Evolution in the Nexus

Cahaya keemasan yang membubung dari bawah pusat cekungan sama sekali tidak meredakan pertempuran.

Cahaya itu justru memutus ritmenya.

Nexus Arbiter, yang selama beberapa menit terakhir telah membelah area itu menjadi jalur-jalur biru dan eksekusi merah, berputar menghadap celah di bawah cincin tengah seolah-olah sesuatu yang jauh lebih purba baru saja berbicara dalam bahasa yang bahkan tidak bisa diabaikannya. Inti putihnya berkedip sekali, lalu dua kali, dan beberapa garis kematian merah di seluruh cekungan melompat tak beraturan.

Hanya itu yang dibutuhkan para pemburu yang masih hidup.

Mereka berlari.

Tidak lagi dalam formasi. Tanpa disiplin. Mereka berpencar ke segala arah sekaligus—jembatan utara, dek kargo bawah, jalur luar, tiang penopang yang mati—masing-masing berusaha meninggalkan nexus sebelum mesin itu, atau orang-orang jalur, atau Kai Ren memilih mereka selanjutnya.

Kai menatap kedua tangannya sendiri.

Energi devour segar dari sang Penegak (Enforcer) dan Penembak Jitu (Marksman) masih membara di bawah kulitnya. Penguatan Kerangka Tempur (Combat Frame Reinforcement) telah meresap ke dalam tubuhnya bagaikan baju zirah tersembunyi, sementara Penyelarasan Penargetan (Targeting Alignment) mempertajam persepsinya setiap kali ia melihat musuh yang bergerak. Jarak terasa lebih bersih. Titik-titik lemah tampak lebih cepat. Seluruh medan perang kini tidak lagi terlihat seperti kekacauan, melainkan seperti mangsa berperingkat yang bergerak melalui labirin rancangan buruk.

Sistem itu langsung muncul.

Fragmen Gen Baru Terintegrasi

Penguatan Kerangka Tempur

Penyelarasan Penargetan

Poin Evolusi: 43

Evolusi tersedia: Kemajuan Minor

Kai tersenyum.

Nah, itu dia.

Ia belum memicunya sekarang.

Tidak di tengah nexus yang sedang runtuh dengan mesin jalur raksasa, otoritas keemasan yang sedang bangkit, dan para pemburu yang masih berhamburan di mana-mana.

Pertama, ia berburu.

Seorang pembela jalur berteriak dari jembatan atas saat dua pemburu mencoba menyeret sebuah peti padat menuju taji barat. Tim jarahan. Jadi mereka tidak mundur dengan tangan kosong. Bagus. Itu membuat pembunuhan mereka terasa lebih sederhana secara moral.

Kai bergerak.

Ia melompati jalur rute yang setengah gelap dan melompati pagar pembatas yang rusak tepat saat salah satu pencuri menoleh ke belakang. Pria itu mengangkat senjata samping. Terlalu lambat. Kai meliuk menghindari tembakan pertama, melayangkan tendangan tumit ke arah peti, dan membuatnya menghantam lutut pemburu kedua dengan cukup keras hingga melipat pria itu ke belakang melewati tepi anjungan.

Pemburu pertama mencoba berlari.

Penyelarasan Penargetan menyoroti garis gerakannya sebelum ia sempat sepenuhnya melangkah.

Kai menyambar anak panah prisma yang terjatuh dari lantai dan melemparkannya.

Pecahan itu menembus betis pelari tersebut.

Ia jatuh sambil menjerit.

Kai sudah berada di atasnya sebelum tubuhnya benar-benar menyentuh lantai. Satu tangan mencengkeram tulang belakangnya.

"Devour."

Tubuh itu larut.

Sistem langsung merespons.

Pemburu Permukaan Level 2 dieliminasi

Poin Evolusi +5

Total Saat Ini: 48

Pria kedua, yang tadi tertimpa peti, mencoba merangkak naik dari tepi yang patah. Kai menginjak pergelangan tangannya dan menatap ke bawah ke arahnya.

Pemburu itu membeku.

Bagus.

Ia masih menyisakan cukup ketakutan untuk memahami siapa yang berdiri di atasnya.

"Siapa yang memimpin penyerbuan ini?" tanya Kai.

Wajah pria itu telah kehilangan seluruh keangkuhan yang dibawa oleh pasukan mereka dari permukaan. "Taji utara... relay komando... wanita bertopeng..."

Menarik.

Seorang komandan lapangan masih hidup.

Bagus.

Kai meletakkan tangan di atas dada pria itu.

"Devour."

Sistem berkedip.

Pemburu Permukaan Level 2 dieliminasi

Poin Evolusi +4

Total Saat Ini: 52

Nah.

Cukup.

Lebih dari cukup.

Ia mundur dari tubuh yang mulai memudar saat sistem membentang di seluruh bidang penglihatannya.

Ambang batas tercapai

Kemajuan Minor tersedia

Terapkan 50 Poin Evolusi untuk memperkuat peringkat saat ini?

Ya.

Segera.

"Maju."

Energi itu menghantam dengan kuat.

Tidak seperti evolusi masif sebelumnya di Retakan Dalam (Deep Rift). Yang ini lebih sempit. Lebih padat. Lebih terkendali. Poin-poin yang telah ia kumpulkan melalui stok tempur manusia langsung dan adaptasi mengalir kembali ke tubuhnya, menebalkan apa yang telah dibangun sebelumnya alih-alih mengubah peringkatnya secara keseluruhan. Ototnya mengunci. Tulang belakangnya tegak. Napasnya menajam. Nasihat rasa sakit yang setengah pulih di pinggangnya mereda seiring Penguatan Kerangka Tempur yang menyebar lebih merata ke seluruh tubuh dan persendiannya.

Sistem diperbarui dengan mulus.

Kemajuan Minor berhasil

Peringkat Pemburu Gen diperkuat

Kekuatan +3

Kecepatan +2

Reaksi Neural +3

Daya Tahan +2

Sisa Poin Evolusi: 2

Kai mengembuskan napas perlahan.

Jauh lebih baik.

Seluruh nexus tampak melambat selama setengah detik.

Bukan karena dunia telah berubah.

Melainkan karena dirinyalah yang berubah.

Kemudian Veya berteriak dari sisi timur, suaranya tajam dengan urgensi nyata. "Taji barat!"

Ia langsung berbalik.

Di ujung barat cekungan, tempat rute kargo lama mendaki ke atas menuju jalan luar yang mati, barisan pemburu baru sedang mencoba menerobos keluar. Kali ini bukan penyintas acak. Delapan orang. Terorganisir. Mereka membentuk kembali formasi di sekitar sesosok figur sentral yang mengenakan mantel komando gelap di atas baju zirah bersegmen. Tanpa lencana yang terlihat. Setengah topeng. Sarung tangan putih-kelabu. Tipe perlengkapan tulang belakang komando yang sama seperti yang ia lihat pada unit-unit kelas-Helix sebelumnya, tetapi lebih bersih.

Wanita bertopeng itu.

Ia tidak membawa senapan.

Sebaliknya, ia memegang sebuah kotak panjang dan sempit di satu tangan serta paku rute yang padat di tangan lainnya. Ia tidak sedang mundur secara buta. Ia sedang mencoba membawa sesuatu bersamanya.

Sistem merespons seketika.

Musuh Berperingkat Terdeteksi

Komandan Permukaan Level 5

Nah.

Akhirnya.

Yang asli.

Dan di sekitarnya, empat pemburu yang selamat membentuk kotak pertahanan yang bergerak rapat sementara tiga orang lainnya memberikan tembakan penutup ke arah belakang menuju nexus.

Para pembela jalur mencoba mendorong mereka dan dipukul mundur oleh rentetan tembakan disiplin. Orang-orang Veya sangat andal di jalur yang hancur dan penyergapan jarak dekat. Pasukan ini dibangun untuk evakuasi di bawah tekanan.

Denyut nadi Kai kembali melambat.

Ketenangan pemangsa.

Ia melihat jalurnya seketika.

Taji barat masih menahan satu garis rute biru yang aktif di sepanjang tepi dalamnya, tetapi jalur itu berkedip setiap beberapa detik saat Nexus Arbiter dan otoritas keemasan di bawah terus berjuang memperebutkan kendali atas jantung cekungan. Jika sang komandan mencapai titik jangkar luar sebelum garis itu gagal, ia bisa membersihkan nexus bersama kotak tersebut dan mungkin data apa pun yang telah ia ambil dari penyerbuan itu.

Tidak.

Kai mulai berlari.

Sistem melacak intersepsi tersebut.

Rute intersepsi target ditemukan

Terlibat sekarang untuk probabilitas keberhasilan 74%

Cukup bagus.

Ia berlari melintasi cekungan sementara perang di sekitarnya bergeser. Seorang pembela jalur turun dari tangga samping untuk bergabung dengannya, lalu satu lagi, tetapi yang pertama terkena tembakan di bagian bahu oleh rentetan peluru dari pengawal belakang komandan dan jatuh. Yang kedua mampu mengimbangi selama tiga embusan napas sebelum memisahkan diri untuk menutupi jalur persimpangan Kai dengan tembakan prisma. Bagus. Pintar. Nexus akhirnya menyadari untuk apa ia berguna sekarang.

Sang komandan melihatnya.

Bahkan dari jarak jauh, bahkan melalui kepulan asap dan geometri rute yang berkedip-kedip, wanita itu melihatnya dan langsung memahami masalahnya. Ia menyentakkan satu tangan ke atas dan timnya menyesuaikan diri dengan sinkronisasi yang sempurna. Dua berlutut. Dua berdiri. Satu pengawas belakang. Profesional.

Kai memotong ke kiri sebelum tembakan voli pertama mereka dan membiarkan peluru-peluru itu mengoyak jalur yang baru saja ia lewati.

Rute di bawahnya berdenyut biru-keputihan.

Ia melompat.

Garis itu mengeras tepat untuk pijakannya dan kemudian lenyap di belakangnya.

Salah satu pemburu pengawal meneriakkan sesuatu tentang dirinya yang "menunggangi jalan."

Bagus.

Biarkan mereka panik tentang hal itu juga.

Kai menghantam sisi tiang kargo, berlari tiga langkah di sepanjang permukaan yang miring, dan jatuh ke dalam barisan pengawal dari atas. Pengawal pertama mencoba mengangkat senapan dengan satu tangan.

Kai mendarat di larasnya, mendorongnya ke bawah ke dada penembak itu sendiri, dan mematahkan leher pria tersebut dalam gerakan lanjutan. Pengawal kedua mengayunkan pentungan kejutan.

Kai menangkap lengan pentungan itu, menghantamkan dahinya ke pelindung wajah pria tersebut, dan merampas senjatanya.

Pengawal ketiga menembak dari jarak sangat dekat.

Penyelarasan Penargetan menyala.

Kai berputar dengan efisiensi yang hampir mustahil. Rentetan peluru itu hanya menyerempet pinggangnya alih-alih menembus tulang rusuknya. Ia menghantamkan pentungan curian ke lutut penembak tersebut, mendengar persendiannya patah, dan kemudian membenamkan ujung yang dialiri listrik ke tenggorokan pria itu hingga tubuhnya mengunci dan roboh.

Sistem memberinya imbalan.

Pemburu Permukaan Level 2 dieliminasi

Pemburu Permukaan Level 3 dieliminasi

Poin Evolusi +10

Sang komandan tidak lari.

Bagus.

Ia menjatuhkan paku rute ke tanah dan memicunya. Garis putih keras meletus melintasi taji, membentuk penghalang partisi sementara di antara mereka. Bukan untuk membunuhnya. Melainkan untuk membeli detik-detik berharga.

Sistem mengidentifikasinya.

Paku penyangkal rute portabel aktif

Kai menghantam penghalang itu dengan Tekanan Penguasa (Sovereign Pressure) terlebih dahulu.

Penghalang itu menahan.

Menarik.

Sang komandan langsung memanfaatkan situasi, mencabut senjata samping yang padat dan menembak melalui celah sempit di struktur penghalang tersebut. Tembakan presisi. Bukan tembakan panik. Dua peluru menghantam dinding penyangga di samping kepala Kai. Satu mengenai lengan bawahnya. Tembakan keempat sudah meluncur ke arah jantungnya.

Ia bergerak masuk ke dalam prediksi sebelum peluru itu meninggalkan larasnya.

Penyelarasan Penargetan sekali lagi.

Ia merunduk rendah, meluncur di bawah garis tembakan, dan alih-alih mencoba menghancurkan penghalang secara keseluruhan, ia menancapkan pecahan rute ke jahitan dasar paku penyangkal tersebut.

Partisi.

Paku itu kejang.

Garis putih itu membengkok ke samping.

Lalu hancur berkeping-keping.

Mata sang komandan melebar di balik setengah topengnya untuk pertama kalinya.

Kai menerobos celah tersebut.

Wanita itu menembak dua kali lagi sambil mundur. Satu peluru menghantam pelat bahunya dan memantul pergi. Yang lain akan mengenai wajahnya jika ia tidak meliuk. Kemudian mereka berada dalam jangkauan pisau.

Bagus.

Ia cepat.

Sangat cepat.

Bilah pendek melesat dari lengan bajunya dan mengarah ke tenggorokannya pada saat yang bersamaan senjata samping di tangan kirinya mencoba menembus tulang rusuknya. Petarung jarak campuran. Efisien. Mahal.

Kai menjebak pergelangan tangan yang memegang senjata, membiarkan sayatan pisau itu mengenai bahu luarnya alih-alih tenggorokan, dan menyalurkan Kekuatan Titan (Titan Strength) melalui hantaman telapak tangan yang pendek dan brutal ke tulang dadanya. Wanita itu terhuyung selangkah, tidak lebih, dan membalas dengan lutut ke arah pinggangnya yang terluka hingga hampir membuatnya buta.

Ia tersenyum menahan rasa sakit.

Nah, ini baru pertarungan.

Sang komandan melihatnya dan langsung membencinya.

Ia menyayat lagi, kali ini rendah, mencoba merobek kakinya. Kai melangkah masuk ke dalam lengkungan itu dan menghantamkan sikunya ke pergelangan tangan pisaunya. Sesuatu retak. Bilah itu terjatuh. Wanita itu berputar dengan sisa momentumnya dan mencoba mengarahkan senjata samping ke bawah dagunya.

Kai menangkap lengan bawahnya dengan kedua tangan.

Keduanya terkunci di sana selama setengah detik, kekuatan melawan daya ungkit.

Kemudian Penguatan Kerangka Tempur menjalankan tugasnya.

Kai menang.

Ia merampas senjata samping itu, melemparkannya menjauh dari taji, dan menanduknya cukup keras hingga membelah topeng di pangkal hidungnya. Darah merembes di bawah jahitan pelindung wajah. Wanita itu akhirnya mundur.

Terlambat.

Kai mendesak maju.

Pukulan telak ke tubuh. Banting bahu. Pukulan ke atas yang memecahkan sisa topengnya dan membuatnya menabrak pagar rute yang mati.

Sekarang ia bisa melihat wajahnya.

Sekitar akhir tiga puluhan mungkin. Fitur wajah yang tajam. Ketenangan perusahaan yang runtuh di bawah ketakutan nyata. Jelas-jelas pihak Helios. Jelas bukan kontraktor sekali pakai.

Bagus.

"Siapa yang mempekerjakanmu?" tanya Kai.

Wanita itu meludah darah ke giginya. "Kau benar-benar berpikir ini hanya satu pemberi kerja?"

Lagi-lagi jawaban itu.

Lagi-lagi berguna.

Kemudian ia bergerak salah.

Bukan ke arahnya.

Melainkan ke arah kotak panjang dan sempit yang ia jatuhkan saat penghalang itu gagal.

Kai melihatnya.

Penyelarasan Penargetan menggambar garis sebelum wanita itu menyelesaikan terjangannya.

Ia mencapainya lebih dulu, menendang kotak itu mundur melintasi anjungan, dan mencengkeram tenggorokannya dalam gerakan yang sama. Ia mendorong wanita itu ke pagar pembatas dan menatap wajahnya saat perang di cekungan berkecamuk di sekitar mereka.

"Seharusnya kau tetap tinggal di atas tembok," katanya.

Kemudian ia meletakkan tangannya di atas dada wanita itu.

Wanita itu memahami apa arti gestur tersebut.

Ketakutan sejati akhirnya melanda matanya.

"Tunggu—"

"Devour."

Lonjakan energi yang menyusul jauh lebih kuat daripada milik sang Penegak.

Jauh lebih kuat.

Ini bukan sekadar kerangka tempur atau fragmen gen penargetan. Wanita ini membawa nilai adaptasi yang nyata—lapisan komando, pemrosesan taktis, toleransi tekanan, bahkan mungkin sedikit rasa bekas luka dari paparan berulang terhadap arsitektur Retakan dan teknologi jaringan lama. Tubuhnya larut dalam aliran kekerasan berwarna emas pucat dan biru yang menghantam lengan Kai dan menyebar melalui sistem sarafnya bagaikan api listrik.

Ia hampir berlutut.

Sistem meledak.

Komandan Permukaan Level 5 dieliminasi

Adaptasi taktis bernilai tinggi diperoleh

Fragmen Gen Baru: Matriks Prediksi Tempur

Poin Evolusi +22

Total Saat Ini: 34

Ya.

Itu dia.

Itulah jenis imbalan yang layak untuk dibunuh.

Di sekitar cekungan, orang-orang melihat kejadian itu.

Para pembela jalur yang paling dekat dengan taji barat bahkan berhenti menembak selama sepersekian detik.

Salah satu pemburu yang masih berusaha mundur menatap tempat memudar di mana komandan mereka berada, lalu menatap Kai yang berdiri di sana dengan energi yang membara di bawah kulitnya, dan mengambil keputusan yang tepat.

Ia berlari ke arah sebaliknya.

Sistem menandai pergeseran tersebut.

Runtuhnya moral musuh menyebar

Reputasi medan perang lokal meningkat

Pembaruan sebutan nexus: Pemburu Pemangsa (Devouring Hunter)

Kai tertawa sekali, terengah-engah dan tajam.

Gelar yang buruk.

Gelar yang bagus.

Ia berbalik menghadap para pemburu yang tersisa.

Tiga orang masih hidup di jalur barat. Dua terjebak di dekat zona merah di bawah garis Nexus Arbiter yang rusak. Satu di rel atas yang mencoba memilih antara balas dendam dan kelangsungan hidup.

Ia membuat pilihan itu untuk mereka.

Ia mengambil kotak sang komandan dengan satu tangan dan mulai berjalan.

Tidak berlari.

Berjalan.

Para pemburu yang tersisa mundur.

Salah satu dari mereka tetap membuka tembakan. Insting yang buruk. Peluru-peluru itu memercik di sekitar Kai dan satu mengenai bagian tengah tubuhnya hanya untuk memipih di atas kerangka yang diperkuat dan baju zirah yang rusak dengan efek yang lebih kecil dari yang diharapkan penembak.

Pria itu membeku.

Kai menutupi jarak di antara mereka dan meremukkan tenggorokannya dengan satu tangan sebelum melahapnya di tempat.

Pemburu Permukaan Level 2 dieliminasi

Poin Evolusi +4

Total Saat Ini: 38

Dua orang terakhir di jalur barat menjatuhkan senjata mereka.

Pintar.

Mungkin sudah terlambat.

Orang-orang Veya tiba dari samping dan menghantam mereka dengan kail rute sebelum mereka sempat mencoba hal cerdas apa pun. Keduanya jatuh dengan keras, hidup namun terkendali. Bagus. Tawanan berarti jawaban.

Di atas mereka, inti putih Nexus Arbiter kembali berkedip di bawah tekanan cahaya keemasan yang membumbung dari bawah. Mesin itu belum melanjutkan penghakiman massal, tetapi juga tidak mati. Cekungan itu tetap tidak stabil. Para pembela jalur tetap terluka. Konflik otoritas lama di bawah pusat nexus masih mengancam untuk berubah menjadi bencana baru.

Namun penyerbuan itu sendiri telah hancur.

Sepenuhnya.

Kai berdiri di taji barat dengan kotak komandan di satu tangan, darah di lengannya, energi devour segar membara di tubuhnya, sementara asap dan kabut melayang melewati garis-garis rute yang hancur di atas cekungan.

Ini jauh lebih baik.

Jauh lebih baik.

Ia menatap kotak sempit itu.

Perlengkapan kelas-Helix tidak pernah datang ke Retakan Dalam dalam keadaan kosong.

Apa pun yang datang mereka ambil dari nexus, mereka menganggapnya cukup berharga untuk mengirim seorang komandan berperingkat dan kurungan pengambilalihan untuk itu.

Veya naik ke atas taji beberapa detik kemudian, napasnya memburu, salah satu sisi wajahnya berlumuran darah yang bukan sepenuhnya miliknya. Ia menatap pertama-tama pada komandan yang tewas. Kemudian pada energi yang memudar di sekeliling Kai. Lalu pada kotak itu.

Akhirnya, ia menatap langsung ke matanya.

Tidak ada ucapan terima kasih.

Tidak ada rasa takut pula.

Hanya versi rasa hormat yang lebih keras.

"Kau membunuh dengan suara berisik," katanya.

Kai mengangkat kotak itu sedikit. "Tamu-tamumu membawakanku hadiah."

Ucapan itu menghasilkan lengkungan sekecil apa pun di sudut bibirnya.

Kemudian seluruh cekungan bergetar lagi, lebih kuat dari sebelumnya, dan cahaya keemasan di bawah pusat nexus melonjak cukup tinggi untuk mengubah setiap garis rute lama menjadi pucat.

Sistem berkedip.

Kebangkitan sub-fondasi semakin cepat

Ekspresi Veya langsung menggelap. "Kalau begitu, mari kita lihat apa yang membuat mereka rela mati."

Kai menatap kotak di tangannya, lalu ke arah cahaya di bawah cekungan.

Tindakan didahulukan.

Jawaban menyusul kemudian.

Bagus.

Itulah tepatnya tempat yang ia inginkan dalam kisah ini.