The Next Distance

Ia pergi ke distrik timur pada pagi hari.

Bukan untuk suatu acara. Bukan karena ada hal yang mengharuskan kehadirannya di sana. Ia pergi dengan cara seseorang kembali ke tempat di mana sesuatu yang penting telah terjadi—bukan untuk menghidupkannya kembali, melainkan untuk melihat bagaimana tempat itu telah berubah seiring berjalannya waktu.

Retakan di trotoar itu sudah hilang. Tim infrastruktur Guild telah menutupnya dalam waktu seminggu setelah fungsi jangkar jalan selesai, prosedur standar untuk setiap kerusakan permukaan yang diakibatkan oleh peristiwa jalur. Bangunan di sebelah kiri tidak lagi memiliki pemberitahuan penilaian struktural di pintu mereka. Penanda inspeksi kuning telah dilepas. Jalan itu tampak seperti jalan lainnya di distrik timur.

Hanya saja, itu tidak benar.

Koridor baru itu membentang sepanjang bagian luar distrik timur—sebuah bagian zona-C yang stabil di mana batas zona telah disesuaikan dan dipertahankan. Ia dapat membacanya melalui Extended Hunter's Instinct sebagai struktur jalur yang khas, berbeda dari medan sekitar di sekitarnya seperti layaknya sungai yang berbeda dari daratan yang dilaluinya. Struktur mendalam jaringan jalan telah mengeksekusi rekonfigurasi spesifik yang dipersiapkan selama enam ratus tahun, dan rekonfigurasi itu masih ada, permanen dan mapan, seperti halnya segala sesuatu yang telah diselesaikan dengan benar menjadi permanen.

Ia berdiri di jalan yang telah diperbaiki itu selama beberapa menit.

Lalu ia pergi ke papan misi.

Ia menilai kembali posisinya saat ini.

Peringkat-B. War Body. Enam fusi, semuanya stabil, semuanya terintegrasi ke dalam garis dasar tubuh. Mode Dragon Predator pada integrasi penuh—berkelanjutan, biaya-pool, kompresi spasial sebagai ekspresi alaminya. Sovereign Dominion terintegrasi dengan jalan, lantai sadar telah dikonfirmasi dan rentang atas masih berkembang. Adaptive Sovereignty aktif, merutekan keluaran melalui saluran jalan. Core Regeneration pasif, mengurangi pemulihan di semua fungsi. 1.223 poin evolusi disimpan.

Dua fungsi yang terkunci tetap ada. Disruption Pulse dan Piercing Authority, keduanya dari build asli, keduanya muncul di lapisan kedalaman jalur—keduanya memerlukan paparan lingkungan zona-A untuk diaktifkan, yang berarti pekerjaan zona-C adalah jalur saat ini menuju ke sana. Belum menjadi tujuan. Sebuah arah.

Lapisan di bawahnya: dapat diakses secara prinsip melalui koneksi jalan, belum dapat dibaca dalam praktiknya. Ia bisa merasakan keadaannya seperti seseorang merasakan suhu ruangan sebelum membuka pintu. Memahami apa yang ada di dalamnya akan membutuhkan keterlibatan yang berkelanjutan pada kedalaman yang belum dicapai oleh build saat ini.

Ia tahu seperti apa fase berikutnya. Ia memiliki cukup informasi untuk memulai.

Soren berada di papan misi.

Ia membuka buku catatan baru—yang sebelumnya telah penuh selama empat bulan terakhir. Buku catatan ini memiliki kisi sistematis yang sama seperti yang digunakannya untuk segalanya, tetapi halaman pertama berbeda dari entri data zona standarnya. Ia telah menulis jadwal latihan di bagian atas halaman dan di bawahnya program terstruktur: zona lima belas, tiga sesi per minggu, dengan pengukuran jeda adaptasi di awal dan akhir setiap sesi untuk melacak tingkat penurunan.

Ia menunjukkannya kepada Kai tanpa diminta.

"Aku harus membangun toleransi zona-B seperti cara kau membangun toleransi zona-C," katanya. "Secara sistematis. Penurunan jeda adaptasi dapat diukur jika kau melacaknya dengan benar. Tiga sesi per minggu memberikan paparan yang cukup bagi tubuh tanpa membebani jendela pemulihan secara berlebihan." Ia melihat kisi tersebut. "Pada tingkat ini, aku memperkirakan ambang batas War Body dalam waktu delapan hingga sepuluh bulan. Akumulasi PE adalah variabel yang lebih panjang."

Ia menutup buku catatan itu.

Ia tidak meminta Kai untuk berlatih bersamanya. Ia tidak menyarankan kemitraan atau jadwal atau pengaturan bersama apa pun. Mereka akan berada di zona lima belas. Mereka akan saling melihat di sana. Begitulah cara kerja di antara mereka, dan keduanya memahaminya tanpa perlu diucapkan.

Ruang bersama malam itu dipenuhi oleh mereka semua.

Neral duduk di meja dengan secangkir minuman yang dibawanya dari pemasok yang lebih baik di distrik perdagangan. Ia telah berada di Kael’s Seat selama empat bulan dan telah mengembangkan, dengan cara Neral mengembangkan sesuatu, seperangkat pendapat tegas tentang tempat-tempat mana di kota yang layak untuk waktunya dan mana yang tidak.

"Aku telah berada di kota ini selama empat bulan," katanya, entah kepada siapa. "Aku mendapati diriku telah membentuk pendapat tentang kopi di papan misi."

Liora mengalihkan pandangannya dari apa pun yang sedang ia baca. "Kopinya sama saja di mana-mana."

"Itu," kata Neral, "adalah pendapatnya."

Pria paruh baya itu membaca bukunya. Mira duduk dengan sepasang vault di pangkuannya—gelap, hangat, selesai. Kai melihat folder kedua di meja tempat ia meninggalkannya malam sebelumnya.

Kelompok itu utuh. Busur itu telah tertutup.

Empat bulan empat puluh tiga hari sejak jalur dataran tinggi. Sejak pertama kali melihat sensor gerbang menyala ketika ia berjalan melintasinya. Sejak Sael mencegatnya di koridor dan direktur memberinya waktu empat puluh delapan jam untuk menjelaskan dirinya sendiri.

Ia melihat sekeliling ruang bersama.

Segala sesuatu yang selamat dari penyeberangan masih ada di sini. Setiap orang yang menyeberang masih ada di sini.

Ia tidak menganggap itu sebagai hal yang sepele.

Ringkasan status:

Peringkat Pemburu: Peringkat-B

Peringkat Tubuh: War Body

Poin Evolusi: 1.223

Pool garis naga: 100% — regenerasi pasif aktif

Kerangka: 100%

Fusi aktif: 6

Mode Dragon Predator: integrasi penuh, berkelanjutan

Sovereign Dominion: terintegrasi dengan jalan, aktif

Adaptive Sovereignty: aktif

Core Regeneration: pasif

Fungsi yang terkunci: Disruption Pulse, Piercing Authority — memerlukan kedalaman zona-A

Lapisan di bawahnya: koneksi telah dibuat, belum dapat dibaca

Ia pergi ke papan misi pada pagi hari.

Bukan bagian batas. Bukan daftar zona empat belas. Ia pergi ke kontrak zona-B dan melihat postingan interior zona lima belas—pekerjaan interior penuh, kontrak yang memerlukan klasifikasi Peringkat-B dan dukungan War Body.

Petugas itu memproses permintaan izinnya tanpa menandai apa pun. Lencana Peringkat-B. Catatan War Body. Dukungan berdampingan-dengan-zona-B dalam file. Catatan pertempuran dari evaluasi distrik timur. Semuanya beres. Ia mengecap formulir itu dan mengembalikannya.

Ia menyematkan kontrak itu ke kartu izinnya.

Interior zona lima belas. Solo. Tanpa batasan pertunangan.

Ia telah berada di kota ini cukup lama untuk mengetahui apa yang diharapkan darinya. Ia telah berada di dunia ini cukup lama untuk memahami apa yang sedang ia bangun.

Ia pergi bekerja.