Choke Point

Garis barat yang tersembunyi itu semakin menyempit hingga tak lagi terasa seperti jalur, melainkan mirip sebuah kerongkongan.

Kai Ren melangkah melaluinya dengan Talea tiga langkah di depan, keduanya merendahkan tubuh di bawah rusuk-rusuk penyangga yang terbuka sementara cahaya jalur yang pucat berdenyut secara berkala di sepanjang dinding. Terowongan itu sudah cukup tua sehingga beberapa bagian hampir sepenuhnya kembali menjadi batu hitam dan pertumbuhan mineral, dengan hanya sedikit sisa logam mati yang menunjukkan bahwa tempat itu pernah dibangun. Di bagian lain, logika jalur masih mengalir samar di lantai dalam garis-garis biru yang menyala sesaat ketika mereka melangkah ke arah yang benar dan tetap gelap ketika tidak.

Tidak ada gerakan yang sia-sia.

Tidak ada percakapan.

Hanya tempo.

Deep Rift di atas mengerang berselang-seling, setiap getaran jarak jauh merambat melalui jalur tersembunyi itu seperti gempa susulan dari sesuatu yang terlalu besar untuk peduli apakah mereka hidup atau mati.

Sistem tetap tenang sampai lantai terowongan menanjak tajam dengan curam.

Kemudian ia berdenyut.

Mendekati tanda-tanda keaktifan

Probabilitas musuh meningkat

Bagus.

Kai menyukai saat-saat ketika Babak ini akan menjadi lebih menarik.

Talea berhenti di dasar tanjakan yang retak dan berjongkok di samping celah sempit tempat dinding jalur terbelah. Dia menempelkan dua jarinya pada celah itu, memejamkan mata selama satu embusan napas, lalu menoleh ke belakang menatapnya.

"Sempitan," ucapnya.

Pria itu mengangguk sekali.

Tidak ada keraguan.

Tidak ada ucapan.

Tindakan.

Kai berjongkok di sampingnya dan melihat melalui celah tersebut.

Jalur tersembunyi itu terbuka di depan menjadi patahan vertikal yang panjang, tempat rute tersebut runtuh sebagian menjadi kamar retakan alami. Tiga jembatan rusak melintasi celah tersebut pada ketinggian yang berselang-seling. Jembatan terendah telah ambruk sepenuhnya. Jembatan tertinggi telah patah di tengah dan menggantung tanpa guna dari rantai-rantai penyangga tua. Jembatan tengah masih utuh, sempit, jelek, dan berada tepat di tempat di mana siapa pun yang pintar akan mendirikan zona pembantaian.

Dan seseorang memang telah melakukannya.

Para pemburu permukaan menguasai sisi seberang.

Delapan orang terlihat.

Dua tim penembak jitu di balik penghalang kristal improvisasi. Satu pengintai tengkurap di tebing yang lebih tinggi dengan optik jarak jauh. Dua pejuang jarak dekat dalam balutan baju besi adaptif yang menjaga pintu masuk jembatan. Satu unit yang lebih berat di dekat bagian belakang dengan pengulang kompak terpasang yang dibangun pada bingkai putar. Seorang pria berjas taktis gelap bergerak di antara mereka, memeriksa sudut-sudut, memposisikan ulang senjata, dan jelas bertindak sebagai pemimpin lapangan.

Bagus.

Mangsa berperingkat.

Sistem menjawab seketika.

Musuh Berperingkat Terdeteksi

1x Pemimpin Lapangan Permukaan Level 4

1x Penembak Berat Permukaan Level 4

2x Spesialis Senapan Permukaan Level 3

4x Pemburu Permukaan Level 2

Jauh lebih baik.

Detak jantung Kai melambat.

Talea menunjuk sekali ke arah tebing di bawah jembatan tengah. "Dua jalur."

Kai mengikuti arah pandangnya. Jalur yang sudah jelas adalah jembatan itu sendiri. Mengerikan. Yang kedua tidak terlalu terlihat: sebuah balok pemeliharaan patah yang membentang di bawah jembatan dalam kegelapan, setengah tersembunyi oleh pelat jalur yang mati dan pertumbuhan kristal.

Bagus.

Dia menatap wanita itu.

"Kau pilih yang berisik?" tanya wanita itu.

Kai hampir tersenyum.

"Ya."

"Bagus." Mata wanita itu menajam. "Aku ambil mata mereka."

Sempurna.

Mereka berpisah tanpa sepatah kata pun.

Kai melompat turun dari celah ke dalam kegelapan di bawah jembatan sementara Talea melesat ke atas menuju sebuah retakan di dinding jalur yang seharusnya tidak cukup untuk dilewati seseorang, entah bagaimana caranya berhasil menyusup. Balok pemeliharaan tersembunyi di bawah jembatan itu hampir tidak cukup lebar untuk sepatu botnya, dan kait-kait penyangga tua yang berkarat menonjol di berbagai sudut acak yang akan dengan senang hati merobek perutnya jika dia bergerak ceroboh. Di atas, para pemburu di tepi jembatan mengawasi mulut terowongan utama dan jalur rute terbuka di seberang sana, mengantisipasi pendekatan dari depan.

Bagus.

Biarkan mereka melakukannya.

Sistem melacak pergerakannya dalam garis-garis yang samar dan bersih.

Pendekatan sembunyi-sembunyi layak dilakukan

Prioritas target yang disarankan: Pemimpin Lapangan / Penembak Berat

Tidak ada perdebatan tentang itu.

Dia bergerak.

Balok itu berderit sekali di bawah berat badannya. Salah satu penjaga jarak dekat di atas berhenti sejenak, memalingkan kepalanya sedikit ke arah suara tersebut. Kai membeku. Penjaga itu mendengarkan sejenak, lalu meludah ke dalam retakan dan kembali melihat ke arah terowongan utama.

Terlalu mudah.

Itu berarti segalanya akan segera memburuk.

Dia mencapai bagian bawah jembatan tengah dan menemukan titik jangkar pertama tempat penyangga rute lama bergabung dengan barikade pemburu yang lebih baru di atas. Logam di sini tipis, rusak, dan masih bertahan hanya karena belum ada yang menembaknya di tempat yang tepat.

Pemimpin lapangan muncul di garis pandangnya sejenak melalui celah pada pelat jembatan. Pria. Lebih tua dari rata-rata pasukan penyerbu. Berzirah putih keabu-abuan di bawah mantel taktisnya, satu matanya tertutup pelat penargetan. Tenang. Sangat tenang. Dia berbicara pelan ke mikrofon tenggorokan sambil menunjuk ke arah terowongan utama.

Pria itu mengharapkan pergerakan dari sana.

Bagus.

Kai mendongak sekali ke arah tebing yang lebih tinggi.

Seorang spesialis senapan tiba-tiba tersentak mundur dari pandangan.

Tidak ada suara tembakan.

Tidak ada jeritan.

Hanya lenyap.

Talea telah mulai.

Sempurna.

Pemimpin lapangan langsung merasakan ada yang tidak beres dan menengadah ke arah tempat bertengger yang lebih tinggi.

Kai bergerak saat itu juga.

Dia menghujamkan pecahan rute itu lurus ke atas melalui sambungan penyangga yang rusak di bawah jembatan.

Logam tua itu patah.

Barikade di atas turun enam inci di satu sisi.

Penjaga jarak dekat yang berada paling dekat dengan celah itu tersandung dan mengumpat.

Kai melesat ke atas melalui lubang tersebut.

Dia muncul dari lantai jembatan seolah-olah rute itu sendiri telah memuntahkannya ke dalam area sempit tersebut. Satu tangan mencengkeram leher penjaga yang tersandung itu. Tangan yang satunya menancapkan pecahan rute menembus pelat pelindung pria itu sebelum ada orang sempat berbalik sepenuhnya.

Sistem berkedip.

Pemburu Permukaan Level 2 disingkirkan

Poin Evolusi +4

Total Saat Ini: 28

Penjaga jarak dekat kedua bereaksi lebih cepat. Insting yang bagus. Pisau terhunus. Pistol samping terangkat. Kai menggunakan mayat pertama sebagai perisai, menerima tembakan pistol samping pada mayat tersebut, lalu menendang tubuh itu ke depan cukup keras untuk menabraknya ke lutut penyerang.

Penjaga itu terjatuh.

Kai ikut jatuh bersamanya.

Pisau itu meleset dari tulang rusuk Kai sejauh lebar satu jari. Kai menangkap pergelangan tangan pria itu, membantingnya ke dek jembatan sekali, dua kali, dan kemudian membenamkan pisau milik penjaga itu sendiri tepat di bawah rahangnya.

Tubuh itu kejang-kejang.

Sistem langsung merespons.

Pemburu Permukaan Level 2 disingkirkan

Poin Evolusi +4

Total Saat Ini: 32

Titik penyempitan itu meledak.

Penembak berat berteriak.

Senapan berputar.

Pemimpin lapangan membentak memberikan perintah.

Terlambat.

Talea menembak dari atas.

Tombak prisma menembus posisi pengintai yang lebih tinggi dan menghancurkan sarang optik dalam percikan kristal dan darah. Satu spesialis senapan berbalik ke atas untuk membalas dan mendapatkan tembakan prisma kedua menembus tenggorokannya sebelum sempat menembak.

Gadis pintar.

Pemimpin lapangan melihat seluruh kejadian itu terjadi dan tidak panik. Mangsa yang lebih baik. Dia menendang penjaga mati yang terdekat, mencabut pistol komando kompak, dan mengarahkan ulang penembak berat tanpa membuang waktu melihat mayat-mayat itu.

"Bunuh di jembatan! Kepung dia!"

Senapan mesin berputar melepaskan tembakan.

Kai menjatuhkan dirinya dari jembatan tengah tepat saat peluru berakselerasi cahaya keras mencabik-cabik dek menjadi serpihan cair. Dia jatuh kembali ke balok pemeliharaan bawah, meraih rel samping dengan satu tangan, dan berayun ke bawah sementara jembatan di atas menjerit di bawah hantaman.

Sistem berkedip.

Senjata pendukung musuh berdaya keluaran tinggi aktif

Target prioritas: Penembak Berat

Tidak usah ditanya lagi.

Kai memanjat penyangga bagian bawah seperti predator alih-alih manusia dan muncul di sisi seberang jembatan, tempat sudut tembak penembak berat itu paling buruk. Pria itu melihatnya di detik terakhir dan mencoba mengayunkan senapan mesin ke bawah.

Terlalu lambat.

Kai menghantam dudukan putar terlebih dahulu, menghentakkan kedua kakinya ke bingkai dan mematahkan lengan rotasinya. Senjata itu terpelanting ke samping dan menembak ke arah penghalang kristal pemimpin lapangan alih-alih ke arahnya. Penghalang itu meledak.

Penembak itu mengutuk dan meraih pisau cadangan yang terpasang di pinggangnya.

Kai meraih selubung laras senapan yang sudah terlalu panas dan merobek seluruh senjata itu lepas dari dudukannya yang rusak. Kemudian dia menghantamkannya bagaikan gada lurus ke dada sang penembak.

Baju besi itu melengkung.

Pria itu menghantam dinding cukup keras hingga meninggalkan penyok.

Kai melangkah maju dan meletakkan satu tangan di atas dadanya.

"Mangsa."

Penembak berat itu larut ke dalam aliran kekuatan pucat yang lebih tebal yang menghujam ke lengan Kai dan menyebar melalui bahu serta tulang belakang atasnya bagaikan logam cair.

Sistem meledak dengan hadiah.

Penembak Berat Permukaan Level 4 disingkirkan

Adaptasi bernilai tinggi terdeteksi

Fragmen Gen diperoleh: Jaringan Peredam Rekoil

Poin Evolusi +16

Total Saat Ini: 48

Bagus.

Sangat bagus.

Pemimpin lapangan bergerak saat itu, dan Kai merasakan alasan mengapa pria itu menyandang pangkat.

Tidak ada kemarahan yang sia-sia.

Tidak ada kepanikan yang diteriakkan.

Dia bergeser ke kiri, menempatkan spesialis senapan yang selamat di antara dirinya dan garis tembak bersih Kai, lalu melepaskan tiga tembakan tajam bukan ke arah pusat massa, melainkan ke kaki Kai, penyangga jembatan, dan jalur mundurnya sekaligus. Cerdas. Sangat cerdas.

Kai meliuk ke samping, tetapi tembakan terakhir menghantam kait penyangga yang rusak di atasnya.

Seluruh sisi jembatan yang jauh merosot.

Logam menjerit.

Talea meneriakkan sesuatu dari celah atas.

Sistem menerjemahkannya dengan cukup jelas.

Arti perkiraan:

"Sekarang atau jatuh!"

Masuk akal.

Kai melontarkan dirinya melewati penyangga yang runtuh alih-alih mundur darinya.

Spesialis senapan yang selamat melihatnya dan menembak secara otomatis.

Terlalu lambat.

Penyelarasan Penargetan menerangi jalur setiap tembakan. Kai menerobos terjangan itu, menerima satu tembakan melewati tepi pinggangnya alih-alih perutnya, dan menghantam sang penembak dengan kekuatan cukup untuk mendorong mereka berdua menabrak pemimpin lapangan.

Ketiganya menabrak garis barikade yang hampir runtuh.

Pemimpin lapangan sudah berguling menyelamatkan diri sebelum yang lain mendarat.

Bagus.

Dia memang layak dibunuh.

Spesialis senapan itu tidak.

Kai menghujamkan tangan ke dada pria itu saat dia bangkit.

"Mangsa."

Spesialis Senapan Permukaan Level 3 disingkirkan

Poin Evolusi +8

Total Saat Ini: 56

Batas tercapai.

Lagi.

Sistem mengembang seketika.

Kemajuan Minor tersedia

Ya.

Sekarang.

"Maju."

Lonjakan energi menghantam lebih keras kali ini.

Anggota tubuhnya menegang. Luka baru di pinggangnya berhenti berdarah lebih cepat. Reaksi saraf menajam satu derajat lagi. Jaringan Peredam Rekoil terintegrasi di bahu dan siku dengan cara yang membuat seluruh tubuh bagian atasnya terasa lebih stabil, lebih efisien, tidak terlalu manusiawi secara tepat seperti yang dia sukai selama pertempuran.

Sistem diperbarui dengan bersih.

Kemajuan Minor berhasil

Kekuatan +2

Kecepatan +2

Reaksi Saraf +2

Daya Tahan +2

Sisa Poin Evolusi: 6

Pemimpin lapangan melihat kejadian itu.

Itu penting.

Ketakutan tiba setengah detik kemudian pada postur pria itu, terkubur di bawah kedisiplinan tetapi masih ada di sana.

Bagus.

Kai menyeringai.

Pemimpin lapangan menembak lagi.

Kai menerobos tembakan itu.

Tembakan pertama meleset. Yang kedua menyerempet. Yang ketiga akan mengenainya jika Kai masih menjadi versi dirinya yang kemarin. Dia bukan lagi orang yang sama.

Dia menabrak pria itu, mendorongnya mundur melewati tepi jembatan yang patah, dan keduanya menghantam rak servis bawah cukup keras hingga meretakkan pelat rute tua di bawah kaki mereka.

Pemimpin lapangan bangkit dengan pisau di satu tangan dan tongkat kejut di tangan yang lain.

"Bagus," kata Kai.

Pria itu berkedip sekali.

Langkah yang salah.

Kai melangkah masuk ke dalam radius ayunan tongkat, membiarkan sayatan pisau melintasi sisi luar lengannya alih-alih tenggorokannya, dan menghujamkan pukulan tubuh pendek yang brutal di bawah jahitan zirah di rusuk sang pemimpin. Sesuatu berderak. Tongkat itu menghantam bahunya dan mengirimkan sengatan listrik ke lengannya, tetapi Jaringan Peredam Rekoil dan Penguatan Kerangka Tempur mencegah lengannya menjadi kaku.

Pemimpin lapangan menyesuaikan diri seketika dan mengincar mata.

Kai menangkap pergelangan tangan yang memegang pisau.

Keduanya terkunci di sana.

Napas memburu.

Sepatu bergesekan dengan logam rute tua.

Kemudian tombak prisma Talea melesat turun dari atas dan memotong tongkat kejut dari tangan pemimpin lapangan.

Waktu yang sempurna.

Pria itu mendongak.

Kesalahan.

Kai menanduknya begitu keras hingga pelat penargetan di atas salah satu matanya hancur. Kemudian dia merobek pisau itu lepas dari cengkeraman sang pemimpin, membalikkannya, dan membenamkannya di bawah pelat dada.

Pemimpin lapangan itu tersedak sekali.

Kai menahannya di sana.

"Sampaikan pesan pada Helios untukku," ucapnya pelan.

Pria itu mencoba meludahkan darah ke wajahnya.

Cukup dekat.

Kai meletakkan satu tangan di atas jantung yang melemah di balik baju besi itu.

"Mangsa."

Tubuh itu larut.

Energi menghantam bagaikan stimulan tempur yang dicampur dengan matematika dingin. Pemrosesan taktis. Irama komando. Triase ancaman di bawah tekanan. Tidak cukup untuk mengubahnya menjadi seorang perwira. Cukup untuk membuat keputusan di medan perang terhubung lebih cepat.

Sistem merespons dalam urutan yang memuaskan.

Pemimpin Lapangan Permukaan Level 4 disingkirkan

Adaptasi taktis bernilai tinggi terdeteksi

Fragmen Gen diperoleh: Urutan Keterlibatan

Poin Evolusi +18

Total Saat Ini: 24

Bagus.

Sangat bagus.

Titik penyempitan itu kini milik mereka.

Jembatan itu runtuh sepenuhnya sedetik kemudian, merobek sisa dudukan penghalang bersamanya. Panel-panel yang rusak dan perlengkapan pemburu yang mati jatuh ke dalam retakan di bawah. Di atas, Talea muncul di tebing atas dan menatap ke bawah padanya tanpa rasa kemenangan.

Hanya konfirmasi.

"Semua tewas," ucapnya.

Kai menatap area sempit yang hancur itu, darah, logam jalanan yang mati, dan tubuh-tubuh yang tidak lagi berwujud jasad di sekelilingnya.

"Bagus."

Sistem berdenyut tenang.

Keberhasilan medan perang

Penyempitan musuh dinetralkan

Jalur barat dibuka kembali

Itulah yang terpenting.

Tidak ada keraguan.

Tidak ada ceramah.

Kota telah mengirim para pemburu ke jalan-jalan.

Jalan-jalan telah memakan mereka.

Kai memanjat naik dari rak bawah, meraih satu senapan utuh, dua magazen, dan mikrofon tenggorokan milik pemimpin lapangan di sepanjang jalan, lalu menatap ke barat melalui lorong yang kini terbuka.

Jauh di balik area sempit itu, jalur tersembunyi tersebut menanjak menuju terowongan-terowongan yang lebih gelap dan apa pun yang dihitung sebagai bentangan terakhir sebelum zona patahan sisi-Bumi.

Helios semakin dekat.

Talea menjatuhkan diri di sampingnya, memeriksa pemimpin yang tewas itu dengan satu lirik cepat, lalu menatap mikrofon tenggorokan di tangannya.

"Berguna?"

Kai menyelipkan benda itu ke kerahnya sendiri.

"Mungkin."

Mulut wanita itu berkedut.

"Kalau begitu, bergeraklah."

Rencana yang bagus.

Dia menoleh ke belakang sekali ke arah mayat-mayat itu.

Tidak ada lagi yang tersisa untuk dikatakan kepada mereka.

Dia dan Talea memasuki jalur yang dibuka kembali itu bersama-sama sementara sistem menyimpan data pembunuhan dan rute tua di atas mereka mereda mengelilingi keheningan yang baru.

Untuk pertama kalinya sejak penyerbuan dimulai, jalan ke barat benar-benar terbuka.

Yang berarti masalah berikutnya mungkin akan jauh lebih besar.