Stage 3 Damaged

Kai membaca folder itu malam itu.

Data pemantauan substrat zona 5 selama dua puluh tahun, terakumulasi dalam format Guild standar: tanggal, pembacaan kedalaman, hasil klasifikasi, catatan anomali. Selama tiga tahun pertama, setiap pembacaan menghasilkan hasil geologis standar—komposisi batuan dasar, kepadatan lapisan sedimen, jenis data substrat yang diarsipkan oleh tim manajemen zona dan tidak pernah dibaca lagi.

Kemudian tahun keempat, entri 312: anomali. Tanda-tanda konstruksi tak dikenal pada kedalaman substrat 205 meter, bagian interior timur zona 5. Peralatan klasifikasi tidak memberikan hasil yang valid. Catatan: kemungkinan tanda konstruksi pra-Guild. Diarsipkan sebagai tidak dikenal sambil menunggu investigasi lebih lanjut.

Investigasi lebih lanjut tidak pernah datang. Anomali tersebut muncul pada entri 312 dan pada setiap pembacaan setelahnya, notasinya berputar melalui "tanda substrat tak dikenal" dengan keteraturan sesuatu yang telah dipelajari oleh peralatan pemantauan untuk ditandai tanpa ada seorang pun yang belajar untuk memahaminya.

Delapan puluh empat entri. Empat tahun. Lokasi Tahap 4, didokumentasikan oleh seorang pemburu yang tidak tahu apa yang sedang didokumentasikannya.

Dia menutup folder itu dan menatap Varn di seberang meja.

"Itu adalah Tahap 4," katanya.

Varn melihat ke arah folder tersebut. Dia telah membawanya selama empat tahun. Dia telah mengarsipkannya sebanyak delapan puluh empat kali. Dia tidak pernah menerima penjelasan tentang apa isinya, dan dia terus mengarsipkannya karena data yang tidak dijelaskan tetaplah data dan Anda harus menyimpan data.

Dia menutup folder itu.

"Apa yang kau butuhkan dariku?" katanya.

Dia membawa Varn ke zona 5 keesokan paginya.

Keluaran Varn tertekan dalam waktu dua menit setelah masuk, seperti hari sebelumnya. Zona netral Void Path-nya menjadi tenang. Keterampilan ekspresi jalurnya berubah dari berfungsi menjadi tidak berfungsi tanpa rasa sakit atau drama—hanya saja tidak ada, medium yang mereka butuhkan jenuh melebihi apa yang bisa mereka tangani. Dia mengikuti Kai melalui interior zona 5 yang dipenuhi entitas-amien sebagai pengamat, kemampuannya sendiri mati tetapi perhatiannya sepenuhnya hadir.

Dia ada di sana untuk melihat. Itu sudah cukup.

Kai menavigasi ke posisi substrat Tahap 3 melalui koneksi jalan benih berdaulat dan memulai pembacaan arsitektur penuh melalui Dragon Mode. Bukan pembacaan cepat yang dia lakukan dari luar pada saat pemeriksaan pertama. Pembacaan yang lengkap, dari satu ujung struktur Tahap 3 ke ujung lainnya, setiap elemen terselesaikan.

Persimpangan pertama persis seperti yang telah dia catat: kegagalan koherensi, akumulasi entitas-amien dalam arsitektur energi jalur, endapan yang tidak kompatibel padat tetapi terbatas. Jenis kerusakan yang dirancang untuk diatasi oleh mekanisme pembersihan Disruption Pulse.

Persimpangan kedua: mekanisme yang sama, sedikit kurang padat. Entitas-amien telah menekan lebih merata terhadap persimpangan kedua daripada yang pertama, mendistribusikan endapan yang tidak kompatibel di area yang lebih luas tetapi pada konsentrasi yang lebih rendah.

Persimpangan ketiga: yang terburuk dari ketiganya, seperti yang telah dia nilai. Endapan ketidakcocokan penuh, entitas-amien yang dikemas ke dalam persimpangan pada konsentrasi yang akan menyebabkan kegagalan struktural langsung di bawah beban keluaran kelas berdaulat. Yang ini membutuhkan pekerjaan paling banyak.

Dia melanjutkan pembacaannya. Tidak berhenti pada tiga persimpangan yang didokumentasikan. Sepanjang struktur Tahap 3, setiap komponen, setiap koneksi, pemindaian arsitektur penuh yang dapat dihasilkan oleh Dragon Mode pada kedalaman King Body dengan integrasi benih berdaulat penuh.

Ada empat persimpangan.

Bukan tiga.

Yang keempat tidak rusak. Itu tidak menumpuk endapan entitas-amien. Itu aktif—bukan dengan cara saluran utama Tahap 3 tidak aktif, menunggu aktivasi. Aktif dalam arti yang berbeda: saluran tersebut telah membawa aliran kecil yang berkelanjutan dari entitas-amien ke arah tertentu sejak sebelum Kai tiba di Vael’s Crossing, dan mungkin untuk waktu yang jauh lebih lama.

Kualitas konstruksinya identik dengan tiga persimpangan lainnya. Bahan yang sama, toleransi teknik yang sama, presisi yang sama tak terbantahkan yang diterapkan para builder pada segala sesuatu yang mereka bangun. Ini bukan formasi alami di substrat. Tempat itu dibangun oleh tangan yang sama yang membangun bagian Tahap 3 lainnya.

Tetapi itu tidak ada dalam dokumentasi yang diberikan Arveth kepadanya. Dia telah membaca catatan Tahap 3 pembangun Vael’s Crossing tiga kali. Tiga persimpangan. Rencana perbaikan menangani tiga persimpangan. Ini adalah yang keempat.

Dia menahan pembacaan tersebut dan memetakan ke mana persimpangan keempat itu mengarah.

Itu adalah saluran bypass. Bukan bagian dari jalur aliran utama Tahap 3 ke atas menuju Tahap 4 atau ke bawah menuju lapisan entitas. Koneksi lateral—berjalan menyamping melalui substrat, sejajar dengan permukaan zona daripada tegak lurus dengannya. Mengarah ke timur.

Timur. Jauh dari kota. Ke medan substrat yang berada di luar sistem zona Vael’s Crossing.

Dia tidak tahu apa yang ada di arah itu pada kedalaman substrat tersebut. Tetapi benih berdaulat, membaca arsitektur jaringan jalan, membaca saluran bypass sebagai bagian dari jaringan yang sama dengan Tahap 3. Konstruksi yang sama. Tujuan yang sama. Apa pun yang terhubung dengannya adalah bagian dari apa yang telah dibangun oleh para builder.

Para builder tidak menuliskannya.

Dia menahan pembacaan itu selama dua menit lagi. Kemudian dia melepaskan Dragon Mode dan kembali ke permukaan.

Di luar zona 5, Cait berada di perbatasan.

Dia memberinya apa yang dia butuhkan secara operasional: tiga titik persimpangan yang rusak dalam struktur Tahap 3, endapan entitas-amien yang terakumulasi, perbaikan yang memerlukan penerapan Disruption Pulse pada tingkat substrat selama tiga hari. Izin zona 5 ditangguhkan selama periode perbaikan. Izin zona 4 dan 3 tetap aktif tetapi peringatan di atas batas berlaku.

Dia tidak menyebutkan persimpangan keempat. Tidak sampai dia mengerti apa itu.

Cait mencatat catatan operasional tersebut dan pergi untuk memperbarui peringatan zona.

Malam itu dia membaca folder builder Vael’s Crossing lagi. Setiap halaman. Bagian Tahap 3 dibaca dua kali. Tidak ada yang mereferensikan saluran bypass, titik sambungan lateral, atau persimpangan keempat. Dokumentasi tersebut menjelaskan struktur tiga persimpangan dan tidak ada yang lain.

Dia membuka sistem perutean Guild dan menulis pesan kepada Arveth. Satu pertanyaan: apakah catatan Tahap 3 dalam dokumentasi builder Vael’s Crossing menyertakan referensi apa pun ke titik sambungan lateral sekunder yang bukan merupakan bagian dari jalur aliran utama.

Dia mengirimkannya dan menyimpan folder itu.

Varn berada di meja dengan data pemantauan zona 5 tersebar di permukaannya—dia telah mencocokkan entri anomali dengan pembacaan ambien zona untuk melihat apakah tanda Tahap 4 telah berubah selama empat tahun dia mencatatnya. Dia mendongak ketika Kai duduk.

"Tanda Tahap 4 tidak bergeser dalam data dua puluh tahun," katanya. "Bukan lokasinya, kedalamannya, atau jenis tanda konstruksinya. Apa pun itu, itu stabil."

"Bagus," kata Kai. Stabil berarti tidak rusak. Tahap 4 tidak akan memerlukan perbaikan. Dia akan dapat mengaktifkannya secara langsung.

Dia pergi tidur.

Tanggapan Arveth tiba sebelum jam keempat.

Dua kalimat.

Catatan Tahap 3 dalam dokumentasi pembangun Vael’s Crossing tidak mereferensikan titik sambungan lateral.

Namun: catatan Tahap 3 Kael’s Seat berisi catatan yang tidak pernah sepenuhnya saya pahami. Tertulis: 'persimpangan keempat disegel saat selesai oleh konsensus builder. Tujuan: akan ditentukan ketika pembawa tiba.'

Dia tidak menambahkan komentar.

Dia membacanya tiga kali.

Tahap 3 Kael’s Seat juga memiliki persimpangan keempat. Disegel saat selesai. Para builder telah membangunnya, menyegelnya, dan menulis satu catatan tunggal yang menjelaskan mengapa mereka tidak mendokumentasikan tujuannya: karena tujuan itu akan ditentukan oleh pembawa, bukan oleh para builder.

Kedua jaringan jalan memiliki persimpangan keempat di Tahap 3.

Kedua kelompok builder telah meninggalkan hal yang sama untuk ditemukan oleh orang yang sama.

Dia melihat stempel waktu pesan perutean itu. Tiga jam hingga fajar. Tiga hari pekerjaan perbaikan di depannya. Setelah itu, Tahap 4.

Setelah Tahap 4, Tahap 5.

Dan setelah Tahap 5: persimpangan keempat. Keduanya. Terhubung melalui substrat, merayap ke timur menuju sesuatu yang tidak pernah dipikirkan oleh kedua kelompok builder sebagai tempat mereka untuk menamainya.

Dia kembali tidur.

Dia harus berada di keluaran penuh untuk perbaikan tersebut.