Stage 4

Medan penekanan Zona 5 telah turun cukup banyak bagi Varn untuk masuk dengan keluaran yang dikurangi. Bukan untuk kemampuan tempur—zona nol Jalan Kekosongan miliknya berjalan pada empat puluh persen dari kekuatan normalnya, yang membuatnya berguna untuk pengamatan tetapi tidak untuk penentuan posisi di lapangan. Dia tetap datang. Dia ingin melihat seperti apa bentuk aktivasi Tahap 4 dari jarak sekecil mungkin yang bisa ia capai.

Mereka memasuki zona 5 pada jam ketujuh. Kai mengajukan izin navigasi di bawah perintah tetap. Varn mengajukan izin pengamatan zona, yang pertama ia ajukan untuk interior zona 5 dalam enam minggu.

Makhluk itu berada di posisi substrat Tahap 4.

Tidak sedang menjaganya secara sadar. Makhluk puncak Zona 5 tidak menjaga lokasi—mereka menguasai wilayah, dan wilayah di zona 5 ditentukan oleh kepadatan sekitar. Kepadatan entitas di sekitar telah menjadi yang tertinggi di posisi Tahap 4 selama empat bulan, saluran pintas dari persimpangan keempat Tahap 3 membentang dekat dengan lokasi substrat Tahap 4 dan memusatkan kepadatan entitas di sana di atas rata-rata zona di sekitarnya. Makhluk puncak di zona 5 bergerak menuju kepadatan entitas sekitar yang lebih tinggi seperti halnya hewan bergerak menuju air. Titik kepadatan tertinggi di zona 5 telah menarik makhluk yang paling berkembang ke sana.

Mode Naga mengenali makhluk itu pada jarak tiga puluh lima meter. Ekspresi ganda Bayangan-Batu, yang ditingkatkan oleh entitas dari perkembangan alami Zona-A ke kedalaman Zona-S selama empat bulan paparan lingkungan sekitar. Mode Naga menunjukkan pembacaan arsitektural lengkap dalam tiga detik: Ekspresi batu yang padat, dengan kepadatan entitas sekitar yang telah mempercepat perkembangan strukturalnya melampaui apa yang akan dihasilkan oleh pertumbuhan zona alami. Ekspresi bayangan berjalan secara agresif—bukan ketepatan stabil dari makhluk yang telah membangun medan penekanannya selama beberapa dekade, tetapi penekanan yang lebih luas dan kurang terkontrol dari sesuatu yang telah memperoleh kekuatan dengan cepat dan tidak memiliki waktu untuk menyempurnakan penggunaannya.

Lebih cepat daripada makhluk puncak zona 19. Kurang begitu halus. Lebih banyak kekuatan, lebih sedikit kesabaran.

Varn berhenti pada jarak dua puluh meter dan bergeming. Di luar jangkauan pertempuran. Mengamati.

Makhluk itu mendeteksi keberadaan benih penguasa dan langsung melepaskan medan penekanan Bayangan.

Medan penekanan itu meluas ke luar dalam radius penuh, lebih kuat di bagian tepi dan paling lemah di bagian tengah, geometri yang sama seperti setiap medan penekanan Bayangan yang pernah ia temui. Kepadatan entitas di sekitar zona 5 memberi makan ekspresi Bayangan pada intensitas yang lebih tinggi daripada lingkungan zona 16—penekanan di tepi medan berjalan pada pengurangan keluaran sebesar dua puluh lima persen alih-alih dua puluh persen seperti di zona 16.

Dia maju ke depan. Langkah Ledakan Predator terpicu saat dia melewati tepi medan, percepatan pendek membawanya melewati pita penekanan dua puluh lima persen sebelum itu sempat terakumulasi—adaptasi Tubuh Raja terhadap lingkungan Zona-S berarti biaya transit lebih rendah daripada saat dalam wujud Tubuh Perang. Dia sudah berada di dalam zona penekanan-minimum di tengah medan sebelum makhluk itu memperbarui penilaian ancamannya.

Dia mengaktifkan Dominasi Penguasa melalui lantai zona. Keluaran penguasa memasuki substrat di bawah posisi makhluk itu dan muncul di lapisan entitas sekitar yang menopang medan penekanan ekspresi Bayangan. Medan itu menjadi tidak stabil—mekanisme yang sama seperti di zona 16, ketidak cocokan yang sama antara keluaran kelas-penguasa dan entitas sekitar di dalam medium lapisan-jalur yang sama.

Makhluk zona 16 butuh waktu dua detik untuk merespons ketidakstabilan tersebut. Makhluk ini merespons dalam waktu kurang dari satu detik.

Ia segera mengarahkan ulang ekspresi Batu, tanpa ragu-ragu, perkembangan yang dipercepat dari entitas sekitar telah menghasilkan kecepatan adaptasi yang tidak ditunjukkan oleh makhluk puncak zona 19 yang lebih tua dan lebih mapan. Ekspresi Batu menyerang pada keluaran penuh, dorongan entitas sekitar menambahkan tiga puluh persen di atas kedalaman Batu Zona-S alami.

Dia menapakkan kaki dengan kokoh. Bingkai Dampak menyerap massa terdepan dari serangan itu. Tubuh Raja mendistribusikan kekuatan melalui arsitektur saluran yang lebih luas tanpa lonjakan beban yang akan menjatuhkannya ke samping andai ia masih dalam wujud Tubuh Perang. Dampaknya terasa berat. Dia masih berdiri di atas kedua kakinya dan masih dapat bergerak.

Tidak ada waktu untuk Serangan Koyak sebelum serangan susulan ekspresi Batu. Dia membiarkan medan kompresi spasial mengembang pada radius penuh delapan meter Tubuh Raja, mendorong ke luar dari posisinya ke segala arah. Serangan susulan ekspresi Batu menghantam tepi medan kompresi dan medan tersebut menahannya—radius delapan meter pada Tubuh Raja membawa ketahanan struktural yang lebih besar daripada radius lima meter pada Tubuh Perang, arsitektur saluran yang lebih luas memungkinkan keluaran penuh ke medan tanpa kompetisi beban yang sebelumnya memerlukan pengurutan.

Ekspresi Batu itu menekan medan tersebut. Medan itu bertahan.

Makhluk itu bergerak cepat. Ia beralih dari menekan medan kompresi ke mencoba bergerak mengitarinya—reposisi lateral dengan kecepatan tinggi, memanfaatkan geometri dari radius medan penekanannya sendiri versus radius medan kompresi, mencari sudut di mana tepi kedua medan tersebut tumpang tindih dan menciptakan celah.

Ia menemukannya di posisi pukul tiga. Celah selebar empat meter di mana tepi luar medan penekanan yang berkurang bertemu dengan batas medan kompresi.

Ia menerobos celah tersebut.

Dia menggapai Otoritas Penusuk saat makhluk itu berada di celah tersebut.

Delapan puluh persen sukarela. Dia telah membangun kemampuan ini sejak aktivasi tidak disengaja pertama di zona 18—mekanisme yang sama, yang dibuat lebih terarah setiap kali ia menggunakannya. Sinar itu melesat dari lapisan benih penguasa, sempit dan tepat sasaran, bergerak melalui medan kompresi tanpa interaksi—medan kompresi adalah struktur lapisan-jalur, dan Otoritas Penusuk beroperasi di bawah lapisan-jalur, pada tingkat substrat tempat arsitektur benih penguasa berjalan. Medan kompresi tidak dapat mencegat sesuatu yang berada di medium yang berbeda.

Sinar itu mencapai antarmuka Batu-Bayangan secara langsung. Melalui penguatan ekspresi Batu, melalui dorongan entitas sekitar, menuju antarmuka tempat bertemunya kedua ekspresi tersebut.

Antarmuka itu menjadi tidak stabil.

Serangan Koyak melalui antarmuka yang tidak stabil saat makhluk itu menyelesaikan terobosannya melewati celah. Celah yang telah dilacak oleh Mode Naga sejak pembacaan awal—diperlebar oleh perkembangan entitas sekitar yang dipercepat dan tidak merata—terbuka di bawah gangguan struktural Otoritas Penusuk. Serangan itu mendarat pada kedalaman penuh.

Tujuh puluh tujuh detik.

Makhluk puncak Batu-Bayangan Zona 5: dieliminasi.

Poin Evolusi +140

Total Saat Ini: 2.315

Dia mengaktifkan Tahap 4 melalui saluran utama: Dominasi Penguasa pada keluaran aktivasi penuh, disalurkan melalui struktur Tahap 4 ke titik koneksi Tahap 3.

Tahap 4 terhubung ke Tahap 3. Tahap 3 ke Tahap 2. Tahap 2 ke Tahap 1. Empat tahap berjalan secara berurutan. Respons entitas langsung tiba melalui benih penguasa—bukan banjir aktivasi Tahap 3, yang merupakan akumulasi urgensi selama empat bulan yang dilepaskan sekaligus. Ini adalah kualitas dari sesuatu yang memantau kemajuan. Entitas itu menyadari bahwa Tahap 4 kini ada dalam rantai tersebut. Ia menyadari bahwa satu tahap tersisa. Dorongannya menuju posisi Tahap 5 semakin intensif.

Kepadatan sekitar Zona 5 turun dua puluh persen pada menit pertama. Zona-zona di bawahnya mencatat pengurangan yang bersesuaian saat rantai empat tahap menarik kepadatan entitas ke bawah melalui koneksi tersebut.

Varn berada di luar ketika Kai mengajukan izin keluar.

Dia telah menyaksikan pertarungan dari jangkauan pengamatan aman zona 5 dan telah melihat apa yang ingin dia lihat. Dia menatap Kai dengan kepastian datar yang digunakannya saat ia telah menetapkan sesuatu yang penting.

"Sinar itu menembus medan kompresimu sendiri," katanya.

"Ya."

Varn merenungkan hal ini. Dia telah menjalankan Jalan Kekosongan selama empat belas tahun. Zona nol miliknya menciptakan zona lokal peniadaan ekspresi-jalur—apa pun yang mencoba beroperasi melalui area zona nol akan mengalami interferensi yang sama seperti sinyal yang mengalami pengacakan. Kamu tidak bisa menembak melalui zona nolmu sendiri sama ratanya seperti kamu tidak bisa menembak melalui zona nol orang lain.

Kecuali sinar milik Kai yang menembus medan kompresinya sendiri seolah-olah itu tidak ada.

"Medium yang berbeda," kata Kai. "Sinar itu beroperasi pada lapisan substrat, bukan lapisan-jalur. Medan kompresi berjalan di lapisan-jalur. Keduanya tidak saling berinteraksi."

Varn mencatat hal ini dalam pikirannya. Dia tidak mengatakan apa-apa lagi.

Sore itu, ia memperluas koneksi jalan benih penguasa melalui keempat tahap yang aktif dan mengarahkannya menuju saluran pintas persimpangan keempat.

Dengan empat tahap yang berjalan, pembacaan benih penguasa lebih kuat daripada saat terakhir kali ia menilai jalur pintas tersebut. Dia menahan koneksi itu dan mengikuti saluran pintas ke timur melalui substrat.

Dua belas kilometer. Saluran pintas itu berakhir pada kedalaman substrat yang cocok dengan lapisan konstruksi jaringan jalan. Tidak persis di kedalaman Tahap 1 hingga 4—sedikit lebih dalam, lebih dekat ke lapisan entitas. Dan arsitektur di ujung terminal itu berbeda.

Bukan konstruksi yang sama dengan Tahap 1 hingga 4. Lebih tua. Lebih kasar. Bahannya berasal dari substrat asli alih-alih bahan olahan para pembangun. Tingkat ketepatannya lebih rendah—bukan tidak tepat, tetapi dibangun dengan toleransi yang berbeda dari yang digunakan oleh para pembangun. Dibangun tanpa alat-alat para pembangun.

Entitas itu yang telah membangunnya.

Sebelum para pembangun tiba. Sebelum jaringan jalan ada. Entitas itu telah membangun titik koneksi lateral dua belas kilometer di sebelah timur dari apa yang nantinya akan menjadi Tahap 3, di lapisan substrat yang pada akhirnya akan menopang jaringan jalan, menunggu jaringan itu mencapainya dari permukaan di atas.

Entitas itu tahu para pembangun akan datang. Ia telah menyiapkan titik koneksi untuk saat perluasan timur jaringan jalan pada akhirnya akan membutuhkannya.

Ke timur. Menuju Retakan ketiga. Entitas itu telah mulai membangun rute tersebut bahkan sebelum siapa pun di permukaan tahu bahwa sebuah rute diperlukan.

Dia menahan koneksi itu untuk waktu yang lama.

Lalu dia pergi mencari Neral.