan cengkeraman berikutnya mengincar tenggorokan dan bahunya. Pemburu korporat itu hanya tinggal butuh satu gerakan lagi untuk menjatuhkannya ke lantai dan dia tahu itu.

Itulah saatnya.

Wanita-pisau itu mencoba mendekati pergelangan itu namun terhalang oleh ledakan medan pucat di lantai. Neral membidik namun tidak bisa mendapatkan tembakan bersih tanpa mengenai Kai. Tarin Vale masih berusaha membangunkan ruangan itu. Mira—

Mira melangkah maju.

Tanpa senjata.

Tanpa jeritan.

Dengan satu tangan terangkat.

Garis-garis rute di bawah kulitnya berpijar terang dan tanda-tanda kapur tua di bawah ruang pemeliharaan itu merespons.

Tidak dengan kekerasan.

Lebih mirip napas yang ditahan terlalu lama lalu akhirnya dilepaskan.

Dinding di belakang pemburu penindas itu melengkung.

Tidak pecah. Melengkung. Beton di belakangnya melunak menjadi tekanan ruang-rute selama setengah detik, cukup membuat saat Kai menghantamnya lagi—satu hantaman tubuh pendek yang brutal melalui tulang rusuk dan pinggul—pria itu tidak menapak pada material nyata. Dia menembus separuh dinding dan kehilangan keseimbangannya di saat yang paling buruk.

Nah.

Itulah pilihan ruangan ini.

Kai menancapkan serpihan rute ke celah di bawah lengan pemburu itu dan mendorongnya sepenuhnya ke bagian beton yang melengkung sebelum benda itu mengeras kembali.

Pria itu menjerit sekali.

Suaranya terputus saat dinding itu mengeras di sekitar dada dan garis bahunya, menjebaknya setengah di dalam beton tersebut.

Sistem berkedip.

Pemburu Penindas Level 5 dinetralkan
Poin Evolusi +14
Total Saat Ini: 151

Belum mati.

Menarik.

Berguna.

Kai nyaris ambruk bagaimanapun juga.

Dia bertumpu pada panel sakelar yang mati sekali lagi, bernapas berat, penglihatannya menyempit, satu tangannya berlumuran darah hingga pergelangan. Kakinya kini hampir menyerah sepenuhnya. Residu penekan, kehilangan darah, regangan cangkang, dan pertukaran serangan terakhir akhirnya mulai menagih bayaran.

Itulah harganya.

Mira berdiri di tengah ruangan dengan tangan masih terangkat, tampak lebih terkejut daripada orang lain.

Bagus.

Itu artinya dia tidak sepenuhnya sengaja melakukannya.

Garis-garis rute di bawah kulitnya meredup dengan cepat begitu dinding itu kembali membatu ke kenyataan semula.

Tarin Vale menatapnya selama satu ketukan, lalu beralih ke Level 5 yang terjebak di dinding, dan berbicara dengan nada rendah yang sama seperti bentuk jalur.

"Itu tidak stabil."

Mira menatapnya. "Aku tahu."

Itu juga gayanya. Tanpa pembelaan diri. Tanpa harga diri yang sia-sia. Hanya kejujuran.

Neral, yang masih setengah membungkuk dan meneteskan kekesalan dari setiap kalimatnya, menatap pemburu korporat yang terjebak dalam semen itu dan perlahan menggelengkan kepalanya. "Aku menarik kembali beberapa hal yang kupikirkan pagi ini. Tidak semuanya. Tapi beberapa."

Wanita-pisau itu akhirnya menghampiri Kai dan memeriksa koridor di belakang tim yang hancur itu dengan satu lirikkan cepat. "Akan ada lebih banyak lagi yang datang."

Itulah karakternya. Kata-kata yang hemat. Tanpa beban tambahan. Dia terdengar seperti bilah pisau bahkan saat beristirahat.

Kai mengangguk sekali.

"Kalau begitu kita bergerak sekarang."

Sederhana. Khas dirinya.

Tarin Vale mencabut penanda rute dari lantai dan mendengarkan ruangan itu dengan cara sunyi yang aneh. "Jangan lewat poros tadi," ujarnya. "Mereka akan menyegelnya." Dia menatap Mira, lalu pada tanda-tanda lama di bawah panel. "Ada jalur lain."

Neral menatapnya lama. "Setiap kali salah satu dari kalian mengatakan itu, hidupku menjadi semakin buruk."

Tidak ada jawaban untuk itu.

Cukup adil.

Pemburu penindas yang terjebak itu masih hidup. Tipis sekali. Wajahnya telah berubah kelabu karena rasa sakit dan tekanan, namun matanya masih cukup jernih untuk membenci ruangan yang berbalik melawan dirinya. Dia menatap Kai dan mencoba berbicara melalui gigi yang terkunci.

Kai berjongkok cukup dekat untuk mendengarnya.

"Berkasmu," kata pemburu itu, suaranya pecah di antara rasa sakit, "akan mengubah kota ini."

Kai menatap tatapannya.

"Sudah mengubahnya."

Pria itu nyaris tersenyum.

Kemudian darah memenuhi mulutnya.

Ruangan itu tidak menunggu perpisahan. Di suatu tempat yang lebih dalam di poros di belakang mereka, sepatu-sepatu bot baru telah memasuki jalur tersebut. Perusahaan-perusahaan korporat tidak berhenti hanya karena satu tim gagal. Mereka mengirimkan jawaban berikutnya.

Tarin Vale berlutut di dekat panel lantai yang setengah terbuka dan akhirnya membukanya lebih lebar. Di bawahnya bukanlah saluran pemeliharaan, melainkan keturunan yang lebih tua: anak tangga besi yang sempit, ruang hitam legam di bawah sana, tekanan rute samar yang naik dari sana bagai udara dingin dari air bawah tanah.

Jalur lain.

Tentu saja.

Wanita-pisau itu turun lebih dulu tanpa meminta izin. Efisien. Tipe orang yang lebih mempercayai gerakan daripada rapat. Mira ragu-ragu hanya sedetik, lalu mengikuti setelah melirik Kai sekilas. Neral turun berikutnya, menggerutu sepanjang waktu tentang bagaimana jalan-jalan di bawah kota tidak pernah mengarah ke tempat yang masuk akal.

Kai tinggal lebih lama untuk merampas senjata samping milik pemburu penindas itu.

Bukan karena dia butuh senjata lain.

Melainkan karena kota ini terus bersikeras mengirimkan jawabannya dalam kemasan korporat yang bersih, dan dia senang mengambil potongan-potongan dari mereka di sepanjang jalan.

Dia melompat turun ke lorong turunan itu paling akhir.

Panel itu menutup di atas mereka tepat saat tim respons berikutnya memasuki ruang pemeliharaan.

Kegelapan merengkuh mereka.

Bukan kegelapan cangkang.

Bukan ruang-salah yang terlipat.

Kegelapan bawah tanah yang sesungguhnya. Dingin. Lembap. Tua. Jenis kegelapan yang dibangun Helios dan sengaja dilupakan di bawah sana.

Tangga itu berakhir di terowongan servis berlapis batu bata dengan saluran air di kedua sisinya dan tanda rute kuno yang dipahat rendah di dinding di bawah tumpukan noda mineral selama bertahun-tahun. Udara berbau karat, air, dan sesuatu yang lebih tua dari kebohongan-kebohongan di permukaan kota.

Tarin Vale kini berdiri di barisan terdepan, memegang penanda rute di tangannya.

Mira tampak lebih lemah.

Neral tampak murka pada gravitasi.

Kai menatap ke ujung terowongan dan merasakan regulator di bawah mantelnya kembali berdenyut sekali.

Tidak bereaksi terhadap korporat.

Melainkan bereaksi pada jalur tersebut.

Sistem merespons dengan tenang tatkala dia mendorongnya ke sana.

Jalur jaringan lama terdeteksi
Kedalaman substruktur kota meningkat
Pengejaran kemungkinan akan berlanjut

Nah.

Tidak ada istirahat.

Tidak ada akhir yang bersih.

Hanya jalur berikutnya.

Neral menyandarkan satu bahunya ke dinding dan menatap Kai melalui lebam, debu, dan kekecewaan profesional yang panjang. "Kukira," ucapnya, "ini adalah bagian di mana keadaan memburuk sebelum akhirnya menjadi semakin buruk."

Kai menatap ke ujung terowongan tua itu dan menyesuaikan genggamannya pada serpihan rute.

"Ya," jawabnya.

Lalu mereka melangkah lebih dalam ke bawah Helios.