The Emperor Speaks

Medan pertempuran membeku seketika begitu sang Kaisar Retakan menyebutkan namanya. Kai Ren terbaring setengah terkubur di antara reruntuhan berpijar di tepi punggung bukit yang runtuh, darah mengalir dari sudut mulutnya, sementara cahaya biru-merah padam masih berkedip-kedip melalui celah-celah di jalur hibridanya yang tidak stabil. Di sekelilingnya, dataran Deep Rift terus hancur berkeping-keping akibat sisa bentrokan terakhir. Portal yang hancur di atas medan pertempuran bergetar bagaikan pecahan kaca di langit, sementara retakan bergerigi dari energi merah-hitam menyebar di sepanjang tepiannya. Fasilitas kuno di belakangnya hampir jatuh dalam keheningan; menara-menaranya meredup, dan cincin pertahanan terkunci di tempatnya setelah meluapkan seluruh daya yang tersisa ke inti tautan sang Kaisar yang terluka. Di seberang dataran yang runtuh itu, sang Kaisar Retakan masih berdiri. Terluka. Murka. Dan menatap langsung ke arahnya dengan mata membara yang kini tidak hanya memancarkan kebencian, melainkan juga pengenalan.

Gangguan Tautan Inti: 34%Stabilitas Portal MenurunTekanan Jalur Hibrida: Parah

Kai memaksa dirinya berdiri tegak. Seluruh tubuhnya menjerit menolak. Setiap tarikan napas terasa membakar seolah-olah paru-parunya dilpisi api, dan garis-garis bercahaya yang menyebar di kulitnya berdenyut dengan kekuatan yang tidak stabil, membocorkan benang-benang energi biru-merah ke udara seperti asap. Namun, rasa sakit yang lebih besar datang dari tempat yang lebih dalam. Kaisar itu telah menyebutkan namanya. Bukan sebagai gema. Bukan sebagai distorsi psikis acak. Makhluk itu mengenalinya.

Kaisar melangkah maju satu langkah. Tanah di bawah cakar-cakarnya terbelah, namun gerakannya telah berubah. Keseimbangannya tidak lagi sempurna seperti sebelumnya. Gangguan di bawah dadanya masih bergolak hebat, sebuah luka dari energi campuran yang merobek saluran-saluran yang menghubungkan medan kekuasaannya dengan struktur yang lebih besar dari celah Deep Rift. Setiap denyut dari luka itu mengirimkan retakan melalui gerbang langit di atas.

Kai menatap makhluk itu dan menunggu.

Kaisar menundukkan kepalanya. Rahang masifnya terbuka kembali, namun kali ini tidak ada sinar pemusnah yang terbentuk di dalamnya. Sebaliknya, udara di sekitar medan pertempuran menebal, dan suara kedua mendesak masuk ke dalam pikirannya di bawah suara yang pertama. Suaranya terdengar sama, namun terasa lebih jernih, seolah-olah entitas yang berbicara melalui tubuh mengerikan itu bukanlah sepenuhnya monster itu sendiri.

"Kai... Ren."

Suku kata itu bergulir melintasi medan pertempuran dengan bobot yang tidak wajar.

Mata Kai menyipit. Dia tidak langsung menjawab. Terakhir kali dia melihat distorsi terjebak di balik mata sang Kaisar, wujud itu menghilang terlalu cepat untuk dipercaya. Namun kini wujud itu ada di sana lagi, samar dan berkedip-kedip di bawah tekanan merah yang luar biasa, seperti bayangan yang bergerak di balik pintu terkunci.

Sistem itu langsung bereaksi.

Komunikasi Kelas-Berdaulat TerdeteksiRisiko Kontaminasi Mental: Tinggi

Kai menstabilkan pernapasannya. Dia memantapkan kedua kakinya di atas punggung bukit yang hancur dan membiarkan Tekanan Berdaulat berkumpul di sekelilingnya dalam medan yang rapat, bukan sebagai serangan, melainkan sebagai penahan terhadap apa pun yang coba dipaksakan oleh sang Kaisar ke dalam pikirannya. Tekanan tak kasat mata di sekitar tubuhnya berkobar sekali lalu mereda.

Mata sang Kaisar meredup sesaat. Ketika makhluk itu berbicara lagi, suara itu datang separuh dari rahangnya dan separuh lagi dari dalam tengkorak Kai.

"Belum... sempurna."

Medan pertempuran menjadi senyap.

Kai akhirnya menjawab, suaranya terdengar parau karena darah dan kelelahan. "Kau."

Hanya satu kata itu.

Luka sang Kaisar berdenyut. Energi gelap tumpah dari balik pelat dadanya dan melayang di udara seperti abu yang terbakar. Kemudian gelombang tekanan berdaulat yang lebih tajam bergolak darinya, bukan tekanan yang menghancurkan, melainkan tekanan yang retak, seolah-olah dua kehendak yang tidak sejalan sedang berbenturan di dalam tubuh yang sama.

Sistem berkedip dengan cepat.

Konflik Internal Terdeteksi pada TargetPola Berdaulat Dominan Tidak Stabil

Pikiran Kai bergerak cepat meskipun dilanda rasa sakit. Distorsi yang terjebak dalam tatapan sang Kaisar. Keraguan saat makhluk itu menatapnya tadi. Irama yang nyaris seperti manusia di balik suara mengerikan itu sekarang. Ini bukan sekadar manipulasi biasa. Sesuatu di dalam diri sang Kaisar telah rusak.

Atau dipenjarakan.

Cakar sang Kaisar mencengkeram medan pertempuran lebih dalam. Sayapnya bergeser sekali, mengirimkan badai debu merah-hitam melintasi dataran. Ketika makhluk itu berbicara lagi, suaranya terbelah dengan jelas menjadi dua lapisan. Yang satu mengerikan, kuno, dan dingin. Yang lain patah, jauh, dan tegang seolah-olah sedang menggapai ke atas dari dasar air yang dalam.

"Pembawa... sistem."

Denyut nadi Kai melambat.

Makhluk itu juga mengenali sistem tersebut.

Jauh di belakangnya, fasilitas kuno itu mengaktifkan kembali sebenang tipis cahaya biru. Kali ini bukan pengisian senjata, melainkan denyut analisis. AI tersebut tidak sepenuhnya mati. Ia sedang mendengarkan.

Sistem diperbarui.

Tautan Pemindaian Fasilitas Dipulihkan: SebagianReferensi Silang Sedang Berlangsung

Kepala sang Kaisar tersentak hebat ke satu sisi. Geraman rendah bergulung dari tenggorokannya. Tekanan di sekitar medan pertempuran melonjak sesaat, dan lapisan kedua yang lebih jernih dalam suaranya hampir lenyap di bawah suara monster tersebut.

"Kembalikan... intinya."

Kai tidak bergerak.

Inti yang mana?

Inti Raja Retakan? Mustahil. Dia sudah melahapnya. Inti artefak kuno? Benda itu telah menyatu ke dalam sistem itu sendiri. Atau sesuatu yang lain—sesuatu di dalam diri sang Kaisar.

Makhluk itu melangkah maju sekali lagi, lalu terhuyung separuh langkah saat luka di bawah dadanya berkobar dengan cahaya biru-putih dari serangan fasilitas sebelumnya. Keraguan itu memberi tahu Kai sesuatu yang sangat penting. Makhluk itu tidak sepenuhnya memegang kendali atas tubuhnya sendiri saat ini.

Sistem berkedip.

Rekomendasi Pertempuran DiperbaruiJendela Negosiasi Berisiko Tinggi Terdeteksi

Negosiasi. Di medan pertempuran ini. Dengan makhluk itu.

Konyol.

Namun sistem telah melihat sesuatu.

Kai sedikit merendahkan posturnya, bersiap untuk bergerak jika sang Kaisar menerjang, namun dia tidak menyerang. Belum. "Inti apa?"

Untuk sedetik yang lalu, lapisan yang lebih jernih di balik mata sang Kaisar menguat. Jawabannya datang dalam bentuk serpihan.

"Benih... sumber... gerbang... pertama."

Kemudian tekanan monster itu melonjak lagi, memotong pemikiran tersebut berkeping-keping. Rahang sang Kaisar mengatup rapat. Satu sayap merobek udara di belakangnya, menghancurkan sisa-sisa tebing hitam menjadi debu. Kehendak yang saling bertentangan di dalam tubuh makhluk itu bertarung semakin sengit sekarang.

Pikiran Kai berpacu.

Benih sumber. Gerbang pertama.

Benih Berdaulat di dalam dirinya berdenyut seolah menanggapi kata-kata tersebut. Jalur hibrida bersinar di bawah kulitnya, dan tiba-tiba sebuah ingatan muncul ke permukaan—bukan miliknya, tidak sepenuhnya. Sebuah serpihan yang terbawa di dalam inti Raja Retakan. Ruang singgasana dari batu merah yang hidup. Sebuah gerbang yang lebih tua dari planet-planet. Dan di pusatnya, sebuah objek berwarna biru-putih yang tergantung dalam rantai kekuatan merah-hitam. Sebuah benih. Bukan biologis. Struktural. Sesuatu yang menghubungkan makhluk-makhluk berdaulat ke jaringan gerbang itu sendiri.

Kai menarik napas tajam.

Sistem merespons seketika.

Korelasi Fragmen Ingatan DitemukanKemungkinan Asal Usul Benih Berdaulat Diidentifikasi

Sang Kaisar menatapnya dan tahu bahwa Kai memahami setidaknya sebagian dari hal itu. Tekanan di medan pertempuran kembali mendalam, tetapi bukan untuk bersiap menyerang. Melainkan keputusasaan.

Kemudian portal di atas bergetar.

Sebuah retakan panjang membelah bagian tengahnya, dan wujud-wujud yang berkumpul di baliknya mendesak dengan gelisah. Celah itu mengalami destabilisasi terlalu cepat. Jika runtuh sepenuhnya sementara entitas-entitas itu mendesaknya, ledakan tersebut dapat merobek separuh wilayah Deep Rift. Fasilitas itu, medan pertempuran, dan mungkin Kai sendiri akan musnah.

Sistem mengeluarkan peringatan baru.

Ambang Batas Malapetaka Portal Mendekati: 91%

Sang Kaisar mengangkat kepalanya ke arah langit. Kemarahan kembali bergolak melalui medan kekuasaannya, namun di baliknya Kai kini merasakan hal lain.

Urgensi.

Makhluk itu tidak sekadar menginginkan kemenangan. Ia membutuhkan sesuatu sebelum keretakan itu gagal.

Sistem berkedip saat fasilitas tersebut menyelesaikan referensi silangnya.

Kecocokan Data Arsip DitemukanTubuh Kelas Berdaulat Dapat Dikuasai oleh Intelijen Komando EksternalIstilah Historis: Pengikatan Singgasana

Mata Kai menajam.

Dikuasai.

Dia kembali menatap wajah sang Kaisar. Distorsi yang terjebak di balik tatapannya. Suara patah yang mencoba muncul ke permukaan menembus suara monster itu. Otoritas berlapis yang dingin dan membungkusnya bagaikan penjara. Kesimpulan itu terbentuk seketika.

Sesuatu sedang mengenakan sang Kaisar.

Atau mengendalikannya melalui struktur yang sama yang menciptakan hierarki berdaulat.

Suara kedua membobol pertahanan sekali lagi, kini terdengar lebih lemah.

"Bunuh... aku..."

Lapisan monster itu langsung menyusul, mengaum cukup keras untuk membelah medan pertempuran dan nyaris menenggelamkan suara yang pertama. Tekanan berdaulat sang Kaisar menghantam ke bawah lagi, kali ini cukup kuat untuk memaksa Kai mundur satu langkah.

Lonjakan Kontaminasi MentalBenih Berdaulat Inang Bereaksi

Kai menggeretakkan giginya dan memperluas medannya sendiri sekadar untuk mempertahankan posisinya. Kekuatan biru-merah bergelombang keluar dalam lingkaran yang retak. Tekanan itu tidak meniadakan tekanan sang Kaisar. Tekanan itu mengukir ruang rapuh di dalamnya.

Sang Kaisar menerjang.

Negosiasi telah berakhir.

Kai bergerak pada detik yang sama. Tubuhnya melesat ke samping saat cakar sang Kaisar melenyapkan punggung bukit tempat dia berdiri sebelumnya. Batu, retakan yang meleleh, dan serpihan kristal meledak ke udara. Kai mendarat dengan kasar, berlari melintasi tanah yang hancur, dan melompati punggungan batu hitam yang patah sebelum meluncur ke arah sisi tubuh makhluk yang terluka itu.

Sang Kaisar mengibas-ngibaskan sayap melintasi medan pertempuran. Kai merunduk di bawah selaput sayap itu dan menebas ke atas dengan pisaunya, memperlebar jahitan yang rusak di dekat pangkal sayap. Energi gelap meledak ke luar. Sang Kaisar meraung, namun kali ini suara itu mengandung rasa sakit yang tak terbantahkan.

Sistem berkedip.

Gangguan Tautan Inti Meningkat: 39%

Kai mendarat di bawah dada makhluk itu, tepat di bawah pelat dada yang tidak stabil. Area itu masih menjadi kuncinya. Namun kini dia memahami sesuatu yang sebelumnya tidak dia ketahui. Dia tidak hanya berusaha membunuh sang Kaisar. Dia sedang mencoba menghancurkan apa pun yang terikat di dalamnya.

Sang Kaisar mengayunkan kedua cakar depannya ke bawah.

Kai melepaskan Tekanan Berdaulat dalam ledakan jarak pendek dan melesat melalui celah di antara serangan tersebut. Medan pertempuran meledak di belakangnya saat cakar-cakar itu berbenturan. Dia muncul kembali di samping kaki depan bagian dalam makhluk itu dan menancapkan pisaunya jauh ke dalam jahitan pelindung lainnya. Kali ini dia menyalurkan Otoritas Penusuh melalui bilah pisaunya dalam arus yang sempit dan terfokus.

Hasilnya langsung terlihat.

Sang Kaisar kejang-kejang.

Bukan karena rasa sakit biasa, melainkan penolakan struktural. Kilatan petir merah meletus di seluruh tubuhnya dalam jaringan yang kusut, dan untuk sesaat yang mengerikan Kai melihatnya dengan jelas: di dalam cangkang berdaulat yang mengerikan itu terdapat kekisi kekuatan lain, sebuah konstruksi mirip singgasana yang berjangkar di balik dada dan tulang belakang, terajut melalui inti makhluk itu. Itu tidak alami.

Pengikatan Singgasana.

Sistem juga mengenalinya.

Matriks Kekang Berdaulat Buatan DiidentifikasiRute Penetrasi Dipetakan: 27%

Cakar sang Kaisar menghantamnya sebelum dia sempat menindaklanjuti. Kai terpental melintasi medan pertempuran, berguling-guling menembus reruntuhan hitam hingga menghantam sisa-sisa cincin energi luar fasilitas yang hancur. Percikan biru meledak di sekelilingnya. Penglihatannya mengabur.

Integritas Inang: 54%Stabilitas Kesadaran: Berfluktuasi

Tidak banyak yang tersisa.

Sang Kaisar tidak langsung maju kali ini. Ia berdiri di tempatnya, bergetar, sementara arus merah-hitam bertarung melawan gangguan biru-merah di bawah pelat pelindungnya. Kehendak kedua yang terjebak kini muncul ke permukaan lebih sering, meskipun hanya dalam kilatan. Setiap kali Kai merusak matriks pengekang itu, suara yang lebih jernih terdengar semakin keras.

Sinar biru tipis dari fasilitas menyapu medan pertempuran dan singgah sejenak di dada sang Kaisar, tidak menembak, hanya menandai. AI tersebut juga telah memahaminya. Ia bisa melihat struktur internal itu sekarang setelah matriksnya mengalami destabilisasi.

Sistem menyampaikan keluaran dari fasilitas tersebut.

Bantuan Penguncian Target TersediaRekomendasi Pergeseran Sasaran: Hancurkan Matriks Pengikatan Singgasana

Kai menarik dirinya berdiri menggunakan cincin energi yang runtuh. Tangannya gemetar. Pisaunya tetap berada dalam genggamannya hanya karena jari-jarinya telah hampir mengunci di sekitarnya. Dia menatap sang Kaisar, lalu ke portal di atas, kemudian kembali ke fasilitas.

Hancurkan matriks pengikatan itu, dan struktur berdaulat yang mengendalikan sang Kaisar mungkin akan runtuh. Namun jika makhluk itu mati dalam proses tersebut sementara masih terhubung ke celah retakan, portal itu mungkin akan tetap merobek.

Suara yang lebih jernih itu datang lagi, lemah namun mendesak.

"Jantung... di balik... mahkota."

Kai menatap.

Mahkota?

Kemudian dia mengerti. Bukan kepala secara harfiah. Titik mahkota matriks—garis konvergensi atas tempat kekuatan komando memasuki tubuh sebelum didistribusikan ke bawah melalui dada dan tulang belakang.

Kepala sang Kaisar tersentak hebat. Lapisan monster itu melawan balik, dan ledakan tekanan melanda medan pertempuran dengan kekuatan yang cukup untuk meretakkan sisa-sisa dinding fasilitas. Lampu-lampu biru meredup kembali.

Tidak akan ada kesempatan kedua.

Kai menarik napas sekali, tajam, dan mengumpulkan segala sesuatu yang tersisa di dalam dirinya. Mode Predator Naga membara lebih terang. Kekuatan Titan menopang tulangnya. Tekanan Berdaulat terkompresi hingga udara di sekitarnya menjerit. Jalur hibrida yang belum selesai menjeritkan peringatan melalui setiap garis bercahaya di kulitnya, tetapi dia mengabaikan semuanya.

Sistem merespons.

Keluaran Darurat Maksimum Diotorisasi

Kai berlari.

Sang Kaisar merasakan serangan itu dan bergerak untuk mencegat. Satu sayap terangkat. Cakar turun. Medan tekanan di sekitar medan pertempuran menebal menjadi sebuah penjara. Namun Kai telah membulatkan tekadnya.

Dia menembakkan Otoritas Penusuh ke bawah ke arah tanah itu sendiri.

Lonjakan tekanan merobek batu di bawah kakinya dan meluncurkannya ke atas pada sudut yang brutal. Dia melintas di bawah cakar yang sedang turun, menolak dari pangkal sayap sang Kaisar yang terluka, dan merayap di sepanjang sisi lehernya saat energi gelap mencambuk di sekitarnya bagaikan rantai yang terbakar. Makhluk itu bergetar hebat, mencoba melepaskannya, namun dia tetap bertahan dekat, menusuk pisaunya ke jahitan sisik dan menyeret dirinya lebih tinggi.

Titik mahkota menampakkan diri di pangkal tengkorak tempat saluran merah paling tebal bertemu dalam sebuah simpul di balik lambang berlapis baja. Itu dia. Garis komando.

Sang Kaisar memutar lehernya, rahangnya terbuka cukup lebar untuk menelannya bulat-bulat.

Kai menyerang lebih dulu.

Dia menghunjamkan pisaunya ke bawah dengan kedua tangan dan melepaskan setiap sisa fragmen Tekanan Berdaulat, Otoritas Penusuh, Mode Predator Naga, dan energi hibrida langsung ke titik mahkota.

Untuk satu detak jantung, medan pertempuran lenyap.

Kemudian sang Kaisar menjerit dengan dua suara sekaligus.

Cahaya merah meletus dari leher dan dadanya. Portal di atas retak dari ujung ke ujung. Fasilitas itu menyala biru sebagai tanggapan. Dan jauh di dalam mata sang Kaisar yang membara, distorsi yang terjebak akhirnya melonjak ke permukaan bagaikan seseorang yang mendobrak es.

Sistem berkedip dalam cahaya biru-merah yang ganas.

Matriks Pengikatan Singgasana Robek: 63%

Sang Kaisar mendongak ke atas, melemparkan Kai ke langit.

Dan saat dia jatuh, suara yang lebih jernih itu meneriakkan satu kata saja.

"Sekarang."