The Other Hunters

Varn menemukan Kai di stasiun akses zona keesokan paginya.

Ia adalah seorang pria bertubuh besar, dengan perawakan seseorang yang telah menghabiskan empat belas tahun melakukan kerja fisik berat di zona-zona di mana satu pilihan yang salah bisa merenggut nyawa Anda. Peringkat Gold A, lencana dengan catatan mendalam milik seseorang yang telah lama mengumpulkan kedalaman zona dan memiliki performa untuk membuktikannya. Ia memandang Kai dengan tatapan penuh penilaian layaknya seorang pemburu yang sedang mengevaluasi pemburu lain—belum ada permusuhan, tetapi juga tidak ada kehangatan. Tatapan khas seorang profesional yang telah menangani suatu masalah selama sebelas bulan dan baru saja diberitahu bahwa sebuah solusi akan tiba dari tempat lain.

"Aku telah mengelola zona 5 sejak tempat itu dibuka," katanya. "Lebih banyak kontrak di sini daripada siapa pun di cabang ini. Jika kau pergi ke zona 5, aku ikut."

Bukan sebuah permintaan.

"Ya," kata Kai.

Varn menatapnya sejenak. Ia mengira akan mendapat penolakan—negosiasi tentang hak akses, tingkat kemampuan, atau perbedaan klasifikasi antara Peringkat Gold A dan apa pun arti operasional dari Pembawa Kelas Berdaulat. Ia tidak menduga akan langsung disetujui.

Ia mengajukan izin zona 3 miliknya. Ia tidak mengajukan izin zona 5. Ia ingin melihat zona 3 terlebih dahulu.

Keluaran Jalur Void (Void Path) milik Varn adalah jenis yang presisi dan penuh perhitungan, hasil dari bertahun-tahun bekerja di zona-zona di mana penempatan posisi cakupan sangat penting. Zona-null miliknya—area-area terlokalisasi dari peniadaan ekspresi jalur—tidak dipancarkan ke luar seperti halnya makhluk zona 16 di Markas Kael yang memancarkan medan penekanannya. Ia menempatkannya dengan niat khusus: satu untuk menutupi jalur pelarian makhluk yang paling mungkin, dua untuk mengapit zona pertempuran. Ia memikirkan pertarungan itu sebelum dimulai, sama seperti seseorang memikirkan suatu masalah sebelum berbicara.

Ia adalah seorang pemburu yang baik.

Ia telah menangani masalah selama sebelas bulan yang tidak dapat diselesaikan oleh perburuan yang baik, itulah sebabnya masalah itu masih ada di sana.

Makhluk di atas batas normal zona 3 terwujud dalam Mode Naga (Dragon Mode) pada jarak empat puluh lima meter: ekspresi ganda Batu-Api (Stone-Flame), dengan ambien entitas yang mendukung kedua ekspresi tersebut melampaui batas perkembangan alami mereka. Ekspresi Batu berjalan pada tingkat kepadatan struktural zona-A. Cadangan Api terisi hingga 140% dari apa yang biasanya disediakan oleh ambien zona-B.

Varn telah menempatkan zona-null-nya sebelum ia mendeteksi posisi makhluk itu. Ia jago dalam membaca zona. Penempatan zona-null miliknya sudah tepat untuk pertempuran standar Batu-Api zona-B.

Itu bukanlah pertempuran standar Batu-Api zona-B.

Makhluk itu berbalik ke arah Kai begitu ia mendeteksi kehadiran benih berdaulat di dalam ambien zona 3. Benih berdaulat terbaca sebagai kehadiran yang lebih besar daripada keluaran Jalur Void Varn. Makhluk itu telah hidup di dalam ambien entitas selama berbulan-bulan. Makhluk itu tahu, dengan cara apa pun makhluk-makhluk mengetahui sesuatu, bahwa kualitas yang berdampingan dengan kedaulatan di ambien zona 3 adalah sesuatu yang berbeda dari ekspresi-ekspresi jalur yang telah ia adaptasikan untuk dihindari.

Ia mengincar ancaman terbesar terlebih dahulu.

Ekspresi Batu melancarkan serangan dengan keluaran penuh yang diperkuat entitas.

Kai memantapkan pijakannya dan mengaktifkan Kerangka Dampak (Impact Frame) saat massa terdepan dari ekspresi Batu itu tiba. Dampaknya sangat besar—penguatan ambien entitas menambahkan kekuatan yang jauh melampaui apa yang dihasilkan secara alami oleh arsitektur Batu zona-A. Tubuh Raja (King Body) mendistribusikan beban melalui salurannya yang lebih luas, arsitektur tersebut menyerap kekuatan tanpa lonjakan beban yang akan dicatat oleh Tubuh Perang (War Body) sebagai hantaran serius. Ia tetap berdiri tegak.

Ia menggunakan pantulan dari ekspresi Batu untuk mengubah posisi, Langkah Ledakan Pemangsa (Predatory Burst Step) membawanya dalam lompatan singkat ke sisi kanan makhluk itu saat momentum serangan ekspresi Batu membawanya meluncur melewati. Ia berada di dalam radius penjagaan makhluk itu sebelum makhluk tersebut sempat menyelesaikan putarannya.

Cadangan Api menembak ke arah posisi barunya. Ia mengaktifkan medan kompresi spasial pada jarak tiga meter, mendesak ke luar ke arah keluaran Api. Dinding panas itu menghantam tepi medan kompresi dan membelok. Varn, dari posisi apitnya, melihat medan kompresi itu muncul dan merasakan medan itu tumpang tindih dengan dua zona-null miliknya—area peniadaan yang telah ia tempatkan secara hati-hati kini berada di dalam medan yang tidak ia duga sebelumnya. Ia langsung menyesuaikan diri, refleks profesional, menggeser zona-null ketiganya untuk menutupi busur gerakan makhluk yang kini terbatas.

Kai mengaktifkan Dominasi Berdaulat (Sovereign Dominion) melalui lantai zona.

Keluaran berdaulat itu memasuki substrat di bawah posisi makhluk itu dan muncul di lapisan ambien entitas yang mendukung peningkatan 140% cadangan Api. Keluaran kelas berdaulat dan ambien entitas berinteraksi seperti yang selalu mereka lakukan ketika Kai menjalankan Dominasi Berdaulat pada ambien entitas: prinsip ketidakcocokan yang sama yang telah mengganggu medan penekanan dalam krisis di Markas Kael, bekerja di sini pada titik spesifik tempat ekspresi Api makhluk itu menyerap penguatannya.

Dukungan ambien entitas terputus. Cadangan Api merosot dari 140% ke keluaran standar zona-B dalam waktu dua detik.

Mode Naga telah melacak celah antarmuka Batu-Api di bahu kiri sejak pembacaan awal—celah struktural antara kedua ekspresi tersebut, lebih lebar daripada yang akan dibawa oleh makhluk Batu-Api yang berkembang secara alami karena perkembangan yang dipercepat oleh ambien entitas telah mendorong arsitektur tersebut secara tidak merata. Tebasan Merobek (Rending Strike) menembus celah tersebut pada sudut yang telah dikalkulasikan oleh Mode Naga, melesat ke atas untuk menghantam celah pada titik kompresi terlebarnya.

Tiga puluh satu detik.

Puncak Batu-Api zona 3: disingkirkan.

Poin Evolusi +88
Total Saat Ini: 2.175

Varn berdiri di posisi apitnya dan tidak bergerak selama beberapa detik.

Ia telah menjalankan Jalur Void selama empat belas tahun. Ia telah menangani setiap zona di sistem Vael’s Crossing dan beberapa zona di kota-kota lain. Ia telah melihat berbagai macam cara pemburu menghadapi makhluk di atas batas normal selama periode krisis, termasuk empat dari dua belas tim yang dikirim oleh markas besar.

Ia belum pernah melihat: medan kompresi sebesar itu muncul di tengah pertempuran tanpa waktu persiapan. Keluaran berdaulat yang mengalir melalui lantai zona untuk mengganggu sumber kemampuan makhluk alih-alih makhluk itu sendiri. Garis celah yang diidentifikasi dan disasar pada sudut yang tepat dari serangan penentu dalam dua detik antara pembacaan awal dan pertempuran.

Ia melihat ke tempat di mana puncak Batu-Api itu telah larut.

Ia menatap Kai.

"Keluaran apa yang kau alirkan melalui lantai?"

"Dominasi Berdaulat," kata Kai. "Terintegrasi dengan jalan. Menggunakan jaringan jalan di dalam substrat alih-alih lapisan jalur."

Varn mengulang istilah tersebut: "Terintegrasi dengan jalan." Mencobanya.

"Konstruksi pra-Guild di lapisan substrat," kata Kai. "Berjalan di bawah lantai zona 5. Jaringan yang sama seperti Tahap 3."

Varn terdiam. Ia telah mengamati anomali substrat zona 5 selama empat tahun. Ia telah mencatatnya sebagai tanda tangan yang tidak diketahui dan membiarkannya berada di dalam log pemantauan karena peralatan standarnya tidak dapat mengklasifikasikannya dan tidak ada kerangka kerja untuk memahaminya.

"Tahap 3," katanya.

"Ya."

Ia melihat ke lantai zona. Ke substrat dua ratus meter di bawahnya.

"Tunjukkan padaku," katanya.

Permusuhan itu telah hilang. Tidak digantikan oleh kehangatan—itu akan membutuhkan waktu, dan ini bukanlah tentang waktu. Digantikan oleh perhatian khusus seorang pemburu yang telah berusaha memahami sesuatu selama empat tahun dan baru saja diserahi bagian dari jawabannya.

Mereka mengajukan izin zona 4 dan zona 5 di stasiun. Cait memprosesnya tanpa komentar. Ia telah mengamati dari batas area dan melihat cukup banyak pertempuran di zona 3 untuk memahami bahwa dinamika operasional telah bergeser.

Varn memasuki zona 5 berdampingan dengan Kai. Ia merasakan medan penekanan terbentuk dalam tiga puluh detik pertama dan keluarannya terpotong pada tanda dua menit, seperti yang telah dijelaskan oleh Cait. Keterampilan ekspresi jalurnya menjadi senyap. Ia dapat merasakan ambien entitas menekan keterampilan tersebut seperti kabut yang menekan jendela—keluarannya ada di sana, ia hanya tidak dapat berfungsi di dalam medium ini.

Keluaran Kai terus berlanjut tanpa penurunan.

Varn mencatat hal ini. Ia tidak mengatakan apa-apa. Ia mengamati Kai menavigasi menuju posisi substrat Tahap 3, melacak koneksi benih berdaulat ke jaringan jalan di bawah, dan mengikuti di belakangnya.

Di lokasi tersebut—wilayah batas zona 4-5, dua ratus meter di atas Tahap 3—Kai menunjukkan kepadanya apa yang dibaca oleh Mode Naga dan benih berdaulat di dalam substrat.

Ia tidak dapat membacanya sendiri. Keluaran Jalur Void miliknya membaca lapisan jalur, bukan substrat. Tetapi Kai menjelaskan struktur Tahap tersebut, tiga titik persimpangan, akumulasi ambien entitas di masing-masing titik, dan mekanisme spesifik dari kerusakan tersebut. Ia menjelaskannya dengan detail yang sama seperti yang akan ia gunakan dalam sebuah laporan. Varn mendengarkan dengan perhatian penuh dari seseorang yang mempelajari hal yang telah ia coba pahami selama empat tahun tanpa kosakata yang tepat.

Ketika Kai selesai, Varn melihat ke lantai zona.

"Bagaimana caramu memperbaikinya?"

"Denyut Gangguan (Disruption Pulse) pada tingkat substrat. Membersihkan akumulasi ambien entitas dari titik-titik persimpangan. Tiga hari."

Varn mengangguk sekali. Anggukan profesional. Ia sedang membangun sebuah model.

Malam itu Varn mengetuk pintu kamar.

Ia membawa sebuah folder di bawah lengannya—fisik, usang di bagian tepinya, jenis yang terakumulasi dari penggunaan lapangan bertahun-tahun alih-alih dibuat untuk tujuan tertentu. Ia meletakkannya di atas meja tanpa duduk.

"Empat tahun," katanya. "Log pemantauan zona 5. Cabang ini telah menjalankan pembacaan kedalaman substrat sejak zona ini dibuka. Protokol Guild standar—peralatan tersebut membaca substrat berdampingan dengan ambien untuk melacak aktivitas geologi tidak biasa yang dapat memengaruhi stabilitas batas zona." Ia membuka folder tersebut. "Tiga tahun berjalan, peralatan mulai menghasilkan anomali yang konsisten. Tanda tangan konstruksi pra-Guild. Peralatan tidak dapat mengklasifikasikannya. Aku mencatatnya sebagai tanda tangan substrat yang tidak diketahui dan membiarkannya di dalam log karena tidak ada kerangka kerja untuknya."

Ia menatap Kai.

"Ada pembacaan selama dua puluh tahun di dalam folder ini. Anomali yang sama, di setiap pembacaan, pada kedalaman dan lokasi substrat tertentu. Aku mencatatnya sebanyak 84 kali sebagai hal yang tidak diketahui. Aku tidak pernah tahu apa yang sedang kulihat."

Ia meletakkan tangannya di atas folder tersebut.

"Katakan padaku apakah itu Tahap 4."