Foundry Twelve Invitation

Helios menjadi hening dengan cara yang terasa aneh seiring malam yang semakin larut. Itu bukanlah kedamaian. Itu adalah sebuah perhitungan. Pasar-pasar di tingkat bawah tetap buka, namun tidak ada lagi yang berjalan secara normal di sana. Kios-kios yang seharusnya bising kini menjadi begitu rahasia. Para pembeli yang seharusnya tawar-menawar kini kerap menoleh ke belakang sebelum menyebutkan harga. Para kurir bergerak lebih cepat dan lebih sedikit bicara. Kota itu memang belum sepenuhnya menyadari kebenaran utuh dari apa yang terjadi di tempat peleburan timur, tempat penyimpanan para broker, dan jalur-jalur pengiriman bawah tanah, namun mereka telah melihat cukup banyak kepingan peristiwa untuk memahami bahwa suatu garis tak kasat mata telah terlewati. Orang-orang tidak tahu lagi telah menjadi apa Kai Ren. Mereka hanya cukup tahu untuk merasa takut pada bayang-bayang kekacauan yang bergerak melintasi distrik mereka.

Bagus.

Ketakutan membuat kota itu bersikap jujur.

Kai dan Neral memotong jalan ke arah barat melalui jalur-jalur bawah hingga warna distrik di sekitar mereka berubah. Merah pijar dari tungku melebur menjadi warna lembayung lebam dari lampu-lampu pasar lama, lalu berganti menjadi pendar pucat lampu natrium industri dari jalanan utilitas yang kurang terawat, tempat truk-truk pengangkut terparkir dalam barisan yang rusak dan terowongan cucian terbengkalai menampung air limpasan dari separuh kota. Mereka tidak langsung menuju ke tempat persembunyian lama Kai. Itu akan menjadi langkah yang terlalu mudah ditebak, dan hal yang mudah ditebak harganya mahal. Sebaliknya, Neral memandunya melewati rentetan koridor servis yang terlupakan dan jalan setapak drainase atas hingga mereka mencapai sebuah anjungan survei bobrok yang dibautkan ke sisi blok penyimpanan yang telah lama kehilangan legalitasnya. Tempat itu menghadap langsung ke tiga gang pasar bawah, satu jalur pengangkutan yang sempit, dan ujung luar menara pemancar yang masih membawa sinyal lemah yang layak untuk dicuri.

Tempat itu tampak buruk.

Justru hal itulah yang membuatnya berguna.

Neral menjatuhkan diri ke atas sebuah peti terbalik dengan kecanggungan seorang pria yang terlalu lama menahan diri menggunakan kebencian dan kelembaman, hingga akhirnya ia harus mengakui bahwa keduanya memiliki batas. Ia terlihat lebih tua di tengah keheningan itu. Lebih mudah hancur pula, meskipun Kai telah belajar untuk tidak mempercayai penampilan jika menyangkut sang broker tua tersebut. Neral tampak seperti seorang penyintas selokan yang berhasil hidup melampaui batas tahun kematiannya karena sebuah kebetulan, namun ia berpikir bagaikan sebilah pisau yang disembunyikan di balik buku besar akuntansi.

"Kau butuh jaket yang lebih bersih," gerutunya setelah menarik napas panjang, bukan karena ia peduli pada penampilan, tetapi karena terlalu banyak noda darah kering akan menarik perhatian yang salah bahkan di Helios sekalipun.

Kai bersandar pada pagar anjungan dan menatap ke bawah ke arah kota. "Kau butuh wajah yang lebih baik."

Neral memberinya senyuman lelah dengan bibir yang pecah-pecah dan berdarah. "Itu harganya lebih mahal."

Masih masuk akal.

Sistem itu tetap aktif secara perlahan dan sabar, melacak distrik di bawah sana sementara Kai membiarkan detak kehidupan kota meresap ke dalam dirinya. Ia kini bisa merasakan Helios dalam dua lapisan yang saling bertumpuk. Lapisan pertama adalah lapisan tempat ia dibesarkan—besi baja, kotoran, rasa lapar, geng-geng jalanan, pelelangan, peluang palsu, predator nyata, dan segala kebohongan kecil yang digunakan oleh distrik-distrik miskin untuk bertahan hidup satu hari lagi. Lapisan kedua jauh lebih baru dan jauh lebih buruk. Di bawah beton dan saluran utilitas tua, bagian ketiga yang berhasil dipulihkan terus-menerus bergesekan dengan jejak tersembunyi dari tekanan rute dan jalur transit yang mati, begitu samar hingga tak seorang pun di permukaan akan dapat merasakannya tanpa bantuan. Helios tidak hanya berdampingan dengan jalan-jalan lama. Kota itu berdiri di atas jalan-jalan tersebut, bagaikan seorang pemulung yang tidur di atas senjata terkubur tanpa memahami gagang seperti apa yang menekan tulang punggungnya.

Sistem itu berdenyut lembut.

Persepsi bekas simpul lokal aktif

Residu rute distrik permukaan: meningkat di dekat pita pasar industri pusat

Bagus.

Itu membantu mempersempit peta.

Neral akhirnya mengeluarkan pecahan-pecahan kristal curian serta kepingan rute yang rusak dari dalam mantelnya dan menyusunnya di atas peti di antara mereka. Ia bekerja dengan tingkat fokus seorang pria yang tahu bahwa informasi semacam ini akan berpindah tangan sebanyak tujuh kali sebelum matahari terbit jika ia gagal bergerak lebih cepat daripada desas-desus. Satu pecahan dimasukkan ke dalam pelat pembaca yang retak, lalu pecahan lainnya, kemudian kepingan rute tersebut dihubungkan melalui kabel relay yang terkupas hingga terminal survei yang mati di dinding anjungan itu cukup terbangun untuk memproyeksikan sebuah kotak-kotak pucat yang kotor.

Tidak ada satu pun nama yang muncul. Itu akan terlalu baik.

Sebagai gantinya, rantai kode pembeli, topeng relay, jejak kurir, dan penanda lot rute membentuk sebuah pohon bercabang di seluruh terminal. Neral membacanya dalam keheningan untuk waktu yang lama, garis-garis itu memantul di satu matanya yang sehat sementara kota di bawah terus berpura-pura bahwa ini hanyalah malam yang biasa.

Ketika ia akhirnya berbicara, suaranya berubah datar menjadi sesuatu yang lebih kejam dan lebih presisi. Tempat penyimpanan broker yang mereka serang bukanlah titik lelang utama. Itu adalah simpul penyuplai. Salah satu dari sekian banyak. Lot rute tersebut sedang dikelompokkan sebelum dijual, dipilah berdasarkan kualitas, tingkat bahaya, dan verifikasi. Suku cadang yang rusak dan peninggalan tingkat desas-desus dikirim ke tingkat terbawah. Penanda terverifikasi, peta rute, fragmen sinyal, dan jejak arsip didorong ke atas melalui pembeli-pembeli terpilih. Material jalur langsung yang sesungguhnya—apa pun yang dapat menuntun orang lebih dalam, membangunkan sistem lama, atau membuka jalur tersembunyi—disimpan untuk penawaran khusus undangan. Foundry Twelve berada di tingkat atas tersebut.

Kai tetap mengawasi struktur yang diproyeksikan saat Neral menelusuri satu cabang relay demi cabang lainnya. Semuanya ada di sana dalam logika pasar yang buruk. Para broker di distrik bawah mengumpulkan fragmen. Tim kontraktor mencuri atau mengekstrak potongan yang lebih lengkap. Rumah-rumah relay mengaburkan asal-usul. Di atas mereka duduk para pembeli terselubung yang bersaing bukan hanya untuk mendapatkan objek, tetapi juga untuk mendapatkan akses. Akses ke jalan. Akses ke rute. Akses ke jaringan yang sebagian besar dari mereka tidak memahaminya selain sebagai sumber keuntungan.

Sistem menerjemahkan bentuk yang lebih besar itu tanpa emosi.

Arsitektur eksploitasi jaringan lama semakin berkembang

Acara Foundry Twelve diklasifikasikan sebagai konvergensi pembeli selektif

Bagus.

Langsung pada sasaran.

Tidak ada penyimpangan.

Kai mengajukan pertanyaan praktis terlebih dahulu. "Bagaimana cara kita masuk?"

Mulut Neral berkedut. "Bukan dengan berjalan masuk begitu saja."

Itu juga masuk akal.

Broker tua itu memasukkan pecahan lain melalui alat pembaca, dan pecahan kali ini memberi mereka apa yang mereka butuhkan. Undangan bukanlah berupa kertas, bukan tiket, atau apa pun yang cukup sederhana untuk ditiru secara massal oleh pembeli tingkat bawah di Helios. Itu adalah rantai jabat tangan. Topeng broker yang terikat pada lot langsung, kode pembeli aktif, dan frasa akses singkat yang disampaikan melalui simpul relay yang disamarkan dari rute. Undangan tersebut dirancang bukan untuk menjauhkan orang-orang jujur, melainkan untuk mencegah orang-orang putus asa muncul tanpa daya tawar.

Bagus.

Itu membuat mereka lebih mudah untuk dicuri.

"Pembeli mana yang akan kita ambil?" tanya Kai.

Neral menatap kisi-kisi yang terus bergeser dan menjawab tanpa ragu. "Bukan yang terbesar. Yang terbesar akan tiba dengan perlindungan berlapis dan telah dibersihkan terlebih dahulu oleh tiga lapisan orang yang mengetahui kebohongan satu sama lain. Kita mengambil seseorang yang cukup penting untuk bisa masuk, cukup rentan untuk diserang, dan cukup lokal sehingga kehilangannya masih bisa ditutupi oleh kekacauan kota selama beberapa jam."

Ia menyoroti satu cabang pada proyeksi tersebut. Hanya kode pembeli. Tanpa nama asli. Tanpa afiliasi terbuka. Tetapi cabang itu terhubung ke topeng transportasi yang telah bergerak dua kali malam ini dan dijadwalkan untuk melakukan satu pemberhentian lagi sebelum Foundry Twelve membuka pintu masuk bawahnya besok. Verifikasi lot rute. Pengamanan sekuritas. Satu tim pengawal pribadi. Tidak terlalu banyak.

Sistem langsung menandainya.

Vektor penyusupan optimal terdeteksi

Kemungkinan ekstraksi target kelas-pembeli: tinggi

Bagus.

Kai menyukai hal yang mudah dikendalikan ketika hal itu tetap berarti kekerasan.

Neral menggali lebih dalam dan memberikan kode tersebut sebuah nama-bayangan yang telah digunakan oleh pasar bawah untuknya. Ashvine. Topeng pembeli pribadi yang terikat pada sindikat distrik dengan uang yang cukup untuk diperhitungkan dan reputasi yang tidak cukup kuat untuk bertahan jika kehilangan muka di depan umum. Lebih baik lagi, jejak relay Ashvine melewati pembersihan undangan yang aman di dekat tempat peleburan kumparan tua tepat di sebelah utara arteri pengangkutan—cukup dekat dengan Foundry Twelve untuk diperhitungkan, cukup jauh dari lokasi lelang sebenarnya sehingga tidak ada seorang pun di sana yang akan panik jika seorang utusan menghilang.

Sempurna.

Kai menatap rantai rute di terminal yang mati itu dan membiarkan bentuk pertempuran itu tercipta dengan sendirinya. Dapatkan rantai undangan. Dapatkan frasa sandinya. Dapatkan kode pembeli yang cukup utuh untuk melewati penyaringan pertama. Kemudian berjalanlah masuk ke Foundry Twelve bukan sebagai mangsa atau desas-desus, melainkan sebagai ancaman bernilai tinggi yang harganya belum pernah dihitung dengan benar oleh siapa pun.

Jauh lebih baik.

Neral bersandar ke peti dan mengamatinya berpikir. "Kau tersenyum."

"Benarkah?"

"Kau hanya tersenyum seperti itu ketika kau telah memutuskan bahwa jadwal orang lain kini menjadi milikmu."

Tuduhan yang beralasan.

Sistem berdenyut pelan.

Jalur penyusupan Foundry Twelve mulai terbentuk

Kai mengibaskan proyeksi itu dengan satu gerakan dan beralih menatap anjungan survei. Kota di sekitar mereka tidak menjadi lebih tenang. Keheningan yang salah dan sama masih bergelombang di distrik-distrik bawah. Dua kali ia mendapati pengintai di atas atap berganti pos secara diam-diam tanpa memberikan sinyal terbuka. Sekali ia melihat sebuah van kontraktor lewat di bawah tanpa tanda pengenal distrik namun membawa pelindung lapis baja yang terlalu tebal di balik panelnya. Kisah tempat peleburan timur itu masih menyebar. Segera, para pembeli yang lebih cerdas di kota itu akan berhenti bereaksi secara terpecah-pecah dan mulai bereaksi sebagai satu jaringan. Ia membutuhkan undangan itu sebelum hal itu terjadi.

Ia juga membutuhkan siluet yang lebih bersih.

Neral melihat pemikiran itu juga dan melirik ke arah jaket yang terkena noda darah, senapan hasil selundupan, perlengkapan rute, dan cara Kai masih membawakan dirinya seolah-olah ia baru saja keluar dari perang distrik. "Kau berjalan ke konvergensi pembeli dengan penampilan seperti itu," kata broker tua itu, "maka mereka akan menembak terlebih dahulu atau menggandakan biaya masuk karena gaya."

Kai menatap dirinya sendiri. Neral tidak salah. Helios menoleransi kotoran. Para pembeli menoleransi ancaman. Tetapi pasar khusus undangan menyukai bahaya yang dikemas rapi. Dipersenjatai, bukan seperti binatang liar.

Ia bertanya di mana.

Neral menjawab dengan senyuman kecil yang sama jeleknya. Ada seorang pembuat reparasi di blok cucian lama yang berhutang cukup banyak ketakutan padanya sehingga mau bekerja sama dengan cepat. Bukan seorang penjahit dalam arti yang terhormat, melainkan seorang broker pelindung bagi orang-orang yang ingin terlihat mahal tanpa harus mengorbankan mobilitas. Jenis wanita yang memperlengkapi para penyelundup, kurir pribadi, pembunuh bayaran rahasia, dan siapa saja yang mengerti bahwa penampilan di Helios hanyalah lini senjata yang lain.

Bagus.

Berguna.

Sistem menyetujuinya.

Fase persiapan direkomendasikan sebelum intersepsi target-pembeli

Kai melepaskan diri dari pagar. Terminal mati di anjungan itu meredup di belakangnya. Neral mengumpulkan pecahan-pecahan itu, kepingan rute, dan pembaca relay kembali ke dalam mantelnya dengan kehati-hatian seorang pria yang tahu bahwa jika ia kehilangan benda-benda itu sekarang, kota ini tetap akan menceritakan versi cerita yang salah untuk hari esok.

Mereka pergi melalui tangga yang berbeda dan bergabung kembali di bawah di blok cucian, tempat penatu industri tua telah diubah menjadi toko pembersih bahan kimia, lubang pembersih pelindung, tempat penempaan segel palsu, dan pasar pakaian bagi orang-orang yang harus mengubah identitas lebih sering daripada jam kerja mereka. Pembuat reparasi yang dipilih Neral bekerja di balik tirai penutup yang telah dicat tiga kali lipat, di mana setiap lapisan merupakan bisnis gagal yang berbeda. Wanita itu tidak mengajukan pertanyaan apa pun yang jawabannya tidak ingin ia ketahui. Alasan lain mengapa Helios terus bertahan dari dirinya sendiri. Kota itu menghasilkan jumlah orang yang tepat yang dibutuhkannya untuk mengetahui kapan rasa ingin tahu menjadi hal yang tidak menguntungkan.

Kai keluar lima belas menit kemudian dengan mengenakan mantel yang lebih gelap dengan jahitan yang diperkuat tersembunyi di balik kainnya, garis bahu yang lebih bersih, tali pembawa dengan visibilitas rendah, dan polesan palsu yang cukup untuk lewat sebagai pengawal pembeli berbahaya alih-alih penyintas perang distrik yang kentara. Senapan itu menghilang di balik mantel dengan benar sekarang. Pecahan rute itu terselip di sepanjang selempang tersembunyi di sisinya. Salah satu kotak hitam padat tetap berada di dalam kantongnya, tidak dapat dibaca namun menjanjikan. Tanda saksi tetap berada di tempatnya. Tersembunyi. Hangat. Menunggu.

Neral memandangnya dari atas ke bawah dan menyetujuinya dengan ekspresi yang sama yang mungkin digunakan oleh seorang tukang daging pada sebilah pisau yang akhirnya diasah dengan benar.

Kemudian mereka bergerak ke utara.

Tempat peleburan kumparan terletak di sabuk industri yang lebih tua, tempat infrastruktur Helios yang telah mati paling erat bertumpuk dengan bagian-bagian kota yang masih digunakan oleh orang-orang karena mereka tidak memiliki pilihan lain. Jembatan-jembatan sempit. Koridor rel yang tertutup. Gudang-gudang yang ditutup, dibuka kembali, dialihfungsikan, ditinggalkan, dan dicuri kembali terlalu sering untuk dihitung. Di suatu tempat di dalam simpul industri yang membusuk itu, rantai relay Ashvine akan melewati tempat pembersihan undangannya.

Kai belum membutuhkan pembeli itu.

Ia hanya perlu menemukan pintu tersebut dan memutuskan seberapa banyak darah yang pantas dibayar untuk mendapatkan kunci itu.

Sistem tetap siaga saat mereka memasuki distrik kumparan.

Jalur target aktif menyempit

Kemungkinan intersepsi undangan meningkat

Bagus.

Pelelangan malam esok akhirnya mulai terasa begitu dekat untuk disentuh. Helios semakin memperketat cengkeramannya di jalan-jalan lama. Para pembeli masih bergerak. Para kontraktor masih memburu. Foundry Twelve masih mengharapkan keuntungan alih-alih bencana.

Sempurna.

Kai lebih menyukai berjalan ke dalam ruangan dengan cara seperti itu.

Distrik peleburan kumparan memiliki jenis keheningan yang hanya dikenakan oleh Helios ketika sesuatu yang berbahaya sedang mencoba untuk terlihat mahal. Mereka bergerak melewati jalan-jalan mati yang lebar, pekarangan transformator yang retak, dan lot pengangkutan tua di mana bangunan-bangunan yang "ditinggalkan" masih mengembuskan udara hangat melalui ventilasi tersembunyi dan rumah-rumah di atas atap yang seharusnya sudah mati justru menyimpan sudut-sudut yang salah. Penanda relay pertama muncul di sisi kotak utilitas yang mati di bawah gemuk dan kotoran lama, terlalu samar untuk penglihatan normal dan terlalu baru untuk kenyamanan. Neral menemukannya lebih dulu. Kai mengonfirmasinya dengan sentuhan. Bagian ketiga yang dipulihkan menyentuh tanda terukir itu dan menemukan memori pola yang samar di dalamnya—arah, pengulangan, penggunaan.

Sistem merespons.

Penanda relay pembeli dikonfirmasi

Kebaruan: baru

Bagus.

Jalur itu memandu mereka melewati jalan bawah tanah utilitas dan naik kembali ke dalam celah penyimpanan di belakang tempat peleburan kumparan terbesar yang telah mati. Di sana distrik itu menunjukkan taringnya. Halaman luar telah dibersihkan secara terlalu rapi. Puing-puing telah disingkirkan dalam tumpukan yang terkontrol. Dua rig kargo yang mati terparkir di dekat gerbang dalam posisi yang lebih cocok untuk perlindungan daripada untuk ditinggalkan. Di atas mereka, tiga rumah atap yang gelap berbaris terlalu rapi dengan halaman pemuatan di bawah.

Sistem menyetujui.

Arsitektur pertahanan terstruktur terdeteksi

Penyembunyian moderat / kapabilitas respons moderat

Bukan sebuah tentara. Gerbang selektif.

Sempurna.

Neral langsung mengenalinya sebagai pembersihan undangan. Rantai relay Ashvine datang ke sini sebelum diteruskan menuju Foundry Twelve. Kode-kode akan diverifikasi di dalam. Para pengawal digilir di sini. Jika Kai mengambil rantai itu, ia tidak hanya akan mendapatkan jalan masuk. Ia akan mendapatkan versi jalan masuk yang membuat ruangan berikutnya ragu-ragu sebelum menembak.

Kai masuk melalui halaman alih-alih dinding.

Itu disengaja.

Tempat-tempat seperti ini mengharapkan para penyusup datang dengan cara yang cerdas. Berjalan melewati tepi depan jebakan itu mengubah waktu. Ia bergerak dari satu blok bayangan ke blok bayangan berikutnya hingga pengawas rig kargo kiri akhirnya menyadari bentuk yang salah di halaman dan melangkah keluar untuk menantang.

Terlalu lambat.

Kai menghantamnya dari samping dengan satu letupan akselerasi pendek. Tangan pria itu hampir meraih mikrofon di tenggorokan sebelum Kai melancarkan hantaman telapak tangan di bawah rahang dan hantaman lainnya ke tulang dada dengan cukup keras untuk memantulkannya ke panel rig. Tanpa tembakan senjata. Tanpa peringatan. Hanya tubuh yang terlipat salah.

Pengawas Halaman Level 3 disingkirkan

Poin Evolusi +6

Total Saat Ini: 79

Penggerak di atap melihat cukup banyak keruntuhan itu untuk bereaksi dan mengangkat senapan ringkas. Kai tidak repot-repot meraih bagian bawah mantelnya.

Ia memikirkan pecahan rute itu.

Kotak Kubah Terbelah merespons seketika.

Senjata itu kembali ke tangannya seolah-olah gerakan tersebut baru saja disunting keluar dari kenyataan.

Bagus.

Sangat bagus.

Ia melemparkannya sebelum penjaga atap itu sempat memahami apa yang telah terjadi. Pecahan itu menghantam dasar tenggorokan dan membuat tubuh tersebut meluncur turun dari garis atap keluar dari pandangan.

Pengawas Halaman Level 3 disingkirkan

Poin Evolusi +6

Total Saat Ini: 85

Hal itu membangunkan bagian dalam. Lampu-lampu aula pemuatan bergeser dari mode cucian suram menjadi putih menyala, pelat penghalang tersembunyi terbuka di dalam rig kargo kiri, dan seseorang yang berada lebih dalam di tempat peleburan itu berteriak meminta konfirmasi di halaman luar. Pembersihan undangan itu akhirnya menerima kenyataan bahwa ia sedang diserang.

Bagus.

Kai ingin tempat itu cukup terjaga hingga membuat kesalahan.

Ia menyeberangi halaman dengan cepat dan menghantam pintu aula pemuatan tepat saat anggota keamanan internal pertama mencapai pintu tersebut dari dalam. Pria itu membuka salah satu sisi untuk menembak melalui celah dan justru mendapati Kai telah berada di sana. Kai mendahulukan bahunya, menghantamkan pintu ke senjata penjaga itu sendiri dan menjepit keduanya ke kusen, lalu melangkah masuk dan menghantam wajah anggota keamanan kedua dengan senapan milik penjaga yang pertama sebelum salah satu dari mereka benar-benar memahami bahwa pertarungan telah berpindah ke dalam.

Sistem merespons secara berurutan.

Keamanan Internal Level 3 disingkirkan

Keamanan Internal Level 3 disingkirkan

Poin Evolusi +12

Total Saat Ini: 97

Ambang batas.

Bagus.

Aula pemuatan di balik pintu itu lebih besar daripada yang disarankan oleh bagian luarnya. Bukan reruntuhan. Pembersihan relay yang berfungsi yang disamarkan sebagai industri mati. tiga teluk samping. Satu meja kode. Satu dinding verifikasi rute. Satu jalur transportasi pendek yang lenyap lebih dalam ke dalam struktur. Di konsol pusat berdiri penjaga relay Level 4, seorang pria kurus berjas operasi batu tulis dengan satu pergelangan tangan terhubung ke terminal aktif dan tudung penutup rute setengah terangkat di atas kepalanya. Ia tidak panik. Bagus. Ia memutuskan saluran aktif dari pergelangan tangannya sendiri dalam satu gerakan, memicu kunci pengalihan dengan tangan yang lain, dan meraih kunci pembakar.

Tidak.

Kai menutup jarak dengan cepat. Penjaga itu bergerak dengan baik. Bukan seorang petarung ulama, tetapi cukup cepat untuk diperhitungkan. Ia menghindari serbuan awal, menebas dengan pisau data dari bawah lengan baju, dan mencoba memaksa Kai menjauh dari konsol cukup lama untuk menghapus rantai undangan yang aktif. Pintar. Sangat pintar. Setingkat dengan beberapa pembunuh kota yang telah Kai hapus malam ini, namun bukan jenis mangsa yang sama.

Sistem membingkainya seketika.

Peringkat setara terdeteksi

Spesialisasi target: otoritas relay / kontrol akses

Keunggulan tempur inang tetap tinggi

Tepat sekali.

Kai membiarkan tebasan pertama merobek kain alih-alih daging, menjerat pergelangan tangan penjaga itu, dan mendorongnya ke belakang menabrak dinding verifikasi rute. Benturan itu menyalakan tiga lambang pembeli sekaligus. Pria itu berputar, mencoba menggunakan relay aktif dinding tersebut untuk membuang rantai akses. Kai menghantamkan lengan bawahnya ke gugus kendali dan menghancurkan urutannya sebagai gantinya. Dinding itu menyala terang. Kunci pembakar terjatuh. Kai mencengkeram tenggorokan pria itu dan menjepitnya di sana cukup lama untuk membaca ketakutan yang akhirnya tiba di matanya.

"Undangan."

Penjaga itu memilih keheningan terlebih dahulu.

Masuk akal.

Kai tidak langsung melahapnya.

Sebagai gantinya, ia memaksa Devour menembus tangan yang masih terjalin dengan kabel rute, menggigit jalur-jalur yang terhubung alih-alih mengambil seluruh tubuhnya. Efeknya buruk dan seketika. Pria itu kejang saat kekuatan pucat merobek saraf yang terhubung dengan rute di tangan dan lengan bawahnya, tidak cukup untuk melarutkannya, tetapi lebih dari cukup untuk membuat arsitektur relay di dalam dirinya menjerit.

Sistem memunculkan urutan baru.

Jendela Devour Terbuka

Integritas Target: Stabil

Kompatibilitas: Sedang

Jenis Target: Spesialis Terhubung-Rute

Peringatan: Devour penuh dapat menghasilkan integrasi yang tidak stabil

Nah.

Bagus.

Itulah yang dibutuhkan oleh kemampuan tersebut.

Penjaga itu hancur di bawah rasa sakit dan garis peringatan tersebut sekaligus. Kode pembeli. Frasa akses. Kunci topeng. Cukup untuk melewati gerbang pertama di Foundry Twelve, ia megap-megap, lalu mencoba melakukan satu kebohongan terakhir tentang rantai yang belum lengkap.

Sistem langsung menolaknya.

Rantai undangan langsung diperoleh

Bagus.

Sekarang sisanya.

Kai meletakkan satu tangan sepenuhnya di atas dada penjaga itu dan memicu Devour sekali lagi.

Kali ini prosesnya tidak berjalan bersih.

Tubuh pria itu mulai larut, namun struktur yang terhubung dengan rute di dalam dirinya melawan hal itu dalam pulsa tajam yang tidak stabil. Logika data, otoritas relay, kebiasaan akses, dan protokol penutup rute semuanya menghantam sistem Kai sekaligus alih-alih mengendap dengan rapi. Rasa sakit menusuk lengannya dan naik ke bahunya. Selama satu detik jantung berdegup, aula pemuatan itu buram seolah-olah ruangan tersebut memiliki terlalu banyak pintu dan terlalu banyak izin yang sah sekaligus.

Sistem segera merespons.

Devour Tertekan Berhasil

Integrasi Parsial Tercapai

Fragmen Akses Rute Bernilai Tinggi Diperoleh

Tekanan Jalur: Minor

Poin Evolusi +8

Total Saat Ini: 105

Bagus.

Tidak sempurna.

Lebih baik daripada yang mudah.

Kai menstabilkan dirinya pada dinding verifikasi yang setengah terbakar sementara massa penjaga yang tersisa akhirnya lenyap menjadi residu pucat. Hadiahnya nyata, begitu pula dengan gesekan itu. Lengkap dengan sensasi lengannya yang terasa terlalu berat sesaat, indranya yang terlalu tajam di tempat yang salah, dan logika rute yang menyapu aula itu membutuhkan satu napas ekstra untuk kembali ke skala normal.

Jauh lebih baik.

Itu terasa layak didapatkan.

Neral memasuki aula sesaat kemudian, satu matanya terbuka lebar dengan kepuasan kejam yang disimpan oleh para broker tua untuk kota-kota yang mulai layak mendapatkan apa yang akan menimpa mereka. Ia melihat mayat-mayat itu, dinding yang menyala, dan Kai berdiri di tengah-tengah tempat pembersihan itu dengan tekanan sistem baru yang masih memudar di bawah kulitnya.

"Kau mendapatkannya."

Kai menatap garis pembeli yang bercahaya. "Ya."

Di luar, Helios masih membisikkan namanya dengan salah.

Malam esok, ia akan memberinya nama yang lebih baik.