The Cost of Opening

Benda hitam itu menghantam lantai gudang dan memantul sekali.

Bukan logam. Bukan kaca. Bukan benda biasa yang suaranya dikenali oleh Kai Ren. Benda itu mendarat dengan benturan basah dan tumpul, namun tetap menyisakan nuansa mekanis di dalamnya, seperti dua ide yang dipaksa masuk ke dalam satu cangkang dan tak satupun dari keduanya mau mengalah.

Selama sedetik, tidak ada yang bergerak.

Kai masih bertumpu pada satu lutut setelah terlempar melalui celah yang runtuh. Kakinya yang robek berdenyut begitu hebat hingga membuat seluruh sisi tubuhnya ikut berdenyut. Tulang rusuknya sakit setiap kali ia bernapas. Darah telah mengering dan bercampur dengan darah baru yang berlapis-lapis di mantelnya. Mira telah berguling dua meter jauhnya dan bangkit perlahan, satu telapak tangannya menempel datar di lantai, garis-garis jalur di bawah kulitnya meredup namun belum mati. Neral terempas bersandar pada sebuah kereta kargo dengan kedua tangan menempel di tulang rusuknya, terlihat seperti seseorang yang akhirnya mencapai titik di mana kemarahan menuntut terlalu banyak energi.

Gudang itu sendiri menjadi sangat sunyi.

Jaring anomali pucat di lantai sebagian besar telah terbakar selama keruntuhan cangkang, tetapi belum sepenuhnya padam. Garis-garis tipis yang patah masih berpendar di dekat tepi dek pemuatan, memudar masuk dan keluar seperti sistem saraf yang mencoba mengingat tugasnya setelah tubuhnya mati. Pasukan pemulih yang tewas di sudut tidak bergerak. Jalur angkutan terbuka di luar dek pemuatan masih memperlihatkan distrik nyata di luar—pagi industrial yang dingin, cahaya buruk, beton, pintu-pintu yang tertutup rapat, dan segala keburukan biasa dari Helios yang berpura-pura tidak baru saja disentuh oleh sesuatu di bawah jalanan.

Itu penting.

Kenyataan telah kembali.

Namun kenyataan itu tidak kembali dalam keadaan bersih.

Kai menatap benda di antara mereka.

Benda itu cukup kecil untuk digenggam dengan satu tangan dan begitu salah bentuk hingga mata terus berusaha menafsirkannya ulang. Hitam pada pandangan pertama. Lalu perak tua. Kemudian sesuatu yang lebih mirip tulang terbakar dengan garis-garis jalur tipis yang tertanam di dalam permukaannya seperti pembuluh darah yang tertekan di bawah kulit. Bentuknya hampir menyerupai inti oval atau pod padat, halus di beberapa bagian dan berusuk di bagian lain, seolah-olah benda itu pernah pas di dalam mekanisme yang lebih besar dan dipaksa keluar secara paksa.

Sistem tidak berbicara sampai Kai dengan sengaja mendorong perhatiannya ke arah benda tersebut.

Benda inti-cangkang tak dikenal terdeteksi
Tanda jalur warisan ada
Status penahanan: aktif tetapi melemah

Nah.

Tidak mati.

Tidak tidak aktif.

Neral mengalihkan pandangannya dari benda itu ke Kai, lalu ke tempat celah ruang-jalur tadi runtuh. "Katakan padaku," ujarnya dengan suara serak dan pahit, "bahwa wanita itu tidak sengaja melemparkan bencana berikutnya kepada kita."

Itulah Neral seutuhnya. Terluka, marah, praktis, dan sudah berasumsi bahwa kota telah menemukan cara baru untuk menagih biaya bertahan hidup.

Kai tidak langsung menjawab.

Karena Neral mungkin benar.

Mira bergerak lebih dulu.

Bukan ke arah Kai.

Melainkan ke arah benda itu.

Itu lebih penting daripada hal lain di ruangan itu.

Dia baru setengah jalan sebelum Kai menangkap polanya dan melangkah menghalangi jalannya. Tidak keras. Tidak memaksa. Hanya cukup untuk menghentikan gerakan garisnya dan membuatnya mendongak menatapnya. Dari dekat, keadaannya terlihat lebih buruk dari sebelumnya. Cangkang itu telah membuatnya tetap bernapas, tetapi tidak sehat. Kulitnya terlalu pucat. Tubuhnya terlalu kurus. Garis-garis jalur di sepanjang lengan dan lehernya tampak samar, tetapi sekarang saat dia berdiri di bawah cahaya nyata, Kai bisa melihat betapa dalam garis-garis itu merambat di bawah kulit. Bukan hiasan. Bukan kerusakan permukaan. Lebih mirip jalur yang terukir di dalam dirinya.

"Kau tahu benda apa itu," ucapnya.

Pandangan Mira turun ke benda hitam itu dan tertร“k di sana selama sedetik penuh.

"Sebagian," jawabnya.

Begitulah dia. Pendiam, polos, dan keras di tempat yang salah. Dia tidak pernah membuang lima kata di mana satu kata saja masih bisa menyampaikan kebenaran.

Neral mengeluarkan tawa kering yang berujung pada ringisan. "Luar biasa. Kita naik tingkat dari kotak terkutuk menjadi potongan terkutuk."

Kai tetap menatap Mira. "Bagian mana?"

Dia tidak langsung menjawab. Hal itu saja sudah memberitahunya bahwa jawabannya berbahaya. Bukan karena dia ingin menyembunyikannya, melainkan karena menyebutkannya akan membuat benda itu terasa semakin nyata di ruangan ini.

Akhirnya, dia berucap, "Sebuah jantung."

Gudang itu terasa semakin dingin.

Secara harfiah tidak.

Melainkan seperti cara sebuah ruangan berubah ketika sesuatu berhenti menjadi sekadar alat dan mulai menjadi bagian dari tubuh.

Neral menatap. "Tidak."

Mira menatapnya. "Bukan daging."

Itu cukup membantu.

Sedikit.

Belum cukup.

Kai mengalihkan perhatiannya kembali ke benda itu dan memaksa sistem menyelidiki satu tingkat lebih dalam. Tidak mengklasifikasikannya secara luas. Tidak membungkusnya dengan bahasa korporat. Dia menginginkan fungsinya.

Kemungkinan pengatur inti-cangkang
Terhubung dengan stabilisasi ruang-jalur / penekanan penghuni
Integritas menurun

Nah.

Sebuah pengatur.

Itu masuk akal.

Cangkang itu tidak hanya membawa Mira. Cangkang itu juga mengendalikan ruangan di sekelilingnya, meredam apa pun yang bisa dia lakukan, dan menjaga ruang cangkang kedua tetap menyatu. Sel Vey tidak melemparkan peninggalan acak kepada mereka. Wanita itu melemparkan bagian dari kuncinya.

Menarik.

Berguna.

Sangat buruk.

Inti hitam itu berdenyut sekali di lantai.

Setiap garis jaring anomali yang rusak di sekeliling ruangan merespons.

Tidak sepenuhnya.

Hanya cukup.

Pecahan-pecahan pucat yang tipis bersinar terang di atas beton, lalu meredup kembali. Benda itu masih berbicara dengan sistem di sekitarnya, meskipun dalam keadaan melemah.

Mira mengambil satu langkah ke samping, mencoba melihat melintasi bahu Kai. "Jangan tinggalkan itu di sana."

Ucapannya lebih tajam dari nada bicaranya sebelumnya. Tidak keras. Tidak emosional. Namun begitu pasti hingga membuatnya mendengarkan.

"Kenapa?"

"Benda itu akan mulai menciptakan ruang lagi."

Nah.

Kalimat itu tepat sasaran.

Neral memejamkan matanya sejenak. "Aku butuh kota ini berhenti melakukan hal-hal mustahil sebelum jam makan siang."

Kai berjongkok dengan hati-hati, menjaga keseimbangannya agar tidak bertumpu pada kaki yang terluka, dan mengamati pengatur inti-cangkang itu tanpa menyentuhnya. Garis-garis jalur di dalamnya kini bersinar lebih terang, tidak sampai menyala menyilaukan, tetapi cukup terlihat di atas material yang gelap itu. Apa pun yang ditarik oleh Sel Vey dari cangkang yang runtuh, benda itu tidak datang ke dunia dengan diam-diam. Benda itu sudah mencari struktur untuk ditumpangi.

Dia bisa memanfaatkan itu.

Dia juga bisa mati karena itu.

Perbedaan itu sangat penting.

Sistem tidak mengganggunya. Bagus. Dia ingin penilaiannya sendiri lebih dulu.

Tim pemulihan korporat akan segera datang. Itu sudah pasti. Sel Vey memang pergi, tetapi tidak terhapus dari logika dunia. Jika dia selamat dari keruntuhan itu—dan Kai mulai curiga wanita itu tidak mendatangi tempat seperti itu tanpa jalur cadangan untuk bertahan hidup—maka dia akan melapor ke atas. Bahkan jika dia mati, rumah pertukaran, tim penyelamat, pelanggaran cangkang, tubuh pemburu yang diatur, kamar ruang-jalur yang lenyap, semuanya pasti sudah memicu respons.

Waktu mereka sangat sedikit.

Mira mengambil setengah langkah lagi. "Kau bisa memegangnya."

Menarik.

Kai mendongak menatapnya.

Mira membalas tatapannya dengan ketenangan yang sama—lelah dan meresahkan. "Cangkang itu mendengarkanmu."

Berkas korporat mungkin akan menyebutnya harmonisasi, bias tautan inang, atau respons lingkungan yang tidak sah. Mira mengucapkannya seperti sebuah fakta yang terjadi tepat di hadapannya. Lebih sederhana. Lebih manusiawi. Lebih baik.

Neral mendengus pelan. "Dia memang gemar mengumpulkan benda-benda berbahaya."

Itulah Neral juga. Segalanya pada akhirnya menjadi logika pasar. Utang. Kargo. Benda-benda berbahaya. Begitulah cara dia memahami kota ini.

Kai memandang di antara keduanya dan akhirnya menyentuh inti tersebut.

Rasa sakit langsung menghantam.

Tidak seperti pecahan jalur. Tidak seperti cakar penghancur. Tidak seperti ruang cangkang. Rasa ini lebih dingin. Lebih bersih. Sebuah pengatur yang mencoba memutuskan apakah tubuh yang menyentuhnya layak berada dalam urutan tersebut atau tidak. Seluruh tangannya menegang selama satu detak jantung. Lalu Kotak Brankas Terbelah di balik mantelnya merespons, dan tekanannya bergeser.

Sistem menyala terang.

Kontak inang diterima secara bersyarat
Tautan pengatur tidak stabil
Peringatan: membawa terlalu lama dapat meningkatkan resonansi cangkang

Nah.

Secara bersyarat.

Dia hampir menghargai hal itu.

Benda itu terasa hangat, hanya sedikit, dan jauh lebih berat dari ukuran yang seharusnya. Bukan berat secara fisik. Secara struktural. Jenis benda yang membuat tubuh merasa diawasi saat memegangnya.

Dia berdiri dengan benda itu di satu tangannya.

Ruangan itu berubah lagi.

Garis-garis yang rusak di lantai tidak bereaksi sepenuhnya kali ini. Garis-garis itu hanya menjadi stabil, seolah-olah gudang telah memutuskan bahwa satu masalah hidup yang membawa pengatur lebih baik daripada membiarkannya menciptakan ruangan baru seorang diri.

Mira mengamati benda di tangan Kai dengan ekspresi aneh—bukan ketakutan, bukan pula kelegaan, sesuatu yang jauh lebih rumit daripada keduanya.

"Kau sebaiknya tidak menyimpannya terlalu lama," ujarnya.

Kai toh memasukkan benda itu ke salah satu Kotak Brankas Terbelah.

Sepasang brankas itu menolak.

Itu hal baru.

Bukan penolakan persisnya. Lebih mirip kehati-hatian. Pengatur itu menekan lipatan internal dan membuat ruang tersembunyi di balik mantelnya berpilin dengan tidak nyaman sebelum benda itu akhirnya masuk sepenuhnya.

Sistem langsung merespons.

Pengatur inti-cangkang disimpan
Tekanan mikro-brankas meningkat
Peringatan: benda yang disimpan dapat mengubah arsitektur internal

Nah.

Itu masalah untuk masa depan.

Dia mengumpulkan masalah-masalah itu terlalu cepat.

Neral melepaskan diri dari kereta kargo dengan rasa jijik yang terlihat jelas dan rasa sakit yang lebih tenang. Dia tetap membungkuk setengah badan selama sedetik, satu tangan menahan tulang rusuknya, lalu mengamati dek pemuatan dengan ekspresi seorang pria yang secara naluriah sedang memperhitungkan kerugian. "Kita harus pergi," ujarnya. "Dan bukan dalam artian penuh harapan. Dalam artian langsung, jelek, dan masih bernapas."

Benar.

Distrik di luar sana tidak tetap sunyi secara kebetulan. Kesunyian seperti ini selalu berarti tekanan sedang bergerak mengambil posisi.

Kai mengarahkan sistem ke luar dan dengan sengaja membaca garis-garis dunia nyata terdekat di luar pintu gudang.

Penahanan distrik luar aktif
Tanda-tanda respons korporat tambahan mendekat
Perkiraan kedatangan: dekat

Cukup.

Dia menatap Mira. "Kau bisa berjalan?"

Wanita itu mengangguk sekali.

Tidak dengan penuh keyakinan.

Dengan jujur.

Itu sudah cukup.

Neral menunjuk dengan lemah ke arah koridor angkutan samping. "Jalur terikat barat masih menjadi pilihan buruk terbaik kita. Jika orang-orang Voss belum meninggalkan setiap rute yang berguna, jalur itu mungkin masih terbuka."

Dia terdengar seperti Neral juga—segala sesuatu diukur dalam nuansa keburukan dan kegunaan.

Kai mulai bergerak.

Beberapa langkah pertama memberinya lebih banyak informasi daripada yang ingin ia ketahui. Kakinya semakin parah. Keruntuhan cangkang-jalur dan pendaratan keras telah mendorong rasa sakitnya melampaui batas yang bisa ditangani, berubah menjadi sesuatu yang mendekati kegagalan yang hanya tinggal menunggu alasan. Bahunya enggan membawa beban dengan benar. Residu penekan di sisinya belum sepenuhnya terbakar habis. Dia bisa bertarung dalam kondisi seperti ini.

Dia juga bisa mati dalam kondisi seperti ini.

Bagus untuk diketahui.

Tidak, bukan bagus. Berguna.

Mereka melintasi dek pemuatan dengan cepat, Mira tetap berada lebih dekat dengan Kai daripada sebelumnya dan Neral mengambil posisi di belakang karena dia masih bisa berputar dan menembak jika dunia ini kembali menjadi tidak masuk akal. Koridor angkutan samping di luar dek pemuatan itu sempit, berdinding beton, dan sangat disyukuri berwujud normal dalam keburukannya. Tidak ada kegelapan yang terlipat. Tidak ada ruang palsu yang menggantung. Hanya sebuah lorong servis dengan dua lampu mati, satu panel pemeliharaan terbuka, dan bau cairan pendingin serta debu.

Kenyataan.

Dia lebih menghargainya sekarang daripada biasanya.

Mereka mencapai tikungan luar tepat saat tim tanggap korporat pertama memasuki gerbang pemuatan jauh di belakang mereka.

Empat sosok.

Mantel bersih. Jarak langkah yang cepat. Lebih baik daripada kontraktor, lebih tenang daripada pembunuh pasar.

Neral menoleh ke belakang sekali dan mengutuk pelan. "Mereka bukan antek distrik."

Kai tidak membutuhkan sistem untuk memberitahunya hal itu. Gerakan mereka sudah menjelaskannya. Meski demikian, dia memaksa melakukan pembacaan cepat karena nama sangat penting saat tubuhnya sudah terluka separah ini.

2x Pemburu Pemulihan Tingkat 4
1x Spesialis Penekanan Tingkat 4
1x Pimpinan Tanggap Tingkat 5

Nah.

Satu lagi Tingkat 5.

Tentu saja.

Mira pasti merasakan perubahan pada dirinya karena wanita itu mendongak sebentar. "Kelompok yang sama?"

Menarik bahwa dia menanyakannya dengan cara seperti itu. Dia pernah berada di dalam cangkang dan masih memahami logika kekuatan lebih baik daripada kebanyakan pemburu kota.

Kai menjawab sambil berlari. "Kemungkinan besar."

Tawa Neral terdengar pendek dan menyakitkan. "Aku mulai membenci kata itu juga."

Mereka mencapai persimpangan berikutnya. Belok kiri akan membawa mereka lebih dalam ke penyimpanan terikat. Belok kanan mengarah ke jalur rel dan, jika peringatan Voss masih berlaku, sebuah rute untuk keluar.

Tim tanggap itu melepaskan tembakan.

Bukan peluru.

Tiga anak panah penekan dan satu ledakan medan-pucat yang menghantam dinding koridor di samping Kai dan mengubah seluruh bagian beton menjadi jaring penahan sementara. Gaya korporat. Lebih bersih. Lebih menyebalkan.

Dia mendorong Mira ke kanan, menghantamkan bahunya ke tubuh Neral untuk memaksa pria itu melewati belokan, dan menerima hantaman tepi medan itu di punggungnya alih-alih di tulang belakangnya. Rasa sakit menyengat panas dan terang.

Terlalu dekat.

Sistem langsung merespons.

Gangguan fungsi motorik meningkat
Pertarungan berkelanjutan tidak disarankan

Dia hampir tertawa.

Rekomendasi hanya untuk pagi yang lebih baik.

Mereka berbelok ke lorong jalur rel tepat saat pimpinan tanggap Tingkat 5 muncul di ujung jauh.

Sempurna.

Sangat buruk.

Pria itu berdiri di tengah jalur keluar yang sempit, mantel bersih terbuka, pistol samping kompak dipegang rendah, posturnya tenang. Teratur. Terkendali. Jenis petarung yang dibentuk oleh berkas dan uang. Dia melihat Kai, Mira, dan Neral dalam sekilas pandang dan langsung menyesuaikan diri, yang membuatnya sudah berada di atas rata-rata.

Jalur keluar itu baru saja berubah menjadi jebakan.

Neral melihatnya juga. "Itulah," ucapnya, suaranya kering karena rasa sakit dan kebencian, "alasan persisnya kenapa aku tidak mempercayai optimisme."

Mira menatap pria itu sekali, lalu menatap Kai. "Kau masih bisa bertarung?"

Kai merasakan pengatur yang tersembunyi di dalam Kotak Brankas Terbelah berdenyut sekali di balik mantelnya.

Ruangan itu telah hancur.

Cangkang itu telah terbuka.

Dia terluka, lelah, membawa seorang anak yang diinginkan oleh para korporat, seorang pialang pasar yang dibutuhkan kota ini, dan sebagian dari kunci hidup yang tersembunyi menempel di tulang rusuknya.

Dan sekarang satu lagi Tingkat 5 berdiri di antara mereka dan jalanan.

Dia menatap pria yang menghalangi lorong tersebut dan menghunus pecahan jalur.

"Ya," jawabnya.

Kemudian pengatur inti itu berdenyut untuk kedua kalinya—

dan dinding di samping pimpinan tanggap itu mulai terbelah terbuka dari dalam.