Light of the Ancient Core

Semburan dari fasilitas kuno itu merobek medan perang layaknya bilah petir yang membeku. Cahaya biru-keputihan membelah abu yang melayang, debu kristal yang hancur, dan gelombang energi Keretakan berwarna merah kirmis sebelum menghantam langsung sisi lambung Kaisar Keretakan. Dampak hantaman itu meledak di atas sisik-sisik berlapis bajanya dalam badai bunga api dan cahaya yang retak, memaksa makhluk raksasa itu memalingkan kepalanya dari Kai untuk pertama kalinya sejak menangkapnya. Cengkeramannya mengendur hanya sesaat, tetapi sesaat itu sudah lebih dari cukup.

Kai terjatuh.

Ia menghantam tanah yang hancur dengan keras, berguling menembus serpihan batu hitam, dan memaksa dirinya bangkit meskipun rasa sakit merobek dadanya. Setiap tarikan napas terasa membakar. Cengkeraman sang Kaisar hampir meremukkan tulang rusuknya, dan jalur hibrida yang belum selesai itu masih membocorkan energi labil melalui garis-garis bercahaya yang membentang di kulitnya. Namun, ia masih hidup, dan sang Kaisar telah berhasil diinterupsi.

Jauh di seberang medan perang, fasilitas kuno itu menyala dengan cahaya pertahanan. Menara-menara hitam mulus yang tadinya berdiri membisu kini dipenuhi simbol-simbol biru yang bergeser, dan cincin-cincin mesin alien yang berputar telah bangkit dari dinding luar struktur itu bagaikan senjata-senjata yang terbangun. Aliran energi mengalir di antara mereka dalam pola-pola geometris, berkumpul kembali di pusat menara utama.

Kecerdasan buatan itu telah bergabung dalam pertempuran.

Sang Kaisar mengaum.

Suara itu menggema di seluruh Keretakan Dalam bagaikan runtuhnya sebuah gunung. Mata yang menyala itu beralih dari Kai ke fasilitas tersebut, lalu kembali lagi. Untuk pertama kalinya, ketenangannya telah retak. Bukan menjadi kepanikan. Bukan menjadi ketakutan. Melainkan kejengkelan. Makhluk itu tidak menyangka akan ada perlawanan dari teknologi kuno yang seharusnya telah mati bersama para penciptanya.

Kai terhuyung-huyung mundur di atas tanah yang retak dan menyapu darah dari mulutnya. Napasnya terengah-engah dan tidak beraturan, tetapi pikirannya langsung tajam kembali. Fasilitas itu telah memberinya waktu. Waktu adalah satu-satunya hal yang ia butuhkan.

Sistem berkedip liar dengan hebat.

Peringatan: Stres Jalur Hibrida Meningkat
Integritas Host: 68%
Kapasitas Tempur Berkurang

Belum cukup baik.

Sang Kaisar bergerak lagi.

Sayap masifnya terbentang lebar saat energi merah gelap mengalir keluar dari luka yang telah Kai buka di pangkal sayapnya. Luka itu tidak cukup dalam untuk melumpuhkannya, tetapi itu telah menumpahkan darah. Darah sungguhan. Itu hal yang penting. Makhluk raksasa itu memutar tubuhnya sepenuhnya ke arah fasilitas dan mengangkat satu cakar ke langit.

Portal di atas merespons.

Kegelapan bergolak di dalamnya.

Mata Kai menyipit.

Sang Kaisar sedang mencoba membuka celah itu lebih lebar.

Sistem bereaksi seketika.

Peringatan: Pelanggaran Skala Besar Akan Segera Terjadi
Perkiraan Runtuhnya Penahanan Lokal: 74%

Jika celah itu melebar sekarang, medan perang akan dibanjiri oleh lebih banyak entitas Keretakan tingkat tinggi. Penguasa. Raja. Atau mungkin yang lebih buruk lagi. Sang Kaisar telah berhenti memperlakukan Kai sebagai rintangan biasa. Makhluk itu meningkatkan eskalasinya.

Satu semburan lagi ditembakkan dari fasilitas tersebut.

Ledakan kedua menghantam bahu sang Kaisar, mendorong makhluk raksasa itu bergeser setengah langkah ke samping dan merobek lapisan sisik lapis baja lainnya. Cipratan energi gelap meledak ke udara.

Kai menatap.

Fasilitas itu bisa melukainya.

Tidak cukup untuk membunuh.

Tetapi cukup untuk melukai.

Kepala sang Kaisar tersentak ke arah sumber serangan. Rahangnya terbuka, dan bola energi Keretakan pekat berwarna hitam-merah terbentuk di antara giginya.

Kai bergerak seketika.

Ia berlari ke arah sang Kaisar, bukan menjauhinya. Jika makhluk itu menembak ke arah fasilitas sekarang, inti kecerdasan buatan itu mungkin tidak akan selamat dari satu hantaman lagi. Struktur kuno tersebut kemungkinan besar telah membangkitkan sistem darurat yang tidak pernah dimaksudkan untuk pertempuran berkepanjangan. Jika sistem itu gagal, Kai akan kehilangan satu-satunya sekutu yang ia miliki di dunia ini.

Sang Kaisar menembak.

Seberkas energi pemusnah merobek medan perang menuju fasilitas tersebut.

Kai melompat.

Ia tahu ia tidak bisa memblokirnya. Ia tidak cukup gila untuk percaya bisa melakukannya. Namun, ia juga tahu di mana garis serangan itu paling kuat—di dekat bagian tengah, di mana aliran energi tetap paling terkompresi.

Mode Predator Naga berkobar hingga batas maksimum saat ia menghantam sinar tersebut dari samping dengan segenap Kekuatan Titan dan Tekanan Penguasa yang bisa ia kerahkan ke dalam satu gerakan.

Hasilnya bukan perlawanan.

Melainkan pembelokan.

Selama satu detik yang mustahil, medan biru-kirmis di sekitar Kai memelintir cangkir luar dari sinar tersebut hingga cukup untuk mengubah sudutnya. Ledakan utamanya tetap melintasi medan perang, tetapi alih-alih menghantam menara inti fasilitas secara langsung, ledakan itu merobek struktur cincin luar dan meledak di atas kekisi pertahanan bagian atas.

Fasilitas itu bergetar hebat.

Beberapa menara menjadi gelap.

Tetapi inti utamanya tetap utuh.

Kai terpental akibat hantaman itu bagaikan sebuah boneka kain. Ia berputar di udara, menabrak punggung bukit kristal yang hancur, dan jatuh terguling ke ladang batu hitam serta celah-celah berpijar.

Rasa sakit meledak di seluruh tubuhnya.

Sistem menyala dengan berbagai peringatan.

Akumulasi Kerusakan Kritis
Integritas Tulang: 61%
Stres Organ: Tinggi

Kai terbaring diam selama satu tarikan napas.
Dua.

Kemudian ia memaksa dirinya tegak kembali.

Sang Kaisar sudah berbalik menghadapnya lagi.

Makhluk itu telah mengerti.

Fasilitas itu mendukungnya. Ia sedang melindungi fasilitas tersebut. Keduanya telah menjadi ancaman yang fungsional.

Bagus.

Biarkan makhluk itu membagi perhatiannya.

Kekisi pertahanan biru-putih di sekitar struktur kuno itu berkedip lagi. Rusak tapi masih hidup. Simbol-simbol berputar di menara utama dalam urutan yang mengalir, seolah-olah kecerdasan buatan itu sedang menghitung ulang keluaran senjatanya.

Kemudian sebuah transmisi melintas melalui antarmuka sistem Kai, bukan sebagai ucapan melainkan sebagai data terkompresi yang dibentuk menjadi makna.

Tautan Tempur Fasilitas Tersedia
Opsi Sinkronisasi Manual Terdeteksi

Mata Kai menajam.

Tautan tempur?

Ia tidak punya waktu untuk bertanya-tanya bagaimana caranya. Penguat Gen di pergelangan tangannya kemungkinan besar membuat koneksi itu menjadi mungkin. Kecerdasan buatan tersebut pasti telah mengenali Benih Penguasa, jalur hibrida, dan sistem sebagai struktur komando yang kompatibel.

Jika ia disinkronkan dengan fasilitas itu, ia mungkin bisa memandu tembakannya.

Atau hal itu justru akan membuatnya kelebihan beban sepenuhnya.

Bagaimanapun juga, tetap tinggal seperti ini hanya akan membunuhnya.

Sang Kaisar melangkah maju.

Medan perang mengerang di bawah berat tubuhnya.

Kai menerima tautan tersebut.

Tautan Tempur Terbentuk

Dunia berubah.

Seketika penglihatannya terbagi menjadi beberapa lapis. Ia masih melihat medan perang melalui matanya sendiri, tetapi sekarang ia juga melihat kisi-kisi sensor fasilitas yang membentang di dataran dalam hamparan geometris yang dingin. Vektor energi. Titik lemah struktural. Turbulensi Keretakan. Prediksi gerak. Status pengisian senjata. Teknologi kuno itu menggambarkan medan perang bukan sebagai kekacauan, kemutlakan, melainkan sebagai mesin dari probabilitas yang saling berpotongan.

Dan di pusat dari semuanya itu berdiri sang Kaisar.

Puluhan zona yang disorot berkedip di tubuhnya.

Sebagian besar berwarna merah.

Tidak efektif.

Terlalu berlapis baja. Terlalu stabil. Terlalu berbahaya.

Tetapi satu wilayah berdenyut dengan cahaya kuning amber.

Area yang sama yang telah Kai lukai sebelumnya: titik transisi di bawah dada, dekat pangkal sayap, tempat saluran energi internal menyebar sebelum menyebar ke seluruh bagian tubuh lainnya.

Tautan inti.

Sistem mengonfirmasikannya.

Probabilitas Kerentanan Target Diperbarui: 81%

Nah, itu baru berguna.

Sang Kaisar menyerang lagi.

Kali ini ia tidak menembakkan energi atau menerjang dengan cakar. Sebaliknya, tekanan di sekitar medan perang mendadak begitu dalam hingga tanahnya ambruk ke dalam dalam lingkaran yang semakin melebar. Medan seorang penguasa. Otoritas teritorial murni. Jenis kekuatan yang sama yang baru saja mulai disentuh Kai melalui sifat bangkitannya sendiri.

Tekanan Penguasa milik Kai berkobar secara otomatis sebagai respons.

Medan biru-kirmis di sekitarnya mengembang, berjuang melawan domain tak kasat mata sang Kaisar.

Benturan itu tidak bersuara.

Tetapi dampaknya menghancurkan medan perang di antara mereka.

Retakan menyebar ke luar dalam garis-garis bergerigi. Serpihan kristal Keretakan melayang sejenak sebelum meledak menjadi debu. Parit-parit magma berbalik arah saat tekanan yang saling bersaing memelintir tanah itu sendiri.

Sistem berkedip.

Benturan Medan Penguasa Terdeteksi
Keluaran Saat Ini: Lebih Rendah

Kai mengatupkan giginya.

Tentu saja itu lebih rendah.

Ia tidak sedang mencoba untuk mengungguli sang Kaisar.

Ia sedang mencoba untuk mengganggu.

Menara-menara fasilitas itu berputar.

Sinar ketiga diisi ulang.

Kai melihat garis tembak melalui tautan tempur sebelum senjata itu dilepaskan. Ia langsung bergerak, berlari melintasi tanah yang hancur menuju sisi kanan sang Kaisar.

Sang Kaisar melacak gerakannya.

Persis seperti yang ia inginkan.

Sinar itu ditembakkan.

Makhluk raksasa itu menggeser tubuh bagian atasnya untuk menghindari hantaman langsung ke luka sebelumnya. Gerakan itu mengekspos titik konvergensi yang rentan selama sedetik saja.

Kai memanfaatkannya.

Ia meluncurkan dirinya ke atas dengan seluruh sisa tenaganya. Kekuatan Titan mendorong lompatannya. Mode Predator Naga mempertajam lintasannya. Tekanan Penguasa memadat di sekelilingnya bagaikan mata tombak. Ia mencapai sisi sang Kaisar tepat saat sinar itu menghantam pelindung luarnya.

Hantaman itu mengguncang langit.

Kai menghujamkan pisaunya ke celah yang terekspos di bawah pelat dada.

Kali ini bilah itu menancap dalam.

Ledakan kekuatan biru-kirmis menyusulnya, membawa ketidakstabilan dari jalur hibrida langsung ke saluran tautan inti.

Sang Kaisar menjerit.

Bukan mengaum.

Menjerit.

Suara itu merobek Keretakan Dalam dan membuat makhluk-makhluk di kejauhan melarikan diri melintasi tebing-tebing.

Energi gelap meletus dari luka dalam spiral yang ganas. Makhluk raksasa itu menyerang secara naluriah, satu sayapnya menghantam Kai dan melemparkannya melintasi medan perang sekali lagi, tetapi kerusakan telah terjadi. Saluran konvergensi di bawah pelindung baja itu telah menjadi tidak stabil.

Sistem meletus sebagai respons.

Gangguan Tautan Inti: 11%
Kerusakan Struktural yang Bermakna Terkonfirmasi

Kai menerobos reruntuhan dinding fasilitas luar dan menghantam lantai logam dengan cukup keras hingga membuatnya penyok. Bunga api biru meledak di sekitarnya saat saluran pertahanan yang rusak berkedip-kedip di dekatnya. Ia mencoba berdiri dan nyaris ambruk.

Tautan tempur tetap aktif, meskipun sekarang terdistorsi oleh cedera dan gangguan.

Kecerdasan buatan itu mentransmisikan ledakan makna terstruktur lainnya.

Jendela Terbuka
Butuh Gangguan Lebih Besar

Kai tertawa pelan melalui giginya yang berlumuran darah.

Tentu saja sistem itu membutuhkan gangguan yang lebih besar.

Sang Kaisar tidak tumbang. Makhluk itu sedang beradaptasi.

Di luar dinding yang hancur, makhluk raksasa itu hanya mundur beberapa langkah. Sayapnya setengah terbentang, dan energi gelap bergolak dengan ganas di sekitar luka yang telah diperdalam oleh Kai. Tekanan medan perang tetap menghancurkan, tetapi kini menjadi tidak stabil. Kilatan petir merah bergerigi melompat dari dadanya ke tanah.

Luka itu penting.

Namun belum cukup.

Portal di atas medan perang berdenyut lagi.

Kai mendongak melalui struktur yang rusak.

Gerbang besar itu telah melebar lebih jauh selama benturan tadi, dan sekarang berbagai bentuk bergerak di dalamnya—banyak bentuk. Sang Kaisar masih cukup dekat dengan kendali penuh sehingga celah itu belum runtuh.

Waktu hampir habis.

Sistem diperbarui lagi.

Progres Pelanggaran Skala Besar: 82%

Kai memaksa dirinya tegak dengan bersandar pada dinding bagian dalam fasilitas yang retak. Tubuhnya menjerit protes. Garis-garis bercahaya di kulitnya kini lebih terang, tetapi semakin tidak stabil. Jalur hibrida itu masih belum selesai, dan setiap keluaran besar mengancam akan merobek tubuhnya sebelum sistem sempat beradaptasi.

Kemudian sesuatu di dalam dirinya bergeser.

Bukan gen Naga.

Bukan Kekuatan Titan.

Benih Penguasa.

Benih itu berdenyut sekali, dalam dan berat, dan pemahaman baru muncul—bukan keterampilan yang sepenuhnya terbentuk, melainkan sebuah pola. Medan penguasa sang Kaisar sangat luas, menindas, bersifat teritorial. Medan miliknya sendiri lebih kecil, tidak stabil, bersifat pribadi.

Tetapi tekanan pribadi dapat difokuskan.

Dipadatkan.

Bukan menjadi sebuah medan.

Melainkan menjadi sebuah titik.

Sistem langsung menangkap konsep tersebut.

Ekspansi Sifat Tersedia
Varian Tekanan Penguasa: Otoritas Penusuk

Berisiko. Belum sempurna. Kemungkinan besar akan merusak host.

Tentu saja.

Kai mendorong dirinya menjauh dari dinding dan melangkah kembali ke medan perang yang hancur.

Sang Kaisar berbalik sepenuhnya menghadapnya sekarang. Luka di dadanya masih mengeluarkan energi gelap. Matanya menyala lebih panas dari sebelumnya.

Makhluk itu sudah selesai mengamati.

Selesai menguji.

Ia akan melenyapkannya.

Bagus.

Karena dia sudah selesai bertahan hidup.

Sekarang dia harus menyerang.

Menara inti fasilitas itu mengisi ulang dayanya sekali lagi. Ia bisa merasakannya melalui tautan tempur bagaikan napas yang ditahan.

Kai mulai mengumpulkan segalanya ke dalam Benih Penguasa. Mode Predator Naga menyalurkan energi ke dalamnya. Kekuatan Titan menopang rangkanya. Jalur hibrida mengarahkan arus biru-kirmis ke dalam hingga tekanan tak kasat mata di sekelilingnya berhenti menyebar ke luar dan mulai runtuh ke arah satu titik tunggal di tengah dadanya.

Sang Kaisar langsung merasakannya.

Makhluk itu melompat maju.

Medan perang lenyap di bawah bayangannya.

Kai juga berlari.

Satu sosok berukuran manusia melawan monster penguasa yang turun dari langit.

Jarak itu lenyap.

Cakar sang Kaisar menghantam turun.

Fasilitas itu menembak.

Dan Kai melepaskan titik tekanan yang telah dipadatkan itu langsung menembus luka di bawah dada sang Kaisar.

Hantaman itu tidak meledak ke luar.

Melainkan lenyap ke dalam.

Selama satu detik yang mengerikan, seluruh suara menghilang dari medan perang. Sang Kaisar membeku di tengah serangannya. Sinar dari fasilitas itu menghantam titik yang sama persis sedetik kemudian dan menembus saluran yang tidak stabil itu bagaikan tombak cahaya yang membeku.

Kemudian dunia kembali hidup secara serentak.

Sang Kaisar mengaum.

Langit retak.

Portal di atas medan perang bergetar hebat saat retakan merah gelap menyebar melalui tepiannya.

Kai terpental ke belakang akibat hantaman balik, berputar di udara sementara medan perang merobek dirinya sendiri di bawahnya.

Sistem berkedip di tengah kekacauan itu.

Otoritas Penusuk Berhasil
Gangguan Tautan Inti: 34%
Stabilitas Portal Menurun

Kai menghantam tanah dengan keras dan berguling menembus puing-puing berpijar sebelum berhenti di tepi punggung bukit yang runtuh. Ia memaksa kepalanya terangkat.

Sang Kaisar masih berdiri.

Namun nyaris tidak mampu bertahan.

Sebuah lubang energi biru-kirmis yang tidak stabil dan merah-hitam bergolak di bawah pelat dadanya, dan portal di atasnya tidak lagi stabil. Retakan menyebar di celah tersebut bagaikan kaca yang pecah.

Menara inti fasilitas itu meredup.

Tidak ada tembakan kedua secara langsung.

Sistem itu telah menghabiskan segalanya.

Sang Kaisar perlahan menurunkan kepalanya ke arah Kai.

Matanya tidak lagi memancarkan keunggulan yang dingin.

Tatapan itu memancarkan amarah.

Dan di balik amarah itu, untuk sepersekian detik yang paling singkat, distorsi terjebak yang sama kembali berkedip di balik tatapannya.

Kemudian makhluk raksasa itu membuka mulutnya.

Bukan untuk mengeluarkan sinar.

Melainkan untuk berucap.

Dan dengan suara bagaikan benua-benua yang saling bergesekan, Sang Kaisar Keretakan menyebut namanya.