Tunnel Run

Tabung servis itu sama sekali tidak terasa seperti jalan keluar.

Tempat itu terasa seperti sedang ditelan.

Kai Ren berlari di belakang Talea melalui koridor yang lebarnya nyaris tidak cukup untuk dua orang berdampingan, dinding logam hitamnya mengeluarkan keringat berupa debu dingin dan sisa-sisa rute lama yang berpendar samar di bawah cahaya pucat dari perangkat prisma miliknya. Tabung itu miring ke arah barat dengan sudut yang tajam, lalu merata, lalu menukik lagi seakan-akan para pembangun masa lalu telah memasangnya menembus celah-celah apa pun di Deep Rift yang paling kecil kemungkinannya untuk terlihat dari jalan-jalan utama di atas. Setiap tiga puluh meter, tanda rute yang memudar melintas di sepanjang dinding lalu padam kembali, mengenali token saksi di dalam kantongnya dan otoritas lama yang tersembunyi di perangkat pergelangan tangan Talea.

Di belakang mereka, sesuatu menghantam tetes penutup yang terkunci.

Sekali.

Dua kali.

Lalu seluruh tabung bergemerincing akibat hantaman itu.

Sistem langsung merespons.

Kontak pengejaran pada penutup belakang
Integritas penghalang: sementara

Talea tidak memperlambat lajunya.

"Lari lebih cepat."

Rencana yang bagus.

Kai sudah melakukannya.

Tabung di depan menyempit, memaksa mereka berjalan satu baris. Lantai berubah dari logam rute yang kasar menjadi permukaan jalur berssegmen yang dirancang untuk gerobak pemeliharaan atau perahu kurir. Sebagian besar segmen telah mati. Beberapa masih berdenyut biru samar di bawah langkah kaki mereka. Pihak ketiga yang dipulihkan menyentuh denyut-denyut itu secara otomatis, membaca tingkat keausan, usia, dan kepadatan lalu lintas lama sebelum ia sempat memikirkannya secara sadar.

Penggunaan berat.
Sering dilalui.
Bukan sekadar tua.
Baru.

Rute ini tidak terbengkalai. Tempat ini disembunyikan dan cukup sering digunakan hingga tetap aktif.

Sistem mengonfirmasi pembacaannya.

Koridor pelarian saat ini tetap aktif di bawah logika perjalanan bersinyal rendah.

Bagus.
Itu berarti tempat ini mungkin akan tetap terbuka.
Buruk.
Itu berarti orang-orang yang mengenali jalan-jalan ini juga bisa memprediksinya.

Derit logam merobek udara di dalam tabung di belakang mereka.

Bukan penutupnya kali ini.
Sesuatu telah menemukan jalan lain untuk masuk.

Sistem menyala terang.

Pengejaran di belakang telah memasuki jaringan koridor.

Kai menoleh ke belakang sekali.
Belum ada yang terlihat. Hanya kegelapan dan percikan merah sesekali yang melompat di sepanjang dinding tempat sesuatu yang tajam bergesekan dengan logam tua pada kecepatan tinggi.

Ia langsung berbalik menghadap ke depan.

"Berapa banyak?" tanyanya.

Talea tidak langsung menjawab. Ia menekan dua jarinya ke sambungan dinding saat mereka lewat dan perangkat prisma di pergelangan tangannya memancarkan kipas garis-garis pucat ke jalur tersebut. Kemudian ia mendesis melalui giginya.

"Tiga. Mungkin empat. Anggota badan yang cepat."

Bagus.
Buruk.
Dapat diatasi.
Mungkin.

Tabung di depan terbelah menjadi jalur pemeliharaan atas dan lorong servis bawah. Talea mengambil rute bawah tanpa ragu-ragu, menjatuhkan diri ke dalam lorong yang sempit, dan terus bergerak dengan kecepatan yang memperjelas bahwa ia pernah melakukan hal ini sebelumnya dalam kondisi yang lebih buruk.

Kai mengikuti.

Lorong itu memaksanya merunduk cukup rendah hingga setiap langkah menjadi setengah jongkok lari cepat. Pipa-pipa dan gulungan kabel mati menyentuh bahunya. Dinding-dindingnya penuh dengan tulisan rute lama yang terkikis hampir halus oleh waktu dan tubuh-tubuh yang lewat terlalu dekat. Di suatu tempat di atas dan di belakang mereka, mesin pengejar pertama memasuki jalur pemeliharaan atas. Anggota badannya berdenting melintasi jalur dengan ketukan cepat dan presisi.

Kalau begitu, itu bukan salah satu Reclaimers.
Berbeda.
Lebih ringan.

Sistem menjawab.

Klasifikasi pengejaran diperbarui.
Unit Route Scavenger Hound.

Tentu saja makhluk-makhluk itu disebut anjing pemburu.

Garis peringatan pucat melintas di lantai lorong sempit di depan.

Talea berhenti begitu mendadak hingga Kai hampir menabraknya.

Ia berlutut, menempelkan perangkat prisma ke dinding, dan menggumamkan sesuatu dalam bahasa rute yang terdengar lebih bernada kesal daripada takut. Garis itu berubah dari merah menjadi biru lalu memudar.

Ia bergerak lagi.

"Jebakan lama?" tanya Kai.

"Keamanan lama. Masih lapar."

Masuk akal.

Anjing pemburu pertama jatuh ke pintu masuk lorong di belakang mereka sebelum ia sempat menyelesaikan pikirannya.

Kai lebih mendengarnya daripada melihatnya—anggota badan berkait yang tipis, terlalu banyak bunyi persendian, tubuh bagian bawah dekat dengan tanah, susunan mulut atau pemotong yang mengeluarkan merintih mekanis basah saat benda itu mendapati terowongan yang lebih sempit dan menyadari mangsanya telah mempermudah diri untuk disudutkan.

Ia berbalik sambil tetap bergerak mundur.

Makhluk itu tampak buruk dalam arti praktis yang selalu dimiliki oleh mesin rute tua. Tubuh panjang. Empat anggota badan pemotong. Anggota badan pendorong belakang yang dibuat untuk kecepatan daripada daya tahan. Kluster sensor di tempat wajah seharusnya berada, berpendar merah melalui jaring-jaring kerusakan lama.

Sistem menandainya.

Route Scavenger Hound
Tingkat ancaman: sedang.

Sedang.
Bagus.
Kai tersenyum.

Anjing pemburu itu menerjang.
Ia menyambutnya di tengah jalan.

Terowongan yang sempit itu lebih membantunya daripada mesin tersebut. Mesin itu tidak bisa mengayun lebar atau memanfaatkan kecepatan. Ia mendorong kedua tangannya ke bawah anggota badan pemotong depan, menangkap tubuhnya, dan membantingnya ke atas ke langit-langit terowongan dengan cukup keras hingga penyok logam rute lama. Kluster sensor itu menyala merah. Satu pemotong mengarah ke wajahnya.

Ia bergeser ke kiri dan membiarkannya mengukir alur di dinding sebagai gantinya.

Kemudian ia menghunjamkan pecahan rute itu lurus-lurus ke dalam kluster tersebut.

Anjing pemburu itu kejang-kejang.
Kai merobeknya menyamping ke dinding lorong dan menghancurkan intinya di bawah Titan Strength sebelum makhluk itu sempat menjerit cukup keras untuk memanggil yang lain mendekat.

Tubuh itu berkedut.
Lalu terdiam.

Sistem menyala.

Route Scavenger Hound disingkirkan.
Poin Evolusi +3.
Total Saat Ini: 68.

Tidak banyak.
Tetap berguna.

Talea melirik ke belakang sekali, melihat anjing pemburu yang mati itu, dan terus bergerak. Bagus. Tidak ada kekaguman yang terbuang.

Anjing pemburu kedua jatuh ke dalam lorong.
Lalu yang ketiga.
Terlalu berdekatan untuk dilawan satu per satu dengan bersih.

Kai meraih anjing pemburu pertama yang mati dengan salah satu anggota badan belakangnya dan mendorong seluruh tubuh itu mundur ke dalam lorong sempit tepat saat yang kedua menerjang. Mesin-mesin itu kusut di ruang yang sempit, anggota badan pemotong saling menjerit melintasi zirah satu sama lain.

Bagus.
Mesin-mesin yang dibuat dari logika pemulung rute lama masih membenci kesesakan.

Anjing pemburu ketiga memanjat melewati keduanya.
Cerdas.
Kai benci kecerdasan.

Ia menyambar salah satu gulungan kabel lepas di dinding, melilitkannya sekali di lengan bawahnya, dan melangkah ke jalur serangan makhluk itu. Pemotong pertama menghantam kabel alih-alih tenggorokannya. Ia menerima benturan itu, menjebak anggota badan tersebut, dan menghantamkan sikunya ke tulang punggung tengah mesin tersebut.

Tulang punggung itu retak.
Belum cukup.

Anjing pemburu itu mendesak maju, mendorongnya kembali ke dinding terowongan dengan kekuatan mampat yang mentah. Kluster sensornya menyala lebih terang saat ia mencoba mengarahkan susunan pemotong bawah ke perut Kai.

Kai membiarkannya.
Untuk satu detik.
Cukup lama untuk memasukkan tangannya ke bawah sambungan zirah depan.

Kemudian ia mendorong Sovereign Pressure ke dalam inti mesin tersebut.

Bukan karena benda itu akan memahami otoritas.
Melainkan karena pemulung rute lama masih mengandung saluran respons perintah, dan tekanannya menghantam saluran-saluran itu bagaikan racun.

Inti itu kejang.
Mesin itu terkunci selama setengah detak jantung.

Kai merobek pecahan rute itu bebas dari mayat pertama dan meninjunya ke atas menembus bagian bawah tubuh anjing pemburu ketiga.

Makhluk itu tersentak, berkedut, dan ambruk separuh di atasnya.
Sistem memberinya imbalan.

Route Scavenger Hound disingkirkan.
Poin Evolusi +3.
Total Saat Ini: 71.

Anjing pemburu kedua telah membebaskan diri dari kekusutan dan datang lagi.
Terlalu dekat.
Terlalu sempit.
Tidak ada ruang untuk gaya.

Kai meraih tubuh anjing pemburu ketiga yang mati dan mendorongnya ke depan seperti perisai. Mesin yang masih hidup itu menghantam mayat tersebut, salah satu anggota badannya tersangkut, dan itu saja sudah cukup. Kai menghunjamkan tinjunya menembus celah ke dalam susunan sensor yang terbuka dan terus mendesak hingga logamnya menyerah.

Koridor itu menjadi sunyi.
Sistem diperbarui dengan bersih.

Route Scavenger Hound disingkirkan.
Poin Evolusi +3.
Total Saat Ini: 74.

Talea menunggu sepuluh meter di depan dalam kegelapan biru, tidak sabaran, hanya mengukur.

"Kau juga memakan mesin?"

Kai berdiri, menarik pecahan rute hingga lepas, dan menendang salah satu anjing pemburu yang mati dari kakinya. "Jika mereka cukup bodoh untuk diperhitungkan."

Hal itu memicu kedutan sekecil apa pun di sudut mulutnya.
Bagus.

Ia menyusul dan mereka berlari lagi.

Lorong itu akhirnya bermuara ke ruang pemeliharaan yang lebih besar berbentuk silinder vertikal yang retak. Tangga-tangga yang rusak melingkar ke atas di sekeliling dinding sementara rute barat berlanjut melalui pintu iris yang setengah terbuka di sisi sebaliknya. Lantai itu dipenuhi rak perkakas tua, rangka penunjang yang mati, dan satu kereta pemeliharaan tidak aktif yang cukup besar untuk dihitung sebagai penutup setinggi dada dalam baku tembak.

Kai berhenti total.
Ruangan itu tidak kosong.

Tiga orang menunggu di balik kereta dan rak dinding dengan senjata yang sudah diarahkan ke pintu masuk.
Bukan anjing pemburu.
Bukan pemburu permukaan.
Orang-orang rute.

Seorang lelaki tua dengan senapan berkait dan satu mata yang keruh putih. Seorang wanita dengan pelipis tercukur dan tombak melingkar. Seorang pejuang muda berbadan bidang yang membawa perisai rute kompak yang dibangun dari pelat berlapis dan penopang prisma. Tidak panik. Tidak terkejut juga.
Bersiap.

Talea mengangkat satu tangan tanpa memperlambat langkahnya.
"Miliku," ucapnya.

Senjata-senjata itu diturunkan perlahan-lahan.
Menarik.

Salah satu dari ketiga orang itu menatap melewati Kai ke arah terowongan di belakangnya dan melihat noda oli mesin serta logam robek di lantai tempat anjing-anjing pemburu itu mati.

"Tiga?"
Kai mengangguk sekali.
"Tiga."

Pejuang berbadan bidang itu menggumamkan sesuatu yang bernada menyetujui di dalam napasnya.
Bagus. Lebih baik daripada kecurigaan.

Sistem menandai mereka.

Tanda rute sekutu ramah / bersyarat terdeteksi.
Bersyarat.
Tepat sekali.

Talea melintasi ruangan dan berbicara dalam bahasa rute yang cepat. Ketiga orang itu mendengarkan, dan mata lelaki tua yang sebelah jernih itu semakin menajam di setiap kalimat. Ia menatap Kai sekali, lalu ke pintu iris barat, lalu kembali ke Talea.

Sistem menangkap cukup banyak hal untuk berguna.

Arti perkataan:
"Kalau begitu tim permukaan sudah memotong lebih dalam dari perkiraan."

Talea mengangguk.
Wanita dengan tombak melingkar itu melangkah lebih dekat ke arah Kai dan menatap terang-terangan pada darahnya, zirah yang robek, token rute di kantongnya, dan apa pun yang dibaca orang-orang rute pada diri satu sama lain selain tanda-tanda permukaan. "Kau berbau hukum," ucapnya dalam bahasa dagang permukaan yang kasar.

Semakin baik.

Kai menatapnya. "Aku sering mendengarnya sekarang."

Hal itu justru memicu tawa singkat dari pengguna perisai berbadan bidang tersebut.
Bagus. Manusiawi.

Lelaki tua itu bergerak menuju pintu iris yang setengah terbuka dan menepapkan telapak tangannya ke segmen dinding yang menjorok ke dalam. Ruangan itu hidup di sekeliling mereka. Garis-garis rute biru rendah berpendar di sepanjang lantai. Sebuah peta muncul dalam bentuk pecahan di dinding bagian dalam yang berlawanan dengan pintu—tiga koridor rute ke barat, satu runtuh, satu diperebutkan, satu tersembunyi.

Lelaki tua itu menunjuk ke arah peta.

"Jalan cepat mati," ucapnya dalam bahasa dagang yang beraksen namun jelas. "Pemburu permukaan membangunkan para pengawas di jalur atas. Jalur tengah tidak stabil. Jalur tersembunyi masih milik kita."

Kai menatap jalur tersembunyi itu.
Lebih sempit. Lebih tidak langsung. Melintas di bawah dua rute yang lebih besar dan muncul di sebelah barat dari sektor jalan rusak yang telah ia lalui.

Bagus.
Ia menyukai hal yang tersembunyi.

Lelaki tua itu menunjuk ke arah Kai berikutnya. "Kau membawa saksi."
Bukan sebuah pertanyaan.
Kemudian pada jalur tersembunyi itu.
"Jadi kau pergi ke sana."

Rahang Talea bergeser sedikit. "Bersama dengan ku."
Lelaki tua itu menatapnya sekali. Mengangguk. Tanpa perdebatan.
Bagus. Efisien.

Sistem diperbarui.

Jalur barat tersembunyi teridentifikasi.
Kemungkinan kembali yang diperkirakan meningkat dengan panduan lokal.

Lelaki tua itu menyentuh titik lain pada peta. Tanda merah yang berdenyut lebih jauh ke barat.
"Masalah."
Tentu saja.

Kai mendongak. "Masalah apa?"

Orang rute itu menjawab dengan satu kata yang diterjemahkan oleh sistem seketika dan dengan kejelasan yang mengganggu.

Pemburu.

Bagus.
Masih konsekuensi langsung.
Tidak ada penyimpangan.

"Berapa banyak?" tanya Kai.
Pengguna perisai berbadan bidang menjawab kali ini. "Cukup untuk membangun penyumbatan."

Itu buruk.
Penyumbatan di jalur tersembunyi berarti seseorang di atas tidak hanya mendorong pemburu turun, tetapi juga mulai mempelajari rute lebih cepat daripada yang diinginkan oleh nexus.

Lelaki tua itu mengangguk ke arah tanda rute dan token saksi Kai. "Mereka akan mencium bau jalan tua pada dirimu. Mereka sudah mengejar. Barat menjadi lebih buruk sebelum dinding."

Bagus.
Kai hampir tersenyum.
Itu terdengar seperti jenis Bab yang dibutuhkannya.

Wanita bertombak melingkar itu melemparkan serip kain rute gelap terbungkus dari salah satu rak. "Untuk lenganmu."

Ia menatap ke bawah pada lengan atasnya yang berdarah di mana pemotong anjing pemburu dan peluru pemburu sama-sama merobek potongan dagingnya. Adil.

Ia melibatnya dengan satu tangan sementara Talea memuat pecahan kristal segar ke perangkat prismanya.

Sistem meredup, lalu muncul kembali dengan prompt baru.

Poin Evolusi: 74
Kemajuan Minor tersedia.

Ini dia lagi.
Ia menatap orang-orang rute di sekelilingnya.

Tidak ada waktu untuk jeda panjang.
Tidak ada keselamatan juga.
Sempurna.

"Majukan."

Lonjakan energi menghantam dengan lebih bersih daripada yang sebelumnya.
Tidak meledak-ledak.
Fokus.

Otot-ototnya menegang. Luka-luka baru di lengan dan bahunya berhenti berdarah terlalu deras. Reaksi saraf menajam satu derajat lagi. Jalur hibrida di bawah kulitnya menerima penguatan tambahan tanpa protes kali ini, yang memberitahukannya lebih banyak tentang pemulihan tubuhnya daripada skala rasa sakit mana pun.

Sistem diperbarui.

Kemajuan Minor berhasil.
Kekuatan +2
Kecepatan +2
Reaksi Saraf +2
Daya Tahan +2
Sisa Poin Evolusi: 24

Orang-orang rute menyadarinya.
Tentu saja mereka menyadarinya.

Garis biru-merah padam berkedip sekali di bawah kulitnya lalu lenyap.

Pengguna perisai berbadan bidang itu menatap. Mata lelaki tua yang sehat itu menyipit. Wanita bertombak melingkar itu tampak tidak terlalu terkejut dan lebih merasa dikonfirmasi dalam kecurigaan pribadinya.

Talea, setidaknya, tidak membuang waktu pura-pura tidak melihatnya.

"Kau sering melakukan itu?" tanyanya.
"Saat malam sedang menyulitkan."

Hal itu membuatnya mendapatkan senyum tipis lagi.
Bagus.

Lelaki tua itu memotong ambang batas sosial apa pun yang mungkin terbentuk. "Bergerak."

Ya.
Itulah prioritas yang benar.

Pintu iris yang setengah terbuka melebar menjadi tabung rute menurun yang sempit. Tidak seperti yang mereka gunakan untuk meninggalkan jantung nexus. Yang ini lebih tua, lebih kasar, dan kurang terawat, dengan tulang punggung penopang yang terbuka di sepanjang dinding dan hanya denyut cahaya rute biru yang terputus-putus untuk memandu jalan di depan.

Kai melangkah ke arahnya.
Lelaki tua itu menangkap bahunya sekali sebelum ia masuk.

"Nama?"
Kai menoleh ke belakang.
"Bren," ucap lelaki tua itu, menepuk dadanya sendiri. Kemudian, setelah jeda, "Jika orang-orang dinding bertanya siapa yang membangunkan jalan, sebutkan nama sekarang."

Menarik.
Kalau begitu bukan sekadar pesan.
Saksi.
Jamak.
Bagus.

Kai mengangguk sekali. "Bren."
Lelaki tua itu melepaskannya.
"Jangan mati sebelum sampai di dinding."
"Rencana yang buruk bagaimanapun juga."

Kemudian Kai dan Talea memasuki jalur barat tersembunyi bersama-sama sementara ruangan itu tertutup rapat di belakang mereka.

Rute itu menyempit dengan cepat. Batu dan logam menekan erat di kedua sisi. Di suatu tempat di atas, bangunan-bangunan tua berderit. Di suatu tempat di depan, jalan itu berbelok ke barat menuju Helios dan para pemburu yang membangun penyumbatan di dalam kegelapan.

Kai menyesuaikan pecahan rute di satu tangan dan senjata samping yang dicurinya di tangan yang lain.

Talea meliriknya sambil bergerak. "Kau membunuh dengan berisik."

Hal itu muncul lagi.
Ia tersenyum. "Rupanya itulah reputasiku sekarang."
"Bagus."

Ia menatap Talea.
Talea tidak membalas tatapannya.

"Pemburu mendengar suara bising," ucap Talea. "Lalu mereka menunjuk ke arah yang salah."

Jauh lebih baik.
Nah, itu baru berguna.

Sistem berdenyut pelan saat mereka bergerak lebih dalam ke jalur tersembunyi tersebut.

Tujuan kembali utama tetap aktif.
Kondisi penyergapan di depan mungkin terjadi.

Bagus.
Helios terlebih dahulu.
Pemburu menyusul.

Dan jika kota itu ingin mempelajari jenis jalan apa yang mulai bangkit di bawah telapak kakinya, maka Bab berikutnya akan mengajarkannya dengan cara yang keras.