The List of Buyers

Peti kemas itu menghantam dasar poros kargo bagaikan bom yang dijatuhkan ke dalam baja. Benturan tersebut merobek jeritan logam yang nyaring ke atas melalui rel dan penyangga, diikuti oleh suara-suara tak terbantahkan dari para pria yang kehilangan kendali atas situasi yang mereka yakini aman di bawah sana. Satu suara berteriak meminta ruang. Yang lain berteriak mencari perlindungan. Suara ketiga terputus tiba-tiba di bawah beban ratusan kilo jarahan rute curian yang menerobos anjungan bawah. Kai Ren berdiri di tepi kandang elevator dan mendengarkan kebingungan yang menyebar. Peti kedua menyusul sedetik kemudian dan menghantam sesuatu yang pecah dalam semburan bunga api putih yang keras serta cahaya yang hancur, memenuhi poros dengan bau sirkuit yang terbakar dan pelindung yang jebol. Keteraturan apa pun yang tadinya ada di bawah kini telah lenyap. Itu bagus. Keteraturan membuat orang-orang bersenjata menjadi berbahaya. Kepanikan membuat mereka mudah ditebak.

Neral berdiri di samping kontrol sangkar dengan darah kering di sisi wajahnya dan ekspresi seseorang yang sudah berhenti merasa terkejut oleh metode Kai sejak beberapa bencana yang lalu. Broker tua itu menatap melalui jeruji ke dalam poros, lalu melirik kembali ke arah Kai dengan penerimaan yang suram, seolah-olah kota itu akhirnya memutuskan untuk menjadi seburuk yang selalu ia duga. Kai tidak membuang waktu untuk membalas tatapan itu. Ia turun ke sini bukan untuk mencari tontonan. Ia datang demi daftar pembeli, dan yang lebih penting lagi, demi bukti seberapa jauh perdagangan jalan-jalan tua telah menyebar di bawah Helios. Mayat itu penting. Desas-desus itu penting. Tapi kota ini selalu mengubah bentuknya hanya karena satu hal. Kota ini berubah demi uang. Ia ingin tahu siapa yang membayar.

Sangkar itu berderit dan mulai turun melalui remang-remang industri yang kemerahan, rantai-rantainya mengerang menahan beban. Dinding poros dilapisi dengan panel-panel yang menghitam dan rusuk-rusuk penyangga tua, semuanya dibasahi oleh cahaya darurat yang lemah. Anjungan di bawah mulai terlihat jelas bagian per bagian. Salah satu pria di bawah peti pertama sudah tak bernyawa lagi. Yang lain menyeret dirinya di lantai dengan satu kaki hancur dan jejak darah di belakangnya. Dua orang lainnya berlindung di belakang rangka lift kargo yang hancur sebagian, sementara orang terakhir yang masih berdiri mengarahkan senapan dengan mantap ke arah sangkar yang sedang turun dan bergerak dengan efisiensi tenang seseorang yang terbiasa menjadi garis pertahanan paling tangguh di sebuah ruangan. Di sisi yang agak jauh, dilindungi oleh kusen pintu servis dan mendekap sebuah kasing data berlapis baja di dadanya, berdirilah target sesungguhnya. Ia terlalu kurus untuk menjadi seorang petarung, terlalu berhati-hati untuk sekadar menjadi pengawal sekali pakai, dan terlalu ketakutan untuk menjadi apa pun selain orang penting.

Sistem langsung mengklasifikasikan mereka.

1x Pemimpin Keamanan Permukaan Level 4
2x Pengawal Kontrak Level 3
1x Pengawal yang Terluka Level 2
1x Perwakilan Pembeli Tanpa Peringkat

Bagus. Bersih. Sederhana. Pimpinan didahulukan. Pengawal kedua. Pembeli dibiarkan hidup jika memungkinkan. Kasing utuh. Jalannya pertarungan langsung ditentukan. Sang pemimpin menembak sebelum sangkar mencapai lantai, melepaskan tembakan disiplin menembus jeruji dan mengenai rumah kontrol untuk melumpuhkan siapa pun di dalam sebelum mereka sempat menguasai anjungan. Itu adalah tembakan penekan yang bagus, berpusat dengan benar dan berkelompok rapat, jenis tembakan yang akan mematahkan mental sebagian besar pemulung dan banyak pemburu biasa. Namun, Kai tidak lagi biasa dalam standar apa pun yang dipahami Helios. Ia melompati bibir sangkar saat tembakan kedua masih menyesuaikan diri, menghantam lantai dalam gerakan berguling rendah, dan muncul di dalam ritme tembakan pria itu, bukan di luarnya. Pemimpin keamanan itu menyesuaikan diri dengan cepat, sesuatu yang dihargai oleh Kai, tetapi tidak cukup cepat. Pecahan rute itu berkilat sekali dan menembus rangka atas senapan, menjepitnya tak berguna ke dada pria itu sendiri sebelum larasnya sempat berputar kembali. Kai melangkah maju sepenuhnya, menghantamkan dahinya ke segel pelindung wajah dengan kekuatan cukup untuk meretakkannya, dan melanjutkannya dengan hantaman lutut yang melipat pelindung dada itu ke dalam menembus tulang dadanya. Napas pria itu lenyap. Posturnya runtuh. Hanya itu yang Kai butuhkan. Ia menanamkan satu tangan di dada pria itu dan memicu sistemnya.

Proses penyerapan terjadi dengan cepat dan bersih. Kekuatan pucat mengalir deras melalui lengannya dan menyebar di bawah kulitnya dalam garis-garis panas yang terkendali sementara tubuh itu larut di hadapannya.

Pemimpin Keamanan Permukaan Level 4 dilenyapkan
Poin Evolusi +10
Total Saat Ini: 61

Berguna, tetapi bukan hadiah utama yang sebenarnya. Pertarungan langsung berlanjut. Kedua pengawal kontrak bereaksi dengan tepat atas hilangnya pemimpin mereka, yang satu melebar untuk menciptakan tembakan silang sementara yang lain tetap merapat ke rangka kargo dan mencoba memaksa Kai masuk ke jalur pembunuhan yang sempit di antara peti-peti yang jatuh. Pria-pria yang lebih baik daripada yang ada di atas tadi, yang membuat detik-detik berikutnya menjadi lebih menarik. Kai menendang peti hancur terdekat ke samping dengan cukup kuat untuk mengacaukan garis bidik salah satu pengawal tepat saat ia menembak, mengirimkan letupan peluru itu menghantam baja dan reruntuhan alih-alih dada Kai. Dalam gerakan yang sama, Kai mengangkat senapan yang terjepit tadi dan menembak pengawal yang lain tepat di bagian bawah kaki yang tak terlindungi di bawah rangka kargo. Pria itu langsung jatuh, menjerit dan mencoba menyeret dirinya mundur sambil tetap mencengkeram senjatanya. Kai mencapai orang pertama sebelum yang terluka sempat pulih, melintasi lantai dalam sekejap, dan menghantamkan popor senapan ke kepala pria itu sekali, lalu dua kali, lalu tiga kali hingga perlawanan itu meninggalkan tubuhnya. Pengawal yang terluka di tanah sempat berhasil mengarahkan senjata sisi ke punggung Kai, tetapi Neral menembaknya dari kandang elevator dengan kekejaman praktis dari seseorang yang telah bertahan hidup terlalu lama untuk meleset saat saatnya krusial.

Sistem memberikan poin pembunuhan dalam urutan yang jelas.

Pengawal Kontrak Level 3 dilenyapkan
Pengawal Kontrak Level 3 dilenyapkan
Pengawal yang Terluka Level 2 dilenyapkan
Poin Evolusi +16
Total Saat Ini: 77

Sekarang perwakilan pembeli. Tidak seperti yang lain, ia menggunakan kebingungan itu persis seperti yang Kai duga. Ia tidak mencoba melawan. Ia tidak mencoba membantu. Ia mencoba mengamankan kasing tersebut dan mencapai pintu servis. Hal itu memberitahu Kai hampir semua hal yang layak diketahui. Pria seperti itu lebih mempercayai informasi daripada dukungan bersenjata. Sayangnya baginya, pintu kargo itu tidak lagi merespons. Neral telah melakukan sesuatu yang berguna pada jalur kontrol saat sangkar turun, dan pria itu mendapati dirinya memukulkan satu tangan pada panel yang menolak untuk terbuka. Ia berbalik terlalu lambat. Kai menghantamnya di tengah anjungan dan mendorongnya dengan kuat ke pintu yang terkunci. Kasing data itu terlepas dari tangannya dan meluncur di lantai. Perwakilan itu menerjang ke arahnya karena refleks. Kai menginjaknya dan gerakan itu pun terhenti.

Pria itu masih cukup muda untuk percaya bahwa ketakutan bisa disembunyikan jika posturnya dijaga dengan benar. Mantelnya mahal. Tangannya terlalu bersih untuk menjadi milik seorang buruh. Napasnya telah mengkhianatinya. Kai berjongkok di hadapannya dan membiarkan pembeli itu melihat apa yang sesungguhnya keluar dari Celah Dalam—darah, panas penyerapan segar yang masih mengalir melalui kerangkanya, sisi tercemar rute yang tidak akan pernah tahu bagaimana cara Helios memberi harga dengan benar. Perwakilan itu menyerah dengan cepat. Kasing itu, akunya, hanya menyimpan sebagian dari daftar pembeli. Tiga salinan aktif beredar di pasaran, beserta rantai estafet. Itu sudah cukup. Cukup untuk membuktikan bahwa kota itu telah melampaui pencurian terisolasi dan masuk ke dalam struktur pasar terdistribusi yang dirancang untuk selamat dari penggerebekan, penghilangan, dan tim yang mati. Jalan-jalan itu tidak lagi dijarah secara sembarangan. Jalan-jalan itu diperdagangkan dengan sengaja.

Kai mengambil informasi itu dan kemudian mengambil pria tersebut. Penyerapan itu terasa lebih ringan daripada milik pemimpin keamanan, tetapi tetap memiliki nilai. Triage data. Disiplin informasi. Penyortiran memori di bawah tekanan. Keterampilan sempit, yang masih layak dikumpulkan.

Perwakilan Pembeli Tanpa Peringkat diserap
Poin Evolusi +0
Total Saat Ini: 77

Sistem tidak memberinya hadiah berupa poin, tetapi insting yang mulai terbentuk di dalam dirinya masih sangat berguna. Neral sudah berada di dekat lemari yang tertanam di dinding anjungan, membongkar isinya dengan kecepatan seseorang yang sangat paham bahwa informasi menjadi tidak berharga begitu orang lain memiliki waktu untuk membakarnya. Pecahan kristal. Wafer rute. Fragmen tawaran. Kode pembeli di balik tabir. Lalu sesuatu yang lain—diselipkan di belakang slot peta rute, hampir tersembunyi kecuali jika Anda mencari hal-hal yang tidak ingin ditemukan orang. Kasing hitam kedua yang kompak, ukurannya hampir identik dan bentuknya mirip dengan yang diambil Kai dari stasiun pembobolan sebelumnya, tetapi ditandai dengan garis rute perak tipis dan lambang yang lebih kecil di dekat gespernya. Saat Kai menyentuhnya, kasing ketiga yang dipulihkan bergetar dalam pengenalan yang sunyi.

Sistem segera merespons.

Kontainer utilitas bertautan rute yang tidak dikenal terdeteksi
Probabilitas arsitektur penyimpanan meningkat

Nah. Sekali lagi. Bagus. Sangat bagus. Bukan untuk sekarang. Tentu saja untuk nanti. Ia memasukkannya ke dalam saku tanpa membuang waktu mencoba memecahnya.

Kemudian poros di bawah mereka mengerang.

Bukan sangkarnya kali ini. Sepatu bot. Lebih dari satu pasang. Lebih dari sekadar tim penyusul biasa. Distrik itu akhirnya mulai mengirimkan unit tanggap ke jalur kargo bawah.

Tanda-tanda senjata baru memasuki perimeter bawah
Perkiraan jumlah: 10+

Kai menatap Neral. Neral menatap mayat-mayat, lemari, dan anjungan yang rusak. Keduanya tidak perlu mengatakan apa arti hal itu. Daftar pembeli menjadi penting sekarang. Bukti rute menjadi penting sekarang. Kota ini akan mengubur cerita itu jika bisa, dan jika ia tidak bisa menguburnya, ia akan membanjirinya dengan kebohongan yang lebih murah. Itu berarti mereka harus pergi dengan suara yang cukup nyaring agar versi yang benar keluar lebih dulu.

Kai mengambil pecahan rute, kasing utilitas yang aman di kantongnya, dan melihat ke arah jendela kantor yang terbuka menghadap jalur landai pelebur timur. Tim berikutnya akan datang mengharapkan pembersihan. Apa yang akan mereka dapatkan justru adalah peringatan tingkat distrik yang tertulis di dinding-dinding yang hancur dan orang-orang mati. Helios telah mulai membeli jalan. Itu berarti Helios juga mulai membayar apa yang terjadi ketika jalan-jalan itu bangkit dan melawan balik.