The Western Edge

Mereka meninggalkan Kael’s Seat keesokan paginya.

Direktur mengirimkan sebuah paket pemantauan. Lebih ringkas daripada yang ada di Vael’s Crossing, karena ia telah menghabiskan waktu delapan belas tahun untuk menyempurnakan desainnya. Ia juga telah mengirimkan kabar kepada entitas Kael’s Seat melalui sambungan zona 20—pertama kalinya Kai meminta sesuatu yang bersifat operasional daripada penunjuk arah kepada entitas tersebut. Ia meminta entitas itu untuk memperluas jangkauan substratnya ke arah barat sejauh arsitektur rantai tersebut mengizinkan dan melaporkan apa pun yang dapat dibaca dari wilayah barat melalui lapisan koordinasi Sang Arsitek.

Entitas itu mengerti dan mematuhinya. Ia membaca pada batas jangkauan tanpa bantuannya. Apa yang dikirimkannya kembali melalui lapisan koordinasi sangat minim tetapi konsisten: tekanan, meningkat, di barat.

Ia sudah mengetahuinya. Ia tetap melangkah lebih cepat.

Dua hari di sebelah barat Kael’s Seat, lanskap dataran tinggi itu melandai turun. Dataran tinggi tersebut merosot ke tanah yang lebih rendah selama perjalanan turun setengah hari—rawa tua di bagian dasarnya, tempat limpasan dataran tinggi telah terkumpul cukup lama sehingga tanahnya menjadi basah secara permanen di bawah permukaan rumput kering yang menipu. Tidak ada permukiman. Tidak ada jejak. Guild tidak punya alasan untuk datang ke sini.

Benih penguasa membaca tekanan pekat yang terkonsentrasi di depan. Tidak tersebar di suatu wilayah seperti halnya ambien zona yang tersebar di seluruh sistem zona. Disalurkan. Substrat rawa yang berpori itu bertindak sebagai corong, memandu tekanan pekat ke atas pada satu titik tunggal.

Tiga kilometer. Lalu dua.

Ia mengaktifkan Mode Naga pada kedalaman Tubuh Raja sepenuhnya.

Substrat di depan terasa salah dengan cara yang sama sekali tidak dipersiapkan oleh apa pun dari pekerjaannya selama berbulan-bulan di zona. Tidak salah seperti kegagalan koherensi struktural Tahap 3 yang rusak. Tidak salah seperti ambien zona yang terdorong melampaui batas atas oleh tekanan entitas. Salah seperti sesuatu yang telah stabil untuk waktu yang sangat lama dan sekarang gagal pada tingkat fisik. Lapisan geologi—substrat bagian dalam—kehilangan koherensi di area yang terlokalisasi pada titik di mana tekanan terkonsentrasi.

Substrat tidak kehilangan koherensi. Itu adalah waktu geologis. Substrat tidak mengalami kegagalan.

Kecuali bahwa hal itu benar-benar terjadi.

Soren menjalankan peralatannya pada keluaran penuh.

Pada jarak satu kilometer dari titik konsentrasi, tiga dari delapan sensornya memberikan bacaan maksimum dan berhenti menghasilkan data yang berguna.

"Tiga sensor rusak," ujarnya. Ia terus berjalan.

Pada jarak delapan ratus meter: lima dari delapan.

"Lima."

Pada jarak lima ratus meter: tujuh.

Ia berhenti berjalan pada jarak tiga ratus meter. Kedelapan sensor telah mencapai batasnya. Ia menjalankan perhitungan manual selama tiga puluh detik, memeriksa kurva skala yang telah ia bangun sejak sensor-sensor itu pertama kali berbunyi.

"Jika pembacaan berskala linier dari sini ke nol—yang mana tidak akan terjadi—keluaran pada titik sumber kira-kira dua belas kali lipat dari pembacaan tertinggi yang pernah saya catat di sistem zona mana pun. Bagian dalam zona sembilan belas pada puncak krisis Kael’s Seat adalah yang tertinggi yang catatannya saya miliki." Ia memandang ke arah titik konsentrasi di depan. "Tekanan seperti ini tidak berskala secara linier. Tekanannya berskala secara geometris. Keluaran aktual pada sumbernya mungkin—" ia berhenti. Ia tidak menyelesaikan perkiraan tersebut. Angka itu tidak berguna pada skala tersebut. "Peralatannya sudah tidak berguna dari titik ini."

Ia memandang Kai.

"Peralatanmu tidak."

Kelompok itu berhenti pada jarak tiga ratus meter. Bukan karena Kai menyuruh mereka melakukannya. Melainkan karena mereka telah berada di dalam zona cukup lama untuk membaca karakter lingkungan tersebut, dan lingkungan tiga ratus meter di depan mereka bukanlah tempat yang bisa diikuti oleh kelompok ini.

Ia melanjutkan sisa perjalanan sendirian.

Pada jarak dua ratus meter, beban benih penguasa meningkat tajam. Bukan dari jaringan lima simpul—jaringan itu berjalan dengan bersih, Sang Arsitek mengoordinasikan, entitas luar mengelola Retakan mereka. Melainkan dari tekanan pekat itu sendiri, menembus substrat rawa yang berpori langsung ke lapisan pembacaan Titik Sumber fungsi pembawa. Integrasi Titik Sumber membaca tekanan tersebut sebagaimana mestinya, dari jarak dekat, dan beban tersebut sangat signifikan.

Pada jarak seratus meter: beban tertinggi yang pernah dibawa oleh benih penguasa sejak sekuens pengaktifan rantai Ren-Sarath. Tidak berbahaya bagi arsitektur Tubuh Raja. Tetapi ada dan terus meningkat.

Ia terus bergerak.

Titik sumber itu berupa sebuah cekungan.

Lebar dua meter, kedalaman tiga meter, terukir di tanah rawa seperti saluran air yang memotong tanah ketika air terkonsentrasi dan mengikis ke bawah. Namun, cekungan ini tidak diukir oleh air. Tanah di sekitar tepinya tidak terkikis—tanah tersebut terkompresi. Tekanan pekat telah mendorong ke atas melalui titik ini dengan kekuatan yang cukup untuk memadatkan tanah rawa di atasnya menjadi dinding-dinding cekungan alih-alih menghanyutkannya.

Di dasar cekungan, substratnya bergerak.

Tidak mengalir. Bergetar. Lapisan geologi dua meter di bawah permukaan—substrat bagian dalam yang hampir tidak dapat dibaca oleh Mode Naga bahkan pada kedalaman maksimum Tubuh Raja—bergetar pada frekuensi tekanan pekat yang terkonsentrasi di sini. Kegagalan koherensi terlihat dari cara dasar cekungan tersebut bergetar dan bergeser di bawah kekuatan ke atas yang terus-menerus dari tekanan itu.

Beginilah wujud sebuah pelanggaran sebelum ia terbuka.

Ia langsung memahami apa yang terjadi saat hal itu terbuka. Tekanan pekat di permukaan, tanpa diproses, tanpa arsitektur zona, tanpa entitas, tanpa rantai atau pembawa atau manajemen apa pun: lapisan jalur di atas pelanggaran tersebut akan jenuh seketika. Bukan peristiwa di atas batas atas—tidak ada batas atas. Substrat itu sendiri akan menjadi media keluaran. Segala sesuatu di sekitarnya akan berjalan dalam medan tekanan pekat mentah.

Kael’s Seat berjarak dua hari ke timur.

Ia tidak memiliki dokumentasi, tidak ada preseden, dan tidak ada metode.

Ia mulai bekerja.

Ia mengarahkan Dominasi Penguasa ke dasar cekungan. Bukan keluaran pengaktifan yang biasa ia gunakan untuk sambungan tahap. Bukan keluaran tempur yang membersihkan energi yang tidak kompatibel dari substrat zona. Sesuatu yang berbeda: ia menyalurkan keluaran penguasa melalui integrasi Titik Sumber dan membiarkannya menyelaraskan diri dengan frekuensi tekanan pekat alih-alih mengabaikannya. Bukan penahan. Sebuah penyeimbang. Mencocokkan frekuensi tekanan pada tingkat keluaran yang dapat ditopang oleh benih penguasa.

Selama tiga puluh detik, dasar cekungan berhenti bergerak.

Beban pada benih penguasa sangat ekstrem. Tekanan pekat bukanlah energi-jalur—itu adalah lapisan substrat itu sendiri di bawah tekanan, dan mencocokkan frekuensinya mengharuskan keluaran penguasa untuk terlibat pada kedalaman yang belum pernah dioperasikan oleh fungsi pembawa sebelumnya. Ia bisa merasakan kolam energi itu terkuras dengan cepat. Pada tingkat keluaran ini, ia memiliki waktu dua menit sebelum kolam tersebut mencapai titik penipisan kritis.

Penyendatan selama dua menit tidak mengubah apa pun. Tekanan itu akan kembali berlanjut begitu ia melepaskan penyeimbangnya. Ia melepaskannya.

Dasar cekungan mulai bergetar lagi.

Ia telah menghentikannya selama tiga puluh detik dan tidak mempelajari apa pun dari penghentian itu selain fakta bahwa ia dapat menghentikannya sementara dan bahwa menghentikannya sementara bukanlah sebuah solusi.

Ia perlu memahami mengapa tekanan itu terkonsentrasi di sini dan bukan di tempat lain. Bukan mengelola gejalanya. Menemukan akar dari penyebabnya.

Ia menjalankan Mode Naga pada kedalaman maksimum, mendorong pembacaan sejauh mungkin ke bawah dasar cekungan hingga batas yang dapat dicapai oleh arsitektur Tubuh Raja.

Di bawah substrat yang bergetar. Di bawah kedalaman konstruksi jaringan jalan. Pada batas bawah mutlak dari apa yang dapat dibaca oleh Mode Naga.

Sesuatu ada di sana.

Bukan entitas. Bukan sebuah tahap. Bukan arsitektur jaringan jalan, bukan tata bahasa jaringan asli kuno, bukan apa pun yang telah dijelaskan oleh transmisi Titik Sumber. Sesuatu pada batas bawah substrat dalam yang telah berada di posisi itu lebih lama daripada kerangka referensi yang dimiliki Mode Naga. Hal itu tidak pasif. Hal itu tidak menekan—tekanan pekat yang terkonsentrasi pada titik ini tidak berasal dari benda ini, melainkan ditarik ke sini oleh benda tersebut. Seperti saluran pembuangan yang terbalik: tidak menarik tekanan ke atas, melainkan menariknya ke dalam, mengonsentrasikannya pada titik ini dari wilayah sekitarnya.

Jaringan jalan tidak dibangun untuk mengelola hal ini.

Catatan Titik Sumber tidak pernah menyebutkan hal ini.

Ia melepaskan Mode Naga dan berjalan kembali ke kelompoknya dengan kecepatan penuh.

Penilaian wilayah barat:

Pembentukan pelanggaran: aktif, koherensi substrat gagal pada titik sumber

Garis waktu: maksimal 4 bulan, mungkin kurang

Tekanan pekat: terkonsentrasi oleh sumber yang tidak diketahui pada batas bawah substrat

Intervensi pembawa: penekanan sementara tercapai, jendela waktu 2 menit

Metode: belum ditentukan

Hal yang tidak diketahui pada sumber: aktif, bukan arsitektur jaringan jalan, mendahului Titik Sumber

Mereka berdiri di tempat ia meninggalkan mereka. Mira memegang sepasang brankas. Notebook Soren tertutup. Pria paruh baya itu mengamati kedatangan Kai.

"Kita punya masalah," kata Kai.

Ia belum pernah mengatakan hal itu sebelumnya. Ia pernah berkata: rantai tersebut rusak. Ia pernah berkata: Tahap 5 perlu dibangun. Ia pernah berkata: tekanan pekat terkonsentrasi lebih cepat dari perkiraan.

Ia tidak pernah berkata: kita punya masalah yang ia tidak tahu cara menyelesaikannya.

Mereka semua memerhatikan.

"Tekanan itu tidak menumpuk di sini secara alami. Sesuatu di bawah lapisan substrat bagian dalam menariknya ke titik ini. Mengonsentrasikannya di sini dari wilayah sekitar." Ia menatap cekungan tersebut. "Aku bisa menekan gejalanya selama dua menit pada keluaran maksimum. Aku tidak bisa mengatasi penyebabnya. Belum bisa. Jaringan jalan tidak dirancang untuk apa yang ada di bawah cekungan itu."

Ia berhenti sejenak.

"Aku perlu memahami apa benda itu sebelum aku bisa menentukan metodenya. Dan aku harus menentukan metodenya sebelum pelanggaran itu terbuka."

Soren membuka notebook-nya.

"Empat bulan," katanya. "Dikurangi waktu perjalanan bolak-balik. Dikurangi waktu yang dibutuhkan untuk memahami sumber yang tidak diketahui itu dan mengembangkan sebuah metode." Ia mendongak. "Berapa lama waktu yang kaubutuhkan untuk memahaminya?"

Kai menatap cekungan tersebut.

"Aku tidak tahu."

Notebook itu tetap terbuka.