Rumors of the Devouring Hunter

Saat Kai Ren dan Neral akhirnya menyeber keluar dari distrik peleburan timur untuk selamanya, Helios telah mulai melakukan apa yang paling dikuasainya saat ketakutan melanda—kota itu membohongi dirinya sendiri di hadapan publik dan membisikkan kebenaran dalam diam. Kota itu belum mengetahui fakta yang sesungguhnya. Mereka belum tahu siapa yang tewas di tempat penyimpanan makelar, siapa yang mencuri data pembeli, atau berapa banyak kontraktor yang telah lenyap dari jalur pengiriman dan titik-titik penyempitan di atap dalam satu rentang malam. Yang mereka ketahui justru wujud ketakutan yang bergerak lebih cepat daripada laporan resmi. Para pelari pasar telah melihat tim bersenjata pergi ke timur dan tidak pernah kembali. Pengintai di atap telah melihat tembakan di atas Foundry Twelve dan kemudian menyaksikan para korban selamat berlari ke arah yang salah. Sebuah sarang makelar telah jatuh gelap, jalur pengiriman bawah telah menjadi sunyi, dan di suatu tempat di tengah kekacauan itu, seorang pembunuh yang tercemar rute telah kembali dari Retakan Dalam dan mulai melenyapkan orang-orang yang seharusnya memiliki level cukup untuk menjadi berbahaya.

Bagus.

Desas-desus jauh lebih baik daripada kebenaran pada jam-jam pertama. Kebenaran dapat diredam jika ia tetap berada di dalam mulut orang-orang yang berhati-hati. Desas-desus menyebar karena tidak seorang pun cukup mempercayai orang lain untuk menyimpannya.

Kai bergerak melintasi Helios seolah-olah ia tidak pernah pergi dan seolah-olah kota itu tidak lagi berhak mendapatkan kenyamanan karena gagal mengenalinya. Ia dan Neral menjaga jarak sejauh satu jalur atau satu atap setiap kali rute memungkinkan, cukup dekat untuk terhubung kembali dengan cepat, cukup jauh agar para pengamat tidak langsung menandai mereka sebagai satu pasangan. Makelar tua itu telah mengganti jaketnya lagi, mengambil mantel kerja bernoda bahan kimia dari tali jemuran yang mati, dan sekarang tampak seperti setiap penyintas berbau bahu sempit lainnya yang mencari nafkah dengan mengangkut kebohongan-kebohongan kecil di antara para pemangsa besar. Kai tidak terlalu menyembunyikan identitasnya. Jaket pemulung di luar zirah, pecahan rute yang dibungkus dan disembunyikan, senapan yang dilucuti dan diikat di bawah kain terpal di punggungnya, darah yang dibiarkan mengering di tempat yang paling pekat. Itu sudah cukup. Helios adalah kota yang dilatih untuk salah mengenali orang hingga salah mengenali mereka menjadi hal yang berakibat fatal.

Zona industri bawah perlahan-lahan beralih ke tepi distrik pasar yang sebenarnya, tempat gang-gang bertingkat menanjak menuju blok-blok yang lebih tua dan setiap dinding tampak ditambal dua atau tiga kali oleh tangan yang berbeda. Di sini, lampu-lampu berubah dari merah tungku dan kuning kontraktor menjadi neon pucat dari perdagangan bertahan hidup. Kios-kios gen berdengung di balik pleksiglass yang diperkuat. Kios-kios obat murah memancarkan janji-janji yang tidak akan dipercayai oleh orang jujur ​​mana pun. Para pembuat senjata bekerja di bawah lampu berjeruji sambil membeli dan menjual cerita yang mereka pura-pura sebut sebagai tarif perawatan. Seluruh distrik bernyanyi dalam ritme yang berbeda dari para pelebur. Lebih cepat. Lebih gugup. Lebih hidup.

Dan malam ini, terlihat jauh lebih ketat.

Kios-kios tutup lebih awal. Pos-pos pengintai informal berlipat ganda di sepanjang rel atas. Kebisingan biasa dari perdebatan tingkat rendah dan barter tidak lenyap, tetapi nadanya telah bergeser, merendah satu tingkat, seolah-olah distrik itu tahu tanpa harus diberi tahu bahwa sebuah tangan telah masuk ke papan catur dan mulai menyingkirkan bidak-bidak lebih cepat daripada aturan yang diizinkan. Kai menangkap tanda-tanda itu di mana-mana begitu ia mulai mencarinya. Seorang makelar gen yang biasanya meneriakkan harga kini mencondongkan tubuh ke depan dan hanya berbicara kepada mereka yang sudah berada di dalam sangkar kawatnya. Seorang ahli bedah jalanan di sudut Feed Lane telah memindahkan asistennya lebih jauh ke belakang dari jalan terbuka dan terus melirik ke arah timur di antara para pelanggan. Dua pelari kontraktor melintasi celah saluran pembuangan dengan lari cepat penuh, membawa urgensi berwajah mati alih-alih barang dagangan. Tidak seorang pun di sini yang tahu keseluruhan cerita. Hal itu membuat mereka jujur ​​dengan cara ekosistem yang ketakutan menjadi jujur.

Sistem tetap diam selama sebagian besar perjalanan, hanya muncul ke permukaan ketika pola kota menajam terlalu jelas untuk diabaikan.

Ketegangan distrik meningkat

Vektor pengamatan bertambah

Belum ada jebakan terkoordinasi yang dikonfirmasi

Bagus.

Kata "Belum" itu penting. Helios selalu membutuhkan sedikit waktu sebelum kepanikan menata ulang dirinya sendiri menjadi kebijakan.

Neral bergabung kembali dengannya di bawah cangkang runtuh dari lengkungan angkutan tua yang sejak dulu telah diubah menjadi pasar bayangan untuk sisa-sisa rute, implan yang dinonaktifkan, dan kunci pemeliharaan korporat yang dicuri. Makelar tua itu tampak lebih buruk dalam keadaan diam daripada saat bergerak. Salah satu sisi wajahnya semakin bengkak, dan tangan kirinya bergetar samar saat ia menyelipkannya ke dalam mantel. Namun ia masih bergerak. Masih berpikir. Itu jauh lebih penting daripada penampilan. Kai mengembalikan salah satu pecahan kristal yang diambil dari tempat penyimpanan makelar dan membiarkan lelaki tua itu memindainya di bawah cahaya terputus-putus dari tanda transit yang mati.

Neral membaca selama kurang dari satu menit sebelum ekspresinya mengeras. Ia memiliki tipe wajah yang tampak terlahir untuk berita buruk dan menajam ketika hal itu mengonfirmasi sebuah teori pribadi. Apa yang ia temukan di dalam pecahan itu jelas membuatnya senang dengan cara yang paling buruk. Saluran pembeli yang terikat pada fragmen jalan lama tidak hanya aktif, katanya, tetapi juga telah berstrata. Pembeli kecil membeli material kelas desas-desus—penanda rute parsial, kunci sinyal mati, potongan kunci rusak yang disamarkan sebagai peninggalan. Rumah tingkat menengah dan gabungan kontraktor membeli sesuatu yang jauh lebih berbahaya: jejak rute aktif, jalur transportasi terverifikasi, jalur tahanan, and fragmen yang terhubung dengan arsip yang dapat disilangkan satu sama lain hingga jalan-jalan lama berhenti menjadi hantu dan mulai menjadi infrastruktur. Di atas mereka duduk lapisan terselubung, yang diisolasi oleh cangkang dan rumah relai, tempat penawaran menjadi terlalu mahal untuk sekadar menjadi milik para oportunis. Seseorang dengan uang sungguhan telah memasuki pasar. Lebih dari satu orang, bahkan.

Kai mendengarkan dan mencatat struktur itu sementara matanya tetap mengawasi distrik di sekitar mereka. Hal itu lebih penting daripada nama tunggal apa pun. Nama-nama dapat bersembunyi. Struktur memiliki pola perilaku. Jika pencurian rute telah menjadi bertingkat, maka Helios telah lama melampaui masa pemulungan. Kota itu sedang mengindustrialisasi jalan-jalan lama.

Bagus.

Itu memberinya sesuatu yang solid untuk dihantam.

Mereka bergeser dari timur ke tengah melalui tulang punggung pasar, melewati jalur gang tempat desas-desus bergerak paling pekat. Itu disengaja. Kai ingin mendengar versi dirinya yang telah mulai diciptakan oleh distrik tersebut. Ia mendapatkannya dalam jarak dua blok. Bisikan pertama menyebutnya sebagai jagal Retakan Dalam yang melahap tim kontraktor dalam zirah lengkap. Bisikan lain menyebutnya hantu rute dan mengklaim bahwa jalan-jalan lama telah mengirimnya kembali sebagai bayaran. Di sebuah atap di atas jalur tukang senjata, dua pemburu kelas rendah sedang berdebat apakah ia masih Kai Ren yang sama yang pernah layak diejek di sirkuit bawah, atau apakah pria itu telah mati di suatu tempat di bawah sana dan sesuatu yang lebih lapar telah kembali mengenakan nama tersebut.

Bagus.

Yang itu cukup mendekati kebenaran untuk berguna.

Sistem menandai pergeseran tersebut dengan kepuasan yang hampir klinis.

Penyebaran desas-desus Helios aktif

Penunjukan lokal yang muncul:

Penyantap Rute

Pemburu Perusak

Jagal Retakan Dalam

Gelar-gelar yang buruk.

Gelar-gelar yang bagus.

Ia bisa menggunakan julukan buruk.

Ia dan Neral berhenti di dekat halaman peti kemas terbengkalai yang, selama bertahun-tahun, telah menjadi tempat pertemuan bagi para makelar tingkat rendah dan kru pemulung yang terlalu miskin untuk menyewa kamar yang lebih aman. Tempat itu terletak di antara tiga distrik, yang membuatnya bernilai, dan di bawah salah satu bayangan menara kargo tua, yang membuatnya dapat ditinggali. Malam ini halaman itu tidak kosong. Segelintir pelari pemulung berlama-lama di dekat kerangka lift yang berkarat, berpura-pura memilah-milah wadah pakan tua sambil sebenarnya menunggu seseorang yang cukup penting untuk mengajukan pertanyaan berguna berikutnya. Mereka melihat Neral lebih dulu, lalu Kai, dan itu sudah cukup untuk mengirimkan gangguan halus melalui kelompok kecil tubuh tersebut. Tidak ada yang mendekat secara langsung. Tidak seorang pun perlu melakukannya. Di Helios, kedekatan adalah bentuk negosiasi.

Neral berbicara kepada salah satu dari mereka dalam bahasa sandi perdagangan pasar bawah yang buruk, dan jawabannya datang cukup cepat untuk membuktikan bahwa distrik tersebut telah menunggu sinyal nyata sebelum berkomitmen pada versi kebenaran. Tiga hal muncul ke permukaan seketika. Pertama, insiden peleburan timur telah diatribusikan pada "kontaminasi rute," yang berarti orang-orang di atas berusaha membuat peristiwa itu terdengar seperti kegagalan lingkungan alih-alih serangan langsung. Kedua, setidaknya dua rumah pembeli telah masuk ke mode pengambilan senyap setelah mendengar bahwa kurir yang terhubung dengan Foundry hilang, yang berarti jaringan tersebut belum memutuskan apakah akan bersembunyi atau membalas. Ketiga, dan yang paling menarik dari semuanya, sebuah desas-desus mulai beredar bahwa pertemuan besok malam di bawah Foundry Twelve akan tetap dilanjutkan, hanya saja dengan penjagaan yang lebih ketat, lebih kejam, dan dengan lebih sedikit pembeli yang diundang. Kepanikan tidak menghentikan pelelangan tersebut. Kepanikan justru memusatkannya.

Bagus.

Sangat bagus.

Neral menebus sisa detail tersebut dengan salah satu kunci rute yang diselamatkan dan bantuan masa lalu yang sangat dibencinya untuk digunakan. Pada saat mereka meninggalkan halaman peti kemas, mereka tahu cukup banyak hal untuk menjadi ancaman. Para pembeli swasta merasa ketakutan tetapi tidak mundur. Cabang keamanan resmi kota telah memperhatikan pergerakan tetapi belum memahami skalanya. Helix sendiri tetap diam di depan umum, yang persis seperti yang diharapkan Kai dari sebuah korporasi yang lebih suka membiarkan tangan-tangan yang lebih kecil berdarah terlebih dahulu. Dan di suatu tempat di tengah semua itu, jenis kepentingan baru mulai muncul dalam percakapan tanpa pernah muncul secara terbuka. Black Vane. Sebuah rumah, sebuah gabungan, atau sebuah kedok—tidak ada yang bisa memastikan. Tapi namanya terlalu sering muncul di tempat yang salah sehingga tidak mungkin disebut kebetulan. Itu saja sudah membuatnya nyata.

Distrik itu berubah lagi saat mereka bergerak lebih jauh ke dalam. Di sini jalan-jalan menyempit, kios-kios menjadi lebih suram, dan bau minyak goreng murah digantikan oleh bau busuk, cairan pendingin, and darah yang dibilas tipis oleh hujan lama. Di sinilah Helios berhenti berpura-pura bahwa kota bawah adalah satu mesin yang bersatu dan mengakui, dalam praktik jika bukan dalam hukum, bahwa itu adalah kumpulan sistem lapar yang bertumpuk di atas satu sama lain. Koridor geng bertemu dengan jalur pemburu di sini. Kurir makelar melintasi penyelundup gen. Fondasi bangunan tua menyembunyikan poros utilitas yang tidak pernah dipetakan secara jujur ​​selama bertahun-tahun. Tempat itu berantakan. Padat. Sangat sempurna untuk menghilang di dalamnya. Juga sempurna untuk mengawasi siapa yang bisa menghilang dengan baik.

Kai merasakan buntutan pertama sebelum ia melihatnya.

Bukan dengan indra biasa.

Melainkan dengan struktur.

Indra simpul tidak memberitahunya "seseorang ada di belakangmu." Indra itu memberitahunya bahwa distrik di sekitarnya telah mulai membuat ruang dengan cara yang salah. Terlalu banyak keraguan di satu sudut. Terlalu sedikit lalu lintas pejalan kaki di jalur atas. Bayangan atap yang tetap diam ketika semua orang di sekitarnya bergerak. Penentuan Urutan Ancaman menumpuk kesalahan-kesalahan kecil itu hingga polanya menjadi jelas.

Sistem mengonfirmasinya sedetik kemudian.

Tim pengamatan terkoordinasi terdeteksi

Perkiraan jumlah: 4–5 orang

Pertempuran belum dimulai

Bagus.

Lebih cerdas daripada jaringan kontraktor sebelumnya.

Itu berarti seseorang yang lebih tinggi dalam rantai komando akhirnya mulai memperhatikan.

Neral memperhatikan pergeseran postur Kai dan tidak langsung bertanya. Ia hanya mendekat sejauh satu jarak jalur dan membiarkan tangannya menyentuh sekilas bagian dalam mantelnya tempat ia menyembunyikan pecahan pembeli. Ketika ia akhirnya berbicara, ia melakukannya tanpa melihat ke arah Kai sama sekali. Distrik itu telah memasang mata pada mereka, katanya. Kai menjawab bahwa distrik itu telah melakukannya sejak tadi. Kali ini lebih spesifik. Hal itu membuatnya mendapat umpatan rendah dari makelar tua tersebut dan tidak lebih. Bagus. Neral memahami dengan cepat kapan informasi menjadi hal yang mahal.

Kai tidak ingin bertarung di sini.

Bukan karena ia tidak bisa. Ia sangat bisa melakukannya. Tapi membunuh tim pengamatan terkoordinasi di kisi-kisi jalur bawah publik akan memaksa respons kota terlalu cepat, dan ia masih ingin desas-desus yang tepat menyebar sebelum mayat-mayat yang tepat menghantam trotoar. Jadi ia malah mengubah langkahnya. Bukan menjadi lebih cepat. Melainkan lebih asing. Ia memimpin mereka melalui serangkaian gang yang setengah runtuh, tangga servis yang rusak, dan jalan tembus utilitas mati yang hanya masuk akal jika seseorang dibesarkan di Helios atau belajar mencintai peta yang buruk. Bayangan-bayangan itu mengikuti. Bagus. Ia ingin mereka berkomitmen.

Mereka mencapai teras kondensor tua di atas saluran banjir tepat sebelum gerakan pertama dimulai. Salah satu pengamat atap bergeser ke sudut penembakan yang lebih bersih. Yang lain turun lebih rendah di sepanjang pagar samping untuk memotong jalur pelariannya. Dua orang lagi bergerak melalui gang paralel dengan kecepatan tersembunyi yang lembut dari para pekerja sewaan yang pernah melakukan hal ini di dalam kota sebelumnya. Jadi mereka bukan pemulung lokal. Profesional kontrak. Bagus.

Sistem menandai mereka tepat saat mereka mendekat.

2x Pengamat Permukaan Level 3

2x Anggota Pengejar Level 3

1x Pengendali Permukaan Level 4

Nah.

Bukan tim terbesar yang bisa dikirim oleh Helios.

Tapi cukup besar untuk diperhitungkan.

Kai akhirnya berbalik.

Tim pengamatan mengharapkannya untuk terus berjalan atau berlari. Sebaliknya, ia berhenti di tengah teras atas di bawah menara lampu yang mati dan melihat kembali melalui jalur servis yang rusak. Penolakan kecil itu langsung mengubah geometri. Pria yang siap mengejar tiba-tiba harus menjadi pria yang siap bertempur. Salah satu pengamat Level 3 keluar lebih dulu dari balik bank kondensor dengan senapan kompak dipegang rendah dan mikrofon tenggorokan yang ditekan erat ke rahangnya. Postur yang bagus. Pernafasan terkontrol. Predator kota tingkat yang sama.

Hasilnya tidak akan sama.

Kai bergerak sebelum yang lain sepenuhnya siap.

Ia melintasi celah dalam satu ledakan akselerasi yang keras, menghantam pengamat tersebut sebelum senapannya sempat terangkat sepenuhnya, dan mendorongnya mundur menembus pagar pelindung kondensor. Logam menjerit. Uap menyembur. Pengamat kedua melepaskan tembakan melintasi jalur dan mengenai rekan setimnya sendiri di bagian bahu karena Kai telah mengubah sudutnya. Pada saat penembak itu mengoreksi bidikannya, Kai sudah berada di hadapannya. Satu tangan menjerat laras senapan. Satu siku mematahkan garis wajah. Satu tusukan pecahan rute mengakhiri perdebatan.

Sistem berkedip berurutan.

Pengamat Permukaan Level 3 dieliminasi

Pengamat Permukaan Level 3 dieliminasi

Poin Evolusi +12

Total Saat Ini: 85

Kedua anggota pengejar menyerang dari sisi samping, satu dengan pentungan kejut dan satu dengan senapan karabin potong. Waktu yang lebih baik. Pelatihan yang lebih baik. Masih terlalu lambat. Kai menangkap lengan yang memegang pentungan terlebih dahulu, mematahkan sikunya di atas pagar teras dan menendang pria itu jatuh dari anjungan sebelum berbalik menghindari tembakan karabin dan menancapkan pecahan rute di bawah dagu si penembak. Tubuh itu jatuh dengan keras hingga merontokkan karat dari menara mati di atas mereka.

Anggota Pengejar Level 3 dieliminasi

Anggota Pengejar Level 3 dieliminasi

Poin Evolusi +12

Total Saat Ini: 97

Pengendali tersebut tidak terburu-buru menyerbu. Bagus. Level 4 itu tetap di belakang, membaca keempat kematian pertama dengan benar, dan baru kemudian melangkah ke jalur dengan senjata samping yang lebih berat serta ekspresi dingin terukur yang menyiratkan bahwa ia sudah tahu melarikan diri mungkin adalah pilihan yang lebih cerdas. Kai langsung menyukainya.

Sistem, seolah mendengar pikiran itu, memberinya perbandingan yang ia inginkan.

Pangkat setara terdeteksi

Keterunggulan inang tetap tinggi berkat adaptasi berlapis dan integrasi tempur

Tepat sekali.

Pengendali itu membuka serangan dengan tiga tembakan cepat bukan ke arah pusat massa, melainkan ke arah lutut, dinding, dan sudut jalan keluar, mencoba mengubah teras tersebut menjadi kotak terkontrol sebelum mengerahkan tubuhnya sendiri. Cerdas. Kai tetap maju. Ia menggunakan senapan jatuh milik pengamat yang mati sebagai perisai bergerak, membiarkan tembakan pertama lewat, tembakan kedua menyerempet, dan tembakan ketiga menghantam baja alih-alih tulang. Kemudian ia menerobos masuk ke jangkauan pilihan pria itu dan merusaknya dengan kekerasan sederhana. Tembakan tubuh di bawah jahitan zirah. Pukulan kepala melintasi rahang. Lutut menghantam kaki penopang. Pengendali itu sempat bangkit sekali, cukup baik untuk diperhitungkan, dan mencoba beralih untuk mencabut bilah pisah. Kai tidak membiarkannya. Ia menangkap pergelangan tangannya, membantingnya ke dinding teras, dan menancapkan pecahan rute menembus dada pria itu saat ia masih menimbang apakah teknik atau kelangsungan hidup yang harus didahulukan.

Sistem merespons dengan bersih.

Pengendali Permukaan Level 4 dieliminasi

Poin Evolusi +10

Total Saat Ini: 107

Teras itu menjadi sunyi.

Di bawah, saluran banjir terus mengalirkan air limbah hitam melewati beton tua seolah-olah tidak ada hal berharga yang terjadi di atas mereka. Helios memang ahli dalam hal itu. Kota itu dibangun untuk mengabaikan suara perang pribadi selama hal itu tidak mengganggu jadwal pengangkutan barang.

Kai melahap pengendali itu pada akhirnya dan mengambil apa yang penting dari darinya—logika pengejaran perkotaan, kedisiplinan sudut, dan jenis insting komando yang tahu cara memposisikan ulang tim di tengah ketidakpastian. Berguna. Belum cukup untuk mendefinisikannya. Cukup untuk menajamkan apa yang sudah ada di sana.

Kemudian ia kembali menatap Neral, yang tetap berada di tempat Kai menyuruhnya untuk tetap tinggal dan tidak menyia-nyiakan satu tembakan pun.

Makelar tua itu memandangi kelima mayat tersebut, lalu menatap Kai, and menghembuskan napas melalui hidungnya dengan cara orang-orang yang telah berhenti pura-pura bahwa kebetulan masih menjadi bagian dari cerita.

Kota itu mulai mengirimkan orang-orang berpangkat setara untuk memburunya.

Kota itu mulai mempelajari arti dari hal tersebut.

Bagus.

Karena hal berikutnya yang dibutuhkan Helios bukanlah penjelasan. Kota itu membutuhkan ingatan. Kota itu perlu mengingat bahwa ada garis-garis di bawah jalannya yang lebih tua daripada distrik-distriknya, dan bahwa membeli potongan-potongan garis tersebut memiliki konsekuensi yang jauh lebih tajam daripada kontrak. Pasar bawah akan menyebarkan versi itu sekarang, karena mayat-mayat telah mulai mengonfirmasi desas-desus tersebut. Kai Ren telah kembali dari Retakan Dalam dengan kekuatan yang melampaui levelnya, lebih cepat dari catatan lamanya, dan cukup berbahaya sehingga para pemburu berpangkat setara bukan lagi jaminan ketenangan bagi orang-orang yang mempekerjakan mereka.

Itulah tepatnya pesan yang ingin ia sebarkan sebelum fajar.

Ia memandang ke arah timur, tempat Foundry Twelve menunggu di bawah semua pembeli tersembunyi dan kebohongan yang lebih panas, dan kemudian menatap ke bawah ke arah kota di antara mereka. Lelang besok malam tidak akan terasa aman sekarang. Lelang itu akan terasa diburu. Lebih baik. Biarkan mereka berkumpul dengan cara itu. Biarkan mereka membawa keamanan yang lebih ketat dan lebih sedikit undangan. Itu hanya akan membuat mangsa yang tepat lebih mudah untuk diidentifikasi.

Sistem meredup sedikit saat pertempuran langsung berakhir.

Penyebaran desas-desus Helios semakin intensif

Citra ancaman lokal menguat

Bagus.

Kai berbalik meninggalkan mayat-mayat tersebut dan mulai berjalan lagi.

Helios bisa menyimpan bisikannya selama beberapa jam lagi.

Segera, ia akan memberikan sesuatu yang lebih gaduh kepada kota itu.