The North Section

Sektor utara zona lima belas jauh lebih panas dibandingkan bagian zona lainnya.

Batas utara bergesekan langsung dengan perimeter zona enam belas, dan zona enam belas adalah zona berklasifikasi A. Rembesan udara dari batas zona A menciptakan gradien tekanan—lapisan jalur (path-layer) di bagian utara jauh lebih padat, makhluk yang terbentuk di sana lebih berkembang, dan Dragon Mode memberikan informasi yang jauh lebih kaya di sini dibandingkan di zona empat belas atau di bagian dalam zona lima belas. Itulah sebabnya ia terus kembali ke tempat ini.

Ia masuk pada jam ketujuh, di mana Dragon Mode sudah aktif secara terus-menerus, dan menemukan apa yang dicarinya di punggung bukit utara dalam kurun waktu enam menit.

Hibrida Batu-Api (Stone-Flame) itu sedang beristirahat di dalam bayangan punggung bukit, menghemat panas seperti yang biasa dilakukan oleh makhluk bertipe Api dalam kondisi sekitar yang lebih sejuk. Dragon Mode mendeteksinya dari jarak empat puluh meter: arsitektur beban-tiga lapis (triple-load) yang tertanam dalam, ekspresi Batu menopang tujuh puluh persen dari berat struktural tubuh sementara bagian Api tersimpan di intinya, terkompresi dan panas, menunggu pemicu yang akan membawanya ke permukaan.

Ia membaca geometri tubuh makhluk itu dengan cermat sebelum bergerak.

Ekspresi Batu membangun kepadatan pada massa depan makhluk itu—dada dan bahunya diperkuat hingga ke titik di mana benturan langsung hanya akan menyebarkan kekuatan ke arah yang salah. Bagian pinggangnya lebih ringan. Bagian pinggul belakang, tempat cadangan Api bersarang paling dalam, memiliki penguatan Batu yang lebih tipis karena kedua ekspresi tersebut bersaing untuk memperebutkan ruang struktural di sana. Itulah celahnya: pinggul kanan belakang, tempat persimpangan Batu-Api terkompresi paling padat.

Ia bergerak melingkar ke kiri sebelum memulai serangannya, menjadikan punggung bukit sebagai pelindung di belakangnya.

Sang Drake merasakannya dari jarak dua puluh meter dan bangkit dari istirahatnya dengan cepat—lebih cepat daripada versi zona empat belas, karena rembesan zona A telah mendorong arsitektur reaksinya melampaui garis dasar zona C. Makhluk itu memutar dadanya yang diperkuat ke arah Kai dan melesat maju dengan gravitasi spesifik dari seekor makhluk yang ekspresi Batunya memungkinkannya memperlakukan berat badannya sendiri sebagai senjata.

Ia tidak menghadapinya secara langsung.

Predatory Burst Step terpicu pada saat-saat terakhir—akselerasinya membawa Kai ke kiri dan masuk ke jalur serudukan Drake, cukup dekat hingga dada padat-Batu itu melintas dalam jangkauan lengannya. Ia merasakan tekanan jalur dari medan Batu saat ia bergerak melaluinya, dinding kekuatan terkompresi yang menyikat bahu kanannya dan tercatat sebagai beban signifikan bahkan melalui penguatan Impact Frame.

Impact Frame bertahan. Bahunya tetap berfungsi dengan baik.

Ia menyelesaikan langkah menyampingnya di belakang garis momentum Drake dan langsung harus bergerak lagi—Drake itu memulihkan dorongan majunya lebih cepat dari yang ia duga, berputar pada kaki belakangnya dengan cadangan Api yang mulai tertarik. Dragon Mode menandainya: cadangan Api tersebut sedang ditarik ke depan, menumpuk menuju ambang batas di mana ekspresi itu akan menyala sebagai keluaran terarah.

Tiga detik hingga ambang batas itu tercapai.

Ia menutup jarak ke arah pinggul kanan belakang.

Putaran Drake membawanya berputar separuh jalan sebelum cadangan Api mencapai tarikan kritis. Panasnya terasa menyengat di wajahnya dari jarak dua meter—suhu kulit makhluk itu melonjak saat ekspresi Api bertekanan menuju titik keluaran. Ia menurunkan bahunya, menerobos masuk di bawah sudut putaran Drake, dan merasakan keluaran Api menyala setengah detik setelah ia bergerak: ledakan terkonsentrasi yang melintas di atas punggungnya dan meninggalkan garis udara hangus di tempat kepalanya berada sesaat sebelumnya.

Ia sudah berada di dalam area pinggul sekarang. Kanan belakang. Celah yang telah dipetakan oleh Dragon Mode.

Ia mengaktifkan medan kompresi spasial—tiga meter, rapat, menekan ke dalam pada arsitektur kanan belakang Drake. Persimpangan Batu-Api di bagian ini sudah terkompresi dari tarikan cadangan Api sebelumnya. Kompresi di atas kompresi menghasilkan ketidakkonsistenan struktural persis selama dua detik.

Rending Strike pada detik pertama, bersudut ke atas di sepanjang garis patahan persimpangan yang telah dilacak Dragon Mode sejak detik pertama pertarungan.

Drake itu terhuyung maju, garis patahannya runtuh.

Ia melangkah mundur dan membiarkannya ambruk.

Empat puluh satu detik dari gerakan pertama hingga pelarutan makhluk tersebut.

Stone-Flame Drake berhasil dilumpuhkan — Zona B
Material jalur: Inti ekspresi ganda Ancient+
Poin Evolusi +88
Total Saat Ini: 1.311

Ia sedang mengumpulkan intinya ketika ia mendengar seseorang berhenti di belakangnya.

Pria itu berada di Peringkat B. Storm Path—medan sekitarnya sangat jelas terasa dalam jarak sepuluh meter: kualitas berderak dan berlistrik yang berada tepat di bawah ambang batas pendengaran, nada spesifik dari ekspresi Storm terkonsentrasi di dalam tubuh yang telah menggunakannya untuk waktu yang lama. Klasifikasi Perak (Silver). Dibangun dengan cara pemburu zona berpengalaman menempa diri mereka: efisien, tidak ada yang sia-sia.

Keluaran jalurnya sedang menanjak. Belum mencapai level tempur. Register tampilan—bahasa teritorial yang digunakan oleh para pemburu Peringkat B ketika mereka ingin pemburu lain merasakan bobot kehadiran mereka. Udara di antara mereka memiliki kualitas yang berbeda dari udara sekitar zona tersebut. Bulu di lengan bawah Kai merasakan pergeseran tersebut sebelum konfirmasi pembacaan lapisan-jalurnya muncul.

Pria itu melihat lencana Kai. Lalu melihat lokasi pelarutan Drake. Kemudian melihat distorsi samar pada lapisan-jalur yang tertinggal setelah kompresi spasial dilepaskan.

"Lencana baru," ujarnya.

"Ya."

"Sektor ini berada di bawah wilayah kekuasaanku. Aku yang menguasai bagian utara."

Kai tidak berkata apa-apa.

"Jalur apa?"

"Beast."

Mata pria itu kembali menatap sisa-sisa kompresi tersebut. Dua tahun di zona lima belas. Ia tahu seperti apa wujud pembunuhan dari Beast Path—robekan fisik, area tempat mangsa disantap, sisa energi Beast yang terasa hangat dan organik. Apa yang dibawa oleh udara di sekitar lokasi pelarutan itu berbeda. Terstruktur. Sisa-sisa kompresi itu memiliki geometri yang tidak dihasilkan oleh Beast Path.

"Beast Path tidak meninggalkan residu seperti itu," katanya.

"Menyingkirlah," ujar Kai.

Ia berjalan menuju tanda tangan energi berikutnya.

Keluaran pria itu meningkat dari sekadar pamer menjadi demonstrasi nyata.

Semua itu terjadi dengan cepat—eskalasi Storm Path memang pada dasarnya cepat, ekspresinya terbangun oleh momentumnya sendiri begitu dimulai. Udara kini berderak secara terang-terangan. Listrik statis bergerak di atas batu yang tersingkap di permukaan punggung bukit, lengkungan-lengkungan kecil yang terlihat melompat di antara permukaan mineral. Angin berubah—bukan angin sungguhan, melainkan tekanan lapisan-jalur yang bermanifestasi sebagai kekuatan fisik, mendorong mantel Kai ke punggungnya seperti sebuah tangan yang menekan.

Storm Peringkat B Perak pada demonstrasi penuh sudah cukup untuk membuat energi sekitar zona terasa menjadi nomor dua. Energi itu menekan lapisan-jalur persis seperti tubuh yang menempel pada dinding—desakan fisik, disampaikan melalui medium tempat sebagian besar pemburu zona B hidup.

Kai berhenti.

Ia berbalik.

Pria itu berdiri sepuluh meter di belakangnya, keluaran Storm-nya tercurah sepenuhnya, suara berderak di sekitar tangannya kini terlihat jelas sebagai medan biru-pucat keputihan yang tidak lagi sekadar mengambang di udara, melainkan telah menjadi terarah. Medan itu diarahkan ke posisi Kai.

Substrat garis-Naga (Dragon-line) milik Kai sudah membacanya. Keluaran Storm tersebut terurai dalam Dragon Mode dengan kejelasan arsitektur yang sempurna—tipe ekspresi pria itu, tingkat keluarannya, frekuensi spesifik dari medan Storm-nya. Substrat tersebut mengambil pembacaan itu dan benih berdaulat (sovereign seed) melakukan apa yang biasa ia lakukan sekarang ketika kekuatan lapisan-jalur yang agresif diarahkan ke posisi terhubung-jalan yang diduduki oleh Kai.

Benih itu membalas melalui lantai tanah.

Tidak ada sinyal visual. Tidak ada cahaya, tidak ada suara, tidak ada peringatan yang dapat dihindari oleh pria itu. Saat itu juga, keluaran Storm-nya yang melesat maju melalui lapisan-jalur, yang sudah dikerahkan dan menumpuk menuju titik benturan, mendadak terhenti. Detik berikutnya, lantai zona di bawah kakinya bergeser—getaran tunggal yang dalam merambat naik melalui batu dan tanah, substrat jaringan jalanan menyalurkan keluaran berdaulat itu keluar melalui saluran-saluran yang telah ada di tanah ini bahkan sebelum Guild memetakan zona di atas mereka.

Batu-batu lepas di dasar punggung bukit bergeser dua sentimeter ke kiri.

Pria itu merasakan tanah di bawah kakinya berubah.

Keluaran Storm-nya menghantam sesuatu yang tidak ada sekaligus ada—sebuah kompresi di lapisan-jalur yang didistribusikan sepanjang substrat zona, menyebarkan kekuatan terarahnya ke permukaan yang tidak memiliki titik pusat, tidak memiliki target. Kekuatan itu tidak diblokir. Tidak dibelokkan. Kekuatan itu membubar seperti suara yang larut ke dalam air, terserap ke dalam medium alih-alih mencapai tujuannya.

Suara berderak di sekitar tangannya memudar.

Tekanan angin mereda.

Zona itu kembali ke kualitas asalnya.

Ia menatap Kai.

Ia menatap tanah tempat batu-batu tadi bergeser.

Ia menatap Kai lagi. Delapan detik berlalu.

Kemudian ia melangkah ke samping. Bukan bentuk dari retret. Melainkan gerakan penuh perhitungan dari seorang pemburu profesional yang baru saja menghadapi sesuatu yang tidak memiliki kerangka acuan dalam pengalaman dua tahunnya bekerja di zona B, dan yang telah memutuskan, secara jelas dan langsung, bahwa mendesak lebih jauh tanpa informasi adalah keputusan yang salah.

Kai berjalan melaluinya memasuki sektor utara.

Ia menuntaskan tiga buruan lagi selama dua jam berikutnya.

Ketika ia berjalan kembali melintasi tempat itu, pria itu sudah pergi.

Di papan misi sore itu, laporan anomali jalur tersebut telah terdaftar di bawah nomor registrasinya: Daven, Peringkat B Storm, Perak. Zona lima belas utara, pukul 14:22. Peristiwa tak terklasifikasi. Keluaran Storm milik pemburu yang melaporkan telah melebur melalui substrat zona via mekanisme yang tidak diketahui, diatribusikan kedekatannya dengan pemegang Peringkat B yang teridentifikasi.

Mekanisme yang tidak diketahui.

Daven bukanlah tipe orang yang mengajukan laporan dengan kata "tidak diketahui" di dalamnya.

Papan pengumuman malam hari terasa berbeda.

Tiga pemburu Peringkat B yang belum pernah ia lihat sebelumnya berada di sana. Mereka menatapnya ketika ia masuk—tatapan khusus yang menandakan bahwa seseorang telah menjadi bahan pembicaraan dan kini sosok itu berjalan masuk ke dalam ruangan. Penilaian tanpa agresi. Tatapan para pemburu yang mencoba mencocokkan deskripsi dengan wajah asli.

Daven ada di sana juga. Ia tidak menatap Kai.

Daven bukan tipe orang yang kesulitan menjelaskan peristiwa di dalam zona. Ia telah berada di zona lima belas selama dua tahun dan tidak pernah sekalipun mengajukan laporan yang memuat kata "tidak diketahui" di dalamnya.

Itulah yang telah didengar oleh ketiga pemburu itu.

Itulah yang sedang mereka amati.