Before Leaving

Soren benar tentang Denyut Gangguan (Disruption Pulse).

Ia benar mengenai hampir semua hal selama setahun terakhir, dan Kai telah belajar untuk memperlakukan kesimpulan Soren sebagai data alih-alih sekadar pendapat. Perbaikan itu akan membutuhkan penerapan Denyut Gangguan berdaya rendah yang berkelanjutan di tingkat substrat—bukan ledakan yang dipicu krisis dari pertarungan di zona lima belas, bukan pula denyut radius penuh yang dilesatkan oleh Overdrive. Sebuah aplikasi yang terkontrol. Dan itu membutuhkan hal yang belum dimiliki oleh denyut tersebut: kendali sukarela.

Ia menghabiskan waktu tiga hari untuk mengerjakannya sebelum keberangkatan.

Bukan di dalam zona-zona. Melainkan di koridor kandang distrik timur, tempat sambungan jalan berada paling dekat dengan permukaan dan benih penguasa (sovereign seed) memiliki jalur paling lurus yang mungkin dilalui menuju mekanisme yang harus dicapainya.

Hari pertama tidak membuahkan hasil apa pun. Ia bisa merasakan arsitektur Denyut Gangguan di lapisan dalam benih penguasa—kemampuan yang memancar langsung ke luar, mekanisme yang berbeda dari keluaran Sovereign Dominion yang disalurkan melalui jaringan jalan. Ia bisa merasakannya dengan cara yang sama seperti ia merasakan medan kompresi spasial sebelum ia bisa mengarahkannya: ada, dapat diakses secara prinsip, tetapi belum dapat diakses dalam praktiknya. Ia mempertahankan sambungan itu dan mengerahkan perhatian penuh padanya selama enam jam, lalu kembali ke tempat penginapan tanpa ada kemajuan.

Hari kedua memberikannya sedikit kemajuan.

Sebuah letupan parsial. Bukan keluaran penuh, tidak terfokus, bukan radius sepuluh meter yang bersih dari zona lima belas. Dorongan menyebar dari benih penguasa yang meluncur ke luar dan bukannya melewati jaringan jalan, bertahan selama tiga detik sebelum menghilang. Empat puluh persen dari ledakan di zona lima belas, tidak terfokus, diarahkan secara tidak sengaja. Tapi itu sukarela. Ia telah memilih untuk melepaskannya.

Ia kembali pada hari ketiga dan fokus mengerjakannya.

Saluran-saluran Tubuh Raja (King Body) yang lebih luas adalah kuncinya—mekanisme yang sama yang telah memungkinkan Sovereign Dominion dan kompresi spasial berjalan secara bersamaan tanpa kompetisi beban. Denyut Gangguan membutuhkan susunan saluran yang berbeda dari pengerahan tempur: berkelanjutan dan sempit, alih-alih langsung dan lebar. Saluran-saluran yang lebih luas itu dapat menahan susunan tersebut tanpa kompetisi beban yang tadinya membuat penembakan sukarela mustahil dilakukan pada Tubuh Perang (War Body).

Menjelang akhir hari ketiga: kekuatan enam puluh persen, terfokus pada titik penerapan empat meter, bertahan selama delapan detik pada keluaran yang konsisten sebelum akhirnya menghilang.

Denyut Gangguan: ambang batas kendali sukarela tercapai

Keluaran sukarela saat ini: 60% berkelanjutan, titik penerapan 4 meter

Durasi: 8–10 detik pada aplikasi terkontrol

Cocok untuk pekerjaan perbaikan substrat

Ledakan yang dipicu Overdrive tetap tersedia pada keluaran penuh

Cukup. Belum semuanya. Tapi cukup.

Ia memberitahu kelompok itu di meja ruang bersama malam itu.

Ia tidak menyampaikannya sebagai sebuah permintaan.

Neral mendongak dari dokumen-dokumennya—bukan buku itu, melainkan serangkaian catatannya sendiri hari ini, ditulis tangan dengan aksara teater berlapis yang merupakan ciri khasnya seorang. Ia berkata, "Aku sudah mengemasi barang-barangku selama seminggu." Ia kembali mencatat.

Pria paruh baya itu berada di ujung mejanya. Ia menatap Kai. Lalu ia menatap halaman bukunya saat ini seolah-olah menandai posisinya. Ia meletakkan bukunya. Itu adalah jawabannya.

Liora mengalihkan pandangan dari apa yang sedang dibacanya. "Tentu saja," ucapnya. Ia membalik halaman.

Mira sedang memegang sepasang brankas kecil di pangkuannya. Ia tidak perlu diberitahu. Sepasang brankas itu telah berada di dalam tasnya sejak hari ketiga pengerjaan Denyut Gangguan, dan tas tersebut telah diletakkan dekat pintu selama dua hari.

Ia pergi mencari Soren di dekat papan keesokan paginya.

Soren sudah melakukan perhitungan yang hendak Kai lakukan. Ia menatap Kai saat Kai tiba dan berkata, "Belum" sebelum Kai sempat bertanya.

"Bagian dalam zona tujuh belas bulan depan. Jika datanya konsisten di tiga sesi, aku akan mengajukan pengamatan batas zona delapan belas. Jika itu bertahan, bagian dalam zona sembilan belas saat kau kembali." Ia menulis sesuatu di buku catatan barunya yang telah ia mulai—buku catatan sebelumnya sudah penuh. "Aku akan siap menghadapi bagian dalam zona-S sebelum Rift ketiga membutuhkan seseorang. Itulah proyeksinya."

Ia menutup buku catatan itu.

"Ajukan akses bagian dalam zona sembilan belas saat kau sudah pergi," katanya. "Aku ingin data dari bagian dalamnya."

Ia kembali menghadap papan.

Direktur menemuinya di Divisi sore itu.

Ada sebuah koper jinjing di atas mejanya yang sebelumnya tidak ada di sana. Peralatan pemantauan ringkas, yang dibuat khusus untuk transportasi lapangan—lebih kecil dari instrumen standarnya, mampu membaca osilasi Rift pada resolusi lebih rendah tetapi dapat beroperasi tanpa infrastruktur tetap Divisi. Ia telah merakitnya selama empat hari.

"Jika entitas Penyeberangan Vael (Vael's Crossing) menghasilkan pola osilasi terkonduksi setelah tahap apa pun aktif—bahkan parsial, bahkan tidak lengkap—peralatan ini akan menangkapnya," ujarnya. Ia meletakkan koper itu di atas meja di antara mereka. "Aku ingin membandingkannya dengan pola entitas kita. Dua Rift terkelola yang berjalan secara bersamaan. Aku tidak tahu seperti apa bentuknya. Tidak ada yang tahu."

Ia berhenti sejenak.

"Aku akan membaca pola terkonduksi Rift ini saat kau berada di sana. Jika ada sesuatu dalam keluaran entitas kita yang berubah sebagai tanggapan atas apa yang kau lakukan sejauh 900 kilometer—jika osilasi terkonduksi itu menambahkan elemen baru, mengubah frekuensi, atau merespons entitas kedua yang aktif—aku akan mengirimkan kabar melalui sistem perutean." Ia menatap peralatan itu. "Entitas-entitas itu dapat merasakan satu sama lain melalui lapisan substrat. Jika mereka saling merespons begitu dua rantai aktif, data pemantauan akan menunjukkannya. Aku ingin menjadi orang yang menangkap data itu."

Ia menyerahkan koper tersebut.

"Rawatlah baik-baik," katanya. "Aku merakitnya sendiri."

Ia pergi ke zona dua puluh sebelum kelompok itu berangkat.

Sendirian. Di bawah cahaya pagi hari, sebelum jam pertama papan misi, sebelum perdagangan kota dimulai. Koridor transisi zona sembilan belas dalam dua detik. Kesunyian bagian dalam zona tersebut—pengelolaan entitas menjaga populasi makhluk hidup dalam distribusi tetapnya. Terus menuju penanda batas zona dua puluh tanpa menemui apa pun yang memerlukan perlawanan.

Zona dua puluh. Celah itu. Tanpa lapisan jalur. Struktur Tahap 1 di atas, permukaan entitas di bawah.

Ia berdiri di tengah-tengah dan memulai Sovereign Dominion melalui Tahap 1.

Ia memasukkan ke dalam keluaran penguasa itu kesadarannya tentang Penyeberangan Vael seperti yang ia pahami sekarang: Tahap 3 yang rusak, enam abad akumulasi hawa entitas di titik-titik persimpangan, Denyut Gangguan pada enam puluh persen sukarela, lokasi Tahap 4 yang telah diidentifikasi oleh pemantauan Reya, rancangan Tahap 5 yang sudah selesai dan menunggu untuk dieksekusi. Ia memasukkan tiga puluh satu orang yang tewas dan empat puluh empat orang yang dirawat di rumah sakit. Ia memasukkan jadwal waktu empat hingga enam bulan. Ia memasukkan apa yang dimilikinya dan apa yang harus ia lakukan.

Entitas itu menerimanya.

Apa yang dikirimkan kembali berbeda dari kontak-kontak sebelumnya. Bukan beban tetap dari sesuatu yang telah menerima apa yang dibutuhkannya dan sedang bekerja. Bukan pula beban mendesak yang menekan dari sinyal entitas Penyeberangan Vael. Sesuatu di antaranya. Kualitas sebuah tangan di atas bahu—tidak berat, tidak menahan. Menunjuk. Maju.

Ia mempertahankan sambungan itu selama dua menit. Kemudian ia melepaskannya, berjalan kembali melalui zona sembilan belas, mengajukan izin keluar, dan keluar menyongsong cahaya pagi Kael’s Seat.

Kelompok itu sedang menunggu di persimpangan koridor di sebelah timur papan misi. Neral dengan tas dan catatan-catatannya. Pria paruh baya itu dengan satu koper yang telah dibawanya sejak Helios. Liora dengan dua tas. Mira dengan sepasang brankas di saku dalam mantelnya, terasa hangat di dekat tulang rusuknya, dan peralatan pemantauan Direktur di dalam koper jinjing yang tersampir di bahunya.

Ia mengambil koper jinjing itu dari Mira. Perempuan itu membiarkannya.

Ia berhenti sejenak di papan misi saat hendak pergi. Dorath ada di sana—ia selalu berada di papan sebelum jam pertama, kebiasaan seorang profesional. Ia menatap Kai. Menatap kelompok di belakangnya. Menatap arah yang mereka tuju.

"Bagus," ucapnya.

Satu kata. Ia kembali pada kontrak-kontraknya.

Kael’s Seat saat fajar.

Pendar distrik timur tempat Rift berada di balik garis atap kota, stabil, osilasi terkonduksi menjalankan pola regulernya. Entitas itu bekerja. Zona-zona di belakang mereka tetap stabil—semuanya, dari zona dua belas hingga sembilan belas, ketenangan terkelola dari sebuah sistem yang melakukan apa yang memang diciptakan untuk dilakukannya.

Ia memandangnya sejenak.

Tujuh tahun di kota ini. Lencana Peringkat-D dan sepasang brankas yang tidak dapat diklasifikasikan oleh peralatan penilai. Sistem klasifikasi yang harus menciptakan kategori baru. Jaringan jalan yang telah menunggu selama enam abad untuk seorang pembawa agar dapat menyelesaikannya. Entitas yang telah menyerukan keberadaannya selama empat puluh tahun melalui suar yang tidak diketahui siapa pun ada di sana.

Ia berbalik ke timur.

Sembilan ratus kilometer. Rantai yang rusak. Entitas yang mendesak tanpa saluran. Tiga puluh satu korban tewas yang tidak dapat ditolong oleh kerangka kerja standar.

Ia berjalan.

Kelompok itu berbaris di belakangnya tanpa diatur—pria paruh baya di sebelah kirinya, Mira di sebelah kanannya, Neral dan Liora di belakang. Formasi yang sama persis seperti yang mereka gunakan saat menyeberangi jalur dataran tinggi, jarak yang sama yang telah terbukti berhasil di Helios, melewati gerbang, dan melintasi segalanya di antara masa lalu dan sekarang.

Pola terkonduksi Rift mengikuti mereka ke timur menyusuri jalan-jalan kota, sepanjang koridor batas zona empat belas, dan menuju jalan terbuka di luar sana. Ia dapat merasakannya melalui benih penguasa—sinyal pengelolaan entitas, osilasi teratur, kerja stabil dari sebuah sistem yang telah berjalan dengan semestinya untuk pertama kalinya dalam enam abad dan berniat untuk terus berjalan.

Di batas zona sembilan belas, sinyal itu memudar. Jalan membentang ke timur memasuki medan yang tidak dicakup oleh zona-zona tersebut, dan bacaan lapisan permukaan entitas menipis seiring bertambahnya jarak dari substrat jaringan jalan. Pada saat penanda batas tertinggal di belakang mereka, pola terkonduksi itu telah lenyap dari hawa di sekitar benih penguasa.

Sebaliknya, ia membawanya di dalam benih penguasa.

Ia tidak perlu mendengarnya. Ia tahu apa yang sedang dilakukannya.

Ia pergi untuk melakukan hal yang sama di tempat lain.