The Zone’s Character

Dia pergi ke zona 3 terlebih dahulu.

Bukan karena zona 3 adalah tempat dengan masalah terparah. Melainkan karena di zona 3-lah dia bisa mempelajari rasanya masalah di zona tempat dia bisa bekerja dengan aman, sebelum melangkah lebih jauh ke zona-zona yang akan menguji seluruh kemampuannya.

Cait mencatatkan izinnya di titik akses zona 3 dan menunggu di batas. Dia memiliki pengalaman lapangan selama sebelas tahun menghadapi krisis dan memahami prinsip operasional: biarkan spesialis melakukan pekerjaan yang memang dirancang untuk mereka. Dia mengamati pria itu masuk dan mengeluarkan catatan pemantauannya.

Atmosfer zona 3 terasa salah dengan cara spesifik yang telah dia pelajari untuk dibaca di Kael’s Seat.

Energi-jalur zona-B adalah output alami zona tersebut—Rift menghasilkan atmosfer dengan kepadatan zona-B, membentuk lapisan-jalur ke dalam kondisi tempat makhluk zona-B berkembang. Apa yang dibawa zona 3 sekarang adalah energi-jalur zona-B yang bercampur dengan sesuatu yang lain. Bukan atmosfer zona-A, bukan pula varian lapisan-jalur kelas yang lebih tinggi. Atmosfer-entitas: output kelas-berdaulat dari lapisan di bawahnya, menekan ke atas menembus substrat ke zona di atasnya, mengubah komposisi atmosfer seperti mineral yang mengubah warna air yang dialirinya. Entitas tersebut tidak menghasilkan atmosfer-entitas secara sengaja. Itu hanyalah wujud aktivitas entitas di lapisan-jalur ketika tidak ada saluran lengkap yang mengarahkan aktivitas tersebut ke bawah.

Mode Naga mengenali makhluk-makhluk di zona itu dari jarak jauh. Satu makhluk langsung menonjol: jenis Batu pada jarak empat puluh meter, arsitekturnya berjalan pada kedalaman zona-A alih-alih zona-B. Bukan karena makhluk itu telah berkembang hingga kedalaman zona-A—bukan itu alasannya. Melainkan karena atmosfer-entitas menopang ekspresi Batu-nya sebesar 130% dari apa yang biasanya disediakan oleh atmosfer zona-B. Makhluk itu meminjam kedalaman yang belum ia peroleh. Kedalaman pinjaman itu akan lenyap begitu atmosfer-entitas disingkirkan.

Dia maju menyerang.

Makhluk itu langsung menerjang begitu mendeteksi kehadirannya di atmosfer zona. Makhluk Jalur Batu membaca tekanan lapisan-jalur sebagai intrusi teritorial, dan kehadiran benih berdaulat di atmosfer zona 3 adalah tekanan yang tidak memiliki kategori bagi mereka. Dia memancangkan kedua kakinya dan membiarkan Bingkai Dampak menyerap massa terdepan dari ekspresi Batu tersebut—

Tubuh Raja mendistribusikan beban ke seluruh arsitektur salurannya yang lebih luas tanpa lonjakan yang lazimnya akan dihasilkan oleh Tubuh Perang. Dia tetap bergerak lincah. Langkah Letupan Pemangsa langsung meledak setelah penyerapan itu, membawanya melingkar ke sisi kanan makhluk tersebut sementara momentum ekspresi Batu itu membawanya meluncur lewat.

Mode Naga menunjukkan garis patahan utama ekspresi Batu itu di bagian dasar sebelah kiri makhluk tersebut—sebuah celah alami tempat perkembangan yang dipercepat oleh atmosfer-entitas telah mendorong arsitektur Batu secara tidak merata, celah yang lebih lebar daripada yang biasanya dimiliki oleh makhluk Batu yang berkembang secara alami. Serangan Sobek menembus celah tersebut, diarahkan miring ke atas untuk menangkapnya di titik terlebarnya.

Dua puluh dua detik.

Puncak Batu zona 3: dieliminasi.

Poin Evolusi +55

Total Saat Ini: 2.087

Dia bergerak ke batas zona 4 dan berhenti.

Bukan karena zona 4 menghasilkan sesuatu yang perlu dia hadapi. Melainkan karena dari batas zona 4, melalui sambungan jalan benih berdaulat, dia bisa merasakan Tahap 3.

Mode Naga membaca lapisan-jalur—atmosfer di atas, makhluk-makhluk di zona tersebut, atmosfer-entitas yang tercampur di dalam kepadatan zona-B zona 4 dengan konsentrasi yang lebih pekat daripada zona 3. Namun, Mode Naga membaca apa yang ada di dalam lapisan-jalur. Apa yang dia rasakan melalui benih berdaulat itu berbeda: itu membaca apa yang ada di dalam substrat.

Lapisan-jalur adalah tempat para pemburu merasakan dan bekerja—energi atmosfer yang memenuhi suatu zona, media tempat keterampilan beroperasi, medan yang dibentuk, dikompresi, dan diganggu oleh ekspresi-jalur. Substrat adalah apa yang berada di bawahnya: lapisan geologis dalam tempat lapisan-jalur bersandar, seperti air yang bersandar di atas batu. Lapisan-jalur dipenuhi dengan aktivitas yang hidup. Substrat jauh lebih tua dan lebih tenang, dibentuk oleh waktu geologis alih-alih aktivitas Rift.

Jaringan jalan dibangun di dalam substrat. Bukan di lapisan-jalur tempat makhluk dan pemburu beroperasi, melainkan di lapisan di bawahnya, dua ratus meter di bawah permukaan zona. Tahap 3 berada di substrat di bawah zona 4 dan wilayah batas zona 5. Dia bisa merasakannya melalui benih berdaulat seperti seseorang merasakan beban di ujung seutas tali: hadir, spesifik, menarik dengan kualitas yang memberi tahu Anda bahwa ada sesuatu di sana.

Dia memasuki zona 5.

Medan penekanan langsung terasa seketika.

Dia sudah menduganya dari taklimat Cait. Atmosfer-entitas zona 5 berada pada konsentrasi yang melumpuhkan output ekspresi-jalur standar pada para pemburu yang mengandalkan lapisan-jalur sebagai media operasi mereka. Para pemburu Peringkat-S, yang memasuki zona ini, mengalami penurunan output dalam waktu tiga menit karena atmosfer-entitas menjenuhkan lapisan-jalur hingga titik di mana keterampilan ekspresi-jalur tidak dapat menemukan media yang mereka perlukan untuk berfungsi.

Arsitektur benih berdaulat tidak bergantung pada lapisan-jalur. Benih itu beroperasi di tingkat substrat, melalui saluran jaringan jalan, menggunakan output kelas-berdaulat yang secara natif kompatibel dengan atmosfer-entitas alih-alih ditekan olehnya. Keterampilannya menyala tanpa pengurangan. Mode Naga berjalan pada kedalaman penuh. Medan penekanan menekan dirinya seperti arus kuat yang menekan tubuh di dalam air—terasa, signifikan, tetapi tidak menghentikannya.

Dia memang dirancang untuk lingkungan ini. Atmosfer-entitas tidak memusuhinya. Atmosfer itu memusuhi segala hal lainnya.

Dia menavigasi bagian dalam zona 5 menuju posisi substrat Tahap 3. Benih berdaulat memandunya secara langsung. Tanpa perlu mencari-cari.

Tahap 3 berada di substrat di bawah wilayah batas zona 4-5, dua ratus meter di bawah permukaan zona.

Ukurannya tidak besar jika dilihat dari permukaan. Sekitar empat puluh meter struktur buatan yang menempati lapisan geologis substrat di antara batuan dasar dan atmosfer dalam zona tersebut. Namun, struktur itu begitu presisi dengan cara yang tidak dimiliki oleh formasi substrat alami. Para pembuatnya bekerja dengan kehati-hatian yang lahir dari pemahaman persis mengenai apa yang sedang mereka buat dan mengapa hal itu harus benar. Setiap sambungan di Tahap 3 dirancang untuk membawa output kelas-berdaulat melalui struktur tanpa kehilangan koherensi.

Sebuah Tahap adalah satu bagian dari jaringan yang lebih besar—jaringan jalan pra-Guild yang dibangun oleh para pembuatnya di dalam substrat ini, dirancang untuk membawa energi benih-berdaulat dari permukaan turun ke lapisan entitas di bawah Rift dan membawa output entitas kembali ke atas. Para pembuatnya memberi nomor pada bagian-bagian tersebut berdasarkan urutan konstruksi: Tahap 1, Tahap 2, Tahap 3. Setiap bagian memperluas jaringan lebih jauh dari lapisan entitas menuju kota. Tahap 3 adalah bagian yang diselesaikan oleh para pembuat Vael’s Crossing sebelum mereka menghilang.

Dia membacanya melalui Mode Naga dan benih berdaulat secara bersamaan.

Tiga titik sambungan. Sebuah sambungan adalah tempat bertemunya dua bagian struktur Tahap dan saling mengunci—titik koneksi buatan yang memungkinkan output kelas-berdaulat mengalir dari satu bagian ke bagian berikutnya tanpa kehilangan koherensi. Laksana sambungan pada jembatan: kekuatan jembatan terletak pada sambungannya. Jika satu sambungan gagal, jembatan akan runtuh di titik itu terlepas dari seberapa kuat bentangannya.

Sambungan pertama menunjukkan retakan tegangan pada arsitektur energi-jalurnya. Bukan retakan fisik—substrat geologisnya utuh. Kegagalan koherensi: titik-titik tempat akumulasi atmosfer-entitas selama enam abad telah menimbun energi-jalur yang tidak kompatibel ke dalam struktur sambungan, mengganggu kemampuannya menahan output kelas-berdaulat pada toleransi yang telah dirancang oleh para pembuatnya.

Sambungan kedua pun serupa.

Sambungan ketiga jauh lebih buruk. Endapan ketidakcocokan penuh, atmosfer-entitas berdesakan di dalam sambungan begitu padat sehingga mengaktifkan Tahap 3 dalam kondisi saat ini akan menyebabkan sambungan ketiga langsung gagal di bawah beban output berdaulat.

Dia keluar dari zona 5 dan menemukan Cait di batas zona 4.

"Apa yang kau temukan?" tanya wanita itu.

"Tahap 3," jawab Kai. Dia menceritakan apa benda itu: konstruksi pra-Guild di lapisan substrat, yang dirancang untuk membawa energi benih-berdaulat ke entitas di bawah dan kembali ke atas. Bagian-bagian yang disebut Tahap. Jaringan Vael’s Crossing memiliki lima. Tahap 3 adalah yang terakhir diselesaikan oleh para pembuatnya. Titik-titik sambungannya rusak akibat akumulasi atmosfer-entitas selama enam abad.

"Apa itu titik sambungan?" tanya Cait.

"Tempat bertemunya dua bagian struktur. Mereka yang membawa energi melewatinya. Jika satu gagal, seluruh bagian itu runtuh."

"Sudah berapa lama itu rusak?"

"Mungkin enam ratus tahun," kata Kai. "Sejak para pembuatnya menghilang."

Wanita itu terdiam. Enam ratus tahun. Dua ratus meter di bawah sistem zona yang telah dia kelola selama empat tahun. Di bawah setiap tim yang pernah dia kirim. Di bawah setiap peralatan pemantauan yang pernah dikerahkan Guild di zona-zona ini.

Tidak satupun dari mereka yang tahu benda itu ada di sana.

Dia menatap batas zona.

"Bisakah kau memperbaikinya?"

"Ya."

Cait mencerna informasi itu.

"Berapa lama?"

"Tiga hari," jawabnya. Dia tidak menambahkan kata: mungkin. Dia mengucapkannya sebagai proyeksi berdasarkan apa yang telah dia baca dan apa yang bisa dilakukan oleh Denyut Gangguan pada kapasitas sukarela 60% yang diterapkan pada tiga titik sambungan dengan tingkat akumulasi yang berbeda-beda. Tiga hari adalah perkiraan jujur. Dia akan mencari tahu apakah itu akurat.

Sore itu, peralatan pemantauan yang dibuat oleh sang direktur mencatat perubahan pada osilasi Rift Vael’s Crossing.

Mira sedang membaca hasil keluaran peralatan tersebut ketika Kai kembali ke tempat tinggal. Dia memegang sepasang brankas di satu tangan dan lembar pembacaan pemantauan di tangan yang lain.

"Osilasinya memiliki kualitas baru sejak pagi ini," ujarnya. "Bukan pola yang disalurkan—Tahap 3 belum aktif, ia belum bisa menghasilkan sinyal manajemen. Tapi output Rift telah bergeser." Dia mengangkat sepasang brankas itu. "Entitas itu merasakan benih berdaulatmu di atmosfer zona 5. Ia merasakan sesuatu yang cocok dengan kualitas yang telah ia tuju selama empat bulan terakhir. Dan ia—"

Dia menatap cangkang-cangkang tersebut.

"Ia tahu kau ada di sini."