Same Level, Different Monster

Helios pada malam hari tampak persis seperti yang diingat Kai Ren.

Dan sekaligus tampak sangat berbeda.

Distrik industri bagian bawah terbentang di bawahnya dalam lapisan-lapisan jalan setapak berkarat, lift kargo, jembatan pipa, gang-gang beton basah, dan lampu neon tambal sulam yang memancarkan cahaya melalui noda-noda bekas hujan tua di dinding baja. Tidak ada satu pun dari hal itu yang seharusnya mengejutkannya. Ia tumbuh besar di bawah cahaya-cahaya ini. Ia tahu bau minyak mesin yang bercampur dengan air selokan, tahu suara dengung generator di balik musik murahan dan pertengkaran dari kejauhan, tahu bagaimana kota ini mencoba untuk terlihat hidup sementara secara diam-diam memutuskan siapa yang boleh ia relakan untuk mati.

Namun sekarang, ia bisa merasakan apa yang tersembunyi di baliknya.

Bukan secara metaforis.

Secara harfiah.

Saat ia bergerak melalui jalur servis yang bayang-bayangannya memanjang di bawah stasiun pelanggaran, indera-simpul yang telah pulih terus bersentuhan dengan jejak rute yang terkubur di bawah distrik tersebut. Garis-garis tua yang tipis. Bekas luka yang disegel. Sambungan transit mati yang tersembunyi di bawah dok pemuatan, lubang penyimpanan pasar gelap, fondasi gudang tua, dan terowongan utilitas yang terlupakan. Helios tidak dibangun di samping bahaya.

Kota itu dibangun di atas bahaya.

Sistem itu berkedip lembut.

Persepsi bekas luka simpul yang dilokalisasi: aktif

Residu rute distrik permukaan: rendah namun tersebar luas

Kai terus berjalan.

Ia telah mengganti pakaiannya sebelum memasuki jalur kota yang sebenarnya, melepaskan sebagian besar darah dan debu dari negeri rute yang mencolok, mengenakan jaket pemulung di atas baju zirah di baliknya, dan membungkus pecahan rute dengan kain agar sekilas bisa disamarkan sebagai alat kasar. Token saksi tetap tersembunyi. Kotak hitam tersegel dari stasiun pelanggaran tetap berada di kantongnya. Senapan curian itu tetap dilucuti dan disimpan di selempang besi tua di punggungnya di bawah kain terpal tua, tidak lebih dari sekian banyak barang rongsokan bagi siapa pun yang tidak memeriksanya dengan teliti.

Bagus.

Helios terlalu banyak memperhatikan sekaligus terlalu sedikit memperhatikan pada saat yang bersamaan. Lebih baik tidak membantu kota itu.

Ia mengambil jalan memutar menuju saluran pasar bawah, memotong di belakang gudang rongsokan dan di bawah jalur kargo gantung di mana kamera pengawas lebih murah dan para penjaga lebih malas. Kota itu belum masuk dalam status siaga penuh, tetapi ia sudah bisa melihat tanda-tanda bahwa kegagalan pelanggaran di luar mulai bergejolak ke dalam. Dua kendaraan kontraktor telah melintas menuju timur ke arah perimeter industri dengan kecepatan yang terlalu tinggi dan lampu yang kurang memadai. Seorang pengamat di atap dalam balutan perlengkapan keamanan area berwarna abu-abu sedang berbicara dengan nada mendesak ke dalam mikrofon kerah sambil pura-pura merokok. Seorang pelari broker memotong jalur di depan Kai tanpa pernah mendongak sekali pun, yang biasanya berarti ia membawa informasi yang terlalu berharga untuk diambil risikonya jika terlihat.

Bagus.

Desas-desus sudah mulai menyebar.

Itulah tepatnya yang ia butuhkan.

Saluran pasar bawah terbuka di depan dalam labirin gang sempit yang ditutupi oleh atap lembaran logam dan terpal kain rute tua yang direntangkan di antara bangunan-bangunan. Di sinilah para pemulung menjual apa yang disangkal keberadaannya oleh para korporasi, tempat para pemburu menjual apa yang seharusnya tidak mereka sentuh, dan tempat semua orang yang memiliki sedikit akal sehat membeli informasi sebelum membeli perangkat keras. Lampu kuning suram berayun di atas kios-kios yang sesak. Broker gen duduk di balik kandang kaca bertulang bagaikan pendeta dari keajaiban-keajaiban buruk. Petugas medis jalanan bekerja di bawah lampu merah. Pembuat senjata setengah legal berdebat tentang toleransi kamar peluru dan stabilitas pasokan kristal dengan suara parau yang cukup kasar untuk mengikir logam.

Tempat yang busuk.

Tetap saja rumah.

Kai sedikit memperlambat langkahnya saat ia memasuki ujung luar pasar. Tidak ada kepala yang langsung menoleh. Bagus. Ia masih terlihat seperti dirinya yang dulu di tempat ini—satu lagi pemulung dengan mata tajam dan debu di sepatunya. Perbedaannya adalah sekarang ia bisa merasakan distrik itu mengawasinya dengan cara-cara yang lebih kecil. Para pengintai geng lama. Pengamat pemburu di dekat kios gen. Mata broker bayaran di balik pelindung cermin. Bahkan tanpa pengenalan formal, kota itu merasakan bahwa sesuatu telah kembali dengan ketajaman yang lebih hebat daripada saat ia pergi.

Sistem melacak tekanan sekitar.

Beberapa vektor pengamatan tingkat rendah terdeteksi

Tidak ada kunci identitas yang dikonfirmasi

Bagus.

Belum.

Ia melewati deretan lemari kaca retak yang memajang cakar Rift, kantung kelenjar kelas rendah, dan stimulan mutasi palsu yang sangat buruk sehingga dapat membunuh pembeli sebelum zat itu membantu mereka. Lalu ia mencapai kios yang dicarinya.

Kandang saluran Neral Tua.

Neral telah menjual informasi, memo rute, desas-desus pembunuhan, dan mimpi-mimpi yang gagal di pasar bawah lebih lama dari yang bisa diingat Kai. Sekurus kawat, sekaku musim kemarau, dan entah bagaimana masih hidup meskipun semua orang di Helios berutang uang padanya atau ingin ia dibungkam. Jika lelang jalanan dan kontrak hitam melonjak baru-baru ini, Neral adalah orang pertama yang mengetahuinya.

Kai melangkah ke dalam bayang-bayang kios itu dan berhenti.

Kosong.

Tanda buruk.

Kursi kawat tua di belakang meja jaring masih bergoyang perlahan.

Tanda yang jauh lebih buruk.

Sistem berdenyut sekali.

Keberangkatan baru-baru ini terdeteksi

Kemungkinan gangguan paksa: tinggi

Detak jantung Kai melambat.

Tanpa kepanikan.

Tanpa gerakan yang sia-sia.

Ia menunduk.

Satu tetes basah berwarna gelap di bawah tepi meja.

Darah.

Cukup segar.

Ia berputar sedikit dan membiarkan kebisingan pasar bergerak di sekelilingnya dan bukan melewatinya. Bagi indera biasa, tidak ada yang berubah. Tawar-menawar. Derincing logam. Batuk generator yang jauh. Seseorang tertawa terlalu keras karena sebuah kebohongan. Tetapi begitu ia mencarinya, bentuk itu pun muncul.

Terlalu banyak ruang kosong di gang di belakangnya.

Terlalu sedikit lalu lintas di dekat ramp rongsokan tua di sebelah kanan.

Tiga bayang-bayang di atas atap berdiri diam alih-alih bergeser karena bosan.

Sebuah penyergapan.

Bagus.

Setidaknya kota ini bersikap langsung untuk sekali ini.

Sistem menyala.

Pengaturan musuh dikonfirmasi

Perkiraan jumlah musuh: 6–9

Kai tidak bergerak dari kios itu.

Ia hanya berbicara, cukup pelan hingga orang-orang yang salah mungkin mengira ia sedang berbicara pada dirinya sendiri.

"Level yang sama atau di atasnya?"

Sistem langsung menjawab.

Tiga Pemburu Permukaan Level 3

Dua Pemburu Permukaan Level 4

Satu tanda kelas komandan yang belum terselesaikan

Di sana.

Sekarang Babak ini bisa dimulai.

Kai meletakkan satu tangan di atas meja kosong di kios Neral seolah-olah sedang bersandar dengan santai, sementara tangan yang satunya menyelip ke dalam jaketnya dan menggenggam pecahan rute yang terbungkus.

Belum ada yang menembak.

Menarik.

Itu berarti mereka ingin konfirmasi terlebih dahulu.

Sebuah suara melayang turun dari ramp rongsokan di sebelah kanannya.

"Kau kembali dengan lebih banyak kotoran dari yang diduga."

Kai menolehkan kepalanya sekadar untuk melihat pria itu.

Mantel gelap. Kerah berlapis. Setengah topeng. Postur pemburu permukaan yang mencoba menyamar sebagai ketenangan pasar dan gagal karena terlalu banyak disiplin berbayar yang masih melekat pada cara ia berdiri. Bukan salah satu dari tim penyerang Deep Rift dari jalanan. Sisi-Helios. Lebih bersih. Lebih tajam. Dibuat untuk ekstraksi kota dan kekerasan terkontrol.

Sistem mengidentifikasinya.

Pemburu Permukaan Level 4

Pria itu melangkah turun satu tingkat dari ramp dan tersenyum tanpa kehangatan. "Tinggalkan tas itu."

Kai menatapnya, lalu ke arah pintu keluar gang yang kini perlahan-lahan dipenuhi oleh sisa anggota jaringan tersebut. Satu di jembatan penyeberangan kiri. Dua di dekat sudut lampu medis. Laras senapan hampir tidak terlihat melalui potongan terpal yang tergantung di atas. Satu siluet lagi di belakang kios gen di seberang gang.

Penyebaran yang bagus.

Cukup profesional.

Kemudian sistem menambahkan baris yang membuatnya tersenyum.

Perbandingan langsung tersedia

Peringkat target mirip dengan pembunuhan lapangan baru-baru ini

Integrasi fisik dan tempur inang melebihi profil permukaan standar Level 4

Di sana.

Tepat sekali.

Level yang sama.

Bukan ancaman yang sama.

Kai menatap balik pemburu di atas ramp tersebut. "Kau cukup mahal untuk tahu agar tidak bertanya dua kali."

Senyum pria itu lenyap.

Bagus.

Suara kedua datang dari atas, lebih dingin dan milik seorang perempuan.

"Ia tidak tahu lebih baik. Itulah mengapa ia berharga."

Kai mengangkat pandangannya.

Atap. Bayang-bayang belakang. Sosok langsing dalam baju zirah kontraktor abu-abu gelap dengan topeng optik berprofil rendah dan gulungan komando sempit yang membentang di sepanjang tulang belakangnya. Perempuan itu tidak terlihat pada pandangan pertama. Lebih baik daripada yang lain. Lebih cerdas juga.

Sistem menandainya.

Tanda kelas komandan yang belum terselesaikan diidentifikasi

Koordinator Perburuan Permukaan Level 4

Menarik.

Bukan level 5.

Itu berarti sesuatu yang lain.

Bagus.

Ia menginginkan ini.

Koordinator itu berjongkok di pagar atap dan menatapnya ke bawah seolah-olah sedang memeriksa kualitas stok. "Anomali kelas aset. Kontaminasi rute. Adaptasi tidak stabil. Tidak ada catatan registrasi kota. Kau telah menjadi sangat mahal."

Kai nyaris tertawa.

Semua orang di Helios benar-benar terdengar persis sama begitu uang mulai merasa ketakutan.

Ia berdiri tegak dari meja Neral.

Sebuah gerakan halus.

Tidak lebih.

Para pria di sekitar gang menegang.

Bagus.

Ia ingin mereka bersiaga gugup.

Sistem berdenyut lagi.

Prediksi pertempuran komparatif:

Melawan Pemburu Permukaan Level 4 standar, keunggulan inang dikonfirmasi dalam hal kekuatan, kecepatan reaksi, kelihaian jarak dekat, dan kecepatan keputusan adaptif

Sempurna.

Itulah baris yang dibutuhkan para pembaca.

Kai membiarkan keheningan merenggang satu detak jantung lebih lama, lalu mengajukan satu-satunya pertanyaan yang berguna.

"Siapa yang menculik Neral?"

Koordinator itu tidak berkedip. "Hidup."

Bagus.

Belum mati.

"Di mana?"

"Tukarkan ia dengan kepatuhan."

Nah, itu dia.

Konsekuensi langsung.

Tanpa bertele-tele.

Kai mengangguk sekali seolah sedang mempertimbangkan kesepakatan tersebut.

Lalu ia bergerak.

Senapan atap menembak terlebih dahulu.

Terlalu lambat.

Penyelarasan Penargetan telah menunjukkan jalurnya kepadanya. Ia melangkah ke samping sebelum tembakan itu sepenuhnya meletus dan membiarkan peluru tersebut menghancurkan sangkar logam di belakangnya alih-alih tengkoraknya sendiri. Pada saat yang sama, ia merenggut pecahan rute yang terbungkus kain itu hingga lepas, berputar, dan meleparkannya ke arah pemburu di atas ramp rongsokan.

Pria itu mencoba mengelak.

Terlambat.

Kain pembungkusnya lepas di tengah penerbangan.

Pecahan itu menembus tenggorokannya dan menjepitnya ke pagar di belakangnya.

Sistem berkelebat.

Pemburu Permukaan Level 4 disingkirkan

Poin Evolusi +9

Total Saat Ini: 46

Kemudian pasar meledak.

Orang-orang menjerit dan berhamburan. Kios-kios dibanting tertutup. Separuh distrik menubruk tempat perlindungan alih-alih berlari, yang merupakan cara Anda bertahan hidup di Helios jika Anda tahu bagaimana pertempuran benar-benar menyebar. Koordinator itu membentak sebuah perintah dari atas. Pemburu di jembatan kiri menembak rendah. Dua orang di dekat sudut lampu medis mendesak maju dengan keras.

Kai menyambut mereka.

Ia menghantam penopang jembatan pertama dengan kedua tangannya, melompat ke sudut tembak penembak tersebut, dan menghantamkan lututnya ke senapan pria itu begitu keras hingga senapan itu terlipat menimpa wajah si pemburu. Sebelum tubuh itu jatuh, Kai merampas senapan tersebut dan menembakkan dua peluru terkontrol ke salah satu pendesak di sudut medis di bawah.

Dada tengah.

Jatuh.

Sistem menjawab.

Pemburu Permukaan Level 3 disingkirkan

Poin Evolusi +5

Total Saat Ini: 51

Ambang batas.

Bagus.

Ia belum menghabiskannya.

Pendesak kedua berguling ke belakang pilar pasar dan menembak ke atas melalui potongan terpal yang tergantung. Cukup cerdas untuk memanfaatkan kekacauan tersebut. Koordinator di atap juga bergerak, berusaha mempertahankan komando sementara anak buahnya bertumbangan lebih cepat dari yang diharapkan.

Sistem memberinya apa yang ia inginkan.

Lawan saat ini adalah predator permukaan tingkat yang sama

Adaptasi medan perang inang lebih unggul

Ya.

Sekali lagi.

Kai menjatuhkan diri dari jembatan langsung menuju pilar pasar. Pemburu yang bersembunyi itu menembak membabi buta menembus penutup.

Kai sudah melewati garis tersebut.

Ia mendarat di belakang pilar, menangkap lengan yang memegang senapan, dan membanting si pemburu ke beton dengan cukup keras untuk mematahkan giginya. Pria itu mencoba menghunus belati cadangan.

Langkah yang salah.

Kai membenamkan popor senapan jembatan yang patah ke pelipis si pemburu hingga ia berhenti mencoba.

Lalu melahapnya.

Pemburu Permukaan Level 3 disingkirkan

Poin Evolusi +5

Total Saat Ini: 56

Lonjakan energi itu lebih kecil daripada pembunuhan di jalanan, tetapi cukup untuk menjaga darah tetap panas dan tubuh bergerak cepat.

Koordinator itu mengerti sekarang.

Ini bukan target pengambilan biasa.

Bagus.

Ia langsung mengubah rencana. Dua jari ke tenggorokannya. Perintah singkat dan tajam. Para pemburu yang tersisa berhenti berusaha mengendalikan gang dan malah menerobos keluar untuk menyegel pintu keluar. Bukan untuk menangkapnya di sini. Untuk mengurungnya di dalam distrik pasar sampai bala bantuan yang lebih berat tiba.

Cerdas.

Sangat cerdas.

Kai menghargainya.

Lalu ia menghancurkan rencana itu.

Ia menembak rantai gantung di atas rig lampu tua dengan senapan curian. Rantai itu putus. Tiga lampu pasar jatuh berderai dalam semburan percikan api dan bahan bakar yang terbakar melintasi jalur keluar sebelah kiri. Pemburu yang mencoba menyegel jalur itu terperanjat mundur.

Kai sudah menerobos api.

Koordinator itu menembak dari atap dengan senjata samping yang kompak. Dua tembakan. Satu meleset. Satu mengenai baju zirah punggung atasnya dan memantul pergi. Belum cukup.

Ia memanjat tangga servis yang menempel di sisi kios gen dan naik ke atap tiga meter darinya.

Kini perempuan itu tampak terkejut.

Bagus.

Mereka bertarung dalam jarak dekat.

Perempuan itu cepat. Lebih cepat dari yang sebelumnya. Garrote kawat-mono melesat keluar dari pergelangan tangannya sementara bilah kejut terangkat di tangan yang lain. Gaya pembunuh kota. Pembunuhan senyap. Tubuh terkendali. Pelatihan mahal.

Kai menyukai pelatihan mahal. Itu berarti jarahan yang lebih baik.

Ia merunduk di bawah kawat tersebut, menerima sabetan bilah kejut di lengan bawah bagian luar alih-alih tenggorokannya, dan menghantamkan bahunya ke pinggul perempuan itu. Benturan tersebut membuat keduanya merosot meluncur di atas kerikil atap dan lembaran logam.

Perempuan itu pulih lebih dulu.

Bagus.

Ia lebih menyukai hal itu.

Perempuan itu menyabet rendah. Kai menjebak pergelangan tangannya. Perempuan itu langsung melepaskan bilahnya, mencabut belati kedua dari sepatunya, dan mengarahkannya ke mata Kai.

Kai tertawa sekali.

Lalu ia menanduknya dengan kepala cukup keras untuk meretakkan topeng optik tersebut.

Perempuan itu terhuyung mundur.

Ia maju selangkah.

Satu hantaman telapak tangan ke dada. Satu sikuan ke rahang. Satu hantaman lutut ke sendi paha.

Tubuhnya terlipat secara tidak wajar.

Kai menangkapnya pada gulungan komando di punggungnya, menariknya ke depan, dan menghantamkan wajahnya ke tepi atap dengan cukup keras untuk memecahkan sisa topeng yang tersisa.

Sistem berkelebat.

Koordinator Perburuan Permukaan Level 4

Keunggulan ancaman dinetralkan

Bagus.

Sekarang pertanyaannya.

"Di mana Neral?"

Perempuan itu tersenyum di balik darah.

"Tidak di pasar."

Menarik.

Ia mempererat cengkeramannya.

"Di mana?"

"Tempat penahanan broker di bawah pabrik peleburan timur."

Bagus.

Sebuah lokasi.

Berguna.

"Siapa yang memesannya?"

Perempuan itu benar-benar tertawa saat itu. "Pilih saja penawar tertinggi."

Jadi kota ini sudah begitu busuknya urusan jalanan.

Tidak mengherankan.

Kai meletakkan satu tangan di atas dadanya.

Ketakutan melanda matanya terlambat untuk bisa mengubah apa pun.

"Lahap."

Lonjakan energi menghantam sekujur tubuhnya.

Lebih bersih daripada yang lain. Kesabaran taktis. Pembacaan penyergapan. Insting pengawasan pasar. Triase informasi. Tidak semuanya berguna. Cukup banyak yang berguna.

Sistem langsung menjawab.

Koordinator Perburuan Permukaan Level 4 disingkirkan

Fragmen Gen diperoleh: Penataan Ancaman

Poin Evolusi +12

Total Saat Ini: 68

Indah.

Jalanan di bawah berubah.

Para pemburu terakhir yang tersisa melihat koordinator mereka lenyap ke dalam tubuh Kai di atas atap dan menyerah.

Satu orang melarikan diri.

Satu orang menjatuhkan senjatanya.

Satu orang berteriak ke dalam saluran komunikasi mati yang tidak dijawab oleh siapa pun.

Seluruh pasar bawah telah melihat cukup banyak hal sekarang. Wajah-wajah bersembunyi di balik jendela rana. Mata-mata mengawasi dari celah jendela dan ventilasi yang retak. Desas-desus baru saja diberi makan daging segar.

Sistem menandainya dengan jelas.

Acara reputasi lokal Helios dipicu

Penunjukan pasar bawah mulai muncul

Kai nyaris tersenyum saat ia menatap ke bawah ke arah gang, darah di tangannya, angin menyeret sisa-sisa kain jubah koordinator di atas atap.

"Tunjukkan padaku."

Sistem mematuhi.

Penunjukan lokal terbentuk:

Pemakan-Rute

Pembantai Deep Rift

Pemburu yang Melahap

Bagus.

Buruk rupa.

Berguna.

Tepat sekali.

Kai melangkah ke tepi atap dan menatap ke timur ke arah menara-menara pabrik peleburan tua yang menjulang di atas distrik pasar. Neral masih hidup di bawah tahanan broker. Para pemburu sudah bergerak. Kontraktor menawar jalan yang tidak mereka pahami. Dan Helios, akhirnya, mulai menyadari bahwa sesuatu telah kembali dari Deep Rift dengan kekuatan yang melebihi batas level pada registrasi yang seharusnya diizinkan.

Ia paling menyukai bagian itu.

Level yang sama.

Monster yang lebih kuat.

Ia melompat turun kembali ke dalam gang.

Pemburu terakhir yang sadar di atas tanah mencoba merangkak pergi.

Kai menginjak tangannya.

Pria itu membeku.

"Katakan sesuatu pada para pembeli," kata Kai.

Pria itu bergetar.

Kai membungkuk, suaranya cukup pelan sehingga hanya pria itu dan jendela rana di dekatnya yang bisa mendengar.

"Peringkat yang sama bukan berarti kematian yang sama."

Lalu ia melahap pria itu juga.

Sistem berkelebat.

Pemburu Permukaan Level 3 disingkirkan

Poin Evolusi +6

Total Saat Ini: 74

Bagus.

Sangat bagus.

Dan sekarang kota ini akan mulai mempelajari struktur yang dibutuhkan para pembaca juga—peringkat, tingkatan, dan mengapa Kai yang berdiri di garis yang sama dengan pemburu lain tidak berarti mereka adalah sesama yang setara.

Kai menatap sekali ke arah bayang-bayang pasar tempat orang-orang sudah mulai bersiap menjual kisah ini.

Kemudian ia berbalik menuju pabrik peleburan timur.

Neral masih hidup.

Untuk saat ini.

Jika Anda menemukan kesalahan (konten tidak standar, pengalihan iklan, tautan rusak, dll.), beri tahu kami agar kami dapat segera memperbaikinya.

Laporkan