East Smelter Hold

Kai Ren melintasi pasar bawah dengan cukup cepat sehingga rumor tidak punya pilihan selain mendahuluinya.

Jeruji jendela terbanting saat ia lewat. Kaca-kaca kios broker menjadi gelap. Para tenaga medis jalanan menarik pasien mereka lebih dalam ke tempat perlindungan. Sepasang anak jalanan yang menyeret batang pendingin curian melirik darah di jaketnya, senapan setengah rusak di punggungnya, dan ekspresi di wajahnya, lalu menghilang ke dalam saluran pembuangan seolah-olah mereka tidak pernah ada. Helios memang selalu seperti itu. Kota ini tahu kapan kekerasan itu bersifat pribadi, kapan itu menjadi urusan publik, dan kapan kekerasan itu adalah jenis yang mengubah harga sebelum pagi menjelang.

Malam ini, harga-harga sudah mulai berubah.

Sistem tetap menyala terang.

Acara reputasi lokal sedang berlangsung
Vektor pengamatan semakin meningkat

Bagus.

Biarkan mereka mengawasi.

Distrik peleburan timur menjulang di atas saluran pasar dalam bentuk cerobong asap hitam bertumpuk, pipa terak, menara pengecoran tua, dan jalur penyeberangan yang melengkung karena panas yang tidak pernah benar-benar mendingin. Sebagian besar distrik ini telah setengah terbengkalai setelah jalur pemurnian yang lebih baru dibuka lebih jauh ke utara, tetapi itu justru membuatnya semakin berguna untuk menyembunyikan hal-hal yang tidak diinginkan orang dalam catatan pembukuan. Tentara bayaran murah. Arena broker. Dapur gen. Penjara sementara. Tempat-tempat di mana pembeli yang putus asa bertemu dengan penjual yang berhati-hati, dan keduanya pura-pura tidak berada satu menit buruk dari kematian.

Sempurna untuk Neral.

Sistem melapisi distrik tersebut dalam balok-balok ancaman sederhana saat ia bergerak.

Beberapa tanda senjata terdeteksi di depan
Probabilitas markas broker: tinggi di bawah cerobong pusat timur

Kai menyusuri sebuah gang terak alih-alih mengambil jalan servis yang terbuka. Dinding-dinding di sini bernoda merah-hitam akibat endapan bertahun-tahun dan gelombang panas, dan tanahnya bergetar samar di bawah but perwiranya dari jalur industri yang lebih dalam yang masih beroperasi di suatu tempat di bawah sana. Di atas, jembatan penyeberangan tua melintang di antara cerobong bagaikan jaring laba-laba yang berkarat.

Ia tidak membutuhkan peta.

Urutan Ancaman, yang baru diintegrasikan dari koordinator perburuan, sudah bekerja. Tidak mengubah pikirannya. Menata ulang pikiran-pikiran itu. Setiap sudut yang terlihat disortir berdasarkan tingkat urgensi. Risiko atap. Risiko titik sempit. Rute penundaan. Jalan keluar darurat. Jalan masuk yang mudah. Distrik itu terasa tidak lagi seperti labirin, melainkan seperti tubuh yang mengekspos pembuluh darahnya.

Berguna.

Berbahaya.

Jenis bakat yang ia miliki.

Ia berhenti di ujung gang dan melihat melalui celah yang diselimuti kabut panas ke arah markas broker.

Tempat itu persis seperti yang ia duga. Teluk pemuatan mati yang dibangun di sisi cerobong peleburan pusat, dilapisi dengan pelat rongsokan berlapis dan rana yang diperkuat. Satu pintu utama. Satu saluran ventilasi atas. Dua anjungan samping. Kamera eksterior yang cukup tua untuk dibilang murahan dan cukup baru untuk menimbulkan bahaya. Empat penjaga yang terlihat mengenakan perlengkapan kontraktor campuran dan satu sosok yang lebih berat di dekat pintu masuk utama membawa senapan supresi ringkas dan mengenakan lencana lambang broker dari baja dipoles di kerahnya.

Bukan Helix.

Bukan keamanan kota.

Penegak pasar swasta.

Sistem menandai mereka.

Musuh yang terlihat:
1x Penegak Broker Level 4
3x Pengawal Kontrak Level 3
1x Pengintai Level 2
Kemungkinan ada tambahan tanda internal di dalam

Bagus.

Neral pasti berada di dalam.

Kai bersandar di dinding gang dan melihat angka-angkanya.

Garis level yang sama lagi.

Sebagian besar penduduk Helios akan melihat Penegak Broker Level 4 dan menganggapnya sebagai bahaya nyata. Mereka tidak salah. Bagi sebagian besar pemburu dan pemulung, Level 4 berarti mati jika Anda membiarkan pertarungan tetap adil.

Namun, kata "adil" tidak pernah ada dalam kamusnya.

Sistem berdenyut seolah membaca perbandingan tersebut.

Kombatan permukaan Standar Level 4 melebihi tolok ukur pemburu biasa
Keunggulan inang terhadap pangkat yang setara tetap tinggi karena integrasi gen berlapis, pemrosesan tempur adaptif, dan daya mematikan jarak dekat yang unggul

Nah.

Jelas.

Bagus.

Ia hampir tersenyum.

Lalu ia bergerak.

Tanpa pengumuman.

Tanpa tantangan.

Hanya gerakan.

Ia memanjat dinding terak menggunakan baut pemeliharaan tua dan sambungan pipa yang terbuka sampai ia mencapai bagian bawah anjungan kiri. Salah satu penjaga Level 3 di atas bergeser, setengah bosan, memeriksa jalur dengan senapan tergantung rendah. Pria itu tidak tahu bahwa pertarungan telah dimulai.

Kai menggapai ke atas, meraih pergelangan kaki penjaga itu, dan menariknya.

Tubuh itu jatuh dari anjungan dengan keras. Satu tangan meraba-raba pagar. Meleset. Pria itu jatuh ke bahu Kai yang telah bersiap dan kepalanya dihantamkan langsung ke dinding sebelum teriakannya sempat terbentuk sepenuhnya.

Sistem berkedip.

Pengawal Kontrak Level 3 disingkirkan
Poin Evolusi +6
Total Saat Ini: 80

Awal yang bagus.

Tubuh itu masih kejang ketika kamera terdekat di gang itu berputar.

Terlambat.

Kai menembaknya dengan senjata samping milik penjaga yang sudah mati itu dan berguling menghindari percikan api yang berjatuhan tepat saat penjaga anjungan kiri kedua membungkuk untuk melihat apa yang terjadi. Kai memasukkan dua peluru ke tenggorokan pria itu sebelum senapannya sempat terangkat.

Sistem diperbarui.

Pengawal Kontrak Level 3 disingkirkan
Poin Evolusi +6
Total Saat Ini: 86

Markas itu langsung terbangun.

Sebuah klakson berbunyi sekali dari dalam sebelum seseorang mematikannya, mungkin menyadari bahwa alarm akan menarik perhatian para pembeli yang lebih menyukai anonimitas. Tim pintu utama bereaksi lebih baik. Penegak Broker menyentakkan senapannya ke atas dan penjaga tersisa yang terlihat berlindung di balik tumpukan peti yang diperkuat alih-alih membeku di tempat terbuka.

Bagus.

Profesional.

Kai menyukai para profesional.

Mereka memberi makan sistem dengan lebih baik.

Sang penegak membuka tembakan melintasi mulut gang dengan rentetan pendek dan terarah yang dirancang untuk menjaga dinding kiri tetap tertekan sementara penjaga peti mencari sudut tembak. Peluru berat mengoyak batu bata terak dan mengirimkan serpihan cair melintasi jalur tersebut. Kai tetap merunduk, bergeser ke kanan, dan memotong melalui kabut panas menuju jalur ventilasi atas.

Penjelarasan Target melukiskan bahaya dengan jelas. Sang penegak tidak sedang menebak-nebak. Ia membaca pola pantulan dan puing dengan cukup baik untuk memprediksi koridor gerakan yang mungkin diambil.

Bagus.

Layak dibunuh.

Kai menghantam penopang ventilasi, menendang dinding, dan melesat ke atas menuju penopang pipa di atas. Penjaga peti melihatnya di udara dan melepaskan tembakan.

Satu peluru merobek betisnya.

Peluru lainnya menggores lambungnya.

Peluru ketiga seharusnya mengenai bagian tengah tubuhnya.

Itu tidak terjadi.

Urutan Ancaman dan Penjelarasan Target terjalin sempurna selama setengah detik, dan Kai meliuk melewati ruang tempat tembakan itu seharusnya bersarang, lalu mendarat di penopang pipa di atas teluk pemuatan.

Sistem merespons seketika.

Tekanan musuh dipertahankan
Kesadaran tempur musuh: sedang-tinggi

Ia menyukai hal itu.

Sang penegak tampaknya juga menyukainya, karena pria itu menyesuaikan posisinya ke atas tanpa ragu dan beralih dari tembakan supresi ke tembakan tunggal presisi. Semakin baik dan semakin baik.

Kai berlari sepanjang pipa, membiarkan tembakan pertama melintas di bawahnya, yang kedua di atasnya, dan kemudian langsung melompat turun melalui kurungan ventilasi tua sebelum tembakan ketiga sempat melacaknya sepenuhnya.

Ia menghantam atap teluk pemuatan dengan cukup keras untuk penyok logam lembaran tipis itu dan segera menancapkan pecahan rute melalui celah kait ventilasi.

Seluruh panel itu robek terbuka.

Kai melompat masuk.

Panas.

Bau mesin.

Deretan rantai yang menggantung.

Dua penjaga internal yang terpaku di dekat gerbang yang setengah terbuka.

Seorang pegawai broker berjas abu-abu menjatuhkan tabletnya dan mencoba melarikan diri.

Ia mendarat di atas penjaga terdekat dan mematahkan tulang punggung pria itu di lututnya sebelum penjaga kedua mengangkat pistol. Pistol itu meletus sekali, terdengar nyaring di dalam ruangan panas yang tertutup.

Kai melangkah maju, menerima terjangan peluru itu tinggi di bahu luarnya, dan mendorong pecahan rute itu ke bawah rahang pria kedua.

Sistem berkedip.

Penjaga Internal Level 2 disingkirkan
Pengawal Kontrak Level 3 disingkirkan
Poin Evolusi +10
Total Saat Ini: 96

Ambang batas.

Sekali lagi.

Bagus.

Pegawai itu masih mencoba melarikan diri.

Kai menembak kakinya dengan pistol yang terjatuh dan membiarkan pria itu jatuh ke lantai sambil berteriak.

Tanpa keraguan.

Tanpa misteri yang tidak perlu.

Konsekuensi langsung.

Ia mencengkeram kerah depan jas abu-abu pegawai broker itu dan menariknya berdiri.

"Neral."

Pria itu langsung menggelengkan kepalanya. "Ruang belakang—bawah—tolong—"

Cukup bagus.

Kai membuat pingsan pria itu dengan satu pukulan pendek dan bergerak.

Interior markas itu lebih sempit dari yang ia duga. Bukan sekadar satu kamar penjara. Operasi pasar gelap yang berfungsi di sekitar koridor peleburan tua dan lubang pemuatan yang mati. Kandang penyimpanan di sebelah kiri. Pendingin gen di sebelah kanan. Peti senjata. Penutup logam. Dua tangga bawah. Satu jalur elevator aktif. Suara-suara berteriak dari kotak kantor atas tempat seseorang mendengar suara tembakan.

Sistem memetakan dengan cepat.

Beberapa musuh internal aktif
Tawanan bernilai tinggi kemungkinan besar berada di penahanan bawah

Kai menaiki tangga.

Seorang penjaga di bordes menembak ke bawah.

Kai melemparkan tubuh penjaga internal yang sudah mati itu menaiki tangga bagaikan perisai dan menyerbu di belakangnya. Rentetan peluru penjaga itu justru menembus punggung sekutunya sendiri. Kai menerobos tubuh itu dan membenamkan pecahan rute ke dada penembak itu sebelum ia sempat memahami apa yang terjadi.

Pengawal Kontrak Level 3 disingkirkan
Poin Evolusi +6
Total Saat Ini: 102

Cukup.

"Maju."

Sistem menghantamnya dengan lonjakan terkontrol lainnya.

Kemajuan Minor berhasil
Kekuatan +2
Kecepatan +2
Reaksi Neural +2
Ketahanan +2
Sisa Poin Evolusi: 52

Tekanan itu langsung meresap ke dalam rangkanya. Luka di bahunya mengencang. Betisnya berhenti pincang. Pernapasannya menjadi stabil seolah-olah kota itu sendiri menjadi lebih mudah untuk dilampaui.

Jauh lebih baik.

Di bawah, koridor penahanan bawah terbuka dalam deretan pintu baja dan sel jaring yang diperkuat. Dua penjaga lagi sudah menyeret tubuh kurus yang memar di atas kursi menuju ujung yang jauh.

Neral.

Masih hidup.

Bagus.

Seorang penjaga mendongak dan menembak.

Kai menembaknya lebih dulu.

Tenggorokan tengah.

Penjaga kedua menggulingkan kursi Neral dan meraih baton setrum alih-alih senapan.

Berani.

Salah.

Kai melintasi lorong dalam tiga langkah, menangkap tangan yang memegang baton, dan membanting siku penjaga itu ke samping hingga menabrak dinding. Tulang patah. Baton itu terjatuh. Kai menendangnya ke balik jeruji besi, lalu menghantamkan wajah pria itu ke lantai dan mengakhirinya dengan pecahan rute.

Penjaga Internal Level 2 disingkirkan
Pengawal Kontrak Level 3 disingkirkan
Poin Evolusi +10
Total Saat Ini: 62

Neral terbaring setengah tersungkur dari kursi, hidup berkat kedengkian murni dan kebiasaan buruk. Satu matanya bengkak tertutup. Bibirnya robek. Tangannya terikat. Masih cukup jelek untuk membuatnya merasa yakin.

Ia mendongak menatap Kai melalui genangan darah dan satu mata yang masih berfungsi.

"Butuh waktu lama sekali."

Kai hampir tertawa.

"Senang bisa melihatmu juga."

Ia memotong ikatan tersebut.

Di belakang mereka, sesuatu yang lebih berat bergerak di lantai atas.

Penegak Broker telah masuk ke dalam.

Bagus.

Kai membantu Neral duduk bersandar di dinding dan memeriksanya dengan cepat. Memar. Jari-jari patah. Tidak ada pendarahan fatal. Ia akan berjalan dengan tertatih-tatih, tetapi ia bisa berjalan.

"Bisa bergerak?"

Neral meludah darah. "Bisa menghina sambil bergerak."

Cukup bagus.

Sistem berdenyut tajam.

Penegak Broker Level 4 mendekat
Tanda sekunder bersamanya

Itu dia.

Pertarungan sebenarnya.

Neral melihat ekspresi di wajah Kai dan meringis. "Kau jadi semakin jelek."

"Lebih kuat."

"Hal yang sama di Helios."

Masuk akal juga.

Kai menyerahkan pistol yang terjatuh dari lorong kepada Neral dan menunjuk ke arah lubang servis di bagian belakang blok penahanan. "Lewat sana. Tetap merunduk. Jika seseorang membukanya dan itu bukan aku, tembak duluan."

Neral melihat pistol itu, lalu menatap Kai, kemudian mendongak ke arah langkah kaki di atas.

"Kau yakin?"

"Tidak."

Bagus. Jujur.

Neral mendorong dirinya berdiri sambil mendesis dan terpatih-tatih menuju lubang servis.

Kai berbalik menghadap koridor tepat ketika Penegak Broker muncul di mulut tangga bersama dua penembak kontrak di belakangnya.

Sang penegak telah membuang senapannya yang luar biasa untuk sesuatu yang lebih pendek dan lebih mematikan—sebuah senapan tabur berat ringkas yang dibuat untuk pertempuran industri jarak dekat. Pelindung berat. Gerakan kaki yang bagus. Mata yang cerdas. Ia melihat mayat-mayat di lorong, lalu Kai yang berdiri di atas mereka, dan langsung mengerti bahwa markas pasar itu baru saja berubah menjadi kuburan.

Sistem menandai kedatangan baru tersebut.

1x Penegak Broker Level 4
2x Pengawal Kontrak Level 3

Bagus.

Saatnya pelajaran tingkat yang sama.

Sang penegak berbicara lebih dulu.

"Kau merugikan inventarisku."

Kai memutar lehernya sekali. "Kau memilih inventaris yang salah."

Kemudian senapan tabur itu terangkat.

Kai bergerak sebelum pelatuknya ditarik.

Ledakan itu merobek lubang di dinding tempat dada Kai seharusnya berada. Pengawal kontrak pertama berayun ke kiri untuk tembakan silang sementara yang kedua mencoba mengunci lorong dari mulut tangga.

Koordinasi yang lumayan.

Belum cukup.

Kai menendang pintu sel terdekat hingga lepas dari engselnya yang patah dan menggunakannya sebagai perisai bergerak, mendorongnya langsung ke lutut pengawal di sebelah kiri. Pengawal itu jatuh ke belakang, senapannya menembak liar ke lantai. Kai melompati lempengan logam yang jatuh dan membenamkan pecahan rute ke wajah pria itu.

Pengawal Kontrak Level 3 disingkirkan
Poin Evolusi +6
Total Saat Ini: 68

Sang penegak menembak lagi.

Kali ini Kai menerima tepi sebaran tembakan itu di bagian rusuk dan bahunya alih-alih bagian tengah. Rasa sakit menyala dengan panas dan buruk.

Bagus.

Ia paling menyukai rasa sakit ketika itu mengonfirmasi bahwa ia telah memilih dengan benar.

Pengawal kedua di mulut tangga melihat peluangnya dan mendorong maju menyusuri koridor.

Pilihan yang buruk.

Kai merebut senapan milik pengawal di sisi kiri yang sekarat, menyentakkannya ke atas dengan satu tangan, dan mengirimkan rentetan tiga peluru menembus pria yang maju itu sebelum ia berhasil melangkah separuh jalan.

Pengawal Kontrak Level 3 disingkirkan
Poin Evolusi +6
Total Saat Ini: 74

Sekarang tinggal sang penegak.

Level 4.

Garis tingkat yang sama dengan beberapa orang yang telah Kai bunuh sejak kembali.

Hasilnya tidak sama.

Sistem memunculkannya dengan jelas seolah ingin mempertegas poin bagi para pembaca maupun orang bodoh.

Perbandingan:
Pangkat target setara dengan lawan permukaan Level 4 sebelumnya
Keunggulan inang tetap tinggi karena integrasi gen berlapis, kepadatan kemajuan, dan kecepatan tempur adaptif

Tepat.

Sang penegak tidak tahu istilah-istilah itu.

Namun, ia memahami kebenarannya.

Pria itu maju dengan hati-hati sekarang, senapan taburnya dipegang lebih erat, tanpa ejekan yang sia-sia. Ia telah melihat Kai merobek barisan pendukungnya dan tahu bahwa ini bukan pertarungan tingkat yang sama pada umumnya. Bagus. Mangsa yang lebih cerdas bernilai lebih.

Kai menjatuhkan senapan itu. Menutup jarak.

Sang penegak menembak ke arah dada.

Kai meliuk masuk menghindari sebaran tembakan, menerima dua butir peluru di lengan luarnya dan satu di pinggangnya, lalu menghantam laras senapan tabur itu dengan kedua tangan dan mendorongnya ke bawah cukup kuat untuk memicu tembakan berikutnya langsung ke lantai.

Koridor itu bergemuruh.

Beton retak.

Sang penegak mengangkat senjatanya seperti tongkat pemukul.

Kai membiarkannya.

Ia menerima hantaran itu pada Penguatan Rangka Tempur dan membalasnya dengan hantaman kepala yang meretakkan pelat wajah pria itu. Disusul hantaman telapak tangan di bawah dagu. Lalu lutut menghantam sendi pinggul.

Sang penegak terhuyung setengah langkah.

Hanya setengah langkah.

Bagus.

Kai mendesak maju.

Pria itu menjatuhkan senapan taburnya dan menghunus pisau kejut.

Lebih baik.

Sekarang rasanya terasa jujur.

Bilah pisau itu mengarah rendah. Cepat. Teknis. Gaya pembunuh industrial yang bagus.

Kai menangkap pergelangan tangannya, berputar bersamanya, dan membanting sang penegak ke jeruji sel cukup keras hingga membengkokkannya. Pisau itu menggores lengan bawahnya. Ia mengabaikannya. Ia menghantamkan sikunya ke tulang rusuk pria itu sekali. Dua kali. Pelindung tubuh itu menyerah pada hantaman ketiga.

Sang penegak meraung dan mencoba melepaskan diri.

Kai mengunci celah tersebut dan menerobosnya dengan kesederhanaan yang brutal.

Pecahan rute meluncur di bawah pelat yang retak.

Langsung menembus jantung.

Sistem berkedip.

Penegak Broker Level 4 disingkirkan
Poin Evolusi +10
Total Saat Ini: 84

Tubuh itu merosot.

Kai tetap menahan satu tangan di atasnya.

"Santap."

Lonjakan energi datang dengan cepat dan pekat. Kurang taktis dibandingkan koordinator perburuan. Kurang disiplin dibandingkan kapten penyerang. Pria ini membawa kekerasan industrial—kekuatan jarak dekat, toleransi lapis baja, manajemen rasa sakit, pengkondisian intimidasi. Jenis adaptasi yang dibangun oleh para penegak kota ketika mereka berharap bisa menindas mangsa yang lebih lemah dan sesekali selamat dari sesuatu yang lebih kuat.

Sekarang itu menjadi miliknya.

Sistem merespons.

Fragmen Gen diperoleh: Pengkondisian Dampak
Poin Evolusi tidak berubah
Total Saat Ini: 84

Bagus.

Berguna.

Rasa sakit di tubuh bagian atasnya mereda satu tingkat. Belum hilang. Masih bisa diatasi.

Di belakangnya, lubang servis berderit.

Suara Neral terdengar. "Kau sudah selesai mendidik distrik ini?"

Kai menoleh ke belakang sekali.

Neral berdiri di ambang pintu dengan pistol di kedua tangannya dan cukup banyak darah di tubuhnya untuk memenuhi syarat sebagai sebuah peringatan. Ia melihat lorong yang penuh dengan mayat, lalu menatap Kai, kemudian melihat jeruji yang bengkok dan sang penegak yang sudah mati.

"Benar," kata Neral. "Pertanyaan bodoh."

Sistem berdenyut tenang.

Ancaman lokal langsung berkurang

Kai hampir tersenyum.

Helios masih belum tahu apa yang sedang bergerak di dalamnya.

Bagus.

Ia menyeka darah dari pecahan rute di mantel sang penegak, lalu menatap ke arah kantor atas tempat suara tembakan pertama bermula.

Catatan broker mungkin ada di sana.

Mungkin nama-nama pembeli.

Jejak lelang.

Lebih penting lagi, bukti.

Ia menatap Neral.

"Kau masih bisa berjalan?"

Neral melirik mayat-mayat itu. "Tergantung. Masih ada lagi dari mereka di atas?"

"Mungkin."

"Kalau begitu aku berjalan pincang."

Cukup bagus.

Kai berbalik menuju tangga.

Tanpa keraguan.

Tanpa menunggu.

Kota ini ingin mempermainkan permainan lelang dengan jalan-jalan tua.

Sekarang kota itu bisa mulai membayar dengan tumpukan mayat.