The Wall Above the Rift

Pendakian keluar dari poros keretakan itu adalah kali pertama dalam waktu yang sangat lama bagi Kai Ren untuk bisa mencium bau Helios sebelum ia bisa melihatnya.

Bukan aroma kotanya itu sendiri pada awalnya. Hanya tanda-tanda bahwa dunia di atas sudah dekat. Minyak terbakar. Beton basah. Propelan murah. Panas mesin yang terjebak dalam baja. Aroma itu melayang turun melalui pelat poros yang koyak dalam lapisan-lapisan asing yang familier, bercampur dengan debu Deep Rift dan sisa-sisa rute lama hingga kedua dunia itu terasa berdesakan menjadi satu tarikan napas.

Kai memanjat bersama Talea satu tingkat di depannya, keduanya menggunakan penyangga pemeliharaan yang patah dan rusuk-rusuk rute mati yang berputar menuju celah permukaan. Poros itu melebar di dekat bagian atas, dan cahaya industri yang pucat merembes melalui robekan terakhir di dinding. Bukan cahaya siang hari yang bersih. Cahaya Helios. Fungsional. Kotor. Dijaga.

Sistem tetap terang dan tenang.

Ambang batas sisi bumi sudah dekat
Tanda-tanda terhubung-permukaan terdeteksi di atas

Denyut nadi Kai melambat.

Bagus.

Kota itu sudah cukup dekat untuk menjadi penting lagi.

Tubuhnya terasa lebih kuat daripada saat ia pertama kali memasuki Deep Rift, bahkan lebih kuat daripada saat penyerbuan nexus. Peningkatan baru-baru ini meresap ke dalam dirinya dengan bobot yang memuaskan. Kekuatan 45. Kecepatan 42. Reaksi Neural 48. Daya Tahan 43. Persepsi 42. Kontrol 31. Ini bukan lagi angka-angka abstrak. Ia bisa merasakannya dari cara poros itu terasa lebih sempit, dari cara setiap pegangan tangan menahan berat tubuhnya seolah itu memang miliknya, dari cara pernapasannya pulih lebih cepat di antara lonjakan tenaga.

Ia mencapai tepian penopang terakhir tepat saat Talea membeku.

Bukan karena takut.

Perhatian.

Wanita itu mengangkat satu tangan mendatar tanpa menoleh ke belakang.

Kai langsung berhenti.

Di atas mereka, melalui bukaan terakhir yang bergerigi, suara-suara melayang turun.

Manusia.

Sisi permukaan.

Satu suara terdengar bosan. Satu kesal. Satu lagi berusaha terlalu keras untuk terdengar waspada.

Penjaga kota atau pengawas kontraktor.

Sistem merespons.

Tiga tanda manusia terhubung-permukaan terdeteksi
Ancaman tempur rendah-hingga-sedang

Tidak cukup untuk membuatnya khawatir.

Cukup untuk membuat langkah pertama kepulangan ini menjadi rumit.

Talea berjongkok menempel ke dinding dan menoleh kembali kepadanya. "Penjaga dinding."

Kai mengangguk sekali.

Helios secara alami akan menempatkan senjata di dekat keretakan yang bersebelahan dengan Rift jika sudah terlalu banyak tim yang hilang.

Bagus.

Itu berarti seseorang di atas sudah merasakan tekanan.

Talea mengetukkan dua jari pada prisma pergelangan tangannya dan mengarahkannya ke arah celah. Kipas tipis dari garis-garis pucat menyebar ke dalam bukaan, lalu memantul mundur.

Ia mengerutkan kening. "Jaring jebakan. Terhubung dengan alarm."

Tentu saja.

Tidak ada yang mudah.

Kai bergerak naik ke sampingnya dan mengamati bukaan tersebut. Bibir atas poros itu baru saja diperkuat dengan tiang perancah dan pelat sementara. Sebuah jalan sempit dari logam melintang di atas, dan melalui lantai yang berjeruji itu ia bisa melihat sepatu dari salah satu penjaga yang berjalan mondar-mandir dalam kurva lambat yang malas. Lampu sensor biru berkedip di tiga titik di sekitar celah tersebut, hampir tak terlihat kecuali Anda tahu di mana harus mencarinya.

Jaring jebakan.

Bukan standar militer berat.

Kualitas kontraktor.

Jenis keamanan yang dibangun oleh orang-orang yang lebih takut kehilangan hak barang temuan daripada menghadapi ancaman nyata.

Bagus.

Sistem memetakannya dengan jelas.

Posisi simpul jaring alarm diperoleh
Gangguan dimungkinkan

Kai menatap Talea. "Diam-diam atau ribut?"

Mulut Talea berkedut. "Pertanyaanmu seolah ribut itu belum ada di dalam dirimu."

Masuk akal.

Ia tersenyum sekali.

"Diam dulu," katanya. "Ribut kalau kota ini memaksa."

Lebih baik.

Talea bergeser kembali ke dalam bayangan dinding poros dan membiarkannya memimpin jalur. Bagus. Wanita itu sedang mempelajarinya, dan ia pun sedang mempelajari Talea. Berguna.

Kai mengulurkan tangan perlahan ke kantong di sisinya dan menyentuh token rute yang diberikan Rheya kepadanya. Kehangatan bergolak di bawah jemarinya. Kereta saksi. Otoritas lintas sementara. Bukan kunci untuk setiap struktur kuno yang ada, tetapi cukup untuk membuat beberapa jalan dan logika rute berpikir dua kali sebelum membunuhnya.

Ia tidak tahu apakah jaring kontraktor Helios akan peduli.

Layak dicoba.

Ia membiarkan denyut tipis dari Tekanan Penguasa (Sovereign Pressure) mengalir melalui token itu dan masuk ke dinding poros di samping titik sensor terendah. Tidak cukup kuat untuk menyala secara mencolok. Hanya cukup untuk mendorong pengenalan rute lama melawan kabel permukaan yang baru.

Lampu sensor biru berkedip.

Lalu padam.

Sistem diperbarui.

Satu simpul alarm dipadamkan

Bagus.

Kai mengulangi proses tersebut pada simpul kedua, menggunakan area gelap pertama sebagai perlindungan untuk menyembunyikan penyebaran gangguan yang halus. Lampu kedua meredup, berjuang, lalu mati.

Yang ketiga lebih sulit. Terlalu terbuka. Terlalu dekat dengan jalan sempit di atas.

Suara seorang penjaga melayang turun. "Kau lihat itu?"

Suara kedua menjawab. "Lihat apa?"

Kai bergerak sebelum penjaga pertama sempat mencondongkan tubuh terlalu jauh.

Ia melesat naik melalui celah bagaikan bilah pedang dan membekap mulut serta tenggorokan penjaga yang penasaran itu sebelum pria tersebut sempat menyelesaikan tarikan napasnya. Satu putaran kuat. Satu jatuhan pendek. Tubuh itu ambruk tanpa suara ke dalam poros.

Penjaga kedua berputar, mengangkat senapan laras pendek.

Kai menghujamkan pecahan rute ke sambungan bahu pria itu sebelum laras senjatanya mendatar. Senapan itu terlepas dan berdenting di sepanjang jalan sempit.

Penjaga ketiga di ujung jauh berteriak dan memukul panel alarm.

Terlalu lambat.

Tombak prisma Talea melesat dari bawah dan membakar garis pucat di seberang panel sebelum tangan pria itu menyentuhnya. Penjaga permukaan itu menjerit dan terhuyung mundur saat percikan api meledak di sekitar pergelangan tangannya.

Kai menyeberangi jalan sempit dalam empat langkah dan menghantam bagian tengah tubuh pria itu. Keduanya menabrak pagar pembatas luar. Penjaga itu mencakar-cakar mencari senjata sampingnya.

Kai mencengkeram kerah baju pria itu, menatap langsung ke wajahnya, dan melihat dengan jelas wujud Helios saat ini: bukan seorang prajurit. Bukan seorang penganut. Seorang pengawas bayaran dengan ketakutan di matanya dan uang bonus di dalam pikirannya.

Ia membenturkan kepala pria itu ke pagar pembatas sampai semangat perlawanannya lenyap.

Sistem berkedip.

Penjaga Permukaan Level 1 disingkirkan
Poin Evolusi +2
Total Saat Ini: 39

Kai menatap ke bawah pada penjaga kedua yang masih hidup tetapi tertusuk tembus di bagian bahunya.

"Siapa yang menguasai celah ini?" tanya Kai.

Pria itu menatapnya, lalu menatap wanita berbalut rute mustahil yang memanjat diam-diam dari kegelapan di belakangnya, lalu menatap mayat-mayat di sekitarnya.

"K-Kelompok Pemulihan Pinggiran Paderborn," gagapnya. "Tim sewa. Kami hanya mengawasi—"

Jadi bukan militer.

Bukan Helix secara langsung.

Sekali lagi.

Bagus.

Ia tetap melahapnya.

Penjaga Permukaan Level 1 disingkirkan
Poin Evolusi +2
Total Saat Ini: 41

Penjaga terakhir mencoba merangkak menuju panel alarm yang sudah mati.

Talea melangkah keluar di samping Kai, menatap pria itu sekilas, lalu menghujamkan gagang perangkat prismanya ke bagian belakang leher pria itu. Efisien. Hening. Cukup personal sehingga kota akan mengerti bahwa ini bukanlah serangan monster jika mereka menemukan mayat-mayat itu.

Pilihan yang menarik.

Kai menyadarinya.

Talea menyadari bahwa Kai menyadarinya.

"Pesan," ucap Talea.

Bagus.

Ya.

Sebuah pesan.

Kai mendongak untuk pertama kalinya melewati jalan sempit dan perancah celah tersebut.

Helios berdiri di hadapannya.

Bukan seluruh kota. Hanya tingkat industri luar di dekat perimeter penyelamatan Rift, tetapi itu sudah cukup. Tumpukan menara. Jalur pipa. Derek kargo. Dinding bercorak tambal sulam yang berlapis-lapis di atas dinding yang lebih tua. Lampu keamanan. Kepulan asap naik dari suatu tempat yang lebih dalam di distrik tersebut. Sebuah dunia baja yang berpura-pura stabil karena memiliki angka-angka, jadwal, dan pria-pria bersenjata tipis di tepi kegelapan.

Dunia yang buruk.

Tetap saja rumah.

Sistem berdenyut pelan.

Perimeter Helios dicapai

Kai melangkah turun dari jalan sempit ke atas beton yang retak dan pelat servis tua. Kota di bawah sepatu botnya terasa hampir tidak nyata setelah jalanan dan luka-luka di bawah sana. Terlalu datar. Terlalu direkayasa. Terlalu yakin pada dirinya sendiri. Namun, indra-simpul (node-sense) langsung meruntuhkan ilusi itu. Ia bisa merasakan tekanan di bawah distrik tersebut. Jejak rute kuno yang terkubur di bawah fondasi modern. Memar tekanan kecil di sepanjang koridor pemeliharaan. Tempat-tempat di mana konstruksi sisi-bumi tanpa sadar telah dibangun di atas ambang batas yang lebih lama dan membiarkannya tertidur di bawah gudang, pasar, dan pos pemeriksaan.

Helios sama sekali tidak tahu di atas apa ia berdiri.

Bagus.

Itu berarti ia datang lebih awal.

Talea muncul sepenuhnya ke permukaan dan memandang ke luar ujung kawasan industri dengan rasa jijik yang terang-terangan. "Kota-dinding."

Kai mendengus pelan. "Itu salah satu sebutannya."

Pos celah luar di sekitar mereka lebih dari sekadar tempat pengintaian biasa. Ini adalah stasiun kontraktor yang kompak, dibangun dari dinding prefabrikasi bertumpuk dan panel yang diperkuat, dengan satu kandang generator kecil, satu lemari penyimpanan tertutup, dan satu piringan sinyal yang dipasang di atap yang kini mati berkat tembakan Talea.

Lemari penyimpanan.

Mata Kai tertuju ke sana selama setengah detik.

Sebuah gagasan melintas.

Sistem menyadarinya.

Wadah aman terdeteksi

Jangan sekarang.

Nanti saja.

Namun, pemikiran itu tetap tinggal.

Ia bergerak melalui stasiun celah dengan cepat. Dua kotak amunisi ekstra. Satu kotak P3K lapangan. Satu kotak borgol penahan. Satu lemari peralatan terkunci dengan kait perusahaan segel tiga lapis. Ia merobek kait itu dengan Kekuatan Titan (Titan Strength) dan melihat ke dalam.

Tiga senapan kompak. Dua magasin kristal. Satu kisi pemindai rute lipat. Satu kotak hitam tersegel seukuran kotak makan siang tanpa tanda permukaan kecuali garis peringatan dalam kode rute lama dan singkatan Helios modern yang melapisi permukaannya.

Menarik.

Sangat menarik.

Talea melirik dari balik bahunya. "Ambil itu."

Kai meliriknya. "Kau tahu apa ini?"

"Mungkin."

Cukup bagus.

Ia menarik kotak hitam tersegel itu keluar.

Saat benda itu menyentuh tangannya, benda ketiga yang ditemukan tadi bergolak. Tidak seperti bekas luka gerbang. Lebih mirip pengenalan yang terbungkus dalam rekayasa yang tidak aktif. Ini bukan senjata. Tidak secara langsung. Bukan juga sangkar. Lebih kecil. Lebih rapat. Semacam perangkat utilitas. Sistem langsung menyala.

Artefak kompak adaptif-rute tak dikenal terdeteksi
Status: tidak aktif
Kelas utilitas potensial: penyimpanan / penahanan / arsitektur pembawa

Denyut nadi Kai semakin menajam.

Nah.

Itu hal baru.

Itu berguna.

Dan itu persis jenis barang unik yang disukai pembaca jika hasilnya terbayar dengan pas.

Ia langsung menyelipkan benda itu ke dalam kantungnya.

Nanti saja.

Uji nanti.

Gunakan nanti.

Untuk saat ini, Helios yang utama.

Talea mengambil salah satu senapan, satu kotak medis, dan kisi pemindai rute tanpa bertanya. Bagus. Tidak ada basa-basi palsu.

Kai menyelipkan magasin ekstra ke sabuknya dan memandang keluar dari stasiun celah menuju distrik industri di bawah. Sirene belum berbunyi. Bagus. Para penjaga tewas dengan cukup tenang sehingga alarm tidak menyebar. Tapi itu tidak akan bertahan lama. Seseorang akan datang melapor. Seseorang akan menyadari kebisuan panel tersebut. Seseorang akan datang.

Ia harus memilih langkah pertama ke dalam kota.

Saksi terlebih dahulu.

Amati tanggapan pertama.

Tidak ada keterburuan untuk menemui Helix. Tidak ada penampilan publik yang dramatis. Tidak ada pembantaian tanpa tujuan di jalanan. Ia perlu melihat apa yang sudah dilakukan Helios sekarang setelah jalan-jalan, bekas luka, dan pasar ekstraksi bergerak di bawahnya.

Sistem menyetujui.

Strategi respons adaptif tetap aktif

Talea bersandar di samping dinding stasiun yang hancur dan mengamatinya berpikir.

"Kau tahu ke mana dulu?"

Kai menatap lampu-lampu kota dan membiarkan insting lamanya menjawab sebelum rencana yang lebih besar melakukannya.

"Saluran pasar bawah," ucapnya. "Rumor menyebar lebih cepat di sana daripada kontrak."

Jawaban yang bagus.

Jawaban yang jujur.

Jika beberapa pembeli sudah menawar hak jalan, ekstraktor arsip, dan peta rute, pasar gelap di sekitar Helios akan mengetahuinya sebelum sektor resmi mengakui hal tersebut. Para pemulung mendengar apa yang coba disembunyikan oleh para korporasi. Para pelari broker mendengar apa yang tiba-tiba bersedia dibayar oleh para pembeli. Para pedagang gen mendengar darah jenis apa yang bernilai lebih tinggi dari seharusnya.

Di sanalah kota akan menunjukkan wajah aslinya yang pertama.

Talea mengangguk sekali. "Kalau begitu aku tidak pergi bersamamu."

Kai menatapnya.

Wanita itu tidak bergeming. "Kota-dinding melihatku dengan cara yang salah."

Masuk akal.

Seorang saksi rute dari jalan-jalan tersembunyi yang berjalan secara terbuka di sampingnya memasuki pasar Helios bukanlah tindakan saksi-pertama. Itu adalah eskalasi-pertama.

Ia mengangguk sekali.

"Belum," katanya.

"Belum," setuju Talea.

Bagus.

Ada kepercayaan dalam hal itu, tetapi bukan jenis kepercayaan yang merusak strategi.

Kai mengulurkan tangan ke dalam kantungnya dan menyentuh kotak hitam tersegel itu sekali lagi. Penyimpanan atau penahanan atau arsitektur pembawa, begitu kata sistem tadi. Sesuatu yang unik. Sesuatu yang cukup kompak untuk menjadi penting dalam kehidupan seorang pemulung. Ia tidak membutuhkannya detik ini, tetapi ia senang mengetahui benda itu ada di sana, sebuah keunggulan masa depan yang menunggu untuk dipahami.

Nanti.

Ia menoleh kembali ke arah Talea. "Bisa keluar dengan bersih?"

Wanita itu hampir terlihat tersinggung.

"Ya."

Masuk akal.

Ia merapikan senapan curian di punggungnya, memeriksa pecahan rute di sisinya, merasakan token saksi menghangat di dalam kantungnya, lalu memandang ke bawah ke arah Helios sekali lagi.

Kota itu masih belum tahu ia ada di sini.

Sempurna.

Itu akan membuat langkah pertama menjadi miliknya.

Sistem memberikan satu baris terakhir sebelum ia meninggalkan stasiun celah.

Fase baru dimulai: Kepulangan ke Helios

Kai tersenyum.

Akhirnya.

Kemudian ia melangkah ke dalam bayang-bayang kota, membawa pesan yang bisa memicu perang, token rute yang bisa membangunkan jalur-jalur mati, dan kotak hitam tersegel yang menjanjikan satu lagi jenis keunggulan di dunia yang hanya menghormati mereka yang mampu membawa beban lebih dari yang musuh-musuh mereka duga.