The Sovereign in the Core

Bab 28 – Penguasa di Inti

Kai Ren tidak langsung berbalik. Ia terbaring di atas batu hitam yang hancur di samping tepi luar fasilitas kuno yang runtuh, setengah terkubur dalam debu, darah, dan serpihan puing matriks yang berpendar. Setiap bagian tubuhnya berdenyut oleh rasa sakit yang hebat. Pola biru-merah di kulitnya kini meredup, berkedip-kedip bagaikan sirkuit rusak di bawah kulit yang telah dipaksa melampaui batas alaminya. Di atas medan perang, portal yang runtuh melipat ke dalam dalam pusaran besar distorsi merah-hitam, menyeret bayangan di baliknya kembali ke Deep Rift di seberang sana. Kaisar Rift masih berdiri di seberang dataran, tubuhnya terhuyung-huyung akibat kegagalan matriks pengikat singgasana, dadanya yang hancur memancarkan cahaya alih-alih tekanan seorang penguasa. Namun, semua itu tidak lebih penting daripada peringatan yang baru saja mencapainya.

Di belakangmu.

Sistem bereaksi sepersekian detik kemudian.

Tanda Penguasa Tidak Dikenal TerdeteksiAsal: Zona Inti Fasilitas KunoKlasifikasi Ancaman: Belum Terselesaikan

Kai memaksakan udara masuk ke paru-parunya dan berguling ke atas satu lutut. Gerakan itu hampir membuat penglihatannya gelap total. Ia merasakan rasa darah di mulutnya. Lengan kanannya bergetar hebat saat ia mencoba menopang dirinya, dan untuk sesaat yang mengerikan, tubuhnya benar-benar menolak untuk patuh. Kemudian, Kekuatan Titan menahan keruntuhan tersebut. Mode Predator Naga, meskipun telah sangat menurun, menyalurkan satu benang terakhir stabilitas ke seluruh rangkanya. Ia berbalik.

Fasilitas kuno itu tidak lagi tampak seperti peninggalan masa lalu.

Tempat itu tampak hidup.

Simbol-simbol putih-kebiruan berkelebat di setiap permukaan struktur logam hitam yang masih bertahan. Menara-menara yang retak mengeluarkan cahaya dari sambungan-sambungan yang hancur, sementara menara inti utama di pusat kompleks berdenyut dengan ritme dingin yang tidak cocok dengan pola pertempuran sebelumnya. Jaringan pertahanan darurat telah padam setelah menembakkan meriam terakhir ke dada sang Kaisar, tetapi sesuatu yang lebih dalam telah aktif sebagai gantinya. Cincin-cincin mesin alien yang tadinya terkunci di sekitar menara inti kini berputar terbalik, menyedot energi ke dalam alih-alih memproyikannya ke luar.

Dan di pusat tarikan itu, di balik dinding luar yang retak dan gerbang yang hancur, sebuah bentuk sedang terbentuk.

Sistem itu berkedip lagi.

Distorsi Spasial Zona Inti MeningkatPola Energi: Kelas-Penguasa

Mata Kai menyipit meskipun darah mengalir ke dalamnya. Peringatan dari Kaisar yang baru saja bebas itu bukanlah suatu kebetulan. Apa pun yang berada di dalam fasilitas itu hanya bangkit setelah matriks pengikat singgasana dihancurkan. Yang berarti satu hal.

Makhluk itu sedang menunggu.

Medan perang bergetar ketika portal yang runtuh di atas melepaskan gelombang tekanan lainnya. Kai melirik ke atas secara insting. Celah besar itu telah menyusut hampir setengahnya, tetapi tidak secara bersih. Retakan-retakan bergerigi menyebar di langit bagaikan luka yang enggan menutup. Penghancuran matriks pengikat singgasana telah memutus hubungan pendudukan Kaisar dan mendestabilisasi celah tersebut, tetapi belum menyegelnya. Seluruh wilayah Deep Rift terasa bagaikan mesin yang meremukkan dirinya sendiri di bawah perintah yang saling bertentangan.

Di seberang dataran yang hancur, Kaisar Rift menundukkan kepalanya ke arah fasilitas tersebut. Tidak lagi menghancurkan medan perang dengan dominasi penguasa yang luar biasa, ia tampak berubah dengan cara yang lebih mengganggu. Matanya kini lebih jernih. Merah-dingin yang lama telah memudar menjadi sesuatu yang lebih cerah, lebih tua, dan penuh beban. Ia tidak menyerang. Ia mengamati.

Begitu pula dengan Kai.

Kemudian menara inti itu terbuka.

Permukaan logam hitam itu terbelah secara vertikal tanpa suara. Cahaya putih-kebiruan keluar dari celah pada struktur tersebut, tetapi itu bukanlah pancaran teknologi murni yang sama seperti sebelumnya. Sesuatu yang lebih gelap bergerak di dalamnya, sebuah bayangan yang hanya terlihat karena ia menghalangi cahaya di sekitarnya. Makhluk itu melangkah maju perlahan sementara mesin-mesin bercincin berputar lebih cepat, menarik aliran energi keluar dari dinding, lantai, saluran, dan platform pertahanan yang mati di seluruh fasilitas tersebut.

Sosok itu berwujud humanoid.

Itulah hal pertama yang dipahami Kai.

Hal kedua jauh lebih buruk.

Makhluk itu tercipta dari dua hal yang tidak sejalan namun menempati bentuk yang sama.

Separuh dari tubuhnya menyerupai bahasa desain alien kuno dari fasilitas tersebut—halus, geometris, presisi, terbentuk dari lempengan logam hitam yang terukir garis-garis data cahaya putih-kebiruan. Separuh lainnya tampak seolah-olah kekuatan seorang penguasa telah dituangkan ke dalam tubuh dan dibiarkan mengkristal di sana—baja merah-hitam yang tumbuh bagaikan tulang hidup, dialiri pembuluh darah yang membara dan berdenyut dengan kekerasan yang tertahan. Wajahnya terbelah di sepanjang garis yang sama. Satu sisi mulus dan hampir menyerupai topeng. Sisi lainnya bergerigi, bermahkota, dan tidak manusiawi.

Ia menatap Kai.

Dan tekanan yang terpancar darinya bukanlah teknologi atau murni kekuatan penguasa.

Melainkan keduanya.

Sistem menyala dalam kepanikan.

Konstruk Penguasa Hibrida TeridentifikasiPenunjukan Tidak DikenalKeyakinan Analisis: 22%

Denyut nadi Kai melambat. Hibrida. Sama sepertinya.

Tapi lebih tua. Jauh lebih tua. Dan jauh lebih stabil.

Sosok itu mengambil langkah lagi keluar dari menara inti yang terbuka. Ia tidak berjalan bagaikan makhluk yang terluka atau mesin yang baru saja bangkit. Ia bergerak dengan kepastian dari sesuatu yang telah mengantisipasi momen ini sejak lama.

Suara Kaisar yang telah bebas itu terdengar kembali, kini lebih lemah namun cukup jelas untuk menyeberangi medan perang.

"Penjara... inti."

Kai hanya memahami garis besar maknanya, bukan sejarah di baliknya.

Konstruk itu memiringkan kepalanya. Ketika ia berbicara, suaranya terdengar berlapis—satu bernada metalik dan bersih, satu lagi dalam dan bernuansa penguasa, menyatu menjadi satu suara tunggal yang membuat medan perang yang hancur itu berdengung sebagai jawaban.

"Pelanggaran penahanan teratasi. Aset penguasa tidak stabil. Inang sistem dikonfirmasi."

Rahang Kai mengencang.

Ia sedang membicarakan dirinya.

Tatapan makhluk itu tetap terpaku padanya sementara ia melangkah sepenuhnya ke atas medan perang. Begitu kedua kakinya menyentuh tanah yang hancur, garis-garis putih-kebiruan menyebar ke luar di bawahnya dalam formasi geometris. Pada saat yang sama, tekanan penguasa merah-hitam bergulung di atas garis-garis yang sama bagaikan darah yang mengalir ke dalam saluran yang telah diukir. Teknologi dan kekuatan singgasana menyatu menjadi satu medan operasional tunggal.

Sistem bereaksi dengan ganas.

Tanda Sistem Inang Terdeteksi oleh Otoritas EksternalPeringatan: Kemungkinan Upaya Pengambilalihan

Kai memaksakan dirinya untuk berdiri tegak sepenuhnya.

Tidak.

Itu tidak akan terjadi.

Ia memperluas Tekanan Penguasa sekadar untuk memecáh gelombang pertama kekuatan penyelidik yang mencoba menjangkau jalur sistemnya. Medan di sekitarnya memecahkan batu hitam dalam lingkaran kasar, dan garis-garis bercahaya di kulitnya meredup lebih terang sebagai respons.

Konstruk itu berhenti.

Untuk pertama kalinya, sedikit jejak kalkulasi muncul pada separuh wajahnya yang mulus.

"Retensi yang tidak terduga," ucapnya.

Suara Kai terdengar parau namun mantap. "Apa kau ini?"

Jawaban itu datang tanpa ragu.

"Protokol penjaga untuk integrasi penguasa yang gagal."

Penjaga.

Pemberi Penjara.

Kai menatap sang Kaisar sekali, lalu kembali pada sosok konstruk tersebut. Bentuk kebenaran mulai terbentuk. Peradaban kuno itu tidak sekadar bereksperimen dengan energi Rift dan evolusi manusia. Mereka telah membangun sistem penahanan untuk entitas penguasa. Matriks pengikat singgasana. Tubuh yang diduduki. Kendali gerbang. Sang Kaisar dulunya adalah salah satu penguasa yang diduduki seperti itu. Namun, benda yang berada di hadapannya sekarang tidak terjebak oleh matriks singgasana.

Ia adalah penjaga matriks tersebut.

Sistem mengonfirmasi sebagian dari pemikiran itu seketika.

Korelasi Data MeningkatKemungkinan Peran yang Cocok: Administrator Pembatas Penguasa

Sang Penjaga melangkah maju lagi. "Kembalikan benih yang tertanam."

Kata-kata itu menghantam lebih keras daripada tekanan itu sendiri.

Kai merasakan Benih Penguasa di dalam dirinya berdenyut sekali sebagai respons langsung.

Jadi itu dia.

Bukan inti Raja Rift. Bukan artefak asli semata. Benih itu sendiri. Hal yang bangkit ketika jalurnya patah dan terbentuk kembali. Hal yang telah memungkinkannya untuk melawan otoritas Kaisar sama sekali.

Ia tidak menjawab.

Sang Penjaga mengangkat satu tangan. Simbol-simbol putih-kebiruan terbentang di udara di sekitar jemarinya sementara kekuatan penguasa merah-merah pekat melingkar di sekitarnya bagaikan rantai yang bersiap untuk menyerang.

"Aku diberi wewenang," lanjutnya, "untuk merebut kembali aset konvergensi yang tidak stabil."

Kai hampir tertawa di balik darah di tenggorokannya. Aset konvergensi yang tidak stabil. Itulah dirinya sekarang.

Seorang pemulung dari Helios yang direduksi menjadi terminologi rahasia oleh seorang penjaga kuno di ujung dunia.

Sistem itu berkedip lagi.

Kunci Otoritas Eksternal MenguatFungsi Sistem Inang Ditekan Sebagian

Tubuh Kai langsung merasakan efeknya. Bukan penutupan total. Lebih buruk lagi. Gangguan selektif yang ditujukan pada antarmuka antara sistemnya dan jalur hibridanya. Mode Predator Naga meredup. Kekuatan Titan berfluktuasi. Bahkan Tekanan Penguasa menjadi lebih sulit untuk dipertahankan.

Sang Penjaga tidak sekadar kuat.

Ia memiliki akses administratif ke struktur yang berkaitan dengan sistem itu sendiri.

Kaisar yang bebas akhirnya bergerak.

Di seberang medan perang, penguasa raksasa itu mengepakkan sayapnya, bukan karena dominasi, melainkan dengan susah payah. Tubuhnya rusak parah. Matriks pengikat singgasana telah dihancurkan, tetapi dampaknya terlihat di mana-mana—sisik yang retak, benang cahaya yang terekspos, saluran inti yang tidak stabil. Ia seharusnya sudah berada di ambang kehancuran.

Namun, ia melangkah di antara Kai dan fasilitas tersebut.

Wajah terbelah sang Penjaga menoleh ke arahnya. "Aset masih berfungsi."

Kaisar menjawab dengan suara bagaikan guntur yang jauh yang diseret melalui rasa sakit. "Bukan lagi... milikmu."

Untuk pertama kalinya, sesuatu yang mirip kemarahan menajamkan separuh wajah teknologi sang Penjaga yang tanpa ekspresi. Separuh tubuhnya yang merupakan penguasa menjadi lebih terang, dan medan geometris di bawah kakinya meluas dengan tajam.

Sistem Kai memancarkan peringatan baru.

Konflik Prioritas TerdeteksiPenjaga vs. Penguasa yang Bebas

Medan perang itu akan segera menjadi perang antara sistem kendali kuno.

Dan Kai berdiri di tengah-tengahnya dengan separuh tubuh, jalur yang rusak, dan sistem yang berada di bawah penekanan sebagian.

Sempurna.

Sang Penjaga menyerang terlebih dahulu.

Ia tidak mengaum atau menerjang. Ia hanya menunjuk.

Garis cahaya putih-kebiruan muncul di antara tangannya dan rongga dada Kaisar yang terekspos. Sedetik kemudian, garis itu menebal menjadi tombak penahanan yang diselimuti kekuatan penguasa merah-hitam dan melesat melintasi medan perang.

Kaisar meliuk ke samping, namun tidak sepenuhnya. Tombak itu menembus salah satu sayapnya dan menyematkan bagian dari anggota tubuh raksasa itu ke tanah yang hancur di belakangnya. Batasan geometris biru meletus dari titik benturan dan menyebar di atas selaput sayap dalam pola bercabang.

Kaisar mengaum.

Kai merasakan struktur serangan itu melalui tautan sistem bahkan saat ia terhuyung ke samping untuk menjaga keseimbangan. Itu bukan sekadar kerusakan. Itu adalah upaya penangkapan kembali.

Sang Penjaga meluncurkan tiga tombak lagi.

Medan perang berkedip dengan persilangan garis cahaya.

Kaisar menghindari dua tombak, memecahkan satu dengan sapuan cakar depannya, dan terpaksa mundur beberapa langkah oleh tombak keempat saat meledak di bahunya dalam ledakan geometri penahanan. Setiap kali serangan itu menghantam, gerakan penguasa yang bebas itu menjadi sedikit lebih lambat.

Sang Penjaga sedang mencoba menyelesaikan apa yang telah dimulai oleh matriks pengikat singgasana.

Kepalan tangan Kai mengerat.

Jika sang Penjaga berhasil menangkap kembali Kaisar, maka jendela kebebasan sekecil apa pun yang telah terbuka di sini akan tertutup. Lebih buruk lagi, sang Penjaga akan berbalik padanya berikutnya dengan kekuatan penuh dari kekuasaan administratif apa pun yang masih dimilikinya. Ia tidak akan selamat dari hal itu.

Sistem, meskipun ditekan, merespons kesimpulan taktis tersebut.

Probabilitas Penyelarasan Sementara: Kaisar yang Bebas 71%

Kai tidak butuh rekomendasi itu diulangi.

Ia bergerak.

Sang Penjaga langsung merasakannya dan mengarahkan kembali satu tangannya. Denyut tekanan geometris menghantam tanah di depan Kai, mengukir dinding gaya putih-kebiruan di jalurnya. Kai menghantamnya dengan Tekanan Penguasa alih-alih tubuhnya. Tabrakan itu meretakkan dinding tersebut, namun hantaman baliknya mengirimkan rasa sakit menembus dadanya dan hampir menjatuhkannya ke atas satu lutut.

Sang Penjaga mengamatinya sambil tetap menyerang sang Kaisar. "Inang sistem menunjukkan penyimpangan yang dipercepat."

"Ya," gerutu Kai, lalu mendorong Otoritas Penusuk menembus celah penghalang yang retak.

Dinding putih-kebiruan itu hancur.

Ia menerobos keluar dan berlari sepanjang garis patahan internal medan perang, memanfaatkan punggung bukit yang hancur dan parit cair sebagai perlindungan parsial dari bidang penargetan sang Penjaga. Serangan langsung akan gagal. Tubuh hibrida sang Penjaga dan akses sistemiknya membuatnya terlalu berbahaya untuk dihadapi secara langsung saat ia hanya berfungsi separuh.

Jadi ia mengamati.

Dan apa yang dilihatnya sangat berarti.

Setiap kali sang Penjaga meluncurkan serangan penahanan besar, separuh tubuhnya yang berwarna putih-kebiruan menyala lebih dulu, kemudian separuh merah-penguasa merespons sesaat kemudian. Tidak serentak. Berurutan.

Bukan integrasi yang sempurna.

Makhluk itu memiliki jeda.

Sistem mendeteksinya juga.

Keterlambatan Fase Target Terdeteksi: 0,34 Detik

Sebuah celah kecil.

Namun, celah adalah tempat di mana mangsa dan pemburu bertukar peran.

Kaisar menyadarinya juga. Meskipun terluka parah, ia berhenti mencoba untuk mengalahkan serangan sang Penjaga secara langsung dan mulai memaksakan gerakan sebagai gantinya—sapuan sayap, ledakan tekanan, putaran tubuh yang tidak menentu yang membuat sang Penjaga harus membidik ulang secara beruntun dengan cepat. Penguasa raksasa itu sedang memancing jeda tersebut.

Kai mempercepat langkahnya.

Ia memotong melintasi bagian tengah medan perang tepat saat sang Penjaga menembakkan tombak penahanan lain ke dada Kaisar yang terekspos. Kaisar meliuk, sang Penjaga mengoreksi, dan dalam koreksi itu jeda fase melebar.

Kai menyerang.

Ia meluncurkan dirinya dari pilar pertahanan yang hancur dan menancapkan pisaunya yang rusak ke sambungan di mana separuh tubuh putih-kebiruan dan merah-hitam sang Penjaga bertemu tepat di bawah tulang rusuk. Ia tidak memiliki cukup kekuatan tersisa untuk serangan mematikan. Jadi ia tidak mencoba untuk membunuh.

Ia menyuntikkan gangguan.

Tekanan Penguasa. Otoritas Penusuk. Ketidakstabilan hibrida. Semuanya dipaksakan ke dalam garis patahan selama fase jeda target.

Tubuh sang Penjaga kejang.

Tombak penahanan berikutnya meleset dan merobek parit menembus udara kosong.

Sistem menyala terang.

Gangguan Bermakna TerdaftarKesalahan Sinkronisasi Hibrida Meluas

Sang Penjaga memukulnya balik secara insting.

Kai terbang melintasi medan perang dan menabrak sisa-sisa dinding logam hitam, berguling melalui percikan api dan puing-puing sebelum berhenti di ladang saluran yang mati. Penglihatannya berkedip putih.

Integritas Inang: 31%Kondisi Kritis

Buruk.

Sangat buruk.

Di seberang medan perang, sang Kaisar menyerang dengan keganasan yang tiba-tiba. Terbebas dari kungkungan tombak sesaat, ia menerjang ke depan dan menghantamkan satu cakarnya ke dada sang Penjaga. Benturan itu mendorong mundur konstruk hibrida tersebut sejauh beberapa meter dan merobek salah satu pelat bahu putih-kebiruannya, menampakkan cincin-cincin bersarang dari cahaya data dan kode penahanan merah-hitam yang berputar di dalamnya.

Sang Penjaga pulih hampir seketika dan membalas dengan menghujamkan bilah penahanan dari geometri murni menembus sisi tubuh Kaisar yang sudah terluka. Kedua entitas itu mundur. Tidak ada yang bisa mendominasi dengan bersih.

Mereka seimbang.

Yang berarti satu hal.

Serangan ketiga akan menentukannya.

Kai memaksa dirinya bangkit di antara saluran-saluran yang mati dan menatap ke arah menara inti utama fasilitas tersebut. Struktur itu masih berpendar, namun kini dengan lemah. Tidak ada lagi meriam besar. Tidak ada lagi artileri pengubah medan perang. Namun satu saluran tetap aktif melalui tautan parsialnya: akses sistem internal.

Sang Penjaga datang dari inti.

Dan inti itu masih terbuka.

Sistem menangkap arah pemikirannya.

Kemungkinan Solusi Eksternal TerdeteksiArsitektur Inti Fasilitas Dapat Diakses: Terbatas

Jangan membunuh sang Penjaga dari luar.

Hancurkan rumahnya.

Atau setidaknya putuskan hubungannya dari struktur kendali yang lebih dalam.

Masalahnya adalah jarak. Medan perang antara dirinya dan zona inti adalah zona perang tekanan penguasa, geometri penahanan, dan medan yang runtuh. Masalah yang lebih besar adalah ia hampir tidak memiliki apa-apa lagi yang tersisa.

Kemudian suara Kaisar terdengar melintasi medan perang sekali lagi, kini lebih tipis namun garang.

"Inang... bergerak."

Penguasa raksasa itu menghantamkan tubuhnya yang terluka ke arah sang Penjaga sekali lagi, menjepit konstruk hibrida itu menjauh dari pintu masuk inti selama satu detik yang amat berharga.

Kai bergerak.

Bukan menuju pertarungan.

Menuju menara yang terbuka.

Sistem berteriak tentang probabilitas kelangsungan hidup. Saluran yang rusak di bawah kaki berpendar dan mati. Dunia menyempit menjadi satu garis gerakan melalui puing-puing, darah, and sistem yang mulai gagal. Di belakangnya, benturan antara Kaisar and sang Penjaga berubah menjadi badai kekuatan yang menderu dan keruntuhan geometris.

Di depan, menara inti menanti.

Dan sesuatu di dalamnya masih berjalan.