The Guild’s Request

Direktur menyampaikan tanggapan dewan pengawas ke kantor pusat pada jam pertama.

Menjelang jam ketujuh, tiga dokumen telah tiba melalui sistem perutean Guild. Dia meletakkannya di atas meja dan membacanya secara berurutan.

Yang pertama berasal dari direktur cabang Vael’s Crossing. Namanya Cait. Dia tidak memperkenalkan diri atau menjelaskan perannya. Dia berasumsi perutean itu akan membawa informasi tersebut, dan memang begitu adanya. Dia telah menghabiskan sebelas bulan dalam manajemen krisis dan sama sekali tidak tertarik untuk basa-basi.

Status saat ini: enam korban jiwa bulan ini, tujuh bulan lalu. Zona 3 dan 4 menghasilkan makhluk kelas zona-A di bagian-bagian yang pemegang izinnya hanya untuk zona-B. Kami telah berhenti menerbitkan izin zona-B untuk bagian-bagian tersebut. Zona 5 praktis tidak dapat diakses. Pemburu peringkat-S kami melaporkan penekanan keluaran penuh dalam waktu tiga menit setelah memasuki area tersebut. Kami belum mengirim siapa pun ke zona 5 dalam enam minggu terakhir. Zona 7 menghasilkan makhluk yang tidak dapat dikategorikan oleh peralatan klasifikasi kami.

Data pemantauan selama sebelas bulan dilampirkan. Beritahu saya apa yang sedang saya hadapi dan apa yang Anda butuhkan ketika Anda tiba.

Itulah keseluruhan pesannya. Tanpa sambutan, tanpa pengakuan atas sifat permintaan yang tidak biasa, tanpa ekspresi lega bahwa seseorang akan datang. Dia menginginkan informasi dan rencana operasional. Dia tidak akan mendapatkan hal-hal semacam itu dari ucapan selamat datang.

Dia mengesampingkan dokumen itu dan membaca yang kedua.

Pemberitahuan dari Reya terdiri dari delapan halaman. House Aldric telah memantau Vael’s Crossing selama delapan bulan, sejak analis zona mereka mengidentifikasi kecocokan pola dengan periode pra-kontak Kael’s Seat. Kecocokan itu cukup dekat sehingga Aldric mulai memperlakukan Vael’s Crossing sebagai situs penelitian daripada operasi zona standar.

Pemberitahuan itu sangat tepat. Medan penekanan Zona 5 berjalan pada konsentrasi yang lebih tinggi daripada yang dicapai oleh penekanan zona enam belas Kael’s Seat bahkan pada puncak krisis. Tekanan sekitar di zona tiga hingga lima menunjukkan tingkat peningkatan yang lebih tajam daripada kurva pra-kontak Kael’s Seat. Pemantauan Aldric telah mengidentifikasi anomali substrat di zona lima yang tidak dapat diklasifikasikan oleh peralatan standar mereka, yang terbaca hanya sebagai "tanda konstruksi pra-Guild" dalam kategori anomali peralatan tersebut.

Dia telah menemukan lokasi Tahap 4 melalui pengamatan sabar selama delapan bulan, tanpa mengetahui apa yang sebenarnya dia temukan.

Paragraf terakhir dari pemberitahuan tersebut:

House Aldric telah menetapkan kontrak zona dan hubungan operasional di Vael’s Crossing selama delapan bulan terakhir. Kami akan menyediakan dukungan logistik untuk kedatangan dan operasi Anda. Kami telah mempertahankan tim lapangan di sana sejak bulan ketiga pemantauan kami. Kami ingin berada di sisi yang benar dari apa pun yang akan terjadi selanjutnya.

Baris yang sama yang dia gunakan di Kael’s Seat. Dia mengenalinya. Wanita itu benar-benar bersungguh-sungguh dengan arti yang sama persis.

Dia mengesampingkan pemberitahuan itu dan membaca yang ketiga.

Ringkasan kantor pusat Guild adalah dokumen terpanjang dan paling sulit dibaca. Bukan karena bahasanya—kantor pusat menggunakan bahasa operasional yang lugas ketika situasi memang memerlukannya, dan situasi Vael’s Crossing telah memerlukannya selama berbulan-bulan. Melainkan karena angka-angkanya.

Dua belas tim dikirim selama sebelas bulan. Tim-tim pemburu berpengalaman, beberapa di antaranya berada di tingkat Peringkat-A dan Peringkat-S, semuanya menggunakan setiap alat yang disediakan oleh kerangka kerja operasional standar Guild. Tak satupun dari mereka yang menyelesaikan apa pun. Semuanya telah mengajukan laporan yang menggambarkan perilaku zona yang konsisten dengan apa yang dialami Kael’s Seat dan tidak menghasilkan kesimpulan yang berguna karena mereka tidak memiliki kerangka kerja untuk mengetahui penyebabnya.

Total korban: tiga puluh satu tewas. Empat puluh empat dirawat di rumah sakit karena cedera penekanan, semuanya diperkirakan akan pulih tetapi belum satupun yang mencapai fungsi ekspresi jalur penuh.

Tujuh puluh lima pemburu terkena dampaknya. Lebih dari dua kali lipat total krisis Kael’s Seat.

Makhluk-makhluk zona tujuh yang tidak dapat diklasifikasikan telah ditandai oleh kantor pusat sebagai kemungkinan peristiwa di atas batas maksimum—makhluk kelas zona-S di lingkungan zona-B, mekanisme yang sama yang telah menghasilkan periode krisis Kael’s Seat. Populasi zona tujuh telah tumbuh selama tiga bulan.

Proyeksi garis waktu di bagian bawah ringkasan: tanpa penyelesaian, keruntuhan zona penuh dalam empat hingga enam bulan. Semua zona di atas batas maksimum. Koridor pendekatan kota tidak aman. Pertimbangan evakuasi penduduk ditandai pada bulan ketujuh.

Dia meletakkan ringkasan itu.

Empat hingga enam bulan.

Dia memiliki King Body dan enam fusi serta Disruption Pulse dan Piercing Authority dan rantai lengkap yang membentang melalui jaringan jalan ke entitas Kael’s Seat dan pembacaan sekitar berkelanjutan yang disediakannya. Dia memiliki folder Vael’s Crossing dengan lokasi Tahap 3 dan posisi terencana Tahap 4 yang didokumentasikan serta spesifikasi desain Tahap 5. Dia memiliki tim lapangan Aldric yang sudah berada di lapangan dan data pemantauan tepat milik Reya yang mengidentifikasi Tahap 4 dari luar.

Dia sudah cukup memiliki persiapan. Dia memiliki apa yang tidak dimiliki oleh kedua belas tim tersebut, yaitu pemahaman tentang apa yang menyebabkan krisis dan seperangkat alat yang dibuat khusus untuk mengatasinya.

Dia pulang ke rumah dan menunjukkan pengarahan itu kepada Mira.

Wanita itu membacanya tanpa ekspresi dan meletakkannya di atas meja. Dia memegang sepasang vault saat membacanya dan masih memegangnya ketika dia selesai.

"Sepasang vault itu terasa semakin hangat setiap hari sejak kamu bilang ya," kata Mira. Dia memutar cangkang-cangkang itu di tangannya. "Entitas Vael’s Crossing merasakan tanggapan dewan pengawas dengan cara yang sama seperti ia merasakan kemajuan King Body—bukan kata-katanya, melainkan kualitas sinyal benih berdaulat di lapisan substrat. Komitmen sang pembawa untuk bergerak ke arahnya."

Dia menatap berkas-berkas pengarahan tersebut.

"Ia tidak menekan lebih keras. Ia menekan secara berbeda. Ada suatu kualitas yang dibaca oleh sepasang vault itu sebagai—antisipasi. Ia merasakan sinyal benih berdaulat dan arah pembawa menuju ke sana dan sesuatu dalam cara tekanannya berubah." Mira memegang cangkang-cangkang itu. "Ia tidak tahu apa itu pembawa. Ia tidak memiliki konsep tersebut. Tapi ia tahu kualitas dari sinyal benih berdaulat dan ia tahu sinyal itu telah bergerak ke arahnya selama beberapa hari sekarang."

Dia meletakkan sepasang vault itu di rak.

"Ia tahu kita akan datang."

Soren berada di papan misi keesokan paginya.

Dia memegang ringkasan kantor pusat Guild—itu adalah catatan publik, dapat diakses oleh semua Peringkat-B ke atas melalui perutean informasi Guild. Dia telah membacanya dan melakukan apa yang biasa dilakukan Soren terhadap data: menguraikan implikasinya sebelum menyimpulkan kesimpulannya.

Dia menatap Kai.

"Zona lima menghasilkan penekanan keluaran penuh pada pemburu Peringkat-S dalam waktu tiga menit setelah masuk," kata Soren. "Kamu akan beroperasi di lingkungan yang melumpuhkan setiap pemburu terdaftar lainnya. Dengan Tahap 3 yang rusak yang metode perbaikannya tidak didokumentasikan."

Dia membuka buku catatannya ke halaman yang telah diisinya pagi itu. Bukan data zona. Sebuah perhitungan. Proyeksinya sendiri tentang persyaratan perbaikan Vael’s Crossing, dikerjakan dari apa yang dia ketahui tentang kemampuan Kai dan apa yang dijelaskan oleh pengarahan Aldric tentang kepadatan terakumulasi dari sekitar entitas di substrat zona lima.

"Kerusakan Tahap 3 adalah akumulasi dari sekitar entitas," kata Soren. "Energi jalur yang tidak kompatibel diendapkan ke dalam struktur selama enam abad tekanan ke atas yang tidak dikelola, terkonsentrasi di tiga titik persimpangan yang didokumentasikan oleh para builder sebagai titik stres struktural. Itu adalah mekanisme yang sama dengan krisis di atas batas maksimum—energi jalur yang tidak kompatibel dari sekitar entitas berinteraksi dengan arsitektur lapisan jalur yang seharusnya tidak dimasukinya."

Dia menutup buku catatan itu.

"Disruption Pulse membersihkan ekspresi jalur yang tidak kompatibel dari lapisan jalur di sekitarnya. Diterapkan pada tingkat substrat daripada tingkat sekitar, pada keluaran rendah yang berkelanjutan daripada ledakan—itu seharusnya membersihkan sekitar entitas yang terakumulasi dari titik-titik persimpangan Tahap 3 tanpa merusak strukturnya. Mekanismenya sama. Penerapannya yang berbeda."

Dia menatap Kai.

"Kamu bilang padaku bahwa Disruption Pulse belum bisa dipicu secara sukarela. Kamu harus bisa memicunya sebelum kamu pergi."

Dia kembali ke papan misi.