The One Who Walked the Road

Basin menahan napasnya.

Saksi yang baru dibebaskan itu berdiri di pusat nexus yang hancur di atas jalur garis emas-putih yang memudar, satu mata-lensa pucat menatap lurus ke arah Kai Ren. Di sekeliling mereka, sisa-sisa penyerbuan masih mengepulkan asap dan berdarah. Para pembela jalur mengambil posisi di balik dinding penyangga yang hancur dengan senjata setengah terangkat, ragu apakah harus mengarahkannya ke luar atau menurunkannya sepenuhnya. Para pemburu permukaan yang selamat telah menjadi sangat tenang. Bahkan sang Arbiter Nexus, yang baru saja menghakimi medan perang dengan otoritas panas membara beberapa saat lalu, tetap bergeming dalam postur tertunduk, intinya meredup seolah-olah mesin tua itu mengenali sesuatu yang berada di atas rantai komandonya sendiri.

Saksi itu telah mengajukan sebuah pertanyaan langsung.

Siapa yang menghancurkan para Reclaimer, membalikkan sangkar, dan membangunkan jalanku?

Kai telah menjawab dengan satu-satunya jawaban yang berarti.

"Aku."

Tak ada yang bergerak selama satu detak jantung.

Kemudian salah satu pemburu yang selamat membuat keputusan yang mengerikan.

Mungkin karena panik. Mungkin kesetiaan. Mungkin dia mengira saksi tua itu adalah jarahan yang sebenarnya dan Kai hanya membuat dirinya sendiri menjadi gangguan. Apa pun alasannya, dia bangkit dari balik dinding penyangga yang hancur dengan senapan yang sudah menembak.

Sistem menangkapnya sebelum peluru pertama sepenuhnya meninggalkan larasnya.

Tindakan bermusuhan terdeteksi: Pemburu Permukaan Level 3

Kai bergerak.

Dia tidak berpikir. Dia tidak perlu melakukannya.

Targeting Alignment menerangi garis tembakan tersebut. Combat Frame Reinforcement memperkokoh putarannya. Dia melangkah keluar dari tumpuan, meliuk melewati rentetan peluru, dan membiarkan dua peluru pertama lewat di tempat tulang rusuknya tadinya berada, sementara peluru ketiga mengenai lengan atasnya alih-alih menembus dada bagian tengah.

Rasa sakit membuncah.

Dia memanfaatkannya.

Kai menghantam pemburu itu dalam enam langkah brutal, menepis senapannya, dan menghantamkan dahinya ke wajah pria itu cukup keras untuk memecahkan pelindung visornya. Pemburu itu terhuyung mundur. Kai menangkap sabuk dadanya dan memutarnya ke arah garis tembakan dari prajurit permukaan lain yang panik di belakangnya.

Tiga peluru menghantam punggung pria pertama.

Penembak kedua membeku.

Terlambat.

Kai merampas senjata samping pemburu yang sekarat itu, menembak sekali ke lutut prajurit kedua, lalu melintasi dua meter terakhir dan membenamkan pecahan jalur di bawah rahang pria tersebut.

Tubuh itu terjatuh.

Sistem berkedip dalam urutan yang bersih.

Pemburu Permukaan Level 3 dieliminasi
Pemburu Permukaan Level 2 dieliminasi
Poin Evolusi +11
Total Saat Ini: 54

Bagus.

Lebih dari bagus.

Dan semua orang di basin itu telah melihatnya.

Postur para pembela jalur berubah lagi. Bukan kepercayaan. Bukan kenyamanan. Sesuatu yang lebih keras. Jenis rasa hormat yang lahir ketika orang asing terus membuktikan bahwa dirinya adalah makhluk bergerak paling berbahaya di ruangan itu.

Sistem menandai pergeseran tersebut.

Reputasi lokal meningkat
Penetapan nexus menguat: Pemburu Pemangsa

Saksi di tengah basin itu tidak terlihat terkesan.

Menarik.

Kai juga menyukai itu.

Sosok yang dibebaskan itu sedikit menoleh ke arah beberapa pemburu terakhir yang selamat, yang masih mencoba memutuskan apakah menyerah atau melarikan diri memberikan peluang yang lebih baik. Lensa pucat itu bersinar sekali.

Setiap garis jalur di basin berdenyut.

Senjata para pemburu yang selamat mati.

Bukan macet.

Ditolak.

Tiga senapan berbantuan kristal meredup di detik yang sama. Dua senjata samping memercikkan api lalu mati. Sebuah bahan peledak Dobrak yang terjepit di harnes dada seseorang terbuka begitu saja dan jatuh di kakinya tanpa menyisakan cahaya aktif.

Sistem langsung bereaksi.

Peristiwa penolakan jalur terlokalisasi terdeteksi

Saksi itu berbicara tanpa meninggikan suaranya.

"Berlututlah."

Kali ini bukan hanya indra gerbang yang pulih yang mengerti. Seluruh basin memahaminya. Otoritas jalur lama menaiki kata tersebut.

Para pemburu yang tersisa jatuh ke lantai.

Semuanya.

Bukan karena mereka ingin melakukannya.

Melainkan karena kaki mereka menyerah.

Bagus.

Itu menghemat waktu.

Veya adalah orang pertama di antara orang-orang nexus yang pulih. Dia memberikan isyarat tangan yang tajam dan para pejuang langsung bergerak, mengerubungi para pemburu yang lumpuh sebelum mereka sempat pulih dari pulsa penolakan. Kait, ikatan, garis jalur, kunci tekanan. Cepat, terlatih, mengerikan. Penyerbuan itu akhirnya benar-benar berakhir.

Kai menatap kembali ke arah saksi.

Sosok yang dibebaskan itu masih belum mengalihkan pandangannya darinya.

Tidak ada ucapan terima kasih.

Tidak ada pamer ancaman.

Hanya penilaian.

Sistem memutuskan untuk membantu.

Klasifikasi ulang saksi jalur pusaka sedang berlangsung
Status otoritas: tinggi
Risiko tempur: ekstrem

Bagus.

Musuh berpangkat, mungkin. Atau masalah berpangkat. Itu sering kali lebih baik.

Saksi itu mengambil langkah maju lagi. Garis-garis jalur tidak lagi sekadar menopang mereka sekarang. Jalur-jalur itu berkumpul di bawah telapak kaki lalu memudar di belakang dalam pola yang rapat dan presisi, seolah-olah nexus itu sendiri ingin membuat gerakan menjadi mudah.

Mereka berhenti di dasar tumpuan barat di bawah Kai.

Cukup dekat sekarang sehingga detail-detailnya terlihat jelas.

Tidak muda. Tidak tua. Terlihat usang seperti halnya orang-orang yang menjadi usang ketika tahun-tahun diukur dari struktur yang bertahan hidup alih-alih kalender. Pelindung pucat berlapis kain jalur yang lebih gelap, semuanya diperbaiki dengan begitu rapi hingga tampak seperti aslinya. Bekas luka di mulut, kerah, dan satu pergelangan tangan. Mata-lensa pucat itu berkedip dengan skrip jalur aktif. Mata alaminya berwarna gelap dan jauh lebih berbahaya daripada mata yang berpendar.

Saksi itu menatap para pemburu yang sudah tewas, lalu ke Kai, kemudian pada kotak komando yang berlumuran darah di dekat pagar tumpuan.

"Buka," katanya.

Kai nyaris tersenyum.

"Sudah terbuka."

"Bagus."

Tidak ada gerakan yang terbuang. Tidak ada kata-kata yang terbuang. Lebih baik.

Teren, entah bagaimana masih bisa berdiri berkat kemata-matian semata, pincang mendekati Veya dengan silinder ekstraktor berbingkai perak di satu tangan. Saksi yang dibebaskan itu melihatnya dan ketenangan di wajahnya mengeras beberapa tingkat.

"Benda itu seharusnya tidak keluar dari ruang bawah tanah," kata mereka.

Veya menjawab sebelum Kai sempat berbicara. "Para penjarah permukaan membawanya."

Lensa pucat itu bersinar tajam. "Aku bisa melihatnya."

Ada sejarah di sana.

Sejarah yang menjengkelkan.

Kai menyimpannya untuk nanti dan langsung menuju ke bagian yang berguna. "Sebenarnya, benda apa ini?"

Saksi itu akhirnya menatapnya dengan cara yang terasa lebih langsung dari sebelumnya. "Ekstraktor arsip jalur. Alat penegak hukum jaringan lama. Dipangkas untuk para pencuri dan kota-kota yang ambisius."

Itu cocok dengan apa yang dikatakan Veya. Bagus. Konfirmasi tanpa penyimpangan.

Saksi itu melihat ke arah para pemburu tertangkap yang dipaksa berlutut di bawah ikatan jalur, lalu kembali ke Kai. "Kau membunuh pemimpin komando itu."

Sekali lagi bukan sebuah pertanyaan.

"Ya."

"Memangsanya."

Ucapan itu memicu gerakan kecil dari para pembela jalur terdekat. Jadi mereka juga memperhatikan hal itu. Bagus. Biarkan itu terus menyebar.

Kai tidak bergeming. "Ya."

Saksi itu mengamatinya selama satu napas panjang.

Kemudian sistem berkedip tajam.

Ambang batas sosial berpangkat mendekati

Saksi itu mengetukkan dua jarinya sekali ke tengah dadanya sendiri.

"Rheya."

Nama.

Akhirnya.

"Kai."

"Aku tahu."

Menarik. Menjengkelkan. Mungkin menyanjung.

Tatapan Rheya melayang ke kotak komando, lalu ke para pemburu yang tewas, kemudian ke garis-garis jalur di kejauhan yang masih pulih dari pertarungan. "Kau membuat tempat ini menjadi mahal hanya dalam satu malam."

Kai mengangkat bahu dengan hati-hati. "Tempat ini sudah mahal saat aku tiba di sini."

Hal itu memicu perubahan ekspresi yang sekecil mungkin. Bukan hiburan. Persetujuan mungkin. Sulit dikatakan.

Kemudian salah satu pemburu yang tertangkap merusak momen tersebut.

Dia merenggut satu tangan lepas dari ikatan jalur menggunakan pisau lipat tersembunyi di lengan bajunya dan menerjang—bukan ke arah Rheya, bukan ke arah Veya, melainkan ke arah Teren—langsung mengincar silinder ekstraktor.

Target yang salah.

Kai bergerak sebelum orang lain sempat bereaksi.

Dia melompat turun dari tumpuan barat dan melintasi jalur di antara mereka dalam kilatan gerakan yang diperkuat. Pemburu itu berhasil memegang silinder tersebut dengan satu tangan sebelum Kai menghantamnya dari samping cukup keras untuk mematahkan cengkeramannya dan mencederai bahunya.

Pria itu menjerit.

Kai merampas silinder itu dengan satu tangan, menghujamkan tangan lainnya ke tenggorokan pemburu tersebut, lalu memencetnya ke lantai.

Sistem menandainya.

Pemburu Permukaan Level 3

Bagus.

Berguna.

Pemburu itu mencakar pergelangan tangan Kai dengan lemah, berusaha bernapas melalui tenggorokan yang hancur.

Kai mendekat hingga pria itu bisa mendengarnya dengan jelas.

"Siapa lagi yang menginginkan ini?"

Pria itu tertawa basah. "Kau pikir kami datang sendirian?"

Menarik.

Tidak mengherankan.

Tapi berguna.

Kai memangsanya sebelum dia sempat berkata lebih banyak.

Sistem langsung merespons.

Pemburu Permukaan Level 3 dieliminasi
Poin Evolusi +7
Total Saat Ini: 61

Saksi mengamati semuanya tanpa reaksi yang terlihat.

Kemudian Rheya berkata, "Lagi."

Kai mendongak.

Mata alami Rheya menahannya di tempat lebih kuat daripada yang bisa dilakukan oleh otoritas jalur. "Kau bertanya, mereka berbohong. Kau membunuh, mereka takut. Kau memangsa, mereka menjadi berguna. Lagi."

Oh.

Sekarang itu baru ucapan yang bagus.

Veya tidak menyukainya. Kai bisa melihatnya dari sudut bahunya. Teren terlalu menyukainya. Terlihat jelas pula.

Para tahanan yang selamat jelas memahami situasinya dengan baik. Rasa takut mereka langsung berubah rasa.

Bagus.

Kai bangkit dan memandangi para pemburu yang berlutut. Lima orang masih hidup. Dua terluka parah. Satu berusaha sangat keras untuk tidak menatapnya.

Dia memilih orang yang berusaha untuk tidak menatap.

Kai menghampiri, berjongkok, dan mencengkeram dagu pria itu, memaksa pemburu tersebut menatap matanya.

"Siapa lagi yang datang melalui zona parit?" tanya Kai.

Pria itu menelan darah dan kebungkaman.

Kai meletakkan satu tangan di dadanya.

Rasa takut itu langsung menghantam.

"Tunggu—"

"Kalau begitu jawab."

Pria itu langsung menyerah. "Dua tim lagi! Jalur selatan dan pendakian atas! Mereka akan mundur jika penyerbuan ini gagal!"

Nah, itu dia.

Banyak tim.

Bagus untuk diketahui.

"Siapa yang mendanai penyerbuan ini?"

Pemburu itu ragu-ragu.

Tangan Kai menekan lebih kuat.

"Kombinasi pasar!" seru pria itu spontan. "Lelang jalur Helios, kontraktor pinggiran, pembeli swasta, tanpa satu bendera pun!"

Lagi-lagi jawaban itu.

Lagi-lagi berguna.

"Tujuannya?"

"Peta! Penanda otoritas! Jejak penjagaan jalur! Akses artefak! Apa pun yang cukup tua untuk dijual!"

Nah.

Bersih.

Langsung.

Tidak perlu bertele-tele ke dalam filosofi. Kota di atas sana telah mulai melahap jalan-jalan lama berkeping-keping.

Kai memangsanya.

Sistem berkedip.

Pemburu Permukaan Level 2 dieliminasi
Poin Evolusi +4
Total Saat Ini: 65

Para tahanan yang tersisa tampak siap untuk mulai mengakui kebohongan masa kecil jika dia hanya menoleh sedikit saja ke arah mereka.

Sistem menandainya.

Respons ketakutan menyebar
Efisiensi interogasi meningkat

Bagus.

Rheya akhirnya melangkah mendekat, tidak terburu-buru, tidak berhati-hati, sekadar mengambil alih pusat perhatian karena semua orang sudah bertindak seolah-olah tempat itu memang milik mereka. Lensa pucat di salah satu matanya melirik silinder ekstraktor yang masih berada di tangan Kai.

"Kau membunuh tim komando. Menghancurkan para Reclaimer. Membalikkan sangkar. Dan sekarang permukaan tahu nexus ini layak untuk ditumpahkan darahnya."

Kai menatap kembali basin yang hancur itu.

Pemburu yang tewas. Perampok yang tertangkap. Garis jalur yang runtuh. Sebuah mesin Arbiter tua raksasa yang berdiri setengah menyerah di bawah kapsul saksi yang jelas dikenalinya. Malam ini berjalan sangat buruk bagi semua orang kecuali mungkin jalannya cerita.

"Tampaknya jalanmu mengalami malam yang buruk," katanya.

Ucapan itu hampir membuat Teren tertawa.

Hampir.

Rheya mengabaikan nada bicara itu. "Itu artinya penyerbuan berikutnya tidak akan datang dengan mata setengah tertutup."

Nah, itu dia.

Konsekuensi langsungnya.

Bukan nanti mungkin. Bukan secara abstrak. Hasil langsung dari malam ini: kekuatan yang berafiliasi dengan Helios telah menemukan cukup banyak alasan untuk mengerahkan tim berpangkat dan alat ekstraksi. Ketika para penyurvei pulang—atau ketika tim yang hilang melaporkan kegagalan—seseorang di atas akan meningkatkan skala tindakan.

Sistem menyetujuinya.

Probabilitas eskalasi permusuhan di masa depan: tinggi

Kai mengangguk sekali. "Kalau begitu aku harus kembali sebelum mereka memutuskan apa arti tempat ini."

Veya memotong dengan tajam. "Kau pikir kau bisa berjalan keluar begitu saja?"

Bagus.

Dia sudah bertanya-tanya kapan bagian itu akan tiba.

Rheya bahkan tidak menoleh ke arah Veya. "Dia bisa."

Menarik.

Sangat menarik.

Rahang Veya mengeras. "Dia masuk dari tempat hukum tua membawa aroma arsip, membunuh melewati penyerbuan, dan sekarang setiap tikus permukaan yang tertangkap di basin tahu wajahnya."

Rheya akhirnya menoleh ke arahnya. "Tepat sekali."

Hal itu membungkam perdebatan selama tiga detik. Tidak cukup lama.

Teren berbicara selanjutnya, darah masih mengering di balik perbannya yang ditambal. "Jika dia naik kembali, dia membawa rasa takut mereka bersamanya."

Pria yang bagus.

Rheya mengangguk sekali. "Dan kesalahan mereka."

Nah, itu dia.

Saksi didahulukan.

Masih hidup.

Mungkin bahkan langkah yang tepat.

Kai memandang di antara mereka berdua lalu menatap silinder ekstraktor. "Kau ingin benda ini tetap berada di luar Helios."

Lensa pucat Rheya bersinar terang. "Aku ingin jalan-jalan tidak dijual oleh para pemulung yang punya anggaran."

Adil.

Dia bisa bekerja sama dengan hal yang adil.

Sistem berkedip pelan.

Strategi respons adaptif bersilangan dengan peristiwa saat ini

Tentu saja begitu.

Rheya melangkah lebih dekat lagi, kini cukup dekat sehingga otoritas jalur di bawah basin tertekuk secara halus di sekelilingnya. Bukan tekanan penguasa. Bukan ketakutan. Pengenalan. Jalan-jalan lama mengenalnya.

Hal itu membuatnya berguna.

Dan berbahaya.

"Kau bisa pergi ke barat," katanya. "Dengan lebih dari sekadar peringatan kali ini."

Mata Kai menyipit tipis. "Apa harganya?"

Teren benar-benar tersenyum.

Veya tidak.

Rheya menjawab tanpa penundaan. "Kau membawa pesan ke Helios."

Tentu saja.

Selalu ada ambang batas lain.

Kai menunggu.

Rheya menatap para pemburu yang tertangkap, regu komando yang tewas, kotak ekstraktor yang hancur, lalu menatap lurus ke arahnya.

"Katakan pada mereka jalan-jalan sudah terbangun," katanya. "Dan tim berikutnya yang kami tangkap tidak akan kembali dengan status hilang."