Same Rank, Different Predator

Bab 72: Tingkat yang Sama, Pemangsa yang Berbeda

Lelang di bawah tungku tidak langsung pecah. Suasananya menegang terlebih dahulu.

Kai Ren dapat merasakannya di dalam ruangan sebelum ada orang yang bergerak secara terbuka. Lantai penjualan di bawah sana masih menahan saksi rute yang berlutut dengan pengawalan, para pembeli masih bergerombol dalam kelompok-kelompok kecil mereka yang mahal, dan suara juru lelang masih terdengar dengan kehalusan tidak wajar yang tenang, yang memang diperuntukkan bagi orang-orang yang menjual sesuatu yang terlalu berharga untuk dinamai secara jujur. Namun, bentuk ruangan itu telah berubah. Alur penawaran menjadi lebih tajam. Para pengawal beralih dari sikap waspada pasif menjadi geometri aktif. Bahkan orang-orang yang berpura-pura menjadi pelayan mulai mengubah posisi sedemikian rupa, memberi tahu Kai bahwa ruangan itu tidak lagi hanya mengukur harga. Ruangan itu sedang mengukur risiko.

Bagus.

Itu berarti beberapa menit ke depan akan sangat berarti.

Ia berdiri setengah langkah di belakang Neral di posisi pinjaman Ashvine dan terus mengawasi lantai penjualan sementara sang broker tua mengotak-atik wafer dan rantai akses yang tersembunyi di bawah lengan bajunya. Saksi di atas panggung sudah terlalu banyak menarik perhatian dari ruangan itu. Hal itu membuat setiap pembeli menjadi lebih berbahaya, bukannya berkurang. Manusia menjadi ceroboh terhadap benda-benda. Mereka menjadi jauh lebih buruk saat berurusan dengan sandera yang bernyawa.

Neral bergumam tanpa menatapnya bahwa rotasi penawaran berikutnya bergeser ke saluran terlarat atas. Itu artinya ruangan tersebut akan segera memilah dirinya sendiri dengan lebih jelas—siapa yang memiliki uang sungguhan, siapa yang memiliki minat besar, dan siapa yang datang dengan cadangan kekuatan cukup untuk membuat salah satu dari hal tersebut menjadi berbahaya. Bagus. Kai menginginkan garis batas yang lebih jelas.

Lot saksi rute naik lebih tinggi.

Seorang pembeli di anjungan utara masuk melalui proksi relai. Perwakilan sindikat sisi barat menyusul dengan sinyal yang lebih tenang namun tetap membawa bobot yang lebih besar. Kemudian sebuah kotak pribadi di atas mulut tungku bagian timur masuk tanpa menunjukkan angka yang terlihat sama sekali, dan reaksi ruangan terhadap tawaran tak kasat mata itu jauh lebih penting daripada tawaran itu sendiri. Tiga pembeli berhenti bersaing seketika. Dua pengawal secara halus mengubah posisi. Juru lelang tidak berhenti, tetapi tempo panggilannya menyesuaikan diri sekian fraksi.

Menarik.

Sangat menarik.

Kai tidak butuh sistem untuk memberitahunya bahwa seseorang yang berkuasa baru saja menyusup ke dalam ruangan tersebut. Ia membiarkan reaksi itu mereda terlebih dahulu, lalu memfokuskan pandangannya ke anjungan tungku timur dan mengarahkan sistem ke arah pembeli tersembunyi tersebut.

Sinyal pembeli pribadi terenkripsi terdeteksi

Identitas pembeli di garis depan disamarkan

Pengamatan prioritas direkomendasikan

Bagus.

Belum cukup.

Ia mengalihkan perhatiannya kepada orang-orang yang berada secara fisik di dekat anjungan tersebut. Dua pengawal berdiri di sudut pintu masuk yang berbeda, tidak berdampingan, yang membuat mereka sudah jauh lebih baik daripada preket pasaran biasa. Yang satu lebih tua, lebih berat, mengenakan mantel gelap berukuran pas yang menutupi pelindung tubuh yang cukup tersembunyi hingga hanya garis bahunya saja yang mengkhianatinya. Yang lain lebih langsing, lebih tenang, dan tidak membawa senjata panjang yang terlihat. Keduanya tampak seperti pria yang diciptakan untuk membuat ruangan menjadi lebih tenang hanya dengan memasukinya. Bukan bilah pisau sewaan distrik. Bukan pula veteran geng lokal yang berpura-pura profesional. Kekerasan mereka telah terorganisir sebelum malam ini.

Itu penting.

Neral melihat ke arah pandangan Kai dan cukup mengerti untuk membisikkan kalimat pertama yang benar-benar berguna sejak mereka memasuki tempat itu. Ia berkata bahwa mereka bukanlah orang-orang pasaran bawah. Seseorang dari atas pasaran telah membayar tubuh-tubuh itu.

Nah.

Tepat sekali.

Saksi rute terjual sesaat kemudian kepada pembeli anjungan timur yang tak terlihat. Tidak ada perayaan yang menyusul. Tidak ada pergeseran cahaya atau suara yang dramatis. Borgol tetap melingkar pada tawanan tersebut. Para pelayan di atas panggung hanya memperketat lingkaran mereka dan mulai mempersiapkan rute pemindahan sementara ruangan itu berpura-pura tidak terlalu peduli. Namun sekarang Kai tahu di mana letak salah satu pusat gravitasi yang sebenarnya. Bukan di sektor yang paling ribut. Bukan di gerombolan yang paling berusaha keras terlihat kaya. Melainkan di kotak timur yang tenang yang telah membeli aset rute hidup tanpa pernah memperlihatkan wajahnya.

Bagus.

Itu membuat perburuan menjadi lebih bersih.

Penjualan terbatas berlanjut. Dua lot lagi muncul, keduanya terikat rute dan keduanya cukup berharga untuk menjaga ruangan tetap tegang tetapi tidak cukup untuk mengalihkan perhatian Kai dari anjungan timur. Ia malah mengawasi para pengawalnya. Mengawasi siapa yang mendekat dan siapa yang menghindar. Mengawasi satu petugas relai yang menyampaikan baris data senyap ke penjaga yang lebih berat dan tidak menerima apa pun sebagai balasan kecuali anggukan yang terlalu tegas untuk ukuran lokal. Mengawasi pelayan pribadi dari bilik atas yang melirik mereka tepat sekali lalu membuang muka terlalu cepat.

Kemudian pengawal yang langsing itu akhirnya menyadari Kai sedang memperhatikannya.

Bagus.

Pria itu tidak menatap balik. Itu tindakan amatiran. Ia hanya bergeser sedikit, koreksi kecil pada berat badan dan garis pandangnya yang memberi tahu Kai bahwa ia telah menandai pengawal Ashvine sebagai orang yang patut diingat.

Sempurna.

Kai membiarkan momen itu menggantung.

Tingkat yang sama, mungkin.

Atau mungkin lebih baik.

Ia ingin tahu.

Lot berikutnya muncul di panggung—sebuah koper tertutup berisi penanda rute dan segmen relai utuh yang terbungkus jaring kejut—tetapi ruangan itu telah menjadi jauh lebih menarik daripada lelang itu sendiri. Para pembeli sedang menawar. Para pengawal saling menghitung satu sama lain. Di suatu tempat di atas mereka, kontrak-kontrak tak kasat mata sedang disesuaikan secara real-time. Pengecoran Dua Belas bukan lagi sebuah lelang. Tempat itu adalah medan yang dipenuhi orang-orang yang berpura-pura tidak berada di dalamnya.

Wafer lengan baju Neral berdenyut sekali.

Garis baru.

Penyapuan verifikasi manual melebar. Ulasan pengawal pembeli dimungkinkan. Itu berarti pemeriksaan diam-diam telah menjadi lebih luas. Seseorang di dalam ruangan cukup gugup untuk mulai membaca ulang tubuh serta kode-kode. Itu mempersempit waktu mereka.

Kai tidak menjawab. Ia kembali menatap penjaga anjungan timur dan membiarkan sistem menjalankan perbandingan yang disengaja kali ini, bukan sekadar pemindaian kelas.

Ia memfokuskan diri pertama-tama pada postur pria itu, beban bahu, ritme napas, dan efisiensi gerakan kecil yang terlihat bahkan dalam keheningan. Kemudian ia mendorong sistem menembus profil tersebut dengan satu niat sederhana: bandingkan dia denganku.

Jawabannya kembali dengan bersih.

Pengawal Elite Tingkat 4

Profil peningkatan terregulasi terdeteksi

Kondisioning tempur: tinggi

Keunggulan inang tetap probabel karena integrasi gen berlapis, kecepatan respons adaptif, dan varians tempur non-standar

Nah.

Sempurna.

Tingkat yang sama.

Predator yang berbeda.

Persis seperti yang dibutuhkan dalam novel ini.

Pengawal itu bagus. Sangat bagus, mungkin lebih baik daripada pembunuh kota Tingkat 4 rata-rata di Helios. Namun ia membawa bentuk dari bentukan yang dikurasi. Terregulasi. Disempurnakan. Jenis pria yang disempurnakan oleh akses terkontrol, urutan bersih, mungkin stabilisasi kelas korporat. Kai hampir bisa merasakannya dalam ketenangan pria itu. Ia telah diasah dengan hati-hati.

Kai tidak.

Bagus.

Itulah perbedaannya.

Ruangan itu bergeser lagi ketika para pelayan mulai memindahkan saksi keluar dari panggung. Belum keluar sepenuhnya. Hanya dipindahkan melalui koridor samping di bawah penjagaan yang lebih ketat. Anjungan timur telah membeli lot tersebut, tetapi proses serah terima akan membutuhkan waktu, dan waktu itu menciptakan kerentanan. Para pengawal di dekat kotak itu sedikit membuka jarak. Yang lebih berat bergerak lebih dekat ke garis koridor. Yang langsing tetap menjaga kendali ruangan.

Pemisahan yang bagus.

Sekaligus sebuah kelemahan.

Neral berkata, tanpa menggerakkan mulutnya, bahwa Ashvine sekarang diharapkan untuk memasuki layar terlarat kedua jika mereka berniat tetap terlihat meyakinkan. Itu berarti maju atau mundur. Ia tidak mengatakan mana yang lebih ia sukai. Masuk akal. Kai sudah tahu.

Maju.

Ia dan Neral mulai hanyut mengikuti arus lantai, bukan langsung menuju anjungan timur, melainkan menuju garis verifikasi berikutnya yang membentang di belakang sektor pembeli terbatas. Gerakan itu cukup alami sehingga tidak ada seorang pun yang menghentikan mereka. Pembeli dan pengawal sudah menyusun ulang posisi untuk kelompok nilai yang lebih tinggi. Itu sangat membantu. Ruangan mahal menjadi paling mudah disusupi ketika setiap orang di dalamnya percaya bahwa mereka masih memegang kendali penuh.

Mereka mencapai jalur samping yang lebih sempit di bawah anjungan tungku tepat saat pengawal Elite Tingkat 4 yang langsing melangkah menjauh dari kotak timur dan menyeberang untuk mencegat.

Bagus.

Bahkan lebih baik dari yang diharapkan.

Pria itu tidak mendekat seperti preman atau bahkan seperti pemeriksa gerbang biasa. Ia mendekat seperti seorang profesional yang sudah tahu persis seberapa besar kekuatan yang bisa ia gunakan di ruangan seperti ini tanpa mengganggu keseimbangan. Satu tangan tetap terlihat dan kosong. Tangan yang lain tetap berada di bawah dekat keliman mantel. Ekspresinya sama sekali tidak menunjukkan apa pun, yang di Helios biasanya berarti ia sangat mahal atau sudah mati rasa di dalam.

"Ashvine datang terlambat," ucapnya dengan tenang.

Neral memberinya tingkat kejengkelan yang pas. "Ashvine membayar cukup untuk datang kapan pun ruangan ini menjadi menarik."

Jawaban yang bagus.

Tatapan pengawal itu beralih ke Kai. Tidak lama. Cukup lama. Ia sudah membaca postur tubuh, garis mantel, jarak antara prinsipal dan pengawal. Sekarang ia sedang memeriksa ketidaksesuaian.

Kai tidak memberikannya apa pun. Hanya cukup kewaspadaan. Hanya cukup ancaman terselubung.

Pengawal itu hampir melangkah pergi.

Kemudian ia melihat satu hal yang seharusnya tidak ia lihat—mungkin jahitan pada mantel baru itu, mungkin ada ketidakberesan dalam keheningan itu, atau mungkin sekadar insting—dan posturnya berubah sekian derajat.

Nah.

Tidak perlu pura-pura lagi.

Ia bergerak lebih dulu.

Tanpa teriakan. Tanpa hunusan senjata yang dimaksudkan untuk menakut-nakuti ruangan. Ia melangkah masuk dengan cepat, mencoba meruntuhkan ruang gerak Kai dengan satu bahu sementara tangan yang tersembunyi terangkat dari keliman mantel dengan sebuah stiletto kejut yang ditujukan untuk tulang rusuk dan akhir yang sunyi.

Bagus.

Kai langsung menyukainya.

Ia menjebak pergelangan tangan tersebut sebelum garis bilahnya terbentuk sepenuhnya, menggulirkan tekanan bahu melewati pusat tubuhnya sendiri alih-alih menghadapinya secara langsung, dan menghantamkan sikunya ke tulang dada pengawal itu dengan cukup keras untuk memantulkannya mundur setengah langkah ke dinding tungku.

Pria itu pulih dengan bersih.

Sangat bagus.

Sama sekali tidak rata-rata.

Sistem tidak perlu memberitahu Kai hal itu sekarang. Ia bisa merasakannya dari respons tersebut. Keseimbangan pengawal itu kembali seketika. Stiletto itu lenyap. Sebuah pisau pendek bermata satu muncul sebagai gantinya sementara tangan bebasnya mengincar cengkeraman yang akan mematahkan pria biasa ke dinding sebelum siapa pun di ruangan itu mengerti bahwa perkelahian telah dimulai.

Kai membiarkan ruangan itu tetap setengah buta sedetik lagi.

Ia menerima bilah pisau itu secara dangkal di lengan bawah bagian luarnya alih-alih membiarkannya mencapai tulang rusuknya, menggunakan rasa sakit itu untuk menetapkan ritmenya, dan mendorong Kekuatan Titan melalui sebuah pukulan kait pendek ke rahang pria itu. Dampaknya membuat kepala pengawal itu terpelanting ke samping. Belum cukup. Pria itu membalas dengan menghujamkan lutut ke arah sendi paha Kai dan menggeser bilah pisaunya ke arah leher.

Bagus.

Sangat bagus.

Tingkat yang sama.

Lebih berat daripada kapten pasaran. Lebih bersih daripada pemimpin pengejaran. Lebih disiplin daripada kebanyakan pembunuh Helios yang pernah ia temui di luar sana.

Tetap belum cukup.

Kai melangkah masuk ke dalam lutut tersebut, menghambat garis serangannya, and menggunakan lengan bawahnya yang terjebak untuk menjepit pergelangan tangan bersenjata pengawal itu sementara tangan satunya terangkat melalui keliman mantel dan menarik pecahan rute langsung dari Khas Peti Pemisahan. Senjata itu berkelebat wujud tepat pada saat pengawal itu menyadari bahwa mantel tersebut menyembunyikan lebih dari sekadar perlengkapan pengawal.

Terlambat.

Kai menancapkan pecahan itu melalui sisi tubuh pria tepat di bawah jahitan pelindung tubuh.

Pengawal itu mendesis dan berputar mengikuti luka tersebut alih-alih menjauh darinya.

Mangsa yang luar biasa.

Itu membuat perkelahian tetap hidup satu detak jantung lebih lama.

Pria itu membenturkan dahinya ke wajah Kai, memecahkan sudut serang cukup untuk membebaskan sisi tubuhnya yang terluka, dan mencoba berputar ke garis pembunuh yang akan menempatkan Kai di antara dinding tungku dan tiang koridor. Mekanika yang indah. Kualitas korporat, hampir bisa dipastikan. Tidak ada di pasaran bawah yang mengajarkan gerakan seperti itu.

Kai tersenyum.

Kemudian ia menanduk balik pengawal itu dengan lebih keras, merenggut pecahan rute tersebut hingga terlepas, dan menusukkannya ke atas menembus dasar tenggorokan sebelum putaran itu selesai.

Sistem berkelebat.

Pengawal Elite Tingkat 4 dieliminasi

Poin Evolusi +12

Total Saat Ini: 69

Bagus.

Sangat bagus.

Koridor itu merasakan kematian tersebut bahkan sebelum ruangan itu memahaminya. Neral telah melangkah mundur dua kali dan bergeser ke samping, tidak memberi kesempatan pada mayat itu untuk ambruk secara mencolok ke jalur terbuka. Pria pintar. Kai menangkap pengawal yang sekarat itu di dinding dan mengubah kematian tersebut menjadi bayangan alih-alih sebuah tontonan.

Sekarang Devour (Melahap).

Yang satu ini penting.

Mangsa elite tingkat yang sama. Peningkatan terregulasi korporat. Kondisioning tempur bersih. Tepat jenis tubuh yang seharusnya mengajarkan pembaca apa arti peringkat—dan apa yang bukan.

Kai meletakkan tangannya di atas dada pengawal tersebut dan membiarkan sistem mengevaluasi sebelum memaksakan tarikan.

Jendela Devour Terbuka

Integritas Target: Tinggi

Kompatibilitas: Tinggi

Jenis Target: Petempur Elite Terregulasi

Risiko Ketegangan: Sedang

Nah.

Bagus.

Itu saja sudah membuat momen tersebut terasa lebih berat. Tidak gratis. Tidak otomatis. Layak untuk dipilih.

Ia memicu Devour.

Hasilnya datang dengan keras dan padat, tetapi lebih bersih daripada penjaga relai. Tubuh ini tidak dibangun di sekitar logika rute atau izin khusus. Tubuh ini dibangun di sekitar urutan tempur yang disempurnakan. Efisiensi gerakan. Stabilitas di bawah tekanan. Agresi terkontrol. Penguatan seimbang laboratorium tanpa keliaran yang dibawa oleh Kai. Energi tersebut menghantam sistemnya seperti baja dingin yang dipaksa masuk ke dalam air panas—ganas, berguna, dan hampir tersinggung oleh betapa berbedanya ia tumbuh.

Selama satu detak jantung, seluruh sisi kanannya mengunci. Rahangnya mengatup. Indra-indranya tajam secara tiba-tiba. Kemudian kekuatan itu mereda.

Sistem menjawab dalam urutan yang memuaskan.

Devour Lengkap Berhasil

Fragmen Tempur Nilai Tinggi Didapat

Fragmen Gen didapat: Kontrol Letupan Terstabilkan

Poin Evolusi tidak berubah

Total Saat Ini: 69

Bagus.

Berguna.

Dan lebih baik daripada yang mudah.

Ia langsung merasakan perbedaannya. Transfer kekuatan jarak pendek melalui bahu dan pinggul menjadi lebih bersih. Lebih sedikit gerakan yang terbuang. Kontrol yang lebih baik pada entri eksplosif. Bukan lebih banyak kekuatan tepatnya. Pengiriman yang lebih baik. Jenis peningkatan yang dibayar mahal oleh orang-orang elite dan tetap tidak pernah mereka jadikan bagian dari diri mereka seperti yang baru saja ia lakukan.

Tingkat yang sama.

Monster yang berbeda.

Neral melihat cukup banyak hal di dalam mata Kai untuk memahami bahwa proses devour tersebut mendarat dengan baik. Ia juga melihat mayat yang tersemat di dalam bayangan dan, yang lebih penting, pengawal kedua yang sekarang mulai berbalik kembali dari koridor samping karena sesuatu di dalam ruangan telah berubah.

Waktu yang buruk.

Sekaligus waktu yang berguna.

Penjaga yang lebih berat di anjungan timur tidak melihat pembunuhan itu secara langsung, tetapi ia melihat rekannya berhenti eksis dalam geometri ruangan, dan pria sehebat itu menyadari ketiadaan dengan cepat. Tangannya bergerak menuju keliman mantel. Kepalanya menoleh. Satu detik lagi dan kotak timur itu akan mengeras sepenuhnya.

Kai menatap Neral.

Tanpa kata-kata.

Broker tua itu tetap mengerti.

Ia tersandung dengan sengaja ke tiang koridor dan mengirimkan nampan pelayan bergemerincing melintasi jalur tersebut.

Ruangan itu menoleh.

Sempurna.

Kai melangkah melewati gangguan itu, lepas dari dinding, tubuhnya tersembunyi oleh para pelayan yang bersilang jalan selama setengah detik, dan berbalik langsung menuju anjungan timur.

Pengawal kedua melihatnya sekarang.

Melihat rekan yang hilang.

Melihat cukup banyak darah untuk memahami sisanya.

Bagus.

Kotak di belakangnya masih belum bereaksi penuh. Pembeli yang tak terlihat itu belum bergerak. Lebih baik. Itu berarti pertukaran berikutnya akan terjadi dengan cepat dan jarak dekat.

Tepat di mana Kai menyukainya.

Sistem tetap diam.

Ia tidak perlu berbicara.

Bab ini sudah mendapatkan jawabannya.

Peringkat yang sama tidak berarti setara.

Dan Pengecoran Dua Belas bersiap mempelajari pelajaran itu dengan benar.