The Second City

Pola konduksi entitas Kael’s Seat memudar pada hari pertama.

Dia sudah menduganya. Koneksi benih penguasa ke jaringan jalan menembus substrat Kael’s Seat, dan jarak melemahkan sinyal tersebut persis seperti jarak melemahkan segala hal lainnya. Pada akhir hari pertama perjalanan, sinyal itu telah turun di bawah batas kemampuan benih penguasa untuk menjaganya sebagai kesadaran sekitar yang kontinu. Dia masih bisa merasakan rantai itu terhubung. Namun, dia tidak bisa mendengar apa yang dibawa oleh rantai tersebut.

Apa yang menggantikannya terasa berbeda.

Bukan pola konduksi. Melainkan sebuah dorongan. Tidak terstruktur, kontinu, dan semakin kuat seiring dengan semakin dekatnya jarak ke Vael’s Crossing. Benih penguasa membacanya tanpa menyaringnya. Pada hari keempat, saat Vael’s Crossing sudah terlihat di ufuk timur, dorongan itu menjadi mustahil untuk diabaikan.

Tidak bermusuhan. Tidak cerdas dengan cara komunikasi entitas Kael’s Seat sebelumnya. Rasanya seperti sebuah tubuh yang menekan pintu tertutup: bukan dengan strategi, melainkan dengan kekuatan sederhana yang kontinu, mencari celah sekecil apa pun pada struktur tersebut.

Dia mencatatnya dan terus berjalan.

Vael’s Crossing bukanlah Kael’s Seat.

Perbedaannya sudah terlihat bahkan sebelum mereka mencapai batas wilayah. Kael’s Seat tumbuh di sekitar Rift-nya secara perlahan, selama berabad-abad, arsitekturnya menumpuk lapisan demi lapisan persis seperti sebuah kota yang mengumpulkan bobot institusional—tiap generasi menambahkan sesuatu pada apa yang telah ada sebelumnya, sementara struktur-struktur lama diawetkan di dalam struktur yang baru. Vael’s Crossing tumbuh dengan cepat. Jalan-jalan yang lebar, batu-batu yang lebih baru, arsitektur fungsional dari sebuah kota yang berkembang pesat di sekitar sumber daya dan tidak memiliki waktu untuk mengembangkan pertimbangan estetika seperti kota yang telah memperluas wilayahnya selama tiga ratus tahun.

Pendar cahaya Rift sudah terlihat dari jalur pendekatan timur sebelum mereka mencapai penanda batas. Cahaya itu berdenyut. Bukan keteraturan amber yang stabil yang dihasilkan Rift Kael’s Seat di bawah osilasi terkontrol—melainkan denyut yang tidak beraturan, cahayanya naik dan turun tanpa pola, keluaran dari sebuah sistem yang berjalan tanpa pengelolaan yang seharusnya ia miliki. Dia belum pernah melihat Rift tak terkontrol dari luar sejak tiba di dunia ini. Dia telah lupa seperti apa rupanya.

Rombongan itu tiba di stasiun akses zona pada awal siang hari.

Cait menemui mereka di stasiun alih-alih di kantor cabang.

Dia lebih pendek daripada kesan yang ditimbulkan dari pesannya—gaya bicaranya yang langsung pada intinya entah bagaimana menyiratkan postur yang tinggi. Rambut gelap, dipotong pendek, keputusan praktis yang diambil seseorang yang menghabiskan sebagian besar waktunya di lapangan dan sudah berhenti peduli pada hal-hal yang membutuhkan perawatan. Dia memancarkan keletihan khas seseorang yang telah beroperasi pada kapasitas tinggi selama sebelas bulan tanpa krisis yang terselesaikan dan telah berdamai dengan keadaan itu—bukan kepasrahan, melainkan adaptasi. Dia beradaptasi dengan krisis tersebut sebagaimana tubuh beradaptasi dengan beban yang berkelanjutan.

Dia mengamati rombongan itu. Matanya tertuju pada kartu klasifikasi Kai, yang telah disematkannya di mantel sesuai protokol lapangan standar Guild.

Dia membacanya. Ekspresinya tidak berubah. "Pembawa Kelas Penguasa" tampaknya bukanlah klasifikasi yang pernah ia temui sebelumnya, tetapi dia bukanlah tipe orang yang menunjukkan ketidaktahuan di wajahnya. Dia mengesampingkan kartu itu dan langsung menanyakan apa yang benar-benar perlu ia ketahui.

"Bisakah kamu memberitahuku apa yang menyebabkan ini?"

"Ya," kata Kai.

"Bagus." Dia berbalik. "Ikutlah dengan aku."

Dia berjalan menuju batas zona. Rombongan itu mengikutinya.

Dia berbicara sambil berjalan.

"Zona 1 sampai 4 adalah zona operasional standar kami," katanya. "Zona 1 adalah kelas-C, zona 2 adalah kelas-B, zona 3 dan zona 4 keduanya adalah kelas-B dengan profil makhluk yang berbeda. Zona 5 adalah kelas-S—yang tertinggi bagi kami. Zona 6 dan 7 adalah—" dia berhenti sejenak— "saat ini tidak beroperasi."

Kai mencatat penomoran tersebut. Vael’s Crossing menghitung keluar dari kota—zona 1 paling dekat dengan batas, zona 7 paling jauh. Kael’s Seat menghitung ke dalam: zona dua belas adalah yang paling dekat dengan kota, zona sembilan belas yang terdalam. Konvensi lokal. Kota yang berbeda, kerangka kerja yang berbeda yang dibangun di sekitar struktur dasar yang sama: sebuah Rift yang menghasilkan energi-jalur, wilayah sekitarnya yang dipengaruhi medan tersebut, dan sistem klasifikasi yang membagi wilayah itu menjadi beberapa zona berdasarkan seberapa banyak energi-jalur yang dihasilkan setiap bagian dan makhluk apa yang dapat ditopang oleh produksi tersebut.

"Masalahnya bermula di zona 3," lanjut Cait. "Tiga belas bulan lalu, zona 3 mulai menghasilkan apa yang kami sebut sebagai makhluk di atas batas maksimal (above-ceiling). Keadaan sekitar (ambient) zona tersebut—kerapatan energi-jalur yang memenuhi zona itu dan menentukan jenis makhluk apa yang dapat ditopangnya—mulai berjalan lebih tinggi daripada batas terdaftar zona 3. Ketika itu terjadi, Rift mulai menghasilkan makhluk di zona tersebut yang seharusnya berada di zona kelas yang lebih tinggi. Keadaan sekitar zona-B menopang makhluk zona-A. Makhluk-makhluk itu tidak tahu bahwa mereka berada di zona yang salah. Para pemburu dengan izin zona-B mengetahuinya, ketika mereka berpapasan dengan sesuatu yang seharusnya berada di zona 5."

Dia mengucapkannya seperti seseorang yang mengatakan sesuatu yang telah ia jelaskan sebanyak tiga puluh kali—secara lengkap, persis, tanpa penekanan, karena penekanan membutuhkan lebih banyak energi daripada yang bisa ia luangkan untuk hal itu.

Keadaan sekitar (ambient). Kai tahu istilah itu tetapi mencatat bahwa Cait menggunakannya seolah-olah tidak memerlukan penjelasan lagi—yang memang benar bagi siapa pun yang bekerja di zona, tetapi tidak bagi siapa pun yang belum pernah menginjakkan kaki di dalamnya. Keadaan sekitar adalah apa yang mengisi sebuah zona persis seperti tekanan yang mengisi ruangan tertutup: energi-jalur yang dihasilkan oleh Rift dan dibentuk oleh geografi zona menjadi kerapatan spesifik yang menentukan makhluk apa yang dapat ditopang oleh zona tersebut dan dalam kondisi lapisan-jalur apa para pemburu beroperasi. Setiap zona memiliki batas atas (ceiling)—kerapatan keadaan sekitar di mana klasifikasi zona tersebut tidak lagi berlaku. Makhluk di atas batas bukanlah kebetulan. Mereka adalah keadaan sekitar yang mendesak melewati batas terdaftar yang dirancang untuk menampung zona tersebut.

Dia telah menjernihkan peristiwa-peristiwa di atas batas Kael’s Seat dengan mengatasi apa yang mendorong keadaan sekitar melampaui batas tersebut. Penyebabnya sama di sini. Batasnya tidak rusak. Sesuatu sedang mendesak dari bawah.

"Zona 5," kata Cait. "Kelas-S. Kami telah berhenti mengirim siapapun ke sana. Pemburu Peringkat-S kami melaporkan bahwa keluaran ekspresi-jalur mereka terpotong dalam waktu tiga menit setelah memasuki area itu. Penekanan penuh. Bukan karena zona itu terlalu berbahaya—mereka telah bekerja di zona 5 selama bertahun-tahun. Masalahnya adalah zona itu menghentikan mereka untuk bekerja. Apa pun yang kini berada di dalam keadaan sekitar zona 5, hal itu melumpuhkan para pemburu."

"Medan penekanan," kata Kai. "Keadaan sekitar di atas kerapatan tertentu tidak hanya menghasilkan makhluk di atas batas. Medan itu secara aktif mengganggu keluaran ekspresi-jalur pada pemburu yang tidak membawa kemampuan yang berdampingan dengan penguasa. Gangguan itu tidak bermusuhan. Itu adalah efek samping dari komposisi keadaan sekitar tersebut."

Cait menatapnya. "Klasifikasimu menyatakan berdampingan dengan penguasa."

"Ya."

Dia memproses informasi itu dan terus berjalan.

Mereka berhenti di batas zona 1. Dia menunjukkan peta zona kepada mereka—salinan fisik, jenis yang disimpan oleh para direktur lapangan di saku mereka selama periode krisis aktif, kertasnya aus pada garis lipatan karena dibuka dan ditutup ratusan kali.

Dia mengaktifkan Mode Naga dan membaca keadaan sekitar sistem zona dari titik batas tersebut.

Zona 1: Keadaan sekitar zona-C, berjalan normal. Kerapatan energi-jalur dari zona pada keluaran permukaan Rift, ringan dan dapat dikelola, jenis keadaan sekitar yang menghasilkan makhluk zona pada kedalaman yang paling mudah diakses. Tidak ada yang tidak biasa.

Zona 2: Keadaan sekitar zona-B, juga normal. Kerapatan tempat makhluk zona-B berkembang, kondisi lapisan-jalur tempat pemburu Peringkat-B bekerja pada kontrak standar.

Zona 3: Keadaan sekitar zona-B. Tidak normal. Berjalan secara signifikan di atas kerapatan standar zona-B—tekanan ke atas entitas telah mendorongnya melampaui batas terdaftar zona tersebut dengan cara yang sama seperti zona-zona Kael’s Seat didorong. Makhluk di atas batas hadir dalam jangkauan; Mode Naga memperlihatkan kepadanya beberapa tanda tangan yang tidak seharusnya berada di dalam keadaan sekitar zona-B.

Zona 5: pembacaannya salah.

Bukan di atas batas dalam arti standar. Keadaan sekitar di zona 5 bukanlah energi-jalur dalam klasifikasi yang digunakan oleh peralatan Guild. Padat, ya—lebih padat daripada standar zona-S zona 5—tetapi komposisinya berbeda. Dia mengenali kualitas ini. Dia telah menghabiskan waktu berminggu-minggu bekerja di dalamnya selama periode krisis Kael’s Seat. Keadaan-sekitar-entitas (entity-ambient). Keluaran kelas-penguasa dari lapisan di bawahnya, mendesak ke dalam lapisan-jalur zona tersebut dari bawah, mengubah komposisi keadaan sekitar pada tingkat yang mendasar. Peralatan klasifikasi-jalur Guild membaca energi-jalur dalam spektrum standar. Keadaan-sekitar-entitas tidak berada dalam spektrum tersebut.

"Zona 7," ujarnya. "Entri terverifikasi terakhir?"

"Delapan bulan lalu. Dua pemburu Peringkat-S. Mereka kembali." Dia menatap peta. "Laporan mereka mendeskripsikan zona 7 sebagai struktur yang tidak koheren. Peralatan klasifikasi kami tidak menghasilkan pembacaan keadaan sekitar yang valid. Kami menganggapnya tidak dapat diakses sejak saat itu."

"Zona 7 adalah tempat lapisan entitas berada paling dekat dengan permukaan sistem zona kalian," kata Kai. "Keadaan sekitar di sana bukanlah keadaan-sekitar-jalur. Itu adalah keadaan-sekitar-entitas—keluaran kelas-penguasa dari apa yang berada di lapisan di bawah Rift kalian. Peralatan klasifikasi kalian tidak dapat membacanya karena peralatan itu tidak dirancang untuk mengklasifikasikan keluaran dari sumber kelas-penguasa. Peralatan itu membaca energi-jalur. Keadaan-sekitar-entitas bukanlah energi-jalur."

Cait menatap peta tersebut. Kemudian menatapnya.

"Entitas itu," ucapnya. Bukan sebuah pertanyaan. Nada bicara seseorang yang sedang mencatat sebuah istilah.

"Sesuatu di lapisan di bawah Rift kalian," kata Kai. "Benda itu sudah berada di sana sejak sebelum Rift diklasifikasikan. Benda itu tidak bermusuhan. Ia mendesak ke atas karena ia tidak memiliki saluran untuk menyalurkan aktivitasnya. Tekanan itulah yang mendorong keadaan sekitar kalian melampaui batas di semua zona, yang menciptakan medan penekanan zona 5, yang membuat zona 7 tidak dapat diklasifikasikan. Entitas itu tidak sedang menyerang kalian. Ia sedang bernapas, dan napasnyalah yang telah kalian coba hentikan selama sebelas bulan ini."

Dia berdiri diam sejenak.

Sebelas bulan. Dua belas tim. Tiga puluh satu orang tewas. Semuanya terangkum dalam empat menit berjalan kaki.

"Di mana salurannya?" tanya wanita itu.

"Aku akan menunjukkannya kepadamu."

Kamar-kamar sementara itu terletak dekat dengan stasiun akses zona. Fungsional, memadai, jenis ruang yang disediakan oleh cabang asal militer untuk tim operasional yang berkunjung alih-alih untuk para tamu.

Neral meletakkan tasnya dan melihat ke luar jendela ke arah jalanan. "Tempat ini punya karakter," ujarnya. "Karakter yang tidak diupayakan, tapi tetap saja karakter."

Pria paruh baya itu membuka jendela tanpa berkomentar. Liora mengamati ukuran ruangan dengan efisiensi seseorang yang telah lama terbiasa mencari cara untuk bertahan hidup di ruang-ruang sementara.

Mira duduk di tepi ranjang dan memegang sepasang brankas kecil itu. Cangkang-cangkangnya terasa hangat—lebih hangat daripada titik mana pun sejak keberangkatan mereka. Dia kini berada lebih dekat dengan lapisan substrat entitas Vael’s Crossing daripada saat di Kael’s Seat, dan perangkat itu membaca kedekatan tersebut persis seperti ia membaca entitas Kael’s Seat sebelum peristiwa distrik timur.

Dia menatap Kai saat pria itu masuk.

"Semakin hangat setiap jam sejak kita melewati batas," katanya.

Kai memandang pendar cahaya Rift melalui jendela. Tidak teratur. Berdenyut tanpa keteraturan.

Dia memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan. Besok dia akan memulainya.

Dia tidak langsung tidur.

Benih penguasa berjalan secara berbeda di Vael’s Crossing dibandingkan di tempat manapun di Kael’s Seat. Bukan pola konduksi entitas Kael’s Seat—pola itu telah memudar hingga tak tersisa, jarak 900 kilometer telah mereduksinya di bawah apa pun yang dapat ditahan oleh benih penguasa pada kesadaran sekitar. Bahkan bukan gelombang tegak dari rantai yang lengkap, yang melemah secara serupa seiring dengan jarak.

Namun, dorongan entitas Vael’s Crossing tidak melemah. Dorongan itu naik melalui substrat langsung dari bawah. Dia sedang berbaring di lantai sebuah bangunan di sebuah kota yang dibangun di atas apa yang perlu dihubungkan oleh entitas tersebut, dan entitas itu sedang mendesak titik-titik sambungan yang rusak pada struktur Tahap 3 di substrat dua ratus meter di bawah posisinya.

Dia bisa merasakannya. Cara seseorang merasakan frekuensi rendah menembus lantai—tidak terdengar, tidak sepenuhnya tersentuh, tetapi hadir di dalam register tubuh yang lebih dalam. Kontinu. Tanpa jeda.

Tahap 3 mengalami kerusakan pada tiga titik sambungan. Entitas itu telah mendesak titik-titik sambungan tersebut selama empat bulan belakangan. Titik-titik sambungan itu tidak runtuh—para pembuatnya membangunnya dengan baik—tetapi titik-titik itu telah tertekan secara terus-menerus selama kurun waktu tersebut, dan keadaan-sekitar-entitas yang terakumulasi dan memadat di bagian-bagian yang rusak itulah yang memerlukan Denyut Disrupsi (Disruption Pulse) untuk ia bersihkan.

Rasanya seperti air yang menekan bendungan yang retak. Tidak menerobos masuk. Hanya hadir. Kontinu. Tanpa tempat lain untuk pergi.

Dia memejamkan matanya.

Besok.