The First Hunt

Bab 3: Bab 3 – Perburuan Pertama

Ruangan itu menelan suara dan memantulkannya kembali dalam gema logam yang lambat.

Tiga pemburu berzirah memenuhi mulut terowongan, senter mereka membelah debu dengan kerucut cahaya yang kaku. Udara masih menyisakan rasa logam yang terbakar di tempat artefak itu larut ke dalam telapak tangan Kai Ren. Benda itu tadinya kecil dan buruk rupa, berupa jalinan kaca hitam dan urat-urat tembaga, berdengung seperti serangga yang terjebak. Dia telah memulungnya karena para pemulung memungut apa saja yang berkilau.

Sekarang benda itu ada di dalam dirinya.

Detak jantung kedua berdenyut di bawah tulang rusuknya. Napasnya menjadi dangkal dan terukur. Dunia menjadi begitu tajam hingga setiap sudutnya terasa menyayat.

Dia mendengar deru halus pemindai para pemburu, klik mikro dari sendi mekanik, serta suara serak yang pelan dan gugup dari tenggorokan seseorang. Dia mencium bau minyak senapan, keringat, dan aroma tembaga dari darah di buku jarinya yang tergores. Gen Mutant Bloodhound bukanlah sekadar rumor di dalam tulangnya. Itu adalah seekor predator yang sedang bangkit.

Pemburu terdepan melangkah maju, lencana Helix-nya menangkap pantulan cahaya. Senapannya adalah karabin pulsa ringkas dengan peredam dan penghitung amunisi digital; yang kedua membawa senapan serbu yang lebih berat; yang ketiga memiliki bilah pendek yang terselip di pahanya. Mereka bergerak seperti tim yang telah berlatih untuk reruntuhan persis seperti ini.

"Area ini berada di bawah investigasi perusahaan," kata pemimpin itu. Suaranya datar, terlatih. "Tangan di tempat yang bisa kami lihat."

Mata Kai melirik ke arah antarmuka tembus pandang yang melayang di penglihatannya, teks sistem itu terasa dingin dan klinis.

Misi: Perburuan Pertama

Objektif: Bertahan hidup dari serangan musuh

Bonus: Melahap fragmen gen musuh

Imbalan: Poin Evolusi

Dia seharusnya lari. Dia telah berlari seumur hidupnya. Daerah kumuh mengajarimu cara melebur ke dalam bayangan, menjadi hantu. Namun, gen tersebut merangkai ulang refleksnya. Di saat rasa takut dulunya menjerit "sembunyi", sesuatu yang lain berbisik, tajam dan penuh kelaparan: lacak.

Pemburu kedua membentak, "Geledah dia." Dia bergerak dengan efisiensi tangan terlatih, jemarinya sudah meraba kelim jaket Kai.

Kai mencium denyut nadi pria itu. Bukan secara metaforis — dia bisa membedakan ritme aliran darah melewati kain, tanda kimiawi kecil dari adrenalin. Ruangan itu melambat bagaikan film. Dia bisa melihat detik persis saat berat badan pemburu itu bergeser, sudut pergelangan tangannya saat menggapai.

Dia bergerak.

Bukan dengan kepanikan canggung dari seorang pemulung yang terpojok, melainkan dengan kekerasan bersih seekor predator. Dia menerjang ke depan, menghantamkan bahunya ke dada, tulang dan zirah berbenturan dengan suara gedebuk yang memuakkan dan bergema. Punggung pemburu itu menghantam batu; senapannya terlepas hingga berdenting.

Tembakan merespons bagaikan sebuah paduan suara. Peluru-peluru merobek udara di tempat Kai tadinya berdiri. Dia berguling, telapak tangannya mengikis kerikil, dan menemukan perlindungan di balik pilar yang retak. Debu batu menghujani, berkilauan di dalam sorotan lampu senter.

"Target musuh!" teriak sang pemimpin. "Tekan dan apit!"

Bahasa taktis. Mereka dilatih untuk mengurung mangsa, untuk mendekat dengan tekanan terkoordinasi. Kai merasakan rencana itu di lidahnya seperti rasa logam. Dia bisa mendengar derap sepatu dari arah samping, gesekan pelan saat satu pemburu bergerak untuk memotong jalur pelariannya. Dia bisa mendengar suara kokangan — desahan mekanis — dan klik magasin yang terkunci di tempatnya.

Dia tidak memiliki pelatihan. Dia memiliki insting.

Antarmuka itu berdenyut: Insting Predator: Aktif.

Dia menghirup udara. Aroma di dalam ruangan itu tersusun ulang menjadi sebuah peta. Minyak senapan pada pukul dua belas. Keringat dan ketakutan pada pukul tiga. Tanda kimiawi samar dari sebuah implan saraf pada pukul enam. Pemburu yang tadi meraba tubuhnya sedang berdarah dari pelipis; darahnya berbau seperti besi dan penyesalan.

Kai tidak berpikir. Dia memperhitungkan.

Saat pengepung di sisi melambat untuk menyesuaikan bidikannya, Kai menerjang. Dia menggunakan senapan yang terjatuh sebagai pengungkit, memukulkan popornya ke helm pria itu dengan retakan yang menggetarkan tulang. Pemburu itu ambruk, anggota tubuhnya terlipat seperti boneka yang tali Pengendalinya dipotong.

Pemburu ketiga menembak. Peluru itu merobek jaket Kai dan menggores bahunya, rasa sakit panas keputihan yang membara lalu mereda. Dia merasakan rasa logam. Dia mencengkeram pria yang terluka itu, mendorongnya ke depan sebagai perisai, dan menggunakan gerakan tersebut untuk memperpendek jarak.

Pertukaran terakhir berlangsung kejam dan efisien. Kai menendang senapan dari tangan sang pemimpin, menghantamkan sikunya ke tenggorokan pria itu, dan merasakan tulang rawan remuk akibat hantaman tersebut. Pemburu itu tersedak, jemarinya mencakar udara. Buku-buku jari Kai lecet. Napasnya terengah-engah. Ruangan itu dipenuhi oleh suara tubuh-tubuh yang ambruk serta desahan basah yang lambat dari seorang pria yang mencoba bernapas.

Keheningan turun bagaikan tirai.

Kai berdiri di atas mereka, dadanya naik turun, bahunya terasa panas di tempat peluru menggeseknya. Dia merasakan kemenangan dan sesuatu yang lain — rasa lapar hewani dan asam yang membuat giginya ngilu.

Sistem bereaksi.

Musuh Dikalahkan

Energi Gen Terdeteksi

Evolusi Melahap Tersedia

Dia pernah melihat para pemulung mengambil implan sebelumnya, mencungkilnya dari mayat dan menjual cip tersebut kepada para ahli medis teknologi. Kali ini berbeda. Antarmuka itu menawarkan pilihan bagaikan pisau bedah.

Fragmen Gen Tentara Helix Terdeteksi. Lahap?

Tangan Kai melayang di atas kata itu. Dia memikirkan daerah kumuh, tentang malam-malam ketika kelaparan menjadi rasa sakit tumpul yang konstan. Dia memikirkan denyut dingin artefak itu saat memasuki tubuhnya, cara benda itu terasa seperti sebuah janji sekaligus ancaman dalam waktu bersamaan. Dia memikirkan wajah para pemburu — bukan monster, melainkan sekadar manusia yang sedang melakukan pekerjaan mereka.

Dia mengangguk sekali.

"Lahap."

Cahaya biru bangkit dari para prajurit yang tumbang bagaikan uap. Tempat itu berbau samar seperti ozon dan logam tua. Alur-alur energi mengalir dari implan yang tertanam di dasar tengkorak mereka, dari lambang perusahaan kecil yang berdenyut dengan warna biru Helix. Energi itu tidak terlihat seperti apa pun yang pernah dilihatnya; rasanya seperti listrik statis dan sinar matahari serta kenangan akan tangan yang hangat.

Energi itu mengalir ke dalam dirinya.

Sensasi tersebut datang seketika dan begitu brutal. Otot-ototnya menegang seolah seseorang telah memutarnya dengan kunci. Rasa sakit dan kenikmatan terjalin menjadi satu — ledakan panas berdaraskan listrik yang mengalir di sepanjang saraf dan membuatnya berdengung. Dia merasakan waktu reaksinya memadat, anggota tubuhnya merespons bahkan sebelum pikirannya selesai memproses.

Poin Evolusi Diperoleh: 4

Gen Mutant Bloodhound Menguat

Kecepatan Reaksi +5%

Daya Tahan +3

Dia terhuyung, lalu menstabilkan diri. Dunia masih terasa tajam, tetapi sekarang dunia itu memiliki ritme yang bisa dia kendalikan. Tubuh para pemburu itu terdiam. Ruangan itu berbau kain yang terbakar dan aroma tajam logam dari darah.

Kemudian peringatan itu muncul, klinis dan dingin.

Peringatan: Berbagai Tanda Gen Mendekat. Tingkat Ancaman: Tinggi

Langkah kaki. Berat, terkoordinasi. Sisa pasukan dari regu tersebut, atau tim yang lain. Denyut derap sepatu mereka menceritakan segalanya: tiga set, lalu dua lagi, kemudian langkah yang lebih berat yang mungkin merupakan sebuah dengungan drone. Mereka sedang menutup perimeter.

Kai menatap ketiga mayat itu. Dia bisa saja tinggal, memulung lebih banyak, mempelajari lebih banyak. Dia bisa menunggu dan bertarung sampai tubuhnya tercabik-cabik. Jiwa predator di dalam dirinya ingin menguji batas kemampuannya. Jiwa penyintas di dalam dirinya menghitung peluang.

Dia bergerak dengan efisiensi yang sama yang telah ditunjukkan oleh para pemburu. Dia melucuti unit komunikasi pemimpin itu dari pelat dadanya, menggesek saluran terenkripsi sampai dia menemukan frekuensi regu tersebut. Dia tidak mengerti kodenya, tetapi dia bisa mengacaknya — ledakan singkat akan membuat komunikasi mereka kacau dalam beberapa detik yang berharga. Dia mengambil karabin pulsa, memeriksa penghitung amunisinya: dua puluh dua butir. Cukup.

Dia menyampirkan senapan itu dan melangkah menuju terowongan yang lebih dalam, tetap merunduk, tetap berada di dalam bayang-bayang. Dia berhenti di mulut lorong dan menengok ke belakang sekali. Lencana Helix berkilauan di dalam sorotan senter bagaikan janji pembalasan.

Antarmuka menampilkan statusnya dalam kolom yang rapi.

Inang: Kai Ren

Peringkat: Inisiasi Gen Lv.1

Kekuatan: 14

Kecepatan: 13

Ketahanan: 17

Reaksi Saraf: 15

Gen: Mutant Bloodhound (Langka)

Kemampuan: Insting Predator, Penciuman Ditingkatkan, Peningkatan Kecepatan Reaksi

Poin Evolusi: 4

Dia bisa merasakan angka-angka itu di dalam anggota tubuhnya. Kekuatan di tempat yang tadinya hanya ada kelaparan. Kecepatan di tempat yang tadinya hanya ada ketakutan. Namun, poin-poin itu masih kecil, sebuah janji akan lebih banyak lagi jika dia bertahan hidup.

Terowongan itu menelannya. Dia bergerak bagaikan bayangan, sepatu botnya berbisik di atas batu. Di belakangnya, alat komunikasi para pemburu memuntahkan suara statis seperti yang diharapkannya. Dia mendengar umpatan frustrasi, perintah tegas, suara para pria yang mengharapkan sesosok mayat tetapi justru menemukan hantu.

Dia seharusnya merasa menang. Sebaliknya, sebuah simpul dingin mengendap di perutnya. Dia telah membunuh untuk bertahan hidup. Dia telah memangsa orang-orang yang hanya sedang melakukan pekerjaan mereka. Gen itu telah memberinya kekuatan, tetapi gen itu juga memberinya nafsu makan. Dia bisa merasakannya, dorongan rendah dan mendesak yang menginginkan lebih dari sekadar bertahan hidup.

Dia memikirkan artefak itu lagi — cara benda itu pas di telapak tangannya bagaikan sebuah kunci. Dia memikirkan daerah kumuh, anak-anak yang tidur dengan sepatu masih melekat di kaki, wanita yang pernah berbagi sepotong roti bersamanya. Dia tidak ingin menjadi seorang pemburu. Dia ingin menjadi tak terlihat.

Sekarang ketidaktampakan terasa seperti kelemahan.

Suara dari atas membuatnya berhenti membeku. Bukan para pemburu — sesuatu yang lain. Suara gesekan yang basah dan menyeret, seperti cakar di atas beton. Zona Keretakan bukan hanya tempat pemakaman bagi para pemulung; itu adalah wilayah berburu bagi hal-hal yang telah lolos dari celah-celah kota. Pendengaran Kai yang ditingkatkan menangkap suara gedebuk rendah dan beresonansi dari sesuatu yang besar yang bergerak di reruntuhan di atas.

Dia menempelkan dirinya ke dinding terowongan dan bernapas perlahan. Sang predator di dalam dirinya berdengung penuh antisipasi. Sang penyintas di dalam dirinya mencatat berbagai pilihan: terus masuk lebih dalam dan melenyapkan para pemburu di labirin poros utilitas, atau memanjat dan mengambil risiko konfrontasi langsung dengan tentara korporasi maupun apa pun yang berkeliaran di permukaan.

Dia tidak memilih keduanya. Dia memilih jalan tengah.

Dia bergerak secara lateral, mengikuti saluran utilitas yang berjalan paralel dengan poros utama. Saluran itu sempit, nyaris tidak cukup lebar bagi seorang pria untuk merangkak, tetapi jalur itu akan menyembunyikan tanda panas tubuhnya dan meredam langkah kakinya. Dia bisa mendengar para pemburu di atas, sepatu bot mereka bagaikan metronom, suara mereka terdengar tegas dan efisien. Dia bisa mendengar makhluk di reruntuhan itu, suara basah bernada rendah yang membuat giginya ngilu.

Saat dia merangkak, antarmuka itu berdenyut lagi, sebuah bunyi lonceng kecil yang hampir terdengar seperti meminta maaf.

Objektif Baru Terbuka: Bertahan hidup cukup lama untuk berevolusi

Petunjuk: Hindari perlibatan langsung dengan korporasi hingga Peringkat meningkat

Petunjuk itu terasa seperti sebuah tali kekang. Dia menelan ludah dan terus bergerak.

Di ujung saluran, dia menemukan sebuah pintu pemeliharaan dan menerobos masuk ke dalam koridor servis yang sempit. Cahaya di sini redup, udaranya apak. Dia menyandarkan punggungnya pada logam dingin dan membiarkan adrenalin itu mereda. Bahunya berdenyut di tempat peluru menggeseknya; luka itu memang berdarah tetapi tidak cukup parah untuk memperlambat gerakannya. Dia merasakan rasa besi dan sisa rasa dari energi yang telah dilahapnya.

Dia memejamkan mata dan membiarkan kenangan itu datang — bukan kenangan tentang pertarungan, melainkan tentang kebaikan-kecil yang telah menjaganya tetap menjadi manusia. Seorang tetangga yang pernah menambal jaketnya. Seorang anak yang menertawakan lelucon yang bahkan tidak diingatnya kapan dia ucapkan. Predator di dalam dirinya ingin menghapus kenangan-kenangan itu, menggantinya dengan geometri bersih tentang memburu dan membunuh. Dia berpegangan pada kenangan itu bagaikan sebuah jimat.

Getaran lembut di tangannya membuatnya membuka mata. Alat komunikasi yang diambilnya berkedip dengan satu ping masuk tunggal. Dia membukanya dengan ibu jari. Sebuah pesan singkat dan terenkripsi meluncur di layar: Sinyal hilang. Tangkap kembali. ID pengirimnya adalah Komando Helix.

Dia bisa saja tetap tinggal dan mendengarkan. Dia bisa melacak sinyal itu, menemukan asal mula regu tersebut, dan mengetahui di mana perusahaan menyimpan implan-implannya. Dia bisa saja menjadi pencuri gen, pemulung kekuatan.

Sebaliknya, dia membunuh tiga pria dan berjalan pergi.

Dia telah selamat. Dia telah berevolusi. Dia belum memutuskan akan menjadi apa dirinya kelak.

Di luar, reruntuhan bernapas dan bergeser. Di atas, sepatu bot korporasi menghentak dan suara gesekan basah yang jauh menjawab. Kai memasukkan alat komunikasi itu ke dalam saku dan berdiri. Dia meregangkan jari-jarinya dan merasakan kekuatan baru itu bagaikan sebuah janji.

Terowongan di depan tampak hitam pekat. Dia melangkah memasukinya.

Perburuan telah dimulai, dan kota ini tidak akan pernah sama lagi.