Last Road Before the Wall

Jalur barat yang tersembunyi itu semakin menyempit hingga lampu-lampu rute tua mulai meredup.

Kai Ren dan Talea bergerak melewati koridor logam hitam yang retak dan batu-batu yang runtuh, di mana setiap rusuk penopang ketiga tampak hanya berjarak satu getaran saja dari keruntuhan. Jalur biru di bawah kaki mereka berkedip dengan pulsa yang semakin melemah, dan udaranya pun telah berubah. Retakan Dalam (Deep Rift) tidak lagi hanya beraroma debu mineral, otoritas yang mati, dan kristal dingin. Sekarang ada hal lain di dalamnya.

Permukaan.

Asap logam. Minyak terbakar. Residu propelan kimia.

Helios.

Belum kotanya, tetapi sudah mencapai batas jangkauannya.

Sistem langsung mendeteksinya.

Kontaminasi yang terhubung dengan permukaan meningkat
Kedekatan zona patahan sisi bumi: naik

Denyut nadi Kai melambat.

Bagus.

Akhirnya.

Talea tidak menoleh ke belakang, tetapi langkahnya berubah. Bukan lebih cepat. Lebih tajam. Lebih berhati-hati. "Sudah dekat sekarang," ucapnya.

"Seberapa dekat?"

"Satu pertarungan sengit."

Kai nyaris tersenyum.

Itu terdengar pas.

Jalur di depan terbuka ke dalam sebuah ruangan miring yang panjang, tempat jalur tersembunyi lama itu naik menuju poros lift yang retak. Poros itu sendiri dulunya disegel dengan pelat rute, tetapi pelat-pelat itu telah dipotong baru-baru ini—secara kasar, penuh kekerasan, dan oleh orang-orang yang tidak memiliki kesabaran untuk memahami mekanisme kuno sebelum memaksanya terpisah. Bekas goresan segar melapisi bingkai. Residu lelehan menempel di dinding bawah.

Kai berjongkok di samping bukaan dan menyentuh ujung logam yang terpotong itu.

Masih cukup hangat secara struktural untuk dibaca oleh indra gerbangnya yang telah pulih.

Bukan mesin.

Bukan orang-orang rute.

Pemburu permukaan.

Jumlah mereka banyak.

Sistem merespons dengan kejelasan yang tajam.

Jalur musuh baru-baru ini dikonfirmasi
Estimasi tim permukaan yang melewati poros: 9–12 orang

Talea menyentuh dinding di sampingnya dan memejamkan mata selama satu embusan napas. Saat ia membukanya, ekspresinya menjadi lebih datar.

"Mereka menunggu."

Kai mengangguk sekali.

Tentu saja mereka melakukannya.

Jika pasukan penyerang yang dikirim ke jalan-jalan tidak memberikan laporan kembali, para pembeli di atas tidak akan begitu saja menyerah. Mereka akan memasang garis kedua di dekat pintu keluar yang paling mungkin dan menunggu untuk menangkap apa pun yang keluar dari kegelapan dengan membawa jawaban.

Saksi pertama.

Itu masih strateginya.

Yang berarti ia harus selamat dari penyergapan itu sebelum ia dapat menyampaikan pesan tersebut.

Ia mendongak menatap poros itu.

Tiga tingkat terlihat. Penyangga pemeliharaan yang rusak. Satu tulang punggung lift pusat yang sudah mati selama bertahun-tahun. Dua tepian samping dengan penutup yang cukup untuk sarang senapan. Satu tangga servis sempit yang naik di sepanjang dinding sisi kanan. Banyak sudut tembak. Tempat yang sangat buruk untuk didaki jika musuh masih memiliki kesabaran.

Sistem memetakan masalah tersebut.

Zona penyergapan yang mungkin terjadi
Tindakan yang direkomendasikan: picu pemicu lebih awal

Bagus.

Ia menyukai pemicu awal.

Talea menatapnya. "Kau buat keributan."

Ia balas menatap. "Kapan aku tidak melakukannya?"

Hal itu menghasilkan ekspresi sekecil apa pun darinya. Bukan sebuah humor. Tapi cukup mendekati.

Ia menunjuk ke kiri, ke arah saluran ventilasi yang runtuh dan menghilang ke dalam dinding. "Aku lewat atas. Habiskan satu sarang. Kau buat sisanya melihat ke arah yang salah."

Sempurna.

Kai memutar satu bahunya, memeriksa senapan curian, lalu menatap tangannya sendiri selama sedetik. Jendela statistik dari sebelumnya tidak perlu terbuka agar ia bisa merasakan apa artinya sekarang. Lebih kuat. Lebih cepat. Lebih tajam. Lebih baik.

Helios sudah dekat.

Cukup dekat sehingga membunuh para pemburu permukaan di tepi zona patahan terasa personal lagi.

Bagus.

Ia bangkit dan berjalan lurus ke dalam bukaan poros.

Tanpa sembunyi-sembunyi.

Tanpa ragu-ragu.

Tanpa berpura-pura.

Tembakan pertama datang seketika.

Peluru yang dibantu kristal melesat melewati wajahnya dan meledakkan kawah di dinding di belakangnya. Tembakan kedua menghantam bagian tengah tubuh dan memantul di rangka yang diperkuat dengan kekuatan yang cukup untuk mendorongnya mundur setengah langkah.

Sistem langsung bereaksi.

Kontak musuh dikonfirmasi
Spesialis Senapan Permukaan Level 3
Spesialis Senapan Permukaan Level 3
Tanda tambahan sedang menunggu

Mereka ada di sana.

Kai bergerak.

Ia berlari ke kanan alih-alih mengambil poros tengah, menggunakan penyangga tangga servis sebagai perlindungan parsial saat peluru merobek udara di sekelilingnya. Di atas, seorang pemburu berteriak memberikan koreksi. Yang lain menembak dari tepian kiri dengan tembakan supresi bertubi-tubi. Kemudian suara yang lebih berat datang dari posisi yang lebih tinggi—senapan pendukung yang bersiap untuk bertempur.

Sistem diperbarui.

Unit Supresi Permukaan Level 4 terdeteksi

Bagus.

Sangat bagus.

Penyambutan yang layak.

Kai mencapai penyangga tangga pertama, melompat ke atas, dan menendang dinding ke arah tepian kiri sebelum tim senapan di sana selesai menyesuaikan sudut bidik. Satu penembak berputar terlalu lambat. Pecahan rute Kai menembus pelindung wajah sebelum pria itu sempat menyelesaikan embusan napasnya.

Yang kedua bereaksi lebih baik, meninggalkan senapannya dan mencabut bilah kejut kompak untuk pertarungan jarak dekat.

Pilihan yang salah.

Kai menangkap pergelangan tangannya, memutarnya, dan menghantamkan wajah pemburu itu ke dinding dengan cukup keras hingga meretakkan helmnya. Kemudian ia merobek bilah kejut itu dan menancapkannya di bawah jahitan lengan.

Tubuh itu ambruk.

Sistem langsung memberinya penghargaan.

Spesialis Senapan Permukaan Level 3 dieliminasi
Spesialis Senapan Permukaan Level 3 dieliminasi
Poin Evolusi +16
Total Saat Ini: 40

Awal yang bagus.

Kemudian senapan pendukung menemukannya.

Tepian kiri meledak di bawah hujan pecahan yang dipercepat. Kai melemparkan dirinya melalui pagar pembatas yang rusak tepat saat seluruh pijakan itu hancur di belakangnya. Ia jatuh melalui ruang poros yang terbuka, meraih kabel pemeliharaan yang tergantung dengan satu tangan, dan berayun ke arah dinding sebaliknya.

Di atas, Talea menyerang.

Tombak prisma menembus salah satu sarang atas dan melemparkan tubuh yang berputar jatuh dari tepian kanan ke dalam poros di bawah. Anak baik.

Senapan pendukung bergeser ke arahnya.

Lebih baik.

Kai melepaskan kabelnya dan menghantam platform pemeliharaan tingkat menengah di bawah sarang senapan dengan berlari kencang. Dua penjaga melihatnya terlalu lambat. Ia menembak yang pertama dengan senapan curian dari jarak sangat dekat, lalu menggunakan stabilitas peredam recoil di lengannya untuk mengayunkan senjata itu dan menghantam wajah yang kedua sebelum pria itu sempat menembak.

Rentetan tembakan dari atas mengoyak platform.

Tidak ada waktu.

Kai melesat ke atas melewati bingkai penunjang dan menghantamkan bahunya terlebih dahulu ke unit supresi berat tepat saat penembak berusaha mengubah posisi. Senjata yang dipasang itu lebih besar daripada yang ada di nexus, tetapi operatornya tidak. Kai merobek saluran suplai, memasukkan pecahan rute ke dalam ventilasi pendingin, dan menendang seluruh dudukan itu ke samping.

Senjata itu meledak.

Penembak itu lenyap berkeping-keping.

Sistem berkedip.

Unit Supresi Permukaan Level 4 dieliminasi
Adaptasi bernilai tinggi terdeteksi
Fragmen Gen diperoleh: Lapisan Stabilitas Balistik
Poin Evolusi +17
Total Saat Ini: 57

Ya.

Nah, itu baru terasa benar.

Di bawah, para pemburu yang tersisa langsung kehilangan disiplin. Satu orang mencoba mundur ke atas poros. Yang lain menjatuhkan granat kejut yang memantul dengan salah dan membutakan kelompoknya sendiri. Yang ketiga berteriak tentang "aset" yang bergerak vertikal.

Bagus.

Biarkan mereka panik.

Kai bergerak melalui kepulan asap dan sisa kilatan cahaya seolah-olah ia memang pemilik tempat itu. Seorang prajurit jarak dekat mendekatinya dan tewas dengan pecahan rute menembus tenggorokannya. Yang lain mencoba menggunakan peluncur penahan dan mendapati kabelnya sendiri melilit lengan, bahu, dan lehernya sebelum Kai menendangnya jatuh dari platform.

Sistem menumpuk hadiah dengan bersih.

Pemburu Permukaan Level 2 dieliminasi
Pemburu Permukaan Level 2 dieliminasi
Poin Evolusi +8
Total Saat Ini: 65

Dan kemudian sang komandan lapangan menunjukkan dirinya.

Ia turun dari cincin poros atas dalam balutan baju besi bersegmen putih-kelabu dengan kandang rute kompak yang terpasang di punggungnya dan dua bilah bermata satu di tangannya. Tanpa topeng. Wajah keras. Lahir di permukaan. Profesional. Tipe orang yang telah belajar menghargai uang di atas misteri dan kemudian menjadi cukup ahli dalam kekerasan untuk mengumpulkan keduanya.

Sistem langsung menyebutkan namanya.

Musuh Peringkat Terdeteksi
Kapten Serangan Permukaan Level 5

Bagus.

Tepat seperti yang dibutuhkan Bab ini.

Sang Kapten Serangan mendarat dengan ringan di atas platform senapan yang berasap dan menatap mayat-mayat di sekeliling Kai sebelum berbicara.

"Kau sangat mahal."

Kai tersenyum.

"Kau datang dengan murahan."

Kemudian mereka bergerak.

Kapten itu cukup cepat untuk diperhitungkan. Bilah kiri tinggi, bilah kanan rendah, tanpa tebasan uji coba yang sia-sia, tanpa kilatan pembuka. Dibuat untuk memotong persendian, arteri, dan jalur kendali dalam satu serbuan penuh komitmen. Kai menemuinya di tengah platform, pecahan rute melawan bilah mono, rangka yang diperkuat melawan teknik pembunuhan terlatih.

Bentrokan pertama bergema di seluruh poros.

Yang kedua menghasilkan darah.

Yang ketiga memberi tahu Kai semua yang perlu ia ketahui.

Kapten itu adalah elit menurut standar permukaan.

Kai berada di atas standar permukaan.

Ia membiarkan tebasan keempat masuk cukup dekat untuk memancing komitmen berlebih, berputar ke dalam sudut, dan menyalurkan Kekuatan Titan melalui sikunya yang pendek ke dada sang kapten. Baju besi menahan. Pria itu tidak. Ia terhuyung setengah langkah.

Cukup.

Kai merobek bilah bawah dari genggaman kapten, melemparkannya ke poros di bawah, lalu menangkap serangan balik di lengan bawahnya dan menerima luka sayatan yang dangkal alih-alih yang dalam. Rasa sakit berkobar. Ia mengabaikannya. Ia menghantamkan lutut ke sendi paha pria itu, lalu melayangkan telapak tangan ke bawah dagu dengan cukup keras hingga membuat kepala itu terpentok ke belakang.

Kapten itu pulih dengan cepat. Bagus. Mangsa yang lebih baik.

Ia memicu kandang di tulang punggungnya.

Medan tangkap setengah jadi meledak ke luar di antara mereka.

Sistem berkedip memberi peringatan.

Arsitektur penangkap dikerahkan

Kai menghantamnya dengan Tekanan Berdaulat dan logika partisi secara bersamaan.

Medan itu berputar.

Sang kapten melihat ketidakselarasan itu terlambat.

Kandang itu melipat ke dalam pada garis tengahnya sendiri dan mengunci salah satu lengannya ke batangnya alih-alih menutup ke arah Kai.

Untuk pertama kalinya, ketakutan nyata melintas di wajahnya.

Kai menancapkan pecahan rute lurus menembus jahitan baju besi di bawah lengan yang terjebak itu.

Kapten itu tersedak sekali.

Kemudian Kai meletakkan tangannya di dada pria itu.

"Melahap."

Lonjakan energi menghantam dengan keras hingga membuat seluruh platform tampak miring. Pemrosesan taktis. Agresi komando. Efisiensi pertempuran jarak dekat. Pembobotan pengejaran saraf. Lebih baik daripada komandan nexus dalam satu hal sempit dan buruk: pria ini telah dibangun sepenuhnya untuk menangkap hal-hal berbahaya dalam keadaan hidup.

Sekarang insting-insting itu menjadi miliknya.

Sistem meledak dalam pembaruan.

Kapten Serangan Permukaan Level 5 dieliminasi
Adaptasi tempur bernilai tinggi diperoleh
Fragmen Gen diperoleh: Tempo Pengejaran
Poin Evolusi +22
Total Saat Ini: 87

Nah.

Itu adalah angka yang layak untuk dilihat.

Di sekeliling poros, para pemburu yang tersisa hancur total. Seseorang mencoba memanjat keluar. Talea menjatuhkannya dengan tembakan prisma menembus punggungnya. Yang lain melemparkan senjatanya dan memohon dalam bahasa perdagangan Helios. Kai bahkan tidak repot-repot menjawab. Yang ketiga sudah berlari sebelum tubuh sang kapten selesai melarut.

Sistem memunculkan garis bersih yang indah.

Penyergapan zona patahan dinetralkan

Kai berdiri di tengah platform yang berasap, darah di lengannya, energi lahap yang segar membakar tubuhnya, dan mendongak.

Di puncak poros, di luar pelat yang robek dan cangkang rute yang mati, ia akhirnya bisa melihatnya.

Bukan Helios itu sendiri.

Jalan keluarnya.

Secercah cahaya buatan pucat yang merembes masuk dari infrastruktur dunia atas. Cahaya permukaan. Kotor. Industrial. Manusia.

Sistem berdenyut.

Ambang batas sisi bumi sudah dekat

Kai melihat total perolehannya saat ini.

Delapan puluh tujuh.

Jauh lebih dari cukup.

"Maju."

Sistem mematuhi.

Kemajuan Minor berhasil
Kekuatan +2
Kecepatan +2
Reaksi Saraf +2
Ketahanan +2
Sisa Poin Evolusi: 37

Lonjakan itu meresap ke dalam dirinya dengan kebrutalan yang memuaskan. Lapisan Stabilitas Balistik terintegrasi dengan bersih di sepanjang bahu dan tulung punggungnya. Tempo Pengejaran menajamkan cara tubuhnya menghubungkan gerakan dengan jarak bunuh dan keruntuhan target. Ia merasa lebih utuh dalam bergerak daripada sebelumnya. Lebih mirip versi dirinya yang pantas ditemui oleh Helios.

Talea mendarat dengan ringan di platform di sampingnya dan mendongak menembus poros.

"Dinding sebentar lagi," ucapnya.

Kai mengikuti tatapannya ke arah cahaya pucat di atas.

Akhirnya.

"Ya," jawabnya pelan.

Kemudian ia memungut senjata samping kapten penyerang yang terjatuh, bilah mono yang masih tergeletak di dekat tepi platform, dan mulai mendaki menuju permukaan.

Helios adalah tujuan berikutnya.