The Message for Helios

Kata-kata itu terpatri di atas nexus yang hancur, terasa lebih berat daripada dentuman senjata api.

Kalian katakan pada mereka bahwa jalur-jalur ini telah bangkit. Dan tim berikutnya yang kami tangkap tidak akan kembali dengan status hilang.

Kai Ren menatap Rheya selama beberapa detik tanpa menjawab. Di sekeliling mereka, sisa-sisa pertempuran masih bergerak dalam ritme praktis yang tajam. Para pembela rute menyeret mayat-mayat, mengikat para tahanan dengan lebih erat, dan memadamkan kebakaran listrik kecil yang menyebar di sepanjang saluran penyangga yang mati. Arbiter Nexus berdiri setengah sadar dan setengah takluk di bawah cincin tengah, inti putihnya kini lebih redup namun tetap cukup aktif untuk membuat setiap pemburu yang selamat enggan menatap langsung ke arahnya. Mesin rute tua itu telah mengadili lembah tersebut. Rheya telah mengambil alihnya. Dan sekarang, harga untuk meninggalkan tempat itu datang persis seperti yang ia duga.

Sebagai sebuah pesan.

Sistem berdenyut pelan.

Strategi respons adaptif aktif

Peluang peran saksi terkonfirmasi

Kai menghembuskan napas sekali lewat hidungnya.

Adil.

Menjengkelkan.

Bisa diduga.

Ia menggeser silinder ekstraktor di satu tangan dan melihat ke arah rute barat di seberang lembah. Helios menunggu di sana. Begitu pula para pembeli dari kota, kontraktor pinggiran, dan entah berapa banyak kepentingan terselubung yang telah memutuskan bahwa jalan-jalan lama berarti keuntungan. Ia harus kembali. Hal itu tidak berubah. Namun, membawa pesan dari nexus berarti lebih dari sekadar bertindak sebagai saksi sekarang. Itu berarti menjadi garis yang sengaja digariskan dalam permainan orang lain.

Ia menatap kembali ke arah Rheya. "Bagaimana kalau aku tidak melakukannya?"

Veya menjawab sebelum sempat dilakukan oleh Rheya. "Kalau begitu, kau pergi tanpa jalur kami di bawah kakimu."

Langsung pada intinya.

Bagus.

Rheya menambahkan versi yang lebih halus. "Kau tetap bisa ke barat. Tapi tidak dengan cepat."

Nah, itu dia.

Bukan ancaman pemenjaraan. Melainkan pengendalian jalur. Sangat khas logika rute.

Kai nyaris tersenyum.

"Senang rasanya tahu semua orang di sini suka bernegosiasi dengan pisau di balik punggung."

Teren terbatuk tawa yang langsung berubah menjadi rasa sakit sesudahnya. "Begitulah cara tahu kalau itu jujur."

Adil lagi.

Terlalu banyak keadilan dalam satu malam.

Kai menunduk menatap para tahanan yang selamat. Tersisa empat orang sekarang. Satu terluka parah. Satu menatapnya dengan kebencian yang cukup besar untuk dimanfaatkan. Satu berusaha membaur dalam keheningan. Satu lagi sedang memperhitungkan situasi. Orang yang sedang memperhitungkan situasi inilah yang paling penting.

Ia menunjuk ke arah orang itu. "Yang itu. Bangkit."

Tahanan itu tersentak.

Bagus.

Dua pembela rute menariknya berdiri dengan memegang lengan dan mendorongnya ke depan. Usianya masih terlalu muda untuk penggerebekan semacam ini, mungkin akhir dua puluhan, mengenakan pelindung berpotongan gaya Helios di balik lencana yang dilepas dan kecerdasan yang terlalu menonjol di matanya jika pihak kota punya sedikit saja akal sehat.

Sistem menandainya.

Pemburu Permukaan Level 3

Status: tertangkap

Kai melangkah cukup dekat hingga pria itu harus memilih antara menatap matanya atau mengekspos lehernya. Ia memilih menatap matanya.

Lebih baik.

"Apa yang sudah Helios ketahui?" tanya Kai.

Tahanan itu mencoba bungkam selama tepat satu detak jantung.

Kai mengangkat tangannya dan meletakkan dua jarinya dengan ringan di dada pria itu.

Hanya itu yang dibutuhkannya.

Rasa takut itu langsung kembali.

"Jangan," kata pemburu itu.

"Kalau begitu, jawab."

Pria itu menelan ludah. "Mereka tahu ada rute-rute. Bukan seberapa banyak. Bukan seberapa dalam."

"Siapa 'mereka'?"

Ia ragu-ragu.

Kai menekan sedikit lebih keras.

"Komunitas pasar. Rumah-rumah broker. Tim pemulihan perusahaan. Kontrak hitam. Beberapa cabang keamanan kota. Tak ada seorang pun yang memiliki peta keseluruhannya."

Menarik.

Tepat seperti jenis fragmentasi yang membuat kota-kota menjadi kejam.

"Menurut mereka, apa yang ada di sini?"

Tahanan itu tertawa kecil, lemah. "Tergantung siapa yang membayar. Senjata. Sistem lama. Gerbang transit. Teknologi yang diarsipkan. Peninggalan penguasa. Hak rute. Pilih sendiri."

Jadi Helios tidak sedang memburu satu kebenaran. Mereka memburu setiap rumor menguntungkan sekaligus.

Itu jauh lebih buruk.

Sistem menyetujuinya.

Status informasi permukaan: tidak lengkap, sangat dimonetisasi

Kai mengangguk sekali.

Jawaban yang bagus.

Jawaban yang berguna.

Ia bisa saja melahap pria itu di tempat.

Ia nyaris melakukannya.

Namun, ia menginginkan satu hal lagi terlebih dahulu.

"Apa yang dikatakan tentang aku kepadamu?"

Hal itu mengubah ekspresi sang tahanan.

Rasa takut ditambah pengenalan.

Bagus.

"Anomali kelas aset," ucap pria itu pelan. "Adaptasi tinggi. Penarikan kembali lebih diutamakan. Anggota tubuh dipotong dapat diterima jika ekstraksi memungkinkan."

Teren mendengus tawa yang buruk.

Veya tidak.

Rheya hanya mengamati.

Kai menatap tahanan itu selama sedetik penuh.

Lalu ia melahapnya.

Tubuh itu larut dalam aliran pucat yang cepat.

Sistem merespons.

Pemburu Permukaan Level 3 dieliminasi

Poin Evolusi +7

Total Saat Ini: 72

Lebih baik.

Para tahanan yang selamat tersentak mundur secara bersamaan.

Para pembela rute tidak.

Itu penting.

Sistem langsung menandai pergeseran tersebut.

Reputasi lokal meningkat

Penilaian ancaman pembela nexus menstabil

Bagus.

Bukan kepercayaan.

Tapi stabil itu berguna.

Kai berbalik ke arah Rheya dan mengangkat silinder ekstraktor. "Kau ambil ini. Aku bawa pesannya."

Rheya menerima silinder itu tanpa gentar. Garis-garis rute kuno di bawah lembah berdenyut sekali sebagai respons, seolah-olah nexus itu sendiri menyetujui pemindahan tersebut. Ia langsung menyerahkannya kepada salah satu pembela di belakangnya, yang kemudian menghilang ke dalam kabut bersama benda itu.

Efisien.

Bagus.

Kemudian Rheya menatap Kai seperti cara jalanan tua memandang kendaraan rusak yang sedang memutuskan apakah ia mampu bertahan melewati bentangan berikutnya.

"Kau tidak hanya membawa kata-kata," ujarnya.

Tentu saja.

Ia merogoh kompartemen sempit yang terpasang di sisi pelindung pucatnya dan mengeluarkan sebuah benda hitam kecil berukuran tidak lebih dari sendi jari. Sebuah token rute. Lebih tua dari lencana yang ia bawa dari lembah jalan yang hancur. Yang satu ini halus, berbentuk oval, dan terukir dengan garis-garis yang terus bergeser dan tidak mau diam saat ia menatapnya secara langsung.

Sistem langsung menyala terang.

Token rute aktif terdeteksi

Otoritas jalan sementara mungkin terjadi

Rheya mengulurkannya tetapi belum melepaskannya. "Ini menandaimu di bawah pengawalan saksi. Beberapa rute akan membacanya. Beberapa tidak. Beberapa akan mencoba membunuhmu lebih cepat karena membawanya. Peluang yang lebih baik daripada tidak sama sekali."

Bagus. Jujur. Ia menghargai itu.

"Apa tapinya?" tanya Kai.

Veya benar-benar tersenyum mendengar itu. Senyuman tipis yang berbahaya.

Lensa pucat Rheya bersinar terang. "Jika kau menyalahgunakan pengawalan saksi, rute-rute yang masih menjawab panggilan kami akan tahu."

Kai mengambil token itu.

Benda itu hangat.

Secara fisik tidak.

Secara struktural.

Begitu benda itu menyentuh telapak tangannya, indra gerbang yang baru dan logika rute lama di dalam lembah mengenali satu sama lain melalui token tersebut. Ia merasakan kilasan peta sekilas—garis-garis barat yang hancur, jalur selatan yang terkubur, sektor utara yang mati, satu jalur yang masih hidup yang menyusuri tulang punggung luar menuju zona patahan sisi-Bumi. Kemudian perasaan itu lenyap dan token tersebut menjadi sunyi di dalam genggamannya.

Sistem langsung memperbarui diri.

Pengawalan Saksi Sementara diperoleh

Peluang pengenalan rute meningkat pada jalur jaringan lama yang masih bertahan

Berguna.

Sangat berguna.

Dan cukup berbahaya hingga layak untuk dimiliki.

Rheya menurunkan tangannya. "Sekarang sisanya."

Tentu saja masih ada lagi.

Sistem berdenyut dengan iritasi pelan demi dirinya.

Kai melipat token itu ke dalam kantongnya di samping lencana rute yang lebih lama. "Sisa apa?"

Rheya berputar dan melihat ke arah jalur keluar barat yang tertutup, tempat nexus terbuka kembali ke rute panjang menuju Helios. "Kau tidak berjalan keluar sendirian."

Hal itu menarik perhatian Veya. Juga Teren. Juga dirinya.

Mata Kai menyipit tipis. "Pengawalan?"

"Pengawalan saksi membutuhkan kehadiran saksi," kata Rheya. "Jika tidak, Helios akan mendengar satu orang asing dan mengarang sisanya."

Itu kecerdasan yang menyebalkan.

Dan hal itu memecahkan satu masalah yang telah ia bawa sejak sebelum penggerebekan berakhir. Jika ia kembali seorang diri dengan cerita-cerita yang tidak masuk akal, kota akan memasukkannya ke dalam kotak-kotak biasa—pembohong, pemulung, inang tidak stabil, aset korporat, target. Jika ia kembali bersama seseorang dari jalanan, respons pertama kota mau tidak mau harus meluas, suka atau tidak suka.

Saksi terlebih dahulu.

Amati respons pertamanya.

Ini pas.

Mungkin terlalu pas.

Ia menatap Veya. "Kau yang menawarkan diri?"

Ekspresi Veya memperjelas apa yang ia pikirkan tentang pertanyaan itu.

"Tidak."

Adil.

Teren mengangkat tangan baiknya sedikit. "Juga tidak."

Sama adilnya.

Rheya memandangi para pembela dan membuat pilihannya dengan satu gerakan miring kepalanya.

Sesosok tubuh melangkah keluar dari kabut dari jalur atas.

Bertubuh langsing. Mengenakan kain rute gelap di bawah pelindung perjalanan bersegmen. Perangkat prisma terbelah di pergelangan tangannya. Postur yang familiar.

Talea.

Tentu saja.

Kai nyaris tertawa.

Perempuan itu menuruni tangga mati dengan kecepatan terkendali yang sama seperti sebelumnya, melirik sekilas ke arah mayat-mayat, para tahanan, dan jalur komando yang hancur, lalu menatapnya, dan ekspresinya bergeser persis satu derajat.

Persetujuan.

Mungkin.

Atau sekadar konfirmasi bahwa tidak membunuhnya lebih awal ternyata terbukti efisien.

Talea berhenti di samping Rheya dan mengetukkan dua jarinya sekali ke dadanya sendiri sebagai bentuk pengakuan rute lama. Kemudian ia menatap Kai.

"Aku lewat jalur barat," katanya dengan bahasa perdagangan permukaan yang kasar dan beraksen.

Menarik.

Tidak fasih.

Tapi cukup.

Sistem memperbarui diri.

Jembatan bahasa membaik melalui kontak berulang

Kai mengangguk. "Bagus. Aku ke barat juga."

Sudut bibir Talea berkedut. "Aku tahu."

Lebih baik.

Jauh lebih baik.

Rheya memandang di antara mereka berdua lalu ke arah barat. "Kalian harus pergi sebelum lembah ini stabil. Penarikan permukaan mungkin masih memiliki lebih banyak mata di luar nexus. Runtuhnya Reclaimer di jalan pasti telah menarik apa pun yang ada di dekatnya."

Konsekuensi langsung lagi.

Tanpa bertele-tele.

Bagus.

Kai mengajukan pertanyaan praktis terlebih dahulu. "Berapa lama ke Helios?"

Talea menjawab. "Jalan cepat rusak. Jalan tersembunyi dua siklus. Jika diburu, lebih lama."

Dua siklus tidaklah terlalu buruk.

Tergantung pada apa arti "siklus" di tempat ini.

Sistem, dengan penuh bantuan, tidak mendefinisikannya.

Rheya berbalik kembali ke arah lembah pusat tempat Arbiter masih berdiri di bawah luka berlapis cahaya emas di jantung nexus. "Kau sampaikan pesannya dengan tepat."

Kai menunggu.

Rheya melafalkannya dengan ketelitian seseorang yang menetapkan syarat ke dalam batu.

"Katakan pada Helios ini: jalan-jalan lama telah bangkit, nexus mengingatnya, dan pencurian rute sekarang dianggap sebagai perang."

Nah.

Pesan yang pantas.

Cukup tajam untuk merobek.

Cukup berguna untuk diperhitungkan.

Veya menambahkan kalimatnya sendiri dari samping tanpa diminta. "Dan katakan pada kota bahwa kandang berikutnya yang mereka kirim akan kembali dalam keadaan penuh."

Hal itu memunculkan senyuman buruk seutuhnya dari Teren. Bagus. Biarkan Helios mendengarnya juga.

Kai menyimpan kedua kalimat tersebut persis seperti yang diberikan.

Sistem mencatat pesan itu secara formal.

Pesan pengawalan saksi tercatat

Bagus.

Tidak ada kesalahan di kemudian hari.

Sebuah suara bergemuruh melintasi ujung barat lembah—jauh, bernada logam, dan berat.

Bukan dari dalam nexus.

Dari luar.

Kepala Talea langsung menoleh ke arah suara itu terlebih dahulu.

"Anjing pemburu," katanya.

Sistem langsung bereaksi.

Tanda-tanda mendekat terdeteksi

Berbagai konstruksi pemulung rute kelas rendah atau unit pengejaran terlatih mungkin ada

Jadi memang masih ada yang lain pada akhirnya.

Tidak mengejutkan.

Tim kota yang selamat telah gagal. Jalur-jalur telah bangkit. Lembah itu telah menyebarkan keberadaannya melalui pertempuran dan keruntuhan. Tentu saja sesuatu yang lain akan datang untuk memangsa.

Rheya melangkah mundur ke arah pusat dan garis-garis rute di sekelilingnya kembali bersinar terang. "Kalian pergi sekarang."

Tidak ada bantahan untuk itu.

Talea sudah bergerak. Perempuan itu melangkah menuju jalur barat dengan kecepatan efisien seseorang yang sama sekali tidak berniat melewatkan ambang batas yang bergerak. Kai mengikuti setelah melirik sekali lagi ke arah lembah.

Di bagian tengah, saksi yang dibebaskan berdiri di bawah cincin lama yang menggantung. Di pinggiran, para pembela rute merapikan sisa-sisa penggerebekan. Para pemburu yang tertangkap berlutut dalam ikatan menunggu untuk dijadikan contoh. Sang Arbiter mengawasi semuanya dengan kesabaran putih yang redup. Jalur yang mati itu telah menjadi tempat yang hidup kembali dalam rentang waktu satu malam.

Dan Helios sama sekali tidak tahu apa yang sedang mendatangi mereka.

Kai berbalik dan berlari.

Ia dan Talea melintasi jalur barat dengan cepat, mengambil rute yang melewati pintu keluar yang terlalu mencolok dan memotong melalui celah-celah pemeliharaan tua yang tersembunyi di balik rusuk-rusuk penyangga yang mati. Dua kali Talea menyentuh simpul rute dengan perangkat prismanya dan membuka jalur sempit yang tak terlihat sampai benda itu diaktifkan. Sekali waktu mereka melewati jalur yang runtuh yang lantainya menyala tepat selama enam langkah dan kemudian mati di belakang mereka. Di lain waktu ia menendang apa yang tampak seperti reruntuhan biasa untuk mengungkapkan sebuah lubang tetesan terukir yang mengarah ke tabung servis yang membentang paralel dengan jalan luar.

Panduan yang bagus.

Panduan yang sangat bagus.

Kai berlari di sampingnya, tubuhnya kembali terbiasa bergerak meskipun baru saja bertarung. Energi lahapan yang segar masih beredar di dalam dirinya, membuat anggota tubuhnya terasa lebih ringan dari seharusnya dan refleksnya semakin bersih setiap kali jalur itu berusaha membunuhnya dengan cara baru.

Sistem mencerminkan peningkatan tersebut.

Penguatan tempur tetap aktif

Efek kemajuan minor stabil

Bagus.

Di belakang mereka, deru logam itu terdengar lagi, kini lebih dekat.

Bukan anjing pemburu sungguhan.

Mesin-mesin yang dibentuk untuk pengejaran.

Ia melirik sekali lewat bahunya dan melihat gerakan di dalam kabut di ujung barat nexus—pemulung rute berkaki kurus atau konstruksi pengejaran yang menyeret diri mereka di atas logam mati menuju bau pertempuran.

Talea tidak menoleh ke belakang.

"Bergerak."

Saran yang bagus.

Mereka menghantam pintu masuk tabung servis dan melompat ke dalam tepat saat mesin pengejar pertama mencapai jalur luar di atas. Logam menjerit di atas kepala mereka. Petak tersembunyi itu menutup di belakang mereka dalam kegelapan yang hanya dipecahkan oleh garis pucat dari perangkat prisma Talea dan denyut biru sesekali dari jahitan rute lama di dalam dinding.

Tabung itu melandai tajam ke bawah, lalu ke barat.

Udara di dalamnya terasa lebih dingin. Lebih pekat. Penuh dengan debu yang sudah lama tidak terganggu kecuali oleh orang-orang yang tahu jalur ini ada.

Kai menyamai langkah Talea dan akhirnya mengajukan pertanyaan berguna pertama yang bukan sekadar "seberapa cepat kita bisa berlari."

"Seperti apa rupa Helios dari sisimu?"

Talea terus bergerak.

"Lapar," jawabnya. "Bising. Muda. Berbahaya karena mengira dirinya kecil."

Kai tersenyum di dalam gelap.

Adil.

Kemudian Talea menambahkan tanpa melambat, "Jalanan menyukai yang berbahaya. Tapi bukan yang bodoh."

Juga adil.

Tabung servis itu terbuka di depan menuju kegelapan barat yang lebih dalam.

Helios menunggu.

Dan kali ini, Kai Ren tidak akan kembali sebagai mangsa, pemulung, atau rumor.

Ia akan kembali dengan sebuah pesan yang bisa memulai perang.

Jika Anda menemukan kesalahan (konten tidak standar, pengalihan iklan, tautan rusak, dll.), Beritahu kami agar kami dapat segera memperbaikinya.

Laporan