The Gold Beneath the Core

Cahaya keemasan bangkit dari bawah ruang relai yang terbelah, bagaikan matahari terkubur yang memaksa diri menerobos batu. Cahaya itu tidak bergerak seperti energi putih-biru dari fasilitas kuno ataupun kekuatan merah-hitam milik otoritas penguasa. Cahaya itu bergerak dengan kepastian yang lambat dan mengerikan, mengisi celah-celah di antara lempengan logam hitam, menaiki pilar relai yang patah, dan mengubah setiap simbol yang melayang di dalam ruangan menjadi serpihan-serpihan api pantulan yang bergetar. Kai Ren tetap berdiri menopang diri pada relai inti yang bersekat, kedua tangannya terkunci pada permukaannya sementara arus putih-biru dan merah-hitam merobek lengan serta bahunya. Tubuhnya bahkan sudah hampir ambruk. Namun, saat cahaya keemasan itu muncul, rasa sakit itu pun tampak ragu-ragu.

Proyeksi Custodian yang terbelah membeku di tengah ruangan.

Untuk pertama kalinya sejak Kai menghadapinya, wujud tiruan itu tampak ragu.

Bukan sekadar rusak. Bukan sedang menghitung ulang.

Takut.

Sistem yang baru saja meledak dengan peringatan partisi sesaat sebelumnya, mendadak terdiam cukup lama hingga terasa mengancam. Kemudian sistem itu berkedip hidup kembali dalam baris-baris terfragmentasi.

Lapisan Inti Primer Tidak DisegelOtoritas Warisan Tak Dikenal BangkitAkses Analisis: Ditolak

Ditolak.

Hal itu jarang sekali terjadi.

Napas Kai tersengat kasar dan panas di balik gigi yang terkatup rapat. Urutan partisi masih berjalan melalui pilar relai di bawah telapak tangannya. Kekuatan geometris putih-biru dan arus penguasa merah-hitam terus berpilin menjauh satu sama lain, pemisahannya merambat naik melintasi ruangan dan keluar sepanjang garis-garis tak kasat mata yang menjangkau hingga melampaui menara itu sendiri. Di suatu tempat di atas, di medan pertempuran, gangguan itu melemahkan struktur komando eksternal Custodian. Ia bisa merasakannya melalui tautan tempur yang rusak, bagaikan tulang-tulang jauh yang retak di bawah tekanan.

Namun, cahaya keemasan ini tidak ada hubungannya dengan partisi.

Cahaya itu terkubur lebih dalam.

Di bawah relai. Di bawah arsitektur administratif. Di bawah sistem yang telah digunakan oleh Custodian.

Proyeksi itu akhirnya bergerak.

Separuh bagian putih-birunya menajam sementara separuh bagian penguasa merah-hitamnya mengalami gangguan dengan hebat. Ketika ia berbicara, kepastian berlapis dalam suaranya telah menipis menjadi sesuatu yang lebih kejam.

"Segel lapisan bawah."

Kai hampir tertawa meski ada darah di dalam mulutnya. "Lakukan sendiri."

Wajah proyeksi yang rusak itu terpuntir. Ia mengulurkan satu tangan ke arah mahkota relai seolah ingin memaksa partisi itu kembali menyatu, tetapi cahaya keemasan melonjak lebih tinggi dan membakar udara di antara mereka. Bukan seperti api. Melainkan seperti penghakiman. Lengan proyeksi itu terhenti di tengah gerakan dan mulai melepaskan serpihan cahaya simbol yang larut sebelum sempat menghantam lantai.

Sistem itu kembali berkedip.

Akses Administratif Musuh BerkurangKonflik Otoritas Custodian Terdeteksi

Kai mendorong dirinya menjauh dari pilar relai dan terhuyung mundur setengah langkah. Partisi itu kini menopang dirinya sendiri, namun tidak stabil. Separuh lempengan ruangan mulai berputar keluar dari jalurnya, menyingkap lapisan struktural bawah yang dialiri oleh pancaran emas yang sama-sama sedang naik. Proyeksi yang rusak itu tetap berada di dekat pusat, terjebak antara memperbaiki perpecahan dan merespons apa pun yang terbuka dari bawah.

Lantai ruangan retak.

Sebuah celah melingkar terbuka di bawah mahkota relai yang terbelah, dan kolom cahaya putih-emas yang lambat membubung melaluinya, membawa serta serpihan simbol-simbol kuno yang tidak mirip dengan apa pun yang pernah Kai lihat di tempat lain dalam fasilitas tersebut. Simbol-simbol itu tidak bersifat geometris dengan cara mesin yang dingin seperti sistem putih-biru. Tidak pula berupa tanda-tanda bergerigi dan hierarkis seperti kekuatan penguasa. Simbol-simbol ini terasa lebih tua. Lebih mendasar. Kurang mirip perintah dan lebih menyerupai hukum.

Sistem bereaksi dengan ketegangan yang terlihat.

Kontak Pola Warisan TerdeteksiArsitektur Sistem Akar Kemungkinan Besar

Mata Kai menyipit.

Arsitektur akar.

Bukan lapisan pertahanan. Bukan alat administratif. Sesuatu di bawah semuanya itu.

Proyeksi itu berputar sepenuhnya menghadap kolom yang membubung dan berbicara, kali ini bukan kepada Kai, melainkan kepada entitas di bawah sana.

"Lapisan yang tidur harus tetap disegel."

Cahaya keemasan itu semakin terang.

Lalu sebuah suara menjawab dari dalamnya.

Tidak seperti Custodian, suara itu tidak berlapis. Tidak seperti AI yang ia temui sebelumnya, suara itu tidak dingin. Suaranya terdengar kuno, tenang, dan cukup berat hingga membuat dinding-dinding ruangan bergetar.

"Kau sudah gagal."

Seluruh ruangan mendadak sunyi senyap.

Kai lebih merasakan kata-kata itu daripada mendengarnya.

Proyeksi itu tersentak mundur setengah langkah.

Hal itu menegaskan segalanya. Apa pun yang bangkit sekarang lebih tua daripada Custodian dan tidak tunduk padanya.

Kolom cahaya emas melebar, dan sesuatu mulai membentuk wujud di dalamnya. Awalnya Kai tidak bisa memastikan apakah itu sebuah mesin, tubuh, atau proyeksi. Kemudian simbol-simbol tersebut memadat di sekitar kerangka humanoid yang melayang tegak di dalam berkas cahaya itu. Tinggi. Berbahu bidang. Terbungkus lapisan-lapisan aksara emas-putih yang menyerupai baju zirah sekaligus rantai. Wajahnya tetap tersembunyi di balik topeng mulus mirip helm yang terbentuk dari simbol-simbol yang bergeser, tetapi dua titik cahaya yang stabil bernyala di tempat mata seharusnya berada.

Sistem itu kembali berkedip.

Entitas Warisan Tak Dikenal MewujudPenetapan Belum Selesai

Suara proyeksi yang terbelah itu menajam. "Lapisan utama telah diarsipkan."

Sosok di dalam kolom emas itu tidak langsung melihatnya. Sebaliknya, ia menolehkan wajah bermaskernya ke arah Kai.

Dan untuk sesaat yang terasa mustahil, seluruh ketidakstabilan yang mengalir di dalam tubuh Kai menjadi tenang.

Tidak disembuhkan.

Tidak dihilangkan.

Hanya... ditenangkan.

Benih Penguasa di dalam dadanya berdenyut sekali sebagai tanda pengenalan.

Sistem tersebut hampir mogok saat mencoba memproses interaksi itu.

Resonansi Benih Penguasa TerdeteksiProbabilitas Tautan Asal Meningkat

Denyut nadi Kai melambat.

Sosok emas itu akhirnya berbicara lagi.

"Tidak diarsipkan. Dikubur."

Kemudian ia berbalik menghadap proyeksi tersebut.

"Kau mengubah pengekangan menjadi kekuasaan."

Separuh bagian putih-biru proyeksi itu berkobar dengan intensitas mendadak sementara separuh bagian merah-hitamnya menggelap seperti awan badai yang ditekan ke dalam wujud manusia. Tanggapan Custodian datang lebih cepat sekarang, tidak lagi seperti dialog melainkan seperti sebuah protokol yang mencoba menegakkan kembali komando atas sistem yang tidak lagi sepenuhnya ia kendalikan.

"Kegagalan integrasi penguasa menuntut eskalasi penahanan. Pengawasan warisan tidak tersedia. Penyesuaian otonom dibenarkan."

Sosok emas itu melangkah keluar dari kolom cahaya.

Seketika kakinya menyentuh lantai ruangan yang retak, setiap simbol di ruangan itu berubah. Lempengan-lempengan yang rusak berhenti berputar. Separuh relai yang terbelah melambat. Bahkan arus putih-biru dan merah-hitam yang berpilin menembus pilar berbelok ke luar dalam jalur melingkar di sekeliling pendatang baru itu, alih-alih menembusnya.

Sistem menyala dalam kejelasan yang tiba-tiba dan luar biasa.

Otoritas Warisan DikonfirmasiPenunjukan: Custodian Utama

Kai menghela napas panjang dengan tajam.

Custodian Utama.

Jadi, entitas yang telah bertarung melawan Sang Kaisar di atas—penjara hibrida, administrator, wujud tiruan pemulih—bukanlah otoritas asli di sini. Itu hanyalah lapisan derivatif. Sebuah penyesuaian. Sebuah penyimpangan. Entitas emas yang terkubur itu jauh lebih tua.

Dan jika sistem itu benar, mungkin entitas itu lebih dekat dengan sumbernya.

Proyeksi yang terbelah itu tampak jelas kehilangan kestabilannya. "Tata kelola utama telah dihentikan."

"Tidak," ucap Custodian Utama. "Dipartisi."

Kata itu menghantam Kai lebih keras dari seharusnya.

Partisi.

Seperti prosedur relai. Seperti struktur mediasi-dan-pemisahan yang terkubur di dalam arsitektur. Seperti halnya apa yang dilakukan oleh peradaban kuno, bukan hanya pada sistem, tetapi mungkin pada diri mereka sendiri.

Ia tidak punya waktu untuk memahaminya sepenuhnya, karena medan pertempuran di luar meledak.

Sebuah gemuruh mengguncang ruangan dengan cukup kuat hingga membelah lempengan lainnya menjadi dua. Melalui bukaan dinding yang rusak, Kai melihat kilatan konflik merah-hitam dan putih-biru di luar menara inti. Kaisar yang telah bebas itu masih bertarung, tetapi ritme pertempuran telah berubah. Penyebaran partisi yang ia mulai di sini memengaruhi tubuh Custodian di atas. Bagus. Tapi tidak cukup cepat.

Sistem mengonfirmasikannya.

Konflik Eksternal BerlangsungProbabilitas Kelangsungan Hidup Penguasa yang Bebas: Menurun

Proyeksi itu melihat ke arah celah di dinding, lalu kembali kepada Custodian Utama, dan mengambil keputusannya.

Ia menyerang.

Wujud yang terbelah itu runtuh ke dalam dirinya sendiri, separuh bagian putih-biru dan merah-hitam bergabung kembali—bukan demi kestabilan, melainkan menjadi tombak padat dari gabungan kekuatan yang meluncur lurus ke arah dada Custodian Utama.

Sosok emas itu tidak menghindar.

Ia mengangkat satu tangan.

Tombak itu berhenti.

Tidak hancur. Berhenti. Melayang di depan telapak tangan yang terangkat seolah-olah tombak itu membentur hukum yang lebih kuat daripada gerakan.

Kemudian Custodian Utama menutup tangannya.

Tombak itu terpartisi di udara. Kekuatan putih-biru terkupas ke satu sisi. Arus penguasa merah-hitam terkupas ke sisi yang berlawanan. Keduanya terlempar ke dinding yang berlawanan dan meledak tanpa bahaya.

Kai menatap meski dirinya sendiri takjub.

Itu bukanlah kekuatan mentah.

Itu adalah kendali pada tingkat arsitektur.

Sistem menggema pemikiran tersebut.

Perbedaan Jenis Otoritas DikonfirmasiLapisan Utama Beroperasi Berdasarkan Logika Mendasar

Proyeksi itu menerjang berikutnya, meninggalkan jarak dan mencoba memaksa akses ulang relai secara langsung melalui mahkota terbelah di tengah ruangan. Custodian Utama bergerak untuk pertama kalinya dengan kecepatan yang kasat mata. Ia melintasi ruangan dalam kejapan simbol-simbol emas dan menghujamkan satu pukulan telapak tangan terbuka tepat ke celah tengah proyeksi tersebut.

Proyeksi itu menjerit.

Bukan dengan suara. Secara struktural.

Tubuhnya terbelah lebih lebar di sepanjang patahan yang telah Kai ciptakan sebelumnya. Rangka kawat putih-biru dan kekuatan singgasana merah-hitam terobek terpisah beberapa sentimeter lagi, menyingkapkan kekosongan yang tidak stabil di tengah, tempat sesuatu yang lain seharusnya menambatkan keduanya agar tetap menyatu.

Suara Custodian Utama tetap tenang.

"Kau mengikat dirimu pada ketiadaan."

Proyeksi itu membalas dengan badai bilah penahan dan rantai penguasa. Ruangan itu lenyap di balik garis-garis kekuatan yang saling bersilangan. Kai melemparkan dirinya ke balik lempengan yang runtuh saat kedua otoritas itu berbenturan di tengah. Energi emas, putih-biru, dan merah-hitam meledak ke seluruh ruangan, menghancurkan separuh arsitektur yang tersisa dan membuka ruangan itu lebih jauh ke bawah.

Melalui keretakan yang semakin melebar di bawah relai, Kai melihat lebih dalam ke dalam menara daripada sebelumnya.

Dan apa yang ia lihat membuat darahnya membeku.

Barisan.

Bukan mesin.

Melainkan tubuh-tubuh yang melayang.

Beberapa berwujud humanoid. Beberapa berukuran besar dan tak salah lagi merupakan sosok penguasa dari garis luarnya. Beberapa direduksi menjadi tidak lebih dari kerangka berlapis zirah yang dialiri energi yang tertidur. Semuanya tersusun dalam tingkat konsentris di bawah inti menara, masing-masing terhubung oleh garis-garis emas-putih, putih-biru, atau merah-hitam ke arsitektur di sekitarnya.

Sebuah brankas.

Sebuah penjara.

Sebuah laboratorium.

Ketiganya sekaligus.

Sistem itu menyala sekali seolah-olah mencoba memutuskan apa yang sedang dilihatnya.

Paparan Arsip Sub-Inti TerdeteksiCatatan Penahanan Penguasa dan Inang: Masif

Dada Kai terasa sesak.

Berapa banyak dunia yang telah disumbangkan ke tempat ini?

Proyeksi itu menerobos salah satu lempengan atas dan mendarat di antara Kai dan keretakan tersebut, tubuhnya kini mengalami gangguan yang parah. Wajah mulusnya telah terkelupas sebagian, memperlihatkan bukan mesin di baliknya, melainkan rongga berlubang yang dipenuhi lambang komando yang berputar dan garis-garis korupsi merah-hitam. Ia menatap Kai, dan topeng protokol apa pun yang tersisa kini telah lenyap.

"Semua penyimpangan dimulai dengan para pembawa sepertimu."

Kai mendorong dirinya bangkit menggunakan lempengan yang patah. Tangannya gemetar. Tubuhnya hampir tidak mampu bertahan lagi. Namun, kata-kata itu menyentuh sisi sensitif yang tidak ia duga.

"Pembawa?" ucapnya.

Proyeksi itu melangkah maju satu langkah. Custodian Utama bergerak di belakangnya, tetapi lebih lambat sekarang, seolah-olah tidak ingin menembus Kai untuk mencapai targetnya. Proyeksi itu mengetahuinya juga.

"Ya. Inang adaptif. Pembawa benih. Setiap kegagalan bermula ketika para pembawa memilih diri mereka sendiri di atas keseimbangan sistem."

Kai hampir tersenyum di tengah reruntuhan di sekitarnya. "Lucu sekali. Itu terdengar seperti ucapan seorang tahanan."

Separuh bagian merah-hitam proyeksi itu berkobar dengan hebat.

Serangan berikutnya datang bukan sebagai bilah atau berkas cahaya, melainkan sebagai gelombang penimpaan langsung (override). Kekuatan administratif putih-biru dan tekanan komando penguasa menghantam sistem Kai sekaligus, mencoba merebut Benih Penguasa, meratakan jalur hibrida, dan mereduksinya menjadi cangkang yang dapat dipulihkan kembali.

Sistem meledak dalam peringatan-peringatan.

Upaya Penimpaan TerdeteksiInti Sistem DiserangRespons Defensif Benih Penguasa Memicu

Rasa sakit merobek tengkorak Kai. Lututnya menghantam lantai. Untuk satu detik yang mengerikan, ia merasakan antarmuka itu sendiri lepas dari kendalinya—menu-menu lenyap, jalur-jalur mengunci, benih di dalam dadanya mengencang seperti kepalan tangan di sekitar jantungnya.

Kemudian Custodian Utama mengucapkan satu frasa dalam bahasa yang tidak Kai ketahui.

Segala sesuatu berhenti.

Gelombang penimpaan itu tercerai-berai seolah-olah perintah itu sendiri telah membatalkan keabsahan hukumnya.

Proyeksi itu terhuyung.

Sistem itu cukup stabil untuk mengembalikan satu baris krusial.

Penangkal Warisan Diterima

Kai menghirup udara dalam-dalam.

Diterima. Yang berarti Custodian Utama masih memegang otoritas yang sah atas struktur hukum terdalam dari sistem tersebut.

Bagus.

Proyeksi itu mencoba menegakkan kembali kendalinya dan gagal lagi. Tubuhnya bergidik. Retakan cahaya emas-putih mulai muncul di separuh bagian putih-birunya di mana otoritas Utama telah menyentuhnya.

Custodian Utama menatap Kai untuk pertama kalinya sejak pertempuran di ruangan itu dimulai dan berkata, "Kau membuka apa yang seharusnya tetap terkubur."

Kai meloloskan tawa getir. "Sepertinya itu sudah menjadi kebiasaan."

Sosok emas itu tidak bereaksi. "Sekarang, pilihlah untuk menutupnya atau tidak."

Tidak ada waktu untuk penjelasan. Tentu saja.

Di belakang proyeksi itu, keretakan menuju arsip sub-inti melebar semakin luas. Di bawah sana, barisan tubuh yang melayang mulai bersinar seiring garis-garis penahanan yang kehilangan kestabilan akibat konflik di atas. Jika ruangan ini hancur lebih parah lagi, arsip tersebut mungkin akan mulai melepaskan apa pun yang telah dikubur di sini bersama lapisan Utama.

Sistem mengonfirmasi ketakutannya.

Risiko Kaskade Sub-Inti MeningkatPerkiraan Waktu Kerusakan Arsip: 173 Detik

Proyeksi itu tersenyum—atau lebih tepatnya, separuh bagian merah-hitam dari wajahnya yang rusak bergeser membentuk sesuatu yang menyerupai senyuman. "Kau tidak bisa menyegel aku sekaligus celah itu."

Kai mempercayainya.

Custodian Utama mungkin juga mempercayainya.

Medan pertempuran di luar kembali bergemuruh dengan raungan lain dari Sang Kaisar.

Waktu telah habis.

Kai menatap dari proyeksi itu, ke Custodian Utama, menuju keretakan yang semakin melebar di bawah, dan tahu bahwa langkah selanjutnya akan menentukan lebih dari sekadar siapa yang memenangi ruangan ini.

Langkah itu akan menentukan mimpi buruk mana yang lolos pertama kali.