Into the Core Tower

Kai Ren berlari menyusuri kerangka fasilitas kuno yang runtuh, sementara medan pertempuran di belakangnya meledak dalam gelombang kekuatan penguasa dan cahaya penahanan. Bentrokan antara sang Kaisar yang telah bebas dan sang Penjaga mengirimkan getaran hebat ke seluruh struktur logam-hitam itu, melonggarkan panel-panel, merusak saluran-saluran mati, dan menghamburkan pecahan kode terkristalisasi ke sepanjang koridor. Simbol-simbol biru-putih berkedip tak menentu di dinding seolah-olah fasilitas itu sendiri tidak dapat memutuskan apakah ia sedang bangkit atau sekarat. Menara inti yang terbuka di depan berdenyut seperti luka yang menganga di tengah kompleks, menyedihkan energi ke dalam dalam tarikan napas yang patah-patah. Setiap insting di dalam tubuh Kai yang babak belur menyuruhnya untuk berhenti. Untuk ambruk. Untuk bernapas. Namun, ia tidak punya sisa napas dan tidak punya waktu untuk disia-siakan.

Integritas Inang: 29%Kondisi KritisPenekanan Sistem: Parsial

Ia melompati penyangga yang roboh dan hampir kehilangan kesadaran saat kakinya menghantam anjungan berikutnya. Rasa sakit melonjak dari tulang rusuknya melalui tulang belakang hingga ke kaki kirinya dalam tusukan putih yang panas. Jalur hibrida di bawah kulitnya berkedip dalam garis-garis yang tidak stabil, pola biru-kirm

Di belakangnya, sang Kaisar mengaum.

Suara itu bergema melalui koridor bagian dalam fasilitas seperti longsoran salju. Benturan kedua menyusul sesaat kemudian—ledakan logam keras yang pastinya berasal dari sang Penjaga yang menghancurkan sebagian dari cincin menara luar. Seluruh struktur miring sepersekian senti ke satu sisi, lalu stabil kembali.

Kai tidak menoleh ke belakang.

Celah terbuka menara inti semakin melebar saat ia mendekat. Di dalamnya, ia melihat tingkat-tingkat arsitektur alien yang menurun, tersusun di sekitar poros pusat cahaya biru-putih. Cincin-cincin yang berputar, susunan huruf-huruf yang melayang, dan aliran data seperti pita bergerak melalui poros dalam spiral yang saling bersinggungan. Di bagian paling bawah, hampir terlalu jauh ke bawah untuk terlihat jelas, terdapat sebuah kamar dengan kegelapan yang lebih pekat, dianyam dengan kekuatan biru dan merah sekaligus.

Akar sang Penjaga.

Sistem langsung bereaksi begitu Kai melewati ambang batas.

Zona Fasilitas Terlarang DimasukiArsitektur Administratif TerdeteksiHak Akses: Konflik

Konflik adalah cara sopan untuk menggambarkannya.

Lantai koridor menyala di bawah sepatu botnya dalam pola geometris yang merambat naik ke dinding dan menyegel bukaan di belakangnya dengan kekang gaya biru-putih. Fasilitas itu telah mengenalinya sekaligus menolaknya. Kai berhenti selama setengah detik, dadanya naik turun, sementara simbol-simbol berputar di udara di depannya. Dinding logam-hitam di sekitar poros bergeser, membentuk jembatan melingkar yang memanjang ke dalam di atas jurang pusat.

Kemudian sebuah suara memenuhi menara tersebut.

Itu bukan nada berlapis dan terbelah milik sang Penjaga. Suara itu lebih dingin. Lebih jauh. Suara eksekutif otomatis yang dilucuti dari kepribadian apa pun.

"Penyimpangan tidak sah pada inang terdeteksi di dalam inti administratif."

Rahang Kai mengencang.

Tentu saja menara itu masih memiliki otoritas cadangan.

Suara itu melanjutkan.

"Prioritas reklamasi ditingkatkan. Pemulihan benih penguasa diizinkan."

Kai mengembuskan napas sekali melalui giginya yang berdarah. Semua orang menginginkan benih itu.

Sistem berkedip sebagai jawaban.

Protokol Keamanan Menara Inti DiaktifkanRekomendasi Penurunan Segera

Tidak ada bantalan untuk itu.

Kai melangkah ke atas jembatan dan berlari.

Poros tengah merosot di bawahnya dalam lapisan-lapisan yang memusingkan, setiap cincin arsitektur berputar pada kecepatan dan sudut yang berbeda. Cahaya biru-putih mengalir ke atas sementara untaian merah-hitam sesekali melintas di dalamnya seperti korupsi yang bergerak melalui kode bersih. Setiap beberapa meter, jembatan itu retak menjadi segmen-segmen terpisah, memaksa Kai melompati celah-celah sementara seluruh struktur mengatur ulang dirinya di sekitarnya. Menara itu tidak dibangun untuk gerakan sederhana. Ia dibangun sebagai mesin izin.

Di tengah-tengah cincin penurunan pertama, udara di depannya melipat.

Tiga konstruksi geometris muncul dari dalam cahaya.

Mereka tidak memiliki wajah dan tidak memiliki tubuh sejati—hanya kerangka humanoid yang dibangun dari segmen logam-hitam dan bingkai kawat biru-putih, masing-masing membawa bilah cahaya data terkondensasi di satu tangan dan lambang penahanan di tangan lainnya. Unit keamanan. Lebih kecil dari sang Penjaga, tetapi dibentuk dari bahasa desain yang sama.

Sistem langsung mengidentifikasi mereka.

Sentinel Administratif TerdeteksiTingkat Ancaman: SedangKondisi Inang Saat Ini: Risiko Parah

Kai hampir tertawa. Sedang dalam keadaan normal. Risiko parah sekarang.

Para Sentinel menyerang seketika.

Tanpa auman. Tanpa peringatan. Hanya gerakan yang tersinkronisasi sempurna.

Kai merunduk di bawah bilah pertama dan merasakan ujung kekuatan penahanan menggores garis mati rasa yang dingin di punggungnya. Ia berputar, menghujamkan pisaunya ke atas ke arah jahitan tubuh bagian bawah Sentinel pertama, dan memaksakan ledakan Tekanan Penguasa melalui bilah tersebut. Konstruksi itu kejang. Tubuh berbingkai kawatnya tertegun dan kehilangan kohesi untuk sepersekian detik.

Cukup.

Kai menendang menembusnya dan menghancurkan struktur yang melemah itu menjadi pecahan-pecahan cahaya.

Dua Sentinel lainnya menyesuaikan diri seketika.

Salah satunya meluncurkan cakram lambang yang mengembang di udara ke arahnya. Kai menerobos tepi yang menyempit sebelum itu menutup sepenuhnya, tetapi tepinya menggores lengan kanannya dan membuat separuh anggota tubuh itu membeku dalam garis-garis biru terang.

Pembatasan Mobilitas Lokal Terdeteksi

Ia mengabaikannya.

Sentinel ketiga datang dari atas, turun dari cincin yang berputar dengan bilahnya mengarah lurus ke tulang belakangnya. Kai berputar, menangkap lengan yang sedang turun dengan kedua tangannya, dan menggunakan momentum konstruksi itu untuk melawan dirinya sendiri. Kekuatan Titan melonjak dalam denyut yang terputus-putus. Cukup. Ia membanting Sentinel itu ke jembatan dengan cukup keras untuk meretakkan platform dan kerangka dada konstruksi tersebut.

Sentinel kedua sudah berada di sana.

Bilahnya menembus sisi tubuhnya.

Tidak dalam. Tapi cukup dalam.

Kai mendesis, menjebak senjata itu dengan lengannya, dan menghantamkan dahinya ke wajah datar konstruksi tersebut. Benturan itu membuatnya terhuyung. Ia mendorong Otoritas Penembus melalui pisau yang masih ada di tangan satunya dan membenamkan bilah itu ke sendi leher sentinel tersebut. Cahaya biru-putih meledak ke luar. Konstruksi itu hancur berkeping-keping.

Yang terakhir bangkit dari jembatan yang retak di bawahnya, sudah membentuk kembali koherensinya setelah gangguan sebelumnya. Kai tidak membiarkannya selesai. Ia mengumpulkan semua sisa tekanan ke tangan kirinya dan meninju menembus kisi-kisi dada yang baru setengah terbentuk. Konstruksi itu hancur berkeping-keping dalam badai simbol.

Jembatan di bawahnya patah pada detik yang sama.

Kai jatuh.

Ia jatuh menembus poros tengah sementara cincin-cincin arsitektur yang berputar melewatinya dalam bayang-bayang cahaya. Tubuhnya menghantam satu cincin, memantul dari cincin yang lain, lalu menabrak susunan lambang yang menurun yang pecah berkeping-keping di sekitarnya seperti pecahan kaca beku. Ia berputar di udara dan meraih tepi anjungan yang lebih rendah dengan satu tangan. Bahunya yang terluka hampir terkoyak dari soketnya.

Ia tergantung di sana selama satu embusan napas, gemetar.

Kemudian ia menarik dirinya ke atas.

Integritas Inang: 24%Kehilangan Darah: Signifikan

Tingkat yang lebih rendah tampak lebih gelap.

Cahaya biru-putih dari poros atas meredup seiring arus merah-hitam yang menjadi lebih umum dalam arsitektur. Di sinilah sistem kontrol kuno fasilitas dan teknologi pengekangan penguasa saling terkait erat. Rantai kekuatan geometris melewati soket dinding yang berbentuk seperti singgasana. Cincin-cincin besar yang tergantung mengikat gugusan energi merah yang berdenyut ke dalam bentuk-bentuk penahanan. Beberapa bentuk itu kosong.

Beberapa tidak.

Kai mengalihkan pandangannya dan terus bergerak.

Ia sekarang sudah cukup dekat untuk mendengar intinya sendiri—bukan sebagai suara, melainkan sebagai denyut perintah berlapis yang mengalir melalui menara. Setiap beberapa detik, satu denyut akan sejajar dengan medan pertempuran di luar, dan dinding-dinding akan bergetar sebagai tanggapan. Sang Penjaga masih terhubung ke tempat ini. Setiap tindakan yang dilakukannya di atas bergema di sini di bawah.

Bagus.

Itu berarti memutus tautan di sini akan berdampak di sana.

Ia melewati platform sempit lainnya dan memasuki sebuah ruangan yang langit-langitnya terbuka langsung ke poros di atas. Ruangan itu berbentuk melingkar, dilapisi dengan lempengan hitam tegak yang ditutupi simbol-simbol yang bergeser. Di tengah-tengahnya berdiri pilar energi biru-putih dan merah-hitam yang saling terjalin, dan di dalam pilar itu melayang objek yang tergantung berbentuk mahkota terbelah.

Bukan mahkota harfiah.

Sebuah simpul.

Kunci perintah.

Sistem berkelebat.

Relai Mediasi Inti TerdeteksiTautan Penjaga Terkonfirmasi

Kai menatap.

Jadi ini adalah salah satu titik kendali. Bukan seluruh akar, melainkan relai antara tubuh sang Penjaga dan arsitektur menara yang lebih dalam. Menghancurkannya dapat melemahkan konstruksi di atas. Meretasnya mungkin mengungkapkan sesuatu yang lebih buruk.

Ruangan itu menjawab untuknya.

Suara kedua muncul, yang ini tidak diragukan lagi adalah milik sang Penjaga, meskipun terdistorsi oleh jarak dan umpan balik pertempuran.

"Inang penyimpangan telah memasuki relai terlarang."

Kai berbalik tajam.

Simbol-simbol pada lempengan tegak itu bergeser, dan sosok yang diproyeksikan terbentuk di atas relai mahkota—gambar tidak lengkap dari sang Penjaga dari pinggang ke atas, satu bahu robek terbuka, satu sisi wajahnya rusak dengan statis dan distorsi penguasa. Ia masih bertarung melawan sang Kaisar di luar. Ini hanyalah proyeksi parsial melalui relai.

Yang berarti ia tidak bisa sepenuhnya membela diri di sini.

Belum.

Proyeksi itu menatap Kai dengan fokus mekanis yang dingin. "Kegigihanmu melebihi toleransi yang dimodelkan."

Kai tidak berkata apa-apa.

Proyeksi sang Penjaga melanjutkan. "Kembalikan benih penguasa dan hak istimewa pembawa sistem dapat diturunkan ke retensi arsip."

Kai benar-benar tersenyum di balik darahnya kali ini. "Itu penawaranmu?"

Ekspresi proyeksi itu tidak berubah. "Ketidakpatuhan berujung pada reklamasi terminal."

Jadi, penawaran yang sama seperti biasanya. Dengan kalimat yang lebih manis.

Sistem berkedip di samping visinya.

Opsi Destabilisasi Relai TersediaRisiko: Kaskade Inti Penuh

Tatapan Kai kembali ke relai mahkota.

Kaskade dapat memutus kendali sang Penjaga, tetapi itu juga dapat memicu segala sesuatu di bawahnya—runtuhnya penahanan, kegagalan menara, bahkan mungkin gelombang penguasa dari arsitektur yang belum selesai yang terkubur di tingkat yang lebih dalam. Sang Kaisar di luar sudah tidak stabil. Portal di atas masih runtuh. Satu langkah keliru di sini dan seluruh fasilitas bisa menjadi bom.

Proyeksi itu menyadari keraguannya.

"Benar. Kau cukup memahami arsitektur ini sekarang untuk takut kepadanya."

Kalimat itu menghujam lebih dalam dari yang seharusnya.

Bukan karena itu benar, tetapi karena itu hampir benar.

Kai merasa takut.

Bukan karena mati. Itu telah mengikutinya sejak Helios. Ia takut menarik benang yang salah dan mengubur setiap jawaban bersamanya. AI. Sistem. Benih penguasa. Bumi. Gerbang pertama. Semuanya bisa lenyap jika ia merobek menara itu secara membabi buta.

Kemudian proyeksi itu membuat kesalahan.

Bahunya yang rusak berkedip lagi, dan untuk sesaat Kai melihat bukan kode, melainkan ledakan memori di ladang relai: sang Penjaga berdiri di ruangan ini dahulu kala sementara operator alien kuno mengikat tubuh penguasa di bawahnya; benih biru-putih diturunkan ke dalam penahanan merah-hitam; frasa perintah diulang terus-menerus—stabilkan melalui partisi.

Partisi.

Bukan kehancuran.

Pemisahan.

Sistem menangkapnya juga.

Fragmen Prosedur Arsip DipulihkanFungsi Relai: Partisi dan Mediasi

Pikiran Kai langsung tajam.

Ia tidak perlu meledakkan relai tersebut.

Ia harus membelahnya.

Memutus mediasi. Memaksa pemisahan antara otoritas teknologi sang Penjaga dan kekuatan penguasanya. Pengulangan dari apa yang telah ia lakukan pada matriks pengikat singgasana sang Kaisar, tetapi lebih kecil. Lebih bersih.

Proyeksi itu melihat kesadaran itu terjadi.

Dan menyerang.

Kekuatan biru-putih menghantam ke luar dari relai mahkota dalam ledakan melingkar. Kai merunduk di balik salah satu lempengan tegak tepat sebelum gelombang itu menghantam. Permukaan lempengan yang tertutup simbol retak akibat benturan tersebut, menyemburkan pecahan logam-hitam di sekelilingnya. Ledakan kedua datang segera setelahnya, membawa tekanan penguasa merah-hitam yang terjalin melalui gelombang geometris.

Jadi proyeksi itu masih bisa menggunakan kedua separuh melalui relai.

Namun hanya melalui relai.

Kai mendorong lepas dari lempengan yang rusak dan berlari searah jarum jam mengelilingi ruangan. Proyeksi sang Penjaga melacaknya dari tengah sementara mahkota relai berputar lebih cepat. Setiap kali proyeksi itu menyerang, keterlambatan yang terlihat muncul antara fase penyalaan biru-putih dan fase penguatan penguasa merah-hitam.

Masih ada di sana.

Masih cacat.

Kai membutuhkan celah.

Ia memotong di antara dua lempengan dan menggunakan kelengkungan ruangan untuk memutus garis tembak. Gelombang lain menghantam di belakangnya dan menghancurkan separuh dinding luar ruangan. Di luar keretakan itu, ia melihat tingkat poros yang lebih dalam turun ke dalam kegelapan yang dianyam dengan arus merah yang lebih besar.

Tidak ada waktu untuk memikirkan hal itu.

Proyeksi itu bergeser dan meluncurkan garis penahanan tepat di jalurnya. Kai melompatinya, mendarat dengan buruk, hampir ambruk, lalu memaksa dirinya maju. Ia melemparkan pisaunya yang hancur ke mahkota relai bukan untuk menghancurkannya, melainkan untuk menguji pola respons.

Proyeksi itu mencegat seketika dengan kekuatan biru-putih.

Persis seperti yang diharapkan.

Penguatan penguasa datang sepersekian detik kemudian.

Kai sudah bergerak.

Ia mengumpulkan sisa-sisa fragmen Tekanan Penguasa ke dalam bilah yang sempit dan melesat lurus menembus celah penundaan, melintasi ruangan sebelum lapisan merah-hitam sempat menyegel. Sisi teknologi proyeksi berputar lebih cepat. Sisi penguasa menghantam lebih keras. Ketidaksesuaian itu melebar untuk sepersekian detik yang paling singkat.

Kai mencapai pilar relai dan menghantamkan kedua tangannya ke permukaannya.

Rasa sakit meluncur melalui tangannya saat kekuatan-perintah memasuki dirinya seperti es cair. Kode biru-putih dan otoritas merah-hitam berlomba melalui jalurnya, mencoba mengidentifikasi, menolak, menekan, atau mengklaimnya sekaligus. Benih Penguasa menjawab. Jalur hibrida itu menyala terang. Sistem meneriakkan peringatan.

Kontak Inti Tidak SahUrutan Partisi MemungkinkanProbabilitas Kelangsungan Hidup Inang: Rendah

Tentu saja.

Kai mengatupkan giginya dan memaksa fragmen prosedur yang pulih untuk beraksi—bukan melalui kata-kata, melainkan melalui niat yang dibentuk oleh sistem dan benih tersebut.

Partisi.

Arus biru-putih dan merah-hitam di dalam pilar itu berpilin dengan ganas secara terpisah.

Tubuh proyeksi yang terproyeksi retak di tengahnya.

Untuk pertama kalinya, suara sang Penjaga berubah.

Tidak dingin. Tidak mekanis. Marah.

"Tidak—"

Mahkota relai terbelah.

Satu setengah tetap biru-putih dan geometris. Separuh lainnya menyala merah-hitam dan bergerigi. Kedua belah pihak mulai berputar ke arah yang berlawanan, merobek mediasi terpisah.

Di seberang ruangan, setiap simbol pada lempengan itu terbalik.

Di seberang medan perang di luar, sesuatu yang besar mengaum.

Sistem meledak dengan pembaruan.

Urutan Partisi DiaktifkanGangguan Tautan Penjaga MenyebarKendali Penguasa Eksternal Melemah

Lutut Kai lemas, namun ia tetap bertahan.

Ia telah berhasil.

Kemudian tingkat yang lebih dalam di bawah ruangan itu menyala.

Bukan biru.

Bukan merah.

Emas.

Cahaya itu bangkit dari bawah menara inti seperti matahari terbit di bawah lantai, lebih tua dari fasilitas itu, lebih tua dari arsitektur pengikat singgasana, lebih tua dari sistem kontrol penguasa itu sendiri.

Proyeksi yang terbelah itu membeku.

Sistem menjadi sunyi senyap selama satu detik penuh.

Kemudian pesan terakhir muncul.

Lapisan Inti Primer Terbuka