The Price on Kai Ren

Pengawal kedua melihat darah itu sebelum ia melihat jasadnya.

Bagus.

Untuk sepersekian detik, mata pria bertubuh besar itu tidak beralih ke Kai, melainkan ke ruang kosong di samping dinding tempat seharusnya rekannya menjaga jalur koridor. Para profesional selalu menyadari bobot yang hilang sebelum menyadari bahaya. Itulah salah satu hal yang membuat mereka berharga mahal.

Kemudian ia melihat Kai melangkah melewati kerumunan pelayan dan pembeli yang berjejer, dan ruangan di sekitar ceruk timur itu berubah bentuk seketika.

Tiada alarm yang menjerit. Tiada suara panik yang memanggil ruangan itu untuk bersiaga. Foundry Twelve terlalu mewah untuk hal semacam itu. Sebaliknya, orang-orang terdekat di dekat ceruk itu hanya bergerak secara keliru. Seorang pelayan bergeser mundur terlalu cepat. Seorang petugas pencatat membeku dengan setengah mengangkat papan data. Salah satu proksi pembeli di dekatnya berhenti berpura-pura tidak memerhatikan. Di ruangan-ruangan kelas atas, seperti itulah kepanikan tampak ketika ia memiliki banyak uang.

Kai terus berjalan.

Tidak terburu-buru. Tidak lambat. Cukup langsung hingga pengawal kedua harus segera memutuskan apakah ia harus melindungi pembeli, mengamankan ruangan, atau menyelamatkan dirinya sendiri. Itulah jenis keputusan yang sangat disukai Kai untuk dipaksakan kepada orang-orang yang sebelumnya yakin bahwa pilihan mereka selalu bersih.

Pengawal yang lebih besar itu membuat pilihan yang tepat bagi seseorang yang loyal pada kontrak. Ia bergeser untuk memblokir pintu masuk ceruk alih-alih menyerang lebih dulu, satu tangannya terangkat di balik mantel tempat proyektor penahan tersembunyi kemungkinan besar berada, sementara tangan yang lain sudah menarik senjata samping hitam padat yang lebih mirip perlengkapan keamanan laboratorium daripada perlengkapan pasar.

Menarik.

Sangat menarik.

Kai tidak langsung menggapai sistem. Ia membaca pria itu terlebih dahulu. Postur tubuhnya lebih besar daripada pengawal pertama. Kurang elegan. Lebih tangguh. Seseorang yang dibangun untuk menahan dan bertahan sementara orang lain membunuh di sekitarnya. Jenis tubuh yang diciptakan oleh uang ketika mereka menginginkan konsistensi, bukan gaya mencolok.

Kemudian Kai memfokuskan pandangannya pada pria itu dan membiarkan sistem membedah garis pertahanannya dengan jelas.

Pengawal Elit Level 4
Profil peningkatan teratur terdeteksi
Rangka tempur penahan beban
Fokus penahanan jarak dekat

Bagus.

Itu cocok dengan postur tubuhnya.

Pengawal itu berbicara sekali, dengan nada rendah dan terkendali, menyuruh Kai untuk berhenti di tempatnya. Ruangan itu hampir tidak mendengarnya. Neral, yang masih mundur selangkah di dalam bayangan pinjaman Ashvine, tidak menyia-nyiakan momen itu. Ia mempertajam persona pinjamannya menjadi kemarahan dan membentak pelayan terdekat mengenai standar keamanan, kesesakan jalur akses, dan apakah Foundry Twelve mulai memasيز pisau got ke dalam koridor terlarang. Itulah persis jenis kebisingan berisiko tinggi dan penuh iritasi yang lebih dihormati oleh ruangan-ruangan mahal daripada yang mereka sukai.

Pria yang bagus.

Pengalihan itu membelikan satu embusan napas.

Kai memanfaatkannya.

Ia bergerak langsung ke garis penahanan pengawal itu sebelum proyektor penahan terbuka sepenuhnya. Pita penangkap berbobot biru melintas dalam bentuk kipas yang dirancang untuk mengeras di sekitar dada dan bahu serta mendorong mangsanya mundur ke dinding. Alat yang bagus. Target yang salah. Kai memotong jahitan yang mengencang itu sebelum geometrinya selesai terurai dan menggunakan akselerasi ledakan singkat untuk menyeberangi sisa jarak dalam satu langkah brutal. Senjata samping itu menyalak sekali. Peluru itu menyerempet tulang rusuk luarnya alih-alih bagian tengah dada. Cukup dekat untuk menyengat. Tidak cukup untuk menjadi masalah.

Pengawal itu menghantamnya dengan telak.

Itu juga bagus.

Tiada recoil yang terbuang sia-sia karena terkejut. Tiada kepanikan pasar umum. Pria itu menurunkan pusat gravitasinya, menangkap garis bahu Kai, dan mendesak mundur dengan massa yang diperkuat secukupnya untuk mengubah koridor menjadi benturan alih-alih duel. Petarung yang lebih lemah akan langsung kehilangan pijakan dan bentuknya.

Kai jauh lebih kuat.

Bukan karena level semata.

Melainkan karena stack.

Melalui integrasi.

Melalui kebenaran buruk yang sederhana bahwa segala sesuatu yang telah ia curi, lewati, dan paksa masuk ke dalam dirinya tidak membuatnya lebih bersih daripada pria-pria seperti ini. Hal itu membuatnya menjadi lebih buruk dalam cara-cara yang tepat untuk meraih kemenangan.

Ia menerima hantaman itu, membiarkan Penguatan Rangka Tempur menyerap dampak terburuknya, lalu berputar di bawah berat tubuh pengawal itu dan menghantamkan lengan bawahnya ke tenggorokan pria tersebut sambil menarik pecahan rute dari Kotak Vault Terbelah di sisinya. Senjata itu terlepas seolah mantelnya sendiri telah menumbuhkan gigi. Ia menebas sekali melintasi rumah proyektor penahan alih-alih dagingnya, menghancurkan perangkat itu sebelum perangkat tersebut sempat memicu gelombang kedua. Percikan api berkobar. Pengawal itu mendengus dan membalas dengan hantaman tubuh jarak dekat ke sisi tubuh Kai yang akan melipat setengah dari kebanyakan pemburu dengan peringkat yang sama.

Bagus.

Sangat bagus.

Kai tersenyum.

Saat itulah pria bertubuh lebih besar tersebut memahami perbedaannya.

Ia melihatnya di mata Kai terlebih dahulu. Kemudian pada fakta bahwa Kai tidak menyerah di tempat yang menurut angka seharusnya ia lakukan. Kemudian pada pecahan rute yang menyiku kembali di bawah pertahanannya sendiri sementara tangan bebas Kai menjepit pergelangan tangan senjata samping itu dan menekuknya ke luar dengan tekanan inkremental yang buruk alih-alih teknik disarm yang elegan.

Level yang sama.

Monster yang keliru.

Kai menanduknya sekali, cukup keras untuk memecahkan batang hidung di balik pelindung wajah parsial. Kemudian ia menancapkan pecahan rute itu di bawah jahitan berlapis baja di ketiak dan menembus paru-paru bagian atas.

Sistem berkedip.

Pengawal Elit Level 4 dieliminasi
Poin Evolusi +12
Total Saat Ini: 81

Kali ini jasad itu terjatuh secara terang-terangan.

Tidak ada cara untuk menyelamatkan ilusi itu sekarang.

Ceruk timur akhirnya memecah keheningan. Seseorang di dalamnya mengumpat dengan nada terkatup dan penuh amarah dari orang yang sangat terbiasa untuk dipatuhi. Dua pelayan internal tersembunyi bergerak sekaligus, satu untuk pembeli, satu untuk jalur penutup koridor. Di seberang ruangan, tiga pengawal lainnya berbalik. Juru lelang tidak berhenti berbicara di lantai utama, yang entah mengapa membuat momen itu terasa semakin mahal alih-alih berkurang.

Foundry Twelve sedang berusaha melanjutkan penjualan di tengah-tengah sebuah pembunuhan.

Luar biasa.

Kai meletakkan satu tangan di atas dada pengawal yang sekarat itu.

Yang satu ini penting.

Level 4. Elit. Rangka teratur. Dibuat untuk penahanan. Cukup kuat untuk menyakitinya. Cukup terstruktur untuk menawarkan sesuatu yang berbeda. Ia memaksakan perhatiannya menembus tubuh itu alih-alih sekadar menarik, membiarkan sistem memeriksa kondisinya sebelum ia berkomitmen.

Jendela Devour Terbuka
Integritas Target: Tinggi
Kompatibilitas: Sedang-Tinggi
Tipe Target: Petarung Elit Teratur
Kejenuhan Devour Saat Ini: Sedang
Peringatan: Penyerapan tempur elit berulang dapat mengurangi efisiensi integrasi

Nah.

Bagus.

Itulah tepatnya jenis gesekan yang dibutuhkan oleh kemampuan tersebut. Bukan penolakan. Bukan blokade sewenang-wenang. Kurva biaya. Sebuah pengingat bahwa mangsa yang layak tidak selalu mudah dikalahkan, bahkan setelah kematian.

Kai tetap memicu Devour.

Tarikannya datang lebih keras daripada pengawal pertama dan kurang bersih. Tubuh ini telah dibangun di sekitar transfer kekuatan terkendali, toleransi rasa sakit, dan tekanan penahanan. Berguna. Sangat berguna. Namun, rangka pria yang teratur itu membawa terlalu banyak logika stabilisasi, terlalu banyak penekanan seimbang laboratorium, terlalu banyak keseragaman yang disempurnakan agar integrasi penuh dapat pas secara sempurna ke dalam stack Kai yang lebih liar. Kekuatan itu menghantamnya dalam serbuan pekat menembus dada dan bahu, lalu mengikis jalur-jalur tubuh dengan resistensi yang cukup untuk menyengat.

Sistem langsung merespons.

Devour Tegang Berhasil
Integrasi Parsial Dicapai
Fragmen Gen diperoleh: Penjaga Kompresi
Kualitas Integrasi: Berkurang
Poin Evolusi tidak berubah
Total Saat Ini: 81

Bagus.

Masih sepadan.

Hadiah itu mengendap sebagai insting penahan yang lebih keras dan lebih padat di seluruh bagian batangnya—bukan gerakan yang lebih bersih seperti pengawal sebelumnya, tetapi ketahanan yang lebih baik ketika sebuah pertarungan ingin berubah menjadi tabrakan dan hantaman. Berguna di ruangan seperti ini. Berguna di kota seperti ini. Berguna melawan orang-orang yang mengharapkan kekuatan berperingkat sama untuk lebih penting daripada kebrutalan yang dialami secara nyata.

Ceruk di belakang pengawal yang tewas itu terbuka lebar pada akhirnya.

Kini Kai melihat pembeli tersebut.

Bukan seorang bangsawan berkerudung dengan terlalu banyak perhiasan atau predator distrik yang berpura-pura berkelas. Seorang pria berjas pas badan berwarna arang tanpa lencana yang terlihat, wajah tirus, mata gelap, dan ketenangan mahal yang kering dan tidak cocok sama sekali dengan pasar kelas bawah. Ia tidak ketakutan. Marah, ya. Penuh perhitungan, tentu saja. Namun, ketakutan itu terkubur lebih dalam, masih memutuskan apakah ruangan ini akan menyelesaikan masalah ini untuknya sebelum ia harus merasakannya secara pribadi.

Di belakangnya, setengah tersembunyi di dalam cahaya interior ceruk, berdiri sebuah papan tulis relai di atas penyangga beroda. Bukan sekadar catatan penawaran. Papan kontrak langsung. Jenis yang memperbarui saluran tersembunyi secara waktu nyata seiring bergesernya kepemilikan lot, permintaan pribadi yang berubah, dan hadiah khusus yang beredar melalui sistem belakang yang terlalu mahal untuk pernah ditampilkan di layar publik.

Kai melihatnya.

Pembeli itu melihat Kai melihatnya.

Bagus.

Itu jauh lebih penting daripada pria itu sendiri.

Salah satu pelayan menggapai penutup koridor. Kai menembaknya terlebih dahulu dengan pistol berat dari Kotak Vault Terbelah kedua, menarik dan menembak dalam satu gerakan brutal yang mulus. Peluru itu tepat menghantam tengah tenggorokan. Pelayan itu terhuyung mundur ke panel penutup dan tidak pernah menyentuh kendali.

Ruangan itu bereaksi sekaligus setelah itu.

Bukan dengan baku tembak umum. Itu akan memakan biaya terlalu tinggi. Sebaliknya, pelelangan itu mengubah fase. Para pembeli mulai menarik diri dari sektor-sektor terdekat. Para pengawal menutup barisan di sekitar para prinsipal. Keamanan internal tersembunyi mulai bergerak turun dari anjungan. Dan di seberang ruangan, lebih dari satu papan pribadi menyala secara bersamaan dengan baris baru yang sama.

Saluran hadiah.

Kai tidak membutuhkan sistem untuk mengidentifikasinya. Ia bisa melihat perubahan pada wajah-wajah orang. Pria-pria yang tadinya tertarik pada pecahan rute dan lot saksi kini tertarik padanya.

Neral melihatnya juga.

Ia bergerak seperti makelar tua yang mencoba melarikan diri dari ruangan yang menjadi mahal dan entah bagaimana menemukan waktu di tengah gerakan yang sama untuk merebut papan kontrak langsung dari dudukan ceruk timur dan mendorongnya ke arah Kai melintasi koridor yang dipenuhi jasad.

"Ambil ini!"

Kai menangkapnya dengan satu tangan.

Pria yang bagus.

Pembeli berjas arang itu akhirnya kehilangan ketenangannya hingga cukup untuk bergerak mundur, dan hal itu memberi tahu Kai segala hal yang perlu ia ketahui. Bukan otot. Bukan seorang petarung. Penting karena apa yang ia ketahui dan siapa yang ia wakili. Mungkin lebih baik hidup. Jelas lebih baik nanti.

Yang lebih mendesak saat ini adalah papan tersebut.

Kai menghujamkan sistem ke dalamnya secara sengaja, memaksanya untuk menanggalkan tampilan penjualan superfisial dan membaca lapisan kontrak aktif di bawahnya.

Papan kontrak tersembunyi terdeteksi
Saluran penawaran terbatas terekspos
Banyak hadiah langsung diperbarui

Kemudian garis-garis itu membentang di dalam penglihatannya dalam bentuk teks yang tajam dan bersih.

Anomali Kelas Aset – Terikat Rute
Tingkat Prioritas Pengambilan Dinaikkan
Opsi Kontrak:
Bonus Konfirmasi Kematian
Premi Penangkapan Hidup
Insentif Pemulihan Jaringan Tubuh
Addendum Pemulihan Artefak Rute
Suplemen Pemutusan Pengawal

Nah.

Sempurna.

Dan itulah dia dalam bahasa itu sendiri. Bukan keputusasaan pasar. Bukan uang hadiah geng. Nada korporat. Saluran proksi. Penilaian klinis. Seseorang di atas pasar kelas bawah telah mulai memberinya harga sebagai sebuah kategori, bukan sebagai manusia.

Pembeli itu melihat cukup banyak hal di wajah Kai untuk menyadari bahwa papan tersebut telah berbicara.

Bagus.

Kai membalikkan papan itu ke arah dirinya sendiri dan menekan lebih dalam, memaksa sistem untuk membaca pohon pembayaran tersembunyi dan identitas bayangan di balik hadiah-hadiah tersebut. Ini memakan waktu lebih lama. Lebih banyak resistensi. Lebih banyak penyamaran. Jaringan kontrak itu tidak ingin dilihat.

Kemudian satu baris mengalah.

Grup pemulihan bayangan yang terikat pada anak perusahaan logistik gen. Baris lain terikat pada gabungan distrik yang sudah terhubung dengan pembelian rute. Penawar ketiga yang disamarkan ditandai hanya dengan otorisasi eksekutif internal dan kode tertutup bersih tanpa riwayat pasar sama sekali.

Proksi korporat.

Proksi korporat.

Dan sesuatu yang lebih tinggi.

Sistem merender ringkasan itu secara brutal.

Banyak penawar yang berafiliasi dengan korporat dikonfirmasi
Setidaknya satu otorisasi eksekutif langsung hadir

Nah.

Sekarang bab-bab awal dan alur cerita saat ini bersentuhan dengan benar. Para korporat tidak menghilang. Mereka hanya pergi bersembunyi di tempat jalan-jalan itu berada.

Di belakangnya, Foundry Twelve akhirnya memutuskan bahwa kehalusan telah kedaluwarsa. Penutup keamanan mulai berjatuhan di dua jalur samping. Lantai utama mulai dibersihkan di bawah kekuatan terkendali. Para pembeli mundur dengan efisiensi dingin dari orang-orang yang sudah lama terbiasa dengan ruangan yang berubah menjadi medan perang. Di suatu tempat di corong tungku atas, senjata yang lebih tajam daripada yang pernah dikerahkan sebelumnya menyala dengan merengek mekanis yang tenang.

Bagus.

Akhirnya.

Kai menutup papan itu dengan sentakan dan menyelipkannya di bawah mantelnya. Neral sudah bergerak menuju jalur servis di sektor terlarang, karena makelar tua bertahan hidup bukan dengan menjadi berani, melainkan dengan menyadari kapan keberanian telah berhenti mendatangkan keuntungan.

Pembeli berjas arang itu mencoba mengikuti rute yang sama.

Kai mencengkeram bagian depan mantel pria itu dan mendorongnya kembali ke dinding ceruk.

"Nama."

Pria itu memelototinya dengan kesombongan yang cukup terkonsolidasi hingga hampir mengagumkan. "Kau tidak tahu siapa yang sedang kau sentuh."

Itu berarti ia mengira nama tersebut penting.

Luar biasa.

Kai tidak membuang waktu untuk mengancam. Ia menekan pecahan rute itu dengan keras secukupnya ke kain mahal di bawah tulang selangka agar pembeli tersebut merasakan betapa cepat kategorinya dapat berhenti melindunginya.

"Nama."

Pria itu akhirnya menyebutkannya. Bukan nama aslinya. Nama samaran. Adrast Vane. Cukup. Lebih baik daripada tidak sama sekali. Black Vane kalau begitu. Atau cukup erat terikat padanya hingga menumpahkan darah dengan uang yang sama.

Berguna.

Kai membiarkannya hidup.

Untuk saat ini.

Itu juga berguna.

Ia mendorong pria itu jatuh dan berbalik tepat saat tim berat internal pertama menghantam mulut koridor. Empat unit keamanan bersenjata dan seorang wanita bertubuh ramping dalam balutan mantel hitam kaku yang posturnya menyiratkan komando bahkan sebelum para pengawal di sekelilingnya memberikan ruang. Bukan pembeli. Bukan pelayan. Bukan penegak pasar.

Sesuatu yang lebih bersih.

Sesuatu yang lebih korporat.

Sistem akan menjawab jika ia bertanya.

Ia belum bertanya.

Ia tidak membutuhkan nama itu.

Tidak ketika ruangan itu sendiri masih meneriakkan apa yang penting.

Harga untuk Kai Ren kini telah aktif. Bukan sebagai rumor. Sebagai bahasa kontrak. Sebagai prioritas pengambilan. Sebagai koreksi pasar aktif yang ditulis dalam bentuk uang dan ketakutan.

Bagus.

Itu membuat bagian selanjutnya menjadi jauh lebih mudah.

Ia melirik sekali ke arah punggung Neral yang sedang mundur, sekali ke tim baru yang memasuki koridor, dan kemudian ke ceruk tertutup tempat seorang saksi rute baru saja dijual kepada uang tersembunyi.

Pelelangan itu tidak lagi sekadar penjualan.

Itu adalah sebuah deklarasi.

Dan sekarang Helios harus memperhatikan jenis penawaran yang mulai dibuatnya di bawah kakinya sendiri.