What Soren Filed

Soren berada di papan misi dengan buku catatan yang halamannya sudah hampir habis.

Ia telah menjalankan observasi batas zona sembilan belas tiga kali seminggu selama empat minggu. Sepertiga bagian akhir buku catatan itu berisi data zona sembilan belas—jumlah populasi makhluk, pembacaan tekanan ambien yang diambil dari peralatan penginderaan jalur portabelnya di garis batas, catatan tentang pola distribusi makhluk, dan perilaku teritorial. Sistematis. Terakumulasi. Jenis kumpulan data yang menghasilkan kesimpulan ketika Anda memilikinya dalam jumlah cukup.

Ia sudah memilikinya.

Ia berbalik ketika Kai masuk dan menunggu sampai Kai cukup dekat untuk berbicara daripada harus meninggikan suara dari seberang ruang papan misi.

"Populasi makhluk di zona sembilan belas meregulasi dirinya sendiri," ujarnya. Tanpa basa-basi. Ia membuka buku catatan ke bagian yang relevan. "Tidak secara acak. Jarak teritorial antar makhluk kelas-papex mempertahankan interval yang konsisten terlepas dari makhluk mana yang menempati wilayah mana. Dalam zona-S standar, jarak teritorial ditentukan oleh konflik—makhluk-makhluk bertarung, yang lebih kuat mempertahankan wilayahnya, interval antar wilayah mencerminkan jangkauan dari keluaran makhluk terkuat. Begitulah cara kerja zona-S."

Ia melihat datanya.

"Di zona sembilan belas, tidak ada peristiwa konflik dalam empat minggu. Jarak tersebut dipertahankan tanpa agresi. Makhluk-makhluk itu didistribusikan seolah-olah seseorang telah menghitung susunan optimal untuk geografi zona sembilan belas dan menempatkan mereka sesuai dengan itu." Ia membalik halaman. "Tingkat produksi kelas-apex turun empat puluh persen dari perkiraan sebelum rantai selesai. Retakan itu memproduksi lebih sedikit makhluk apex per bulan daripada sebelumnya. Bukan karena ambien zona lebih rendah—ambien entitas residu pada sepuluh persen dari puncaknya sudah cukup untuk mendukung produksi apex pada tingkat yang sama seperti sebelumnya. Retakan itu hanya memproduksi lebih sedikit."

Ia menutup buku catatan itu.

"Entitas itu sedang mengelola tingkat produksi makhluk. Bukan hanya kondisi ambien zona. Keluaran Retakan itu sendiri. Retakan itu tidak memproduksi pada tingkat alaminya. Retakan itu memproduksi pada tingkat yang dikelola." Ia menatap Kai dengan kepastian datar yang ia gunakan untuk semua kesimpulan yang didukung sepenuhnya oleh data. "Dalam empat minggu observasi batas zona sembilan belas, saya telah mencatat nol peristiwa anomali. Bukan berkurangnya peristiwa anomali. Nol."

Ia memasukkan buku catatan itu ke dalam mantelnya.

"Aku akan mengajukan akses interior zona tujuh belas bulan depan," katanya.

Ia kembali ke papan misi.

Dorath masuk melalui pintu utama papan misi dua puluh menit kemudian.

Ia membawa aura khas seseorang yang telah bepergian selama satu setengah hari dan langsung datang ke papan misi sebelum pulang karena papan misi adalah tempat perhentian pertama dan rumah adalah yang kedua. Tiga minggu dikontrak di Ferath, sebuah kota di barat laut yang memiliki pekerjaan zona-C dan zona-B standar dalam jumlah yang memadai. Ia mengambil kontrak itu karena zona-zona Kael’s Seat sedang melakukan kalibrasi ulang di bawah kondisi manajemen baru dan siklus kontrak zona-B standar untuk sementara menipis sementara tim manajemen zona Persekutuan memperbarui daftar klasifikasi.

Ia menatap Kai ketika masuk.

Ia membawa sesuatu.

"Vael’s Crossing mengajukan permintaan yang berdekatan dengan penguasa dua minggu lalu," katanya. Ia meletakkan sebuah pemberitahuan rute di atas meja—standar Persekutuan, jenis pemberitahuan yang dikirimkan ke semua cabang dalam jaringan secara bersamaan. "Setiap cabang menerimanya. Aku mengambilnya di papan misi Ferath saat aku sedang memproses perjalanan kepulanganku."

Ia mengetuk pemberitahuan rute tersebut.

"Kemampuan yang berdekatan dengan penguasa diperlukan." Ia menatap Kai. "Aku telah menjalankan kontrak Persekutuan selama sebelas tahun. Frasa itu tidak ada dalam kosakata permintaan standar. Berdekatan dengan penguasa bukanlah deskriptor klasifikasi yang digunakan Persekutuan. Siapa pun yang menulis permintaan itu tidak menggunakan bahasa Persekutuan. Mereka menggunakan bahasa yang mereka ciptakan secara khusus untuk menggambarkan sesuatu yang mereka butuhkan dan tidak dapat menemukan istilah standarnya."

Ia mengambil pemberitahuan itu.

"Mereka tahu tentangmu. Secara spesifik. Mereka tahu tentang resolusi Kael’s Seat dan mereka tahu hal itu membutuhkan sesuatu yang tidak dapat disediakan oleh tim standar mereka, dan mereka tahu ada satu orang dalam catatan operasional Persekutuan yang memenuhi syarat." Ia mengajukan kontrak zonanya di atas meja. "Kupikir kau harus tahu ini."

Ia pergi ke meja untuk memproses dokumen kepulangannya.

Ia membawa pemberitahuan itu pulang.

Neral berada di meja ruang bersama dengan sebuah buku yang telah ia baca secara bertahap selama tiga minggu—bukan buku yang sama setiap kalinya, melainkan serangkaian dokumen yang dijilid dalam sampul yang sama, yang diasumsikan Kai sebagai satu jilid tunggal dan yang tidak diklarifikasi oleh Neral. Ia mendongak ketika Kai masuk dengan membawa pemberitahuan dari Dorath.

Ia melihat pemberitahuan rute tersebut. Lalu menatap Kai.

"Vael’s Crossing," ucapnya.

Bukan sebuah pertanyaan. Tanpa bobot teaterikal, tanpa ironi berlapis. Hanya nama itu, yang disebutkan.

Ia kembali membaca.

Kai menatapnya sejenak. Neral lebih pendiam dari biasanya selama dua minggu terakhir. Tidak meredup—kehadirannya di dalam ruangan masih memiliki kualitas normalnya. Namun, ia lebih pendiam seperti layaknya seseorang yang sedang membaca sesuatu yang membutuhkan perhatian penuh dan ia memilih untuk memberikannya.

Ia meletakkan pemberitahuan Dorath di rak di samping folder Vael’s Crossing.

Mira sedang memegang sepasang brankas di tangannya saat Kai datang menemuinya.

Ia telah mengambilnya begitu Kai melangkah masuk pintu—perangkat itu menghangat saat pemberitahuan rute memasuki rumah, respons yang sama yang ditunjukkannya pada folder Vael’s Crossing. Ia memegangnya dengan kedua tangan, membaca melalui cangkangnya alih-alih menatapnya.

"Entitas Vael’s Crossing merasakan kemajuan Tubuh Raja," kata Mira. Ia tidak mendongak. "Bukan secara real-time—kemajuan itu terjadi kemarin, dan sepasang brankas ini baru membaca responsnya sekarang. Sinyal benih penguasa dari kemajuan zona sembilan belas merambat melalui lapisan substrat pada kecepatan pergerakan sinyal substrat. Sinyal itu mencapai lapisan substrat Vael’s Crossing delapan jam setelah kemajuan itu selesai."

Ia membalik cangkang brankas tersebut.

"Entitas di sana merasakan sesuatu telah berubah. Sinyal kelas-penguasa di lapisan substrat yang belum pernah dirasakannya sebelumnya. Entitas itu tidak tahu apa itu—ia tidak memiliki referensi untuk kemajuan Tubuh Raja, tidak memiliki kerangka kerja untuk apa arti sinyal tersebut. Tapi ia merasakan perubahannya." Ia memegang cangkang itu. "Ia telah mendesak ke atas secara terus-menerus selama empat belas bulan tanpa merasakan apa pun di lapisan substrat yang sesuai dengan apa yang dibutuhkannya. Dan kemarin ia merasakan sesuatu yang tidak dapat diidentifikasinya yang datang dari arah Retakan yang dikelola."

Ia meletakkan sepasang brankas itu di atas rak.

"Hari ini ia mendesak lebih keras."

Surat pengantar dari direktur tiba pada jam kesembilan.

Bukan sekadar catatan. Sebuah dokumen yang ditujukan secara resmi, mengenakan stempel dewan pengawas—dewan yang sama yang telah menciptakan klasifikasinya, mengeluarkan perintah tetapnya, menerima dokumentasi Arveth, dan memproses pelanggaran peristiwa kontak beserta hasilnya. Pengantar tersebut menunjukkan bahwa dokumen tersebut telah dikirimkan dari kantor pusat Persekutuan melalui saluran aman dewan.

Direktur telah menambahkan dua baris di bagian atas dengan tulisan tangannya sendiri: "Diterima dari kantor pusat pada jam ketujuh. Baca sebelum merespons."

Dewan pengawas meminta penilaian pembawa mengenai krisis zona Vael’s Crossing dan ketersediaannya untuk memberikan bantuan operasional secara langsung. Dewan mengakui bahwa permintaan ini melampaui parameter kerangka kerja operasional yang ada. Dewan selanjutnya mengakui bahwa tidak ada otoritas direktif yang berlaku untuk permintaan ini.

Dewan sedang memohon.

Ia meletakkan dokumen itu di atas meja.

Direktur sedang menunggu di Divisi ketika Kai tiba.

"Dalam empat puluh tahun catatan Persekutuan," kata direktur, "dewan pengawas tidak pernah meminta bantuan operasional langsung kepada seorang pemburu. Mereka menugaskan. Mereka mengarahkan. Mereka menerbitkan perintah tetap dan kerangka kerja klasifikasi serta izin otorisasi." Ia menatap dokumen dewan tersebut. "Mereka tidak pernah menulis kata-kata 'dewan sedang memohon'."

Ia terdiam sejenak.

"Mereka tidak tahu bagaimana cara menangani dirimu," katanya. "Mereka memiliki klasifikasi untuk apa dirimu sebenarnya. Mereka mengeluarkan perintah tetap yang mencakup akses zonamu. Mereka telah memproses pelanggaranmu dan peristiwa kontakmu serta pemberitahuan peringkat tubuh barumu. Mereka telah melakukan segala hal yang berada dalam kerangka kerja yang ada." Ia menatap Kai. "Dan sekarang mereka menghadapi situasi yang berada di luar kerangka kerja mereka dan mereka membutuhkan satu-satunya orang yang dapat mengatasinya. Jadi mereka memohon."

Kai menatap dokumen dewan tersebut.

Dewan pengawas, yang telah dibangun selama dua abad untuk mengarahkan para pemburu dan mengklasifikasikan jalur serta mengelola struktur institusional dari dunia di mana Retakan adalah fenomena alam yang tak terkendali, baru saja menulis: dewan sedang memohon.

Karena segalanya telah berubah dan mereka mengetahuinya.

"Katakan ya pada mereka," ucap Kai.

Direktur mengambil pulpennya.