One Step from Capture

Dinding di samping jalur tanggapan Level 5 retak dengan suara hantaman keras.

Bukan dari luar.

Dari dalam.

Beton terbelah di sepanjang garis tipis hitam-emas, seolah-olah bangunan itu sendiri telah diiris oleh sesuatu yang tersembunyi di dalam kegelapan di baliknya. Debu meledak ke dalam lorong yang terpotong rel. Logam menjerit. Bagian dinding melipat ke dalam, lalu ke luar, dan selama satu detik yang aneh, tekanan ruang-rute di dalam mantel Kai meresponnya seperti detak jantung.

Regulator inti-cangkang telah bereaksi.

Tentu saja ia bereaksi.

Kai langsung merasakannya melalui Kasus Split Vault. Bukan rasa sakit. Tidak juga. Lebih seperti benda yang tersimpan itu telah mengenali garis yang cocok di dalam bangunan dan memutuskan untuk membangunkannya. Pecahan rute di tangannya berdenyut sekali sebagai jawaban.

Jalur tanggapan melihat dinding itu bergerak dan langsung mengoreksinya.

Itu sudah cukup memberi tahu Kai.

Bukan dididik pasar. Bukan otot distrik. Petarung terlatih yang sesungguhnya. Dia tidak menatap celah itu. Dia tidak bertanya apa itu. Dia bergerak setengah langkah ke kiri, mengubah jalurnya agar bisa mengawasi Kai dan dinding pada saat yang bersamaan. Senjata apinya terangkat sedikit, cukup untuk bersiap tanpa membuang gerakan.

Bagus.

Pewaris sejati.

Kai menjaga Mira di sisi kiri belakangnya dan Neral di belakang kanannya. Koridor itu terlalu sempit untuk trik apa pun. Dinding beton. Debu beterbangan di udara. Cahaya buruk. Satu musuh bersih di depan. Tim korporat di belakang. Dan sekarang sebuah dinding mulai terbuka menjadi sesuatu yang tidak direncanakan oleh siapa pun.

Neral batuk sekali, lalu bergumam, "Aku ingin, sekali saja, keajaiban buruk terjadi di tempat yang bukan persis di mana kita berdiri sekarang."

Itulah Neral. Pahit, praktis, dan entah bagaimana masih sarkastik saat segala sesuatu berusaha membunuhnya.

Mira tidak mengatakan apa-apa. Itu juga sifatnya. Pendiam. Lelah. Mengawasi dengan cermat. Ketika dia berbicara, setiap kata memiliki arti.

Dinding itu terbelah lebih lebar.

Sebuah jahitan hitam muncul di celah itu. Bukan ruangan penuh seperti sebelumnya. Lebih kecil. Lebih ketat. Lebih mirip garis rute yang mencoba menjadi sebuah pintu.

Sistem menyala karena Kai mendorongnya ke sana.

Resonansi regulator terdeteksi
Celah ruang-rute lokal terbentuk
Stabilitas: rendah
Jendela transit yang memungkinkan

Di sana.

Berguna.

Berbahaya.

Jalur tanggapan berbicara untuk pertama kalinya.

"Jatuhkan senjatanya," katanya.

Suaranya cocok untuknya. Tenang. Datar. Bersih. Tidak ada slang pasar. Tidak ada kemarahan yang sia-sia. Jenis pria yang terdengar seperti instruksi bahkan ketika dia hanya berbicara.

Kai menatapnya. "Kau dulu."

Itulah Kai. Singkat. Kering. Langsung pada intinya. Tidak ada kata-kata berlebih jika kata-kata tajam sudah cukup.

Mata pria itu tetap menatapnya. "Kau terluka. Pergerakanmu menurun. Kau membawa dua subjek yang dilindungi dan satu objek terlarang. Ini berakhir dengan satu cara."

Neral mengeluarkan tawa kecil yang kasar. "Itulah yang dikatakan semua pria mahal sebelum lantai menjadi tidak ramah."

Jalur tanggapan mengabaikannya. Tentu saja dia mengabaikannya. Itu juga masuk akal. Pria sepertinya tidak membuang waktu menjawab siapa pun yang sudah dia anggap sebagai prioritas kedua.

Mira menatap Kai. "Dia mengulur waktu."

Tenang. Jelas. Benar.

Kai sudah melihatnya.

Tim di belakang mereka semakin dekat. Dia bisa mendengarnya sekarang—langkah kaki yang terkendali, jarak yang terjaga, tidak ada kepanikan. Pemburu pemulihan. Spesialis penekanan. Gaya yang sama seperti yang lain. Mereka tidak terburu-buru karena mereka berpikir Level 5 di depan bisa menahan garis cukup lama bagi tim belakang untuk menyegel perangkap.

Itu rencana yang bagus.

Kai menghargai rencana yang bagus.

Lalu dia menghancurkannya.

Dia bergerak lebih dulu.

Bukan ke arah celah.

Melainkan ke arah Level 5.

Itulah bagian yang terus salah dipahami oleh para korporat. Mereka berharap dia memilih jalur paling cerdas dalam arti yang paling bersih. Rute pelarian. Perlindungan. Penundaan. Tapi terkadang jalan keluar tercepat adalah melalui pria yang mengira dia sudah memperhitungkan harga ruangan itu.

Jalur tanggapan bereaksi dengan indah.

Tembakan pertamanya tidak diarahkan ke tengah tubuh. Tembakan itu mengincar kaki. Pembacaan yang bagus. Tembakan keduanya sudah menyesuaikan ke atas mengarah ke bahu, mencoba mematahkan gerakan alih-alih hanya mencetak luka darah. Pembacaan yang lebih baik.

Kai meliuk menghindari tembakan pertama dan membiarkan yang kedua merobek jahitan luar mantel alih-alih menembus sendi. Rasa sakit melintas. Dia mengabaikannya. Pecahan rute terangkat rendah, memaksa pria itu mengarahkan senjatanya ke luar dan kembali alih-alih mempertahankan sudut yang lebih bersih.

Sangat bagus.

Kurung yang sama.

Tekanan nyata.

Jalur tanggapan menjatuhkan senjata apinya tanpa ragu dan melangkah mendekat dengan tongkat kejut kompak yang dikeluarkan dari dalam mantel. Sekali lagi, gaya korporat. Mulus. Efisien. Tanpa gerakan yang sia-sia. Dia tidak berusaha memenangi duel dramatis. Dia mencoba mematahkan sendi, memperlambat gerakan, dan mengubah Kai menjadi mayat yang bisa dibawa hidup-hidup oleh tim di belakang.

Pemikiran yang bersih.

Hari yang salah.

Kai menerima hantaman tongkat pertama di lengan bawah alih-alih pergelangan tangan dan menerjang maju menembusnya. Rasa sakit itu membantu fokusnya. Dia menjebak lengan senjata si pemimpin, memukul sekali ke arah tulang rusuk, sekali ke rahang, dan merasakan pria itu meredam keduanya jauh lebih baik daripada kebanyakan petarung selevel yang seharusnya bisa lakukan.

Bagus.

Tidak. Lebih baik dari bagus.

Inilah yang dibutuhkan oleh Chapter.

Jalur tanggapan membalas dengan putaran tubuh dan dorongan bahu yang hampir membuat Kai terlempar sepenuhnya dari jalurnya. Kuat. Seimbang. Kekuatan teratur yang disalurkan dengan benar melalui rangkanya. Tangan kirinya terangkat membawa jarum suntik pendek, mengarah ke tulang rusuk tempat mantel Kai telah rusak sebelumnya.

Korporat.

Tentu saja.

Kai menangkap pergelangan tangan itu tepat sebelum jarum suntik itu menancap sepenuhnya. Bukan tepat waktu untuk menghentikannya merobek kulit. Tapi tepat waktu untuk menghentikan dosis penuhnya.

Sistem bereaksi.

Senyawa asing terdeteksi
Beban penekanan meningkat
Kontrol motorik mungkin semakin menurun

Di sana.

Itu mempertajam pertarungan dengan cepat.

Pemimpin itu mencoba berputar dari pergelangan tangan yang terjebak dan menempatkan Kai di antara dirinya dan celah rute di dinding. Cerdas. Dia juga telah melihat bukaan baru itu dan sudah mengerti bahwa hasil terburuk adalah kehilangan target ke ruang yang tidak diketahui. Insting yang bagus.

Kai tersenyum meskipun ada darah di mulutnya.

Kemudian dia menanduk kepala pria itu dengan cukup keras untuk meretakkan garis bersih di wajahnya dan merobek jarum suntik itu hingga lepas.

Jalur tanggapan mundur satu langkah.

Hanya satu.

Luar biasa.

Di belakang Kai, Mira akhirnya bergerak.

Bukan ke dalam pertarungan.

Melainkan ke arah celah dinding.

Juga cerdas.

Neral mengikutinya dengan pincang yang buruk dan gumaman kalimat yang terdengar persis seperti dirinya. "Aku benci semua ini, yang berarti ini mungkin pilihan yang tepat."

Celah dinding itu melebar sepersekian lagi. Debu berjatuhan. Garis hitam di dalamnya semakin dalam. Koridor ruang-rute yang lemah telah terbentuk di sana, sempit dan tidak stabil, tapi cukup nyata.

Jalur tanggapan melihat mereka bergerak dan langsung mengambil keputusan. Itulah mengapa dia hebat. Tanpa ragu. Tanpa harga diri. Dia meninggalkan pertukaran serangan dengan Kai dan memotong ke samping untuk menghentikan Mira mencapai celah tersebut.

Tidak.

Kai menangkap bagian belakang mantelnya dan menghunjamkan pecahan rute ke dinding di samping kepalanya alih-alih ke tubuhnya. Bilah itu menggigit beton. Pemimpin itu berputar tajam, memanfaatkan perangkap itu alih-alih melawannya, dan memukul mundur dengan tongkat kejut ke arah tulang rusuk Kai yang terluka.

Kali ini rasa sakit itu hampir membuatnya melipat tubuh.

Hampir.

Itulah saat terdekat sejauh ini.

Dunia menyempit. Napas terhenti. Penglihatan berkelebat putih. Selama satu detik yang buruk, penangkapan berhenti menjadi ancaman abstrak dan menjadi sesuatu yang sangat mungkin terjadi. Tim belakang sudah hampir tiba. Pria di depan telah melukainya cukup parah hingga terasa penting. Mira dan Neral belum melewati celah itu. Regulator inti-cangkang berdenyut di bawah mantelnya seperti masalah kedua yang menunggu menjadi masalah pertama.

Luar biasa.

Itu adalah bahaya yang nyata.

Kai merobek pecahan rute itu hingga lepas dan menyerahkan setengah langkah—bukan mundur, hanya cukup untuk membuat pemimpin itu berpikir bahwa garis tongkat kejut telah melakukan apa yang seharusnya dilakukannya.

Itu hampir berhasil.

Jalur tanggapan melangkah masuk untuk penyelesaian. Bukan kematian. Tapi jeda penangkapan. Tongkat tinggi, tangan bebas rendah, tubuh bersudut untuk menghancurkan Kai ke dinding koridor dan menancapkan senyawa berikutnya dengan benar.

Itulah saatnya.

Kai menarik pistol berat dari Kasus Split Vault dan menembak dari pinggul.

Jarak dekat.

Peluru itu menghantam sang pemimpin di sisi bawah tempat garis mantel menyembunyikan jahitan pelindung yang lebih ringan. Tidak cukup untuk membunuh. Cukup untuk mengejutkan tubuh dan merusak ritme sempurnanya. Kai menggunakan ketukan yang rusak itu seketika, menerjang dengan seluruh bobotnya, dan menancapkan pecahan rute di bawah jahitan lengan dan menembus garis bahu.

Napas pria itu tercekat.

Dia masih melawan.

Sangat bagus.

Dia mencoba menjebak pergelangan tangan Kai untuk terakhir kalinya, mencoba memaksa bilah itu masuk lebih dalam ke sudut yang buruk, mencoba untuk tetap berdiri melalui luka yang seharusnya sudah menjatuhkan petarung yang lebih lemah. Tapi tubuh itu akhirnya kehilangan garis bersihnya.

Kai mengakhirinya dengan tembakan kedua tepat ke jahitan dada.

Sistem menyala.

Pemimpin Tanggapan Level 5 dieliminasi
Poin Evolusi +16
Total Saat Ini: 127

Sekarang itu sangat berarti.

Koridor itu tetap sunyi selama satu detak jantung.

Kemudian tim belakang muncul dalam pandangan.

Dua pemburu pemulihan Level 4 dan spesialis penekanan, semuanya cukup cepat untuk membuat kesalahan berikutnya menjadi berbahaya. Mereka melihat tubuh itu jatuh ke lantai, melihat Kai masih berdiri di atasnya, melihat Mira di celah tersebut, dan akhirnya mengerti apa yang telah dipelajari oleh setiap tim lain terlambat.

Berkas itu salah.

Neral melihat mereka juga dan menyahut dengan nada kasarnya yang bengkok dan pahit, "Kai, aku tidak bermaksud merusak keruntuhan heroik dari keyakinan korporat, tapi lebih banyak dari mereka yang datang."

Itu sudah cukup.

Kai menendang tubuh Level 5 itu ke dalam lorong, cukup untuk membeli setengah langkah hambatan, mencengkeram pergelangan tangan Mira, dan mendorong Neral melalui celah rute terlebih dahulu.

Broker tua itu menghilang ke dalam garis hitam dengan kutukan yang separuh jalan keluar dari mulutnya.

Cukup bagus.

Mira menoleh sekali ke arah tim di belakang mereka. Wajahnya masih terlalu pucat. Tubuhnya masih terlalu lemah. Tapi garis-garis rute di bawah kulitnya sedikit menjadi lebih terang saat dia menatap celah yang tidak stabil itu dan kemudian menatap Kai.

"Itu tidak akan tetap terbuka," katanya.

Singkat. Tenang. Penting.

Kai mengangguk sekali. "Kalau begitu pergilah."

Dia melakukannya.

Tidak ada perdebatan. Tidak ada jeda dramatis. Dia menyelinap ke dalam celah itu seperti seseorang yang telah menghabiskan terlalu banyak hidupnya di dekat pintu-pintu yang buruk.

Para pemburu pemulihan mencapai mayat di koridor itu.

Spesialis penekanan mengangkat sesuatu di bawah salah satu lengan bajunya.

Terlambat.

Kai mundur ke dalam celah dan membiarkan pecahan rute memandu gerakan alih-alih matanya. Garis hitam itu langsung menjawabnya, lebih dalam sekarang, lebih hangat dengan denyut regulator di bawah mantelnya. Hal terakhir yang dilihatnya sebelum koridor itu lenyap adalah si spesialis menembakkan sebaran penekanan pucat lurus ke arah bukaan tersebut.

Kemudian celah itu menutup di sekelilingnya.

Transisinya lebih pendek daripada keruntuhan cangkang sebelumnya.

Lebih tajam juga.

Tidak ada kamar penuh. Tidak ada dunia terlipat yang mencoba menjadi penjara. Hanya terjatuh keras di ruang yang salah lalu benturan.

Kai menghantam permukaan logam miring dan meluncur dua meter sebelum tersangkut di jahitan yang terangkat. Udara nyata. Dingin nyata. Beban nyata. Dia berguling sekali, bangkit dengan satu lutut, dan mendapati Mira dan Neral dua langkah di belakang di dalam tempat yang tampak seperti poros servis tua atau ruang merangkak pemeliharaan yang membentang di antara dinding-dinding distrik.

Tidak aman.

Tapi juga tidak dikurung korporat.

Neral sudah duduk dengan punggung bersandar ke dinding, bernapas seolah-olah setiap tulang rusuk di tubuhnya ingin menyewa pengacara. "Katakan padaku," katanya tanpa membuka mata, "bahwa itu adalah Level 5 terakhir untuk hari ini."

Kai menatap regulator di sepasang brankas, lalu menatap Mira, lalu menatap ruang gelap sempit di sekeliling mereka.

"Tidak."

Itulah dia lagi. Singkat. Jujur. Final.

Mira, yang entah bagaimana masih berdiri, mengalihkan wajahnya ke arah kegelapan di depan mereka. "Mereka akan menemukan jalur ini," katanya. "Mungkin tidak sekarang. Tapi segera."

Itulah dia. Kebenaran yang gamblang. Tanpa tambahan rasa nyaman.

Kai mendorong dirinya untuk berdiri sepenuhnya. Kakinya hampir menyerah. Dia memaksa kakinya untuk tidak melakukannya.

Poros servis itu membentang lebih dalam ke dalam kota, sempit dan berkarat, dengan pipa-pipa tua, jalur kabel yang mati, and debu yang cukup untuk menunjukkan bahwa tidak banyak orang yang masih menggunakannya. Tapi celah ruang-rute itu tidak terbuka di sini secara kebetulan. Regulator inti-cangkang telah memilih jalurnya.

Menarik.

Berguna.

Mungkin berbahaya dalam cara-cara yang akan dia benci nanti.

Sistem memberinya satu pembaruan terakhir ketika dia mengarahkannya ke luar.

Status saat ini:
Kelelahan parah
Banyak cedera
Kejenuhan devour: tinggi
Probabilitas pengejaran: aktif

Di sana.

Rasanya tepat.

Tidak ada bahasa kemenangan. Tidak ada kelegaan palsu. Hanya harganya.

Kai menatap Mira. "Kau masih bisa bergerak?"

Dia mengangguk sekali.

Neral membuka satu mata dan memberi mereka berdua tatapan penuh penderitaan. "Aku sangat merindukan bencana-bencana yang lebih sederhana."

Kemudian poros di depan mereka menghembuskan napas.