Hunter of the Red Zone

Cahaya keemasan yang membubung dari bawah poros nexus sama sekali tidak meredakan pertempuran.

Cahaya itu menghancurkannya.

Begitu gelombang otoritas kedua menghantam cekungan tersebut, garis-garis rute merah dan biru milik Nexus Arbiter berkedip-kedip liar di setiap tingkat struktur yang hancur itu. Jalur cahaya keras bergeser keluar dari posisinya. Zona eksekusi terbuka dan tertutup secara tiba-tiba. Jembatan pendukung menjerit saat logika komando lama berbenturan dengan sesuatu yang lebih dalam dan lebih tua di bawah sana.

Lalu para pemburu itu panik.

Bagus.

Kai Ren langsung melihatnya.

Mereka yang masih bisa menjaga kedisiplinan di tengah berbagai keputusan Arbiter akhirnya menyerah. Sebagian mengarahkan senjata mereka ke jantung cekungan. Sebagian ke jalur biru terdekat. Sebagian lagi ke para pembela rute yang baru saja mereka coba bunuh beberapa detik lalu. Ketakutan menyebar di antara mereka lebih cepat daripada perintah yang bisa diberikan.

Sistem langsung merespons.

Ketidakstabilan medan perang meningkat
Integritas formasi musuh: runtuh

Kai tersenyum.

Inilah jenis kekacauan yang bisa ia manfaatkan.

Veya meneriakkan sesuatu dengan nada tinggi dari jembatan timur, namun kali ini Kai tidak menunggu untuk mendengar perintah seutuhnya. Ia sudah melihat bentuk pertempuran itu. Para pemburu bukan lagi satu kekuatan yang utuh. Mereka adalah target-target berpencar yang berdiri di tengah perang mesin antara otoritas rute yang mati dan hukum emas yang bangkit.

Medan berburu yang sempurna.

Seorang pemburu berzirah putih-kelabu mencoba berlari melintasi jalur transfer yang berkedip-kedip menuju taji luar. Garis biru di bawah kakinya padam di tengah jalan.

Ia terjatuh.

Kisi-kisi merah di bawahnya bangkit bagaikan barisan gigi.

Kai bergerak sebelum mesin itu menghabisinya.

Ia melompat dari rusuk penyangga yang patah, menghantam pria yang jatuh itu di udara, dan membanting mereka berdua menyamping ke platform pemeliharaan yang lebih rendah tepat di luar zona pembunuhan merah. Benturan itu membuat napas pemburu tersebut tersenggol keluar dan mengirim senjatanya meluncur ke dalam kabut.

Kai tidak memberinya kesempatan kedua.

Ia mencengkeram bagian depan zirah pria itu dan membenturkan kepalanya ke platform sekali. Dua kali. Pada benturan ketiga, pelindung wajahnya retak dan darah merembes di bagian dalamnya.

Sistem berkedip.

Pemburu Permukaan Level 2 dieliminasi
Energi gen terdeteksi

Nah, itu dia.

Akhirnya.

Kai meletakkan satu tangan di atas dada pemburu yang sedang sekarat itu.

"Santap."

Tubuh itu kejang sekali, lalu larut menjadi untaian energi pucat yang mengalir ke lengan Kai dan lenyap di bawah kulitnya. Sensasinya lebih lemah daripada menyantap makhluk Rift, tetapi lebih bersih dari yang ia duga. Jejak gen yang beradaptasi. Peningkatan tempur. Toleransi lingkungan. Tipis, namun berguna.

Sistem langsung memperbarui.

Fragmen Gen Adaptasi Minor diperoleh
Poin Evolusi +4

Bagus.

Belum cukup.

Ia mendongak.

Masih ada target di mana-mana.

Seorang pembela rute di platform atas tertembak di bagian paha dan jatuh berlindung, sementara dua pemburu mencoba menerobos jalur samping yang goyah menuju cincin tengah. Yang satu membawa pistol berat kompak. Yang satu lagi memegang tombak pendek bertepi kristal dan bergerak bagaikan pembunuh jarak dekat terlatih.

Kai berlari ke arah mereka.

Pengguna tombak itu melihatnya lebih dulu dan bereaksi dengan tepat. Alih-alih menyerbu, ia bergeser ke samping untuk melakukan flanking sementara pengguna pistol menembak tepat ke arah dada.

Kai meliuk menghindari tembakan pertama.

Tembakan kedua menyerempet bahunya.

Tembakan ketiga pasti sudah menghantam tenggorokannya jika ia masih Kai yang dulu dari Helios.

Dia bukan lagi Kai yang dulu.

Indera-node baru dan refleksnya yang semakin tajam menangkap gerakan itu sepersekian detik lebih awal. Ia masuk ke dalam ritme tembakan dan menghujamkan pecahan rute itu langsung menembus selongsoran pistol sekaligus tangan si penembak dalam waktu bersamaan.

Pria itu menjerit.

Kai merampas senjatanya ke bawah, memutar tubuhnya, dan menggunakan lengan yang terjepit itu untuk menarik si pemburu ke jalur tusukan pengguna tombak.

Ujung tombak bertepi kristal itu menembus lambung sekutunya sendiri.

Koordinasi tim yang buruk.

Keberuntungan yang lebih buruk lagi.

Kai menerjang maju.

Ia menangkap batang tombak dengan kedua tangannya, menyalurkan Titan Strength melalui kedua lengannya, dan mematahkan senjata itu menjadi dua. Pemburu kedua langsung melepaskan pegangannya dan meraih bilah pisau di balik mantelnya.

Insting yang bagus.

Terlalu lambat.

Kai menghantamkan dahinya ke hidung pria itu cukup keras hingga merusaknya, lalu membenamkan ujung tombak yang patah ke bawah rahang dan mendorongnya ke atas.

Tubuh itu tersentak sekali lalu jatuh.

Pengguna pistol yang terluka itu mencoba merangkak pergi.

Kai menginjak punggungnya.

"Siapa yang mengirimmu?"

Pria itu batuk darah dan tertawa pelan. "Nilaimu jauh lebih tinggi dalam keadaan hidup."

Itu sudah cukup menjawab.

Helix.

Atau seseorang yang membayar dengan harga setara Helix.

Kai meletakkan tangan di antara tulang belikat pria itu.

"Santap."

Tubuh pemburu itu larut.

Sistem merespons dengan cepat.

Pemburu Permukaan Level 2 dieliminasi
Pemburu Permukaan Level 2 dieliminasi
Fragmen Gen Adaptasi Minor diperoleh
Poin Evolusi +9

Total Poin Evolusi Saat Ini: 13

Lebih baik.

Jauh lebih baik.

Dan di sekitar cekungan, orang-orang mulai menyadarinya.

Salah seorang pejuang rute di jembatan atas benar-benar berhenti menatap cahaya keemasan di bawah dan menatap langsung ke arahnya saat tubuh kedua larut di dalam genggamannya. Yang lain meneriakkan sesuatu kepada Veya. Kali ini sistem menangkap cukup banyak hal.

Arti perkiraan:

"Dia memakan mereka!"

Bagus.

Biarkan mereka bicara.

Ketakutan dan rumor menyebar lebih cepat daripada perkenalan.

Sebuah prompt sistem baru muncul.

Pergeseran Reputasi Medan Perang Sementara Terdeteksi
Status lokal: Pemburu Misterius / Pemakan Zona Merah

Kai nyaris tertawa.

Itu julukan yang buruk.

Ia menyukainya.

Lalu ancaman sesungguhnya tiba.

Tiga pemburu berzirah lebih berat melompat turun dari gantry barat secara bersamaan, menggunakan tali rapel untuk melewati jalur rute yang tidak stabil. Tidak panik. Tidak hancur. Skuad komando. Satu orang membawa pemancar perisai lipat. Satu orang membawa senapan laras panjang dengan rel kristal yang dipasang di bawah larasnya. Orang terakhir tidak mengenakan senjata berat yang mencolok sama sekali, namun cara ia bergerak sudah cukup memberitahu Kai siapa dia.

Spesialis pertarungan jarak dekat.

Sistem langsung menandai mereka.

Musuh Berperingkat Terdeteksi
1x Penembak Jitu Permukaan Level 3
1x Pembobol Permukaan Level 3
1x Algojo Permukaan Level 4

Nah.

Itulah yang ia inginkan.

Mangsa sesungguhnya.

Sang Algojo menatap lurus ke arahnya, lalu beralih ke dua noda darah yang larut di platform bawah, dan postur tubuh pria itu berubah.

Pengenalan.

Bukan mengenali siapa Kai sebenarnya.

Melainkan mengenali apa yang sedang ia lakukan.

Algojo itu mengangkat satu tangan dan memberi isyarat tajam kepada dua orang lainnya.

Formasi pengepungan.

Mereka tidak mencoba membunuhnya lebih dulu.

Mereka mencoba mengurungnya.

Sudah pasti Helix.

Kai melangkah turun dari platform bawah menuju jalur rute yang remang-remang saat si penembak jitu melepaskan tembakan pertamanya. Peluru kristal itu menghantam lantai tua di samping kakinya dan meniupkan kawah ke dalam logam. Pembobol maju di belakang pemancar perisai lipat, menciptakan perlindungan bergerak sementara sang Algojo memotong ke kanan untuk menjebaknya di dekat sektor-sektor merah yang masih berkedip di sekitar cekungan pusat.

Rencana yang bagus.

Kai menghancurkannya.

Ia justru berlari ke kiri alih-alih mundur, menjadikan jalur rute yang tidak stabil sebagai umpan. Penembak jitu itu menyesuaikan bidikannya dan menembak lagi. Kai merendahkan tubuhnya dan membiarkan tembakan itu lewat di atas kepalanya menghantam panel penyangga yang rusak.

Panel itu runtuh.

Seluruh bagian saluran sinyal tua jatuh di antara dirinya dan sang pembobol, memaksa pembawa perisai itu memperlambat langkahnya.

Algojo itu datang lebih cepat.

Pria itu bergerak seolah ia memang ahli dalam pembunuhan jarak dekat. Tidak ada gerakan yang sia-sia. Tidak ada sudut yang mencolok. Satu bilah pendek di setiap tangan, keduanya berwarna hitam dan matte kecuali tepi kristal samar yang tersembunyi di sepanjang lengkungan bagian dalam.

Kai menyeringai.

Sekarang mereka berbicara dalam bahasa yang sama.

Algojo itu menyerang lebih dulu.

Bilah kiri menyasar bawah.

Bilah kanan mengincar tenggorokan.

Kai membaca ritmenya dan menghadapinya secara langsung. Ia meliuk menghindari tebasan bawah, menjepit pergelangan tangan kanan, dan menghujamkan sikunya ke dada pria itu cukup keras hingga meretakkan zirahnya.

Algojo itu tidak bergeming.

Bagus.

Sebaliknya, ia berputar mengikuti hantaman itu dan menebas ke belakang mengarah ke tulang rusuk Kai.

Kai nyaris tidak sempat menarik diri tepat waktu. Bilah itu tetap mengiris pakaian dan kulitnya.

Rasa sakit melintas.

Sistem langsung merespons.

Kerusakan inang terdeteksi
Pendarahan: sedang

Algojo itu tersenyum di balik topeng paruhnya.

Langkah yang salah.

Kai menerjang masuk sebelum pria itu bisa memanfaatkan keadaan. Tanpa senjata. Tanpa trik. Hanya kekerasan jarak dekat yang mentah. Hantaman telapak tangan ke rahang. Lutut ke sendi paha. Titan Strength disalurkan melalui bahu ke tulang dada. Algojo itu menangkis dua serangan, menahan satu serangan, menghindari yang keempat, dan membalas dengan tebasan yang tadinya akan merobek Kai dari pinggul hingga dada jika saja pemulihan ketiganya tidak memperingatkannya sepersekian detik lebih awal.

Kai berputar ke sisi dalam tebasan itu dan menghantamkan kedua tangannya ke lengan pisau sang Algojo.

Tulang berderak.

Bilah pisau itu terjatuh.

Penembak jitu menembak.

Kai menyeret Algojo itu tepat ke jalur tembakan.

Peluru kristal itu merobek lambung pria itu dan meledak keluar dalam semprotan darah serta serpihan zirah.

Algojo itu mengeluarkan satu suara hewani yang mentah.

Lalu Kai menghujamkan pecahan rute itu menembus tenggorokan pria yang tak terlindungi itu.

Tubuh itu jatuh.

Sistem berkedip tajam.

Algojo Permukaan Level 4 dieliminasi
Adaptasi tempur bernilai tinggi terdeteksi
Disarankan untuk menyantap

Kai langsung meletakkan satu tangan di dada pria yang sekarat itu.

"Santap."

Kali ini hantaman gelombang energinya terasa lebih kuat.

Jauh lebih kuat.

Tubuh sang Algojo larut menjadi aliran kekuatan yang lebih pekat yang mengalir deras ke lengan Kai dan menyebar melalui dada, tulang belakang, serta anggota tubuhnya dalam garis-garis panas yang bergetar. Otot-ototnya mengencang. Inderanya semakin tajam. Insting tempur yang lebih keras dan bersih terpasang rapi di bawah struktur yang sudah ada.

Sistem meledak dengan berbagai pembaruan.

Adaptasi Bernilai Tinggi Diperoleh
Fragmen Gen Baru: Penguatan Rangka Tempur
Poin Evolusi +18

Total Poin Evolusi Saat Ini: 31

Ya.

Sekarang mereka mulai menuju ke suatu tempat.

Pembobol itu melihat kejadian tersebut.

Ia benar-benar terdiam sejenak di balik perisainya, memperhatikan tubuh itu larut ke dalam tubuh Kai.

Bagus.

Ketakutan.

Itu juga berguna.

Penembak jitu itu tidak berhenti. Profesional. Ia mengubah sudut pandangnya dan menembak melalui celah di antara rusuk penyangga.

Kai menangkap jalurnya, melangkah ke samping, dan melemparkan bilah pisau milik Algojo yang sudah mati.

Penembak jitu itu tersentak.

Belum cukup.

Bilah pisau itu menembus rel kristal senapan dan meledakannya di tangan sang penembak.

Pria itu menjerit dan menjatuhkan senjatanya.

Kai sudah bergerak.

Pembobol itu mencoba menghentikannya dengan pemancar perisai, mengarahkan medan energinya untuk menjebak Kai di dekat zona merah yang terbentuk kembali. Pintar.

Kai menghantamkan Sovereign Pressure ke arah perisai itu.

Medan energi tersebut bergelombang.

Ia menghantamnya lagi.

Bukan untuk memecahkannya.

Melainkan untuk menggeser posisinya.

Garis-garis rute lama di sekitar mereka bereaksi dengan liar terhadap gangguan itu. Medan perisai tersebut berbelok sedemikian rupa hingga salah satu sisinya terseret masuk ke dalam sektor eksekusi merah.

Rute memberikan keputusan lebih dulu.

Garis putih bersih melesat menembus pemancar perisai, lengan sang pembobol, dan separuh platform di bawahnya.

Ia lenyap berkeping-keping menjadi tiga bagian sebelum sempat menyadari kesalahannya.

Sistem diperbarui.

Pembobol Permukaan Level 3 dieliminasi

Penembak jitu itu mencoba melarikan diri.

Kai mengejarnya dalam enam langkah.

Pria itu baru berhasil mencapai rusuk sinyal yang patah sebelum Kai menghantamnya dari belakang dan mendorong wajahnya langsung membentur dinding rute tua. Penembak jitu itu memantul sekali dengan lemah, lalu meraba senjata sampingnya dengan jari-jari yang gemetar.

Kai mencengkeram bagian belakang zirahnya dan menariknya berdiri.

"Siapa yang memegang kontrak ini?"

Penembak jitu itu meludah darah. "Kau pikir Helix adalah satu-satunya pembeli?"

Menarik.

Penting.

Nanti saja.

Kai meletakkan satu tangan di atas dada pria itu.

"Santap."

Tubuh itu larut.

Sistem merespons dengan kebrutalan yang memuaskan.

Penembak jitu Permukaan Level 3 dieliminasi
Adaptasi presisi bernilai tinggi terdeteksi
Fragmen Gen diperoleh: Penyelarasan Bidikan
Poin Evolusi +12

Total Poin Evolusi Saat Ini: 43

Dan itulah dia.

Seluruh medan perang lokal bergeser.

Para pemburu yang tersisa melihat tiga orang terbaik mereka tumbang dalam waktu kurang dari satu menit.

Para pembela rute melihat Kai merobek skuad komando bergaya Helix dan menyantap mereka di tengah pertempuran.

Segala ketidakpastian yang sempat mengitari dirinya di nexus kini berubah menjadi sesuatu yang lebih tajam. Bukan kepercayaan. Belum saatnya.

Melainkan ketakutan.

Rasa hormat.

Jenis yang berguna.

Sistem menandainya dengan jelas.

Reputasi medan perang lokal meningkat
Moral pemburu permukaan merosot
Penilaian ancaman pembela nexus berubah

Bagus.

Sangat bagus.

Kemudian lantai cekungan di bawah cincin pusat terbelah lebih lebar dan cahaya keemasan di bawahnya membumbung tinggi hingga memucatkan setiap garis rute.

Inti putih milik Nexus Arbiter berkedip-kedip.

Mesin tua itu berputar perlahan, menghadap ke arah cahaya emas yang bangkit di bawah jantung cekungan.

Dan untuk pertama kalinya sejak ia terbangun, mesin itu tampak ragu-ragu.

Kai berdiri di tengah jalur yang setengah hancur, darah menempel di tangannya, fragmen gen baru membakar tubuhnya, dan menatap ke arah pusat.

Pertempuran ini belum berakhir.

Namun sekarang, tempat ini akhirnya terasa seperti jenis Bab pertempurannya sendiri.