Choose the Nightmare

Ruangan di bawah menara inti bergetar seperti bagian dalam mesin yang sekarat. Lempengan logam hitam retak tergantung pada sudut-sudah patah di sekeliling ruang relai yang terbelah, sementara cahaya biru-putih, merah-hitam, dan emas saling berbenturan di udara dalam gelombang yang tidak stabil. Di bawah celah lantai yang semakin melebar, arsip sub-inti berpendar dalam lingkaran konsentris garis-garis penahanan yang mulai gagal satu demi satu. Tubuh-tubuh yang tergantung, sisa-sisa penguasa yang disegel, wadah inang yang tidak aktif, dan entitas tak dikenal berkedip-kedip masuk dan keluar dari pandangan di bawah saat arsitektur penjara kuno itu mulai kehilangan cengkeramannya. Kai Ren berdiri di tepi ruangan yang terbelah itu, darah mengalir di dagunya, satu tangannya menopang pada lempengan yang rusak sementara jalur hibridanya yang tidak stabil membakar kulitnya dalam garis-garis biru-merah yang retak. Di depannya, proyeksi Penjaga Turunan yang hancur masih bertahan berkat kekuatan keras kepala dan otoritas yang dicuri. Di belakangnya, Penjaga Utama berdiri terbungkus dalam simbol-simbol emas-putih, tenang dan mengerikan dengan cara yang membuat kekuatan mesin maupun penguasa tampak sementara sebagai perbandingan.

Risiko Keterkejutan Sub-Inti Meningkat
Perkiraan Waktu Kerusakan Arsip: 171 Detik

Wajah proyeksi yang hancur itu berkedut. Geometri biru-putih merayap di satu sisi sementara kekuatan merah-hitam yang bergerigi berdenyut di sisi lainnya. Hasilnya tidak lagi seimbang. Proyeksi itu sekarang terbelah lebih cepat, tetapi tidak mati cukup cepat.

"Kau tidak bisa menyegelku sekaligus celah itu," ucapnya.

Kai mempercayainya.

Dia kembali melihat ke bawah ke dalam celah yang semakin melebar. Barisan pod penahanan yang tergantung terbentang di bawah ruangan dalam lingkaran menurun di sekitar poros tengah yang lebih dalam. Beberapa berisi sisa-sisa penguasa kerangka yang terjalin dengan garis-garis emas. Yang lain berisi wadah kosong yang dirancang untuk ditempati. Beberapa jauh lebih buruk—hal-hal yang masih bergerak, perlahan, melawan pengekangan tidak aktif yang sekarang mulai berkedip-kedip. Setiap detik yang berlalu membuat seluruh arsip menjadi lebih terang.

Ambang Batas Kerusakan Arsip: Meningkat

Dia menoleh kembali ke arah Penjaga Utama. "Jika arsip itu terbuka?"

Sosok emas itu menjawab tanpa jeda. "Runtuhnya lapisan. Pelepasan penguasa. Pembalikan penahanan."

Rahang Kai mengencang. Pertanda buruk.

Senyum proyeksi itu semakin menajam, separuh wajahnya yang berwarna merah-hitam tampak hampir menikmati persamaan itu. "Dan jika aku tetap tinggal?"

Penjaga Utama menjawab pertanyaan itu. "Reklamasi rekursif. Penyitaan benih. Pemulihan gerbang."

Kai hampir tertawa. Jadi pilihannya sederhana. Entah arsip itu meledak terbuka dan mimpi buruk yang terkubur lolos, atau Penjaga Turunan bertahan cukup lama untuk mereklamasi Benih Penguasa, memulihkan kendali yang cukup untuk membuka kembali struktur gerbang yang lebih besar, dan melanjutkan logika kekaisaran-penjara tempat ini berkembang. Dia telah meminta jawaban. Celah Dalam justru memberinya pilihan.

Dari atas, medan perang menderu. Kaisar yang dibebaskan itu masih bertarung. Masih mengulur waktu. Tetapi suaranya sekarang semakin lemah, lebih parau dari sebelumnya.

Sistem itu berkedip dengan ketidakstabilan yang menyakitkan.

Kondisi Sekutu Penguasa Eksternal: Kritis
Probabilitas Pertempuran Berkelanjutan: Turun

Kai menghembuskan napas perlahan. Tidak ada bantuan yang datang dari atas. Tidak tepat waktu.

Wajah bertopeng Penjaga Utama tetap tidak terbaca, tetapi pola emas di sekitar tubuhnya mulai bergeser lebih cepat. Ia tidak setidak-tersentuh seperti tampaknya. Setiap pertukaran dengan proyeksi telah mengorbankan energi, dan tidak seperti Penjaga Turunan, lapisan Utama tampaknya tidak mengambil daya dari seluruh menara dengan paksa. Ia beroperasi melalui pemulihan, bukan penyitaan.

Pikiran Kai bergerak cepat.

Dua mimpi buruk. Satu pilihan.

Tidak.

Itu salah.

Ada kemungkinan ketiga. Tidak menghindari keduanya. Memaksa keduanya saling bertabrakan.

Dia sedikit menegakkan tubuhnya meskipun merasa kesakitan. "Jika arsip itu terbuka di bawah otoritas turunan yang aktif, dapatkah ia mengendalikan apa yang terbangun?"

Proyeksi itu menjawab sebelum Penjaga Utama sempat bersuara. "Ya."

Terlalu cepat.

Itu artinya rasa takut.

Penjaga Utama mengonfirmasi dengan lebih hati-hati. "Sebagian. Cukup untuk mempersenjatai jalur pelepasan."

Nah, itu dia.

Arsip itu sendiri sudah merupakan bencana. Penjaga Turunan ditambah arsip yang gagal jauh lebih buruk. Jadi prioritas pertama tetap sama.

Hancurkan itu.

Kemudian stabilkan apa pun yang datang berikutnya.

Sistem bereaksi terhadap pemikiran tersebut.

Revisi Prioritas Diterima
Target Pertama: Penjaga Turunan
Target Kedua: Stabilisasi Arsip

Proyeksi itu melihat perubahan posturnya dan bergerak lebih dulu.

Kekuatan administratif biru-putih meledak ke luar dari jahitan intinya dalam kipas berisi sigil pemotong sementara tekanan penguasa merah-hitam jatuh sepersekian detik kemudian untuk menjepit vektor gerakan. Penundaan fase sekarang lebih kecil daripada sebelumnya. Ia beradaptasi.

Kai tetap bergerak.

Dia mendorong tubuhnya dari lempengan yang rusak di belakangnya dan meliuk melewati barisan sigil pertama. Satu bilah mengiris pahanya terbuka. Yang lain membakar rusuknya di mana cakar Kaisar telah melukainya sebelumnya. Dia menghantam lantai ruangan, meluncur di bawah medan tekanan penguasa yang menyebar, dan menghunjamkan ledakan Otoritas Penusuh langsung ke lantai di kaki proyeksi tersebut.

Serangan itu tidak mengenai tubuhnya.

Ia menghantam logika ruangan.

Lempengan retak di bawah proyeksi itu terpartisi di sepanjang garis kerusakan yang ada dan turun enam sentimeter di luar sinkronisasi dengan arsitektur di sekitarnya. Gerakan kecil. Konsekuensi besar. Serangan susunan proyeksi itu meleset, geometri biru-putihnya berjangkar ke bidang yang salah sementara bala bantuan merah-hitam tiba pada set koordinat asli.

Celah itu semakin melebar.

Penjaga Utama bergerak seketika.

Satu garis emas-putih memanjang dari telapak tangannya dan menombak ke dalam jahitan proyeksi yang terbuka. Bukan sebagai berkas sinar. Melainkan sebagai aturan. Penjaga Turunan itu kejang, separuh tubuhnya tersentak ke kiri, separuh lagi ke kanan, seolah-olah garis di antara keduanya tiba-tiba menjadi mustahil untuk diselaraskan.

Sistem berkedip.

Kesalahan Sinkronisasi Turunan Meluas: 41%

Proyeksi itu menjerit secara struktural lagi. Fragmen dari separuh tubuh biru-putihnya terlepas dan larut menjadi statis. Bagian merah-hitamnya berkompensasi dengan mengembang ke luar, mencoba mereklamasi massa melalui kekuatan penguasa.

Buruk.

Jika ia melepaskan integrasi dan menjadi murni penguasa, lapisan Utama mungkin mendapatkan keuntungan teknis tetapi kehilangan pengaruh sistemik. Kai tidak bisa membiarkannya disederhanakan.

Dia berlari lurus ke arahnya.

Satu mata proyeksi yang tersisa menatap tajam ke arahnya. "Inang penyimpangan—"

Kai memotong kata-kata itu dengan menghunjamkan bahunya ke torso yang terbelah.

Rasanya seperti menabrak logam panas dan kekosongan dingin pada saat bersamaan. Tulangnya menjerit. Tetapi benturan tidak lebih penting daripada kontak. Jalur hibrida di bawah kulitnya berkobar sebagai respons terhadap komposisi campuran proyeksi tersebut. Benih Penguasa bereaksi dengan keras. Sinyal administratif dan penguasa membanjir bersamaan.

Sistem melonjak.

Penggabungan Kontak Berisiko Tinggi Terdeteksi
Jendela Antarmuka Sementara Terbuka

Itu gila.

Jadi dia memanfaatkannya.

Kai memaksa tangan kirinya masuk ke dalam jahitan proyeksi yang terbuka dan mendorong prosedur partisi yang telah dia gunakan pada relai langsung ke dalam tubuh bentukan itu. Bukan melalui menu. Melalui struktur. Melalui logika jalur yang terbelah, otoritas yang terbelah, kehendak yang terbelah.

Partisi.

Proyeksi itu membeku.

Cahaya emas-putih dari Penjaga Utama menghantam pada saat yang persis sama.

Tubuh turunan itu retak dari bahu hingga pinggul.

Kali ini perpecahan itu tidak berhenti di permukaan. Kai melihat arsitektur internal terbuka—roda komando berlapis, saluran naskah-singgasana, frasa administratif yang ditangkap, kunci penimpaan lama, dan di bawah semuanya terdapat ruang kosong di mana inti sejati seharusnya berada.

Proyeksi itu benar dalam satu hal sebelumnya. Ia terikat pada ketiadaan.

Otoritas pengganti yang dibangun di sekitar pusat yang hilang.

Sistem mencatatnya dengan kejelasan yang brutal.

Inti Penjaga Turunan: Struktur Kursi Kosong
Kendali Dicapai Melalui Pendudukan Relai Parasitik

Parasitik.

Bukan yang asli. Bukan yang sah. Bukan yang lengkap.

Proyeksi itu mencoba menutup diri di sekeliling Kai dan merebut kembali jendela kontak dengan paksa. Kode biru-putih membungkus lengannya. Tekanan merah-hitam merayap menuju dadanya. Penglihatannya berkelebat putih. Benih Penguasa berdenyut sekali seperti pukulan palu.

Kemudian Penjaga Utama mengucapkan frasa kedua dalam bahasa akar yang tidak dikenal itu.

Segala sesuatu di dalam proyeksi itu berhenti mematuhi dirinya sendiri.

Kai merenggut tangannya hingga lepas dan terhuyung mundur saat Penjaga Turunan itu terbelah menjadi dua kegagalan independen—satu cangkang administratif biru-putih, satu massa merah-penguasa yang bergerigi—yang masih terikat oleh benang-benang komando yang dicuri.

Ruangan itu bergetar hebat.

Di bawah mereka, arsip itu merespons.

Garis-garis emas-putih yang menstabilkan lingkaran-lingkaran yang lebih dalam menyala lebih terang, tetapi garis biru-putih dan merah-hitam yang terhubung ke otoritas turunan mulai padam satu demi satu. Beberapa pod menutup lebih rapat. Yang lain terbuka beberapa sentimeter. Bentuk bercakar menghantam sekali ke permukaan bagian dalam yang setengah rusak di suatu tempat di cincin ketujuh di bawah sana.

Lonjakan Ketidakstabilan Arsip
Waktu Menuju Keruntuhan: 129 Detik

Tidak ada waktu.

Bagian biru-putih dari Penjaga Turunan berbalik ke arah mahkota relai seolah mencoba melarikan diri ke ruang sistem. Bagian merah-hitam berbalik ke arah Kai dengan kelaparan yang mematikan, kini telah dilucuti dari protokol dan hanya berbicara dalam frasa penguasa yang hancur dan setengah terbentuk.

Penjaga Utama mengangkat satu tangan ke arah masing-masing entitas.

Kai mengerti tanpa diberi tahu. Otoritas emas dapat menahan keduanya untuk sesaat, atau mungkin lebih lama, tetapi tidak sambil mengelola arsip yang gagal.

Titik keputusan.

Dia bergerak sebelum sistem sempat membuat rekomendasi lain.

Dia mengincar bagian biru-putih.

Karena fragmen merah-penguasa itu berbahaya dengan cara yang sudah jelas. Tetapi cangkang administratif masih bisa menegaskan kembali kendali relai, memulihkan garis komando, dan merebut arsip di tengah kegagalan. Jika salah satu harus mati lebih dulu, itu adalah bagian yang masih bisa mengubah fasilitas itu sendiri menjadi senjata.

Cangkang itu melihatnya datang dan meluncurkan kekisi glif keamanan langsung ke dalam sistemnya. Penolakan administratif. Runtuhnya izin. Penolakan antarmuka. Untuk satu detik yang mengerikan, seluruh tampilan layarnya kosong dan dia merasakan sistem mulai menguncinya keluar dari jalurnya sendiri.

Kemudian Benih Penguasa membalas menggigit.

Tidak dengan lembut.

Lingkaran tekanan biru-merah meledak dari dadanya dan mengacak kekisi glif yang masuk. Kai menghantam cangkang itu secara fisik sebelum ia sempat mundur ke mahkota relai dan menghunjamkan kedua tangannya ke pusatnya yang kosong. Tidak ada jantung di sana. Tidak ada mesin. Hanya frasa komando berputar yang membungkus sebuah kekosongan.

Jadi dia mengisi kekosongan itu.

Dengan dirinya sendiri.

Tidak secara harfiah. Tidak sepenuhnya. Hanya cukup.

Jalur hibrida itu melonjak melalui lengan-lengannya, membawa fragmen kode sistem, otoritas benih, dan gangguan penguasa ke dalam arsitektur kursi yang kosong. Cangkang itu mencengkeramnya, mencoba mendefinisikannya sebagai penghuni baru, admin baru, inang baru.

Sistem menjeritkan peringatan.

Kontak Kursi Tidak Sah
Risiko Penimpaan Identitas: Ekstrem

Kai memaksakan satu pikiran melalui kekacauan tersebut.

Jangan tempati.

Runtuhkan.

Dia menggunakan ketiadaan itu untuk melawan ketiadaan itu sendiri.

Dia memberi cangkang itu sumber komando yang saling bertentangan—sisa-sisa perintah tandingan asal-Utama dari ruangan, penegasan benih penguasa dari jalurnya sendiri, logika partisi relai turunan dari mahkota yang terbelah, dan perintah paling sederhana yang masih dia percayai dari diri manusianya:

Tidak.

Arsitektur kursi kosong itu gagal.

Cangkang itu meledak ke dalam, lingkaran biru-putih runtuh menjadi satu sama lain dalam ledakan senyap yang merobek dirinya sendiri dari bentuk yang koheren. Reaksi keras itu melemparkan Kai ke seberang ruangan dan menghancurkan separuh mahkota relai yang tersisa di atas.

Sistem kembali dalam berkeping-keping.

Cangkang Administratif Turunan Hancur

Bagus.

Sangat bagus.

Waktu yang sangat buruk.

Karena bagian merah-hitam telah menggunakan gangguan itu untuk memperluas diri.

Ia tidak lagi mencoba untuk terlihat seperti manusia. Ia telah menjadi massa tekanan penguasa dan naskah-singgasana yang bergerigi, penuh dengan kait, rahang, dan sayap setengah terbentuk yang membungkus benang komando bertahan hidup yang telah ia robek dari ruangan. Tanpa cangkang biru-putih untuk merangkainya, ia menjadi kurang presisi dan semakin hidup dengan penuh kekerasan.

Penjaga Utama menahannya dengan ikatan emas-putih dari kekuatan seperti-hukum, tetapi setiap detik fragmen merah-hitam itu merentang lebih besar. Ia menginginkan tubuh. Kursi. Inang. Kapal apa pun yang stabil.

Tatapan matanya terpaku pada Kai.

Tentu saja.

Sistem diperbarui.

Fragmen Penguasa Turunan Mencari Vektor Pendudukan

"Tidak," gerutu Kai lagi, tetapi fragmen itu tetap menerjang.

Penjaga Utama memperketat pengekangannya dan fragmen itu menghantam ikatan tak kasat mata itu dengan cukup keras untuk meretakkan separuh dinding ruangan. Debu pijar dan cahaya arsip meletus ke atas melalui celah di bawah. Benda itu menjerit, bukan dengan suara melainkan dengan rasa lapar-komando. Ia ingin kembali ke dalam struktur.

Kai melihat ke bawah ke dalam arsip.

Pola baru muncul.

Dengan hancurnya cangkang administratif, beberapa garis di bawah telah padam sepenuhnya. Yang lain—sebagian besar garis emas-putih—mulai terhubung kembali di sekitar poros tengah. Pengaruh Penjaga Utama menyebar ke bawah sekarang setelah otoritas parasit itu dihancurkan.

Mungkin cukup.

Mungkin tidak cukup cepat.

Penjaga Utama berbicara sambil tetap menahan fragmen tersebut. "Segel membutuhkan jangkar."

Kai melihatnya. "Maksudnya?"

"Pembawa benih yang memilih."

Tentu saja.

Dia hampir tersenyum.

Arsip di bawah mereka dibangun di atas partisi, mediasi, dan penahanan. Penjaga Turunan telah membajak struktur tersebut melalui kursi kosong. Penjaga Utama dapat memulihkan arsitektur lama, tetapi tidak sepenuhnya—tidak selama Benih Penguasa miliknya, variabel konvergensi kelas yang sama yang terus direaksikan oleh segalanya, tetap aktif di dalam ruangan.

Dialah jangkar yang hilang sekarang.

Sistem mengonfirmasinya.

Urutan Segel Tersedia
Membutuhkan Komitmen Benih Penguasa
Konsekuensi: Tidak Diketahui

Ketidaktahuan telah menjadi teman yang akrab.

Fragmen merah-hitam itu meronta lebih keras melawan pengekangan emas. Retakan menyebar melalui ruangan. Di bawah, lebih banyak pod yang berkedip terbuka dan tertutup. Dari luar terdengar satu raungan terakhir yang sangat besar dari Kaisar yang dibebaskan diikuti oleh keheningan berat yang tidak sempat diinterpretasikan oleh Kai.

Dia menatap Penjaga Utama. "Apakah itu akan membunuhku?"

Topeng emas itu menoleh ke arahnya. "Tidak ada kepastian."

Jujur. Menyegarkan.

Fragmen itu hampir lolos.

Kai melangkah menuju celah tengah.

Lantai ruangan di bawah sepatu botnya telah menjadi tembus pandang dengan simbol-simbol emas yang naik. Arsip di bawah tidak lagi hanya terlihat seperti penjara. Melalui cahaya yang terhubung kembali, dia dapat melihat logika aslinya muncul—cincin pemisahan, jalur transfer, pemeriksaan terhadap pendudukan, lapisan keseimbangan yang terkubur di bawah penaklukan. Peradaban kuno telah membangun monster di sini. Tetapi ia juga telah membangun rem.

Terlambat untuk mereka.

Mungkin belum terlambat untuknya.

Dia melangkah ke tengah ruangan dan sedikit membuka tangannya.

Benih Penguasa di dalam dirinya berdenyut sekali, lalu lebih keras.

Sistem langsung bereaksi.

Urutan Segel Dimulai atas Persetujuan Inang

Setiap garis di ruangan itu berubah arah.

Simbol emas-putih melonjak naik dari arsip di bawah dan membungkus Kai dalam ikatan yang melingkar spiral. Mereka tidak mengikatnya. Mereka menjadikannya referensi. Memetakannya. Menggunakan benih di dalam dirinya sebagai kunci hukum dan struktural. Fragmen merah-hitam itu menjerit dan melemparkan dirinya ke pengekangan Penjaga Utama, tetapi ruangan itu bukan lagi miliknya.

Kai merasakan benih itu terbuka.

Bukan secara fisik. Secara struktural.

Jalur hibrida, sistem, and benih penguasa semuanya sejajar untuk satu momen yang mustahil menjadi satu sumbu vertikal. Dia merasakan arsip di bawah, relai di atas, medan perang di luar dinding, dan gerbang yang rusak di langit sebagai lapisan terhubung dari arsitektur terluka yang sama.

Dan dia membuat pilihan.

Partisi fragmen itu.

Pulihkan segalanya.

Jangan mengubur semuanya seperti sebelumnya.

Kubur apa yang seharusnya tidak pernah memiliki kursi itu.

Sistem menerjemahkan niat menjadi tindakan.

Isolasi Fragmen Penguasa Diotorisasi

Ikatan emas-putih merapat ke dalam dari segala arah dan menghantam fragmen merah-hitam. Kali ini mereka tidak hanya menahannya. Mereka memisahkannya dari garis komando ruangan yang tersedia, dari jejak relai yang selamat, dari jalur tekanan yang mengarah ke atas, and dari Kai sendiri. Fragmen itu bertarung seperti badai yang hidup, memecahkan tiga ikatan, enam, dua belas—tetapi setiap patahan hanya memberi segal itu satu koordinat lagi.

Kemudian Penjaga Utama mengucapkan perintah akar terakhir.

Fragmen itu jatuh.

Bukan secara fisik. Secara hukum. Secara arsitektural. Ia jatuh keluar dari hierarki aktif ruangan dan terjerembab ke dalam cincin penahanan yang baru dibuka jauh di bawah di mana garis emas-putih membungkusnya lapis demi lapis sampai cahaya merah-hitam yang menjerit itu menjadi denyut yang jauh di kedalaman arsip.

Seluruh menara bergetar sekali.

Kemudian menjadi stabil.

Sistem menyala terang dalam warna biru-merah dan emas.

Urutan Segel Selesai
Fragmen Penguasa Turunan Ditahan
Keruntuhan Arsip Dihentikan

Kai hampir pingsan di tempat.

Garis emas-putih di sekelilingnya mengendur tetapi tidak sepenuhnya memudar. Tubuhnya terasa kosong. Benih Penguasa berdenyut lemah sekarang, seolah-olah sebagian darinya telah dihabiskan untuk menambatkan urutan tersebut.

Penjaga Utama menurunkan tangannya.

Untuk pertama kalinya sejak bangkit dari bawah menara, ia tampak hampir lelah.

Kemudian sistem mengeluarkan satu pesan terakhir sebelum Babak kekacauan itu ditutup.

Status Medan Perang Eksternal Diperbarui
Tanda Vital Kaisar yang Dibebaskan: Memudar
Lapisan Gerbang Utama: Masih Terbuka