D-Rank Access

Formulir tantangan kenaikan peringkat itu terdiri dari dua halaman. Ia mengisinya di aula pendaftaran sebelum antrean pagi mulai membludak.

Nama. Peringkat saat ini. Bukti kinerja yang melampaui klasifikasi peringkat saat ini. Jenis peninjauan ulang yang diminta.

Untuk bagian bukti, ia mencantumkan tiga hal: catatan tinjauan tempur dari minggu pertamanya, yang sudah dipegang oleh dewan dan menunjukkan peringkat tubuhnya berada di antara Baja dan Pemangsa pada tingkat resmi Peringkat-D; catatan pembunuhan di zona sembilan dari dua hari yang lalu; dan hasil Analisis Kompatibilitas Jalur dari keterlibatannya dengan Mantle Cat, yang ia minta untuk diterima sebagai bukti teknis tambahan.

Untuk jenis peninjauan ulang, ia menulis: evaluasi diperpanjang, penilai Jalur Batu lebih disukai, pengukuran kepadatan keluaran daripada volume.

Ia menyerahkan formulir tersebut.

Petugas itu membacanya, melihat referensi catatan pembunuhan zona sembilan, dan meraih stempel yang berbeda dari stempel tanda terima standar. Wanita itu mengecapnya dua kali.

"Tantangan peringkat dengan bukti kinerja pendukung," ujarnya. Tidak ditujukan khusus kepadanya. Narasi prosedural yang biasa digunakan para petugas ketika sesuatu masuk ke dalam antrean pemrosesan non-standar. "Dewan memiliki waktu lima hari kerja. Anda akan menerima pemberitahuan ketika penilaian dijadwalkan."

"Terima kasih," kata Kai.

Ia berjalan keluar ke kota. Dewan peninjau izin akan menerima pertanyaan dari rumah garis keturunan dalam waktu satu hari. Tantangan peringkat sudah masuk ke dalam sistem. Pertanyaan apa pun yang diajukan oleh penyelidikan mengenai bagaimana seorang pemburu Peringkat-D bisa menghasilkan pembunuhan semacam itu, proses tantangan peringkat akan berjalan secara paralel dan memberikan jawabannya sendiri.

Ia tidak menunggu dewan mengajukan pertanyaan.

Ia mengajukan jawabannya terlebih dahulu.

Pria paruh baya itu berada di ruang Bersama ketika Kai kembali. Begitu pula Neral.

Ini bukan hal yang aneh. Mereka berdua telah berada di kota selama sebulan dan menetap dalam rutinitas yang hanya dipahami Kai setengah-setengah. Pria paruh baya itu bergerak melalui kota dengan perhatian yang tenang dan penuh tujuan, seperti seseorang yang melakukan hal-hal yang telah diputuskannya untuk tidak perlu dijelaskan. Neral telah menemukan jaringan orang di distrik perdagangan yang menganggapnya berguna—cara khusus para fixer berpengalaman menemukan kegunaan pada pria yang bisa membuat masalah administratif menjadi lebih tidak rumit tanpa terlalu banyak bertanya tentang asal-usul masalah tersebut.

Keduanya sedang membaca di ujung meja yang berlawanan. Mereka memiliki aura khas dua orang yang telah melalui cukup banyak situasi sulit bersama-sama, sehingga merasa nyaman dalam keheningan yang dibagikan.

Kai duduk.

Pria paruh baya itu melihat memar yang masih terlihat di tepi kerah Kai.

"Sudah lebih baik," kata pria paruh baya itu.

"Ya."

Neral tidak mendongak dari dokumennya. "Aku dengar dari distrik perdagangan bahwa seorang pemburu Peringkat-D di zona sembilan melenyapkan sesuatu yang saat ini sedang disalahkan oleh sistem pemantauan zona sebagai kesalahan administrasi." Ia membalik halaman. "Aku merasa informasi ini cukup menenangkan. Penjelasan alternatif, yang melibatkan dirimu, jauh lebih menegangkan."

Pria paruh baya itu menatap Neral.

Neral menatap dokumennya.

"Aku mengajukan tantangan peringkat," kata Kai.

Neral berhenti membaca. Ia meletakkan dokumen itu dan menatap Kai dengan ekspresi yang berubah-ubah sebelum akhirnya menetap.

"Tantangan peringkat," ujarnya. "Artinya sistem sekarang terpaksa mengakui secara resmi apa yang selama sebulan ini diam-diam pura-pura tidak mereka sadari." Ia mengambil kembali dokumennya. "Bagus. Aku merasa ketidaknyamanan administratif Guild ini sangat memuaskan dari kejauhan. Selamat."

Pria paruh baya itu telah kembali membaca.

"Yang lain harus tahu," kata Kai.

"Mira ada di Divisi," kata pria paruh baya itu. "Liora sedang pergi."

Itu sudah cukup menjelaskan. Pria paruh baya itu telah merangkum keberadaan kelompok itu dalam lima kata dan kembali ke halamannya. Neral telah memproses perkembangan itu, menyimpannya, dan beralih ke hal lain. Begitulah mereka. Bukan tidak peduli—mereka hadir, efisien, dan percaya bahwa Kai akan memberi tahu mereka apa yang perlu mereka ketahui pada saat mereka harus mengetahuinya.

Ia pergi ke Divisi.

Mira sedang menyelesaikan sesi mingguan ketika Kai tiba. Wanita itu keluar dari kantor direktur dan menatapnya di koridor dengan ekspresi yang biasa ia gunakan ketika membicarakan sesuatu yang juga menyangkut dirinya. Tidak khawatir. Berhati-hati.

"Dia tahu tentang inti rangkap tiga," kata Mira. Suaranya pelan. "Bukan dari pemantauan. Dari Rift."

"Osilasi itu," kata Kai.

"Lebih dari sekadar osilasi. Respons jaringan jalan terhadap penyerapan itu sangat spesifik. Dia bisa membaca data jaringan jalan dari peralatan pemantauan." Ia berhenti sejenak. "Dia tahu itu adalah penyerapan tiga saluran. Dia belum tahu mekanismenya."

"Dia akan tahu dalam beberapa menit," kata Kai.

Mira menatapnya. Sesuatu mereda di dalam ekspresinya. "Bagus," ucapnya.

Ia berjalan menuju tangga. Kai menuju pintu direktur.

Direktur itu berada di mejanya dengan cetakan pemantauan jaringan jalan di depannya. Ia telah melingkari tiga bagian dengan pensil. Pria itu mendongak ketika Kai masuk.

"Duduklah," katanya. "Kamu bilang hari ini."

"Ya."

Direktur itu mengesampingkan cetakan tersebut dan melipat kedua tangannya. Ia tidak mengajukan pertanyaan. Ia menunggu Kai memilih dari mana harus memulai.

Kai mulai dari awal.

Bukan awal yang sebenarnya—bukan Helios, bola itu, daerah kumuh, dan Rift yang dalam. Awal yang relevan: Evolusi Hibrida. Saat sistem merekonstruksi dirinya sendiri di sekitar inti kelas berdaulat dan membangun jalur jenis baru dari tabrakan dua kerangka kerja yang tidak kompatibel. Substrat garis-Naga sebagai hasil dari rekonstruksi tersebut. Gelang Penguat Gen sebagai perangkat yang membuat semuanya stabil. Evolusi Beban Adaptif sebagai lapisan yang lebih tua yang telah mengajari tubuh untuk memproses beberapa beban sebagai satu struktur terpadu alih-alih kegagalan yang saling bersaing.

Tiga sistem bekerja bersama.

Substrat garis-Naga mengenali pengaturan multi-jalur yang kompatibel dan meraihnya.

Penguat Gen membangun dan memelihara struktur fusi yang memungkinkan jenis jalur yang tidak kompatibel untuk hidup berdampingan.

Evolusi Beban Adaptif menjaga total beban agar tidak memecah tubuh saat semuanya berjalan secara bersamaan.

Tidak satupun dari mereka yang akan cukup jika berdiri sendiri. Bersama-sama, ketiganya adalah apa yang disebut sistem sebagai kandidat asimilasi multi-jalur.

Direktur mendengarkan tanpa menyela. Ia tidak membuat catatan. Ia adalah tipe orang yang tidak membutuhkannya.

Ketika Kai selesai, ruangan itu menjadi senyap sejenak.

"Guild memiliki makalah teoretis tentang asimilasi multi-jalur yang berasal dari Periode Ketiga," kata direktur. "Konsensus dalam literatur adalah bahwa hal itu membutuhkan kelainan fisiologis tunggal yang mungkin terjadi sekali dalam beberapa generasi, atau intervensi eksternal dari jenis yang tidak memiliki kerangka kerja bagi Guild." Ia menatap Kai. "Kamu memiliki keduanya."

"Ya."

"Intervensi itu datang dari luar wilayah Guild."

"Dari luar dunia ini sepenuhnya," jawab Kai.

Direktur terdiam lebih lama kali ini. Ia melihat cetakan di sisi mejanya. Bagian data jaringan jalan yang dilingkari. Osilasi yang telah berubah tempo selama delapan menit dua malam lalu.

"Berkas ini," ujarnya, "akan diklasifikasikan sebagai catatan penelitian Divisi. Bukan dokumen protokol sukarela. Klasifikasi ini berarti berkas ini tidak diteruskan ke Dewan secara otomatis." Ia menatap Kai. "Voss tidak akan melihatnya kecuali aku memutuskan untuk membagikannya. Keputusannya ada di tanganku."

"Dan keputusan Anda?"

"Adalah menjaganya tetap internal sampai ada sesuatu yang cukup konkrit untuk dibagikan, di mana berbagi hal itu melayani pemahaman alih-alih memicu keparahan." Ia mengambil pena dan membuat satu catatan di atas selembar kertas bersih. "Kita belum sampai di tahap itu."

Kai berdiri.

"Satu hal lagi," kata direktur.

Kai menunggu.

"Amplitudo osilasi Rift setelah penyerapanmu adalah yang tertinggi yang pernah tercatat sejak kita mulai memantau enam tahun lalu." Ia meletakkan pena itu. "Tidak berbahaya. Tidak mengdestabilisasi. Tapi secara terukur lebih tinggi. Rift tidak lagi hanya mengantisipasi seorang pembawa." Ia menatap mata Kai. "Rift sedang meresponsnya."

Ia mendapati Mira kembali berada di jendela. Wanita itu memiliki ketenangan khas seseorang yang telah duduk di tempat yang sama untuk sementara waktu dan begitu tenggelam dalam apa yang ia dengarkan, sehingga kedatangan Kai hanya disadarinya secara perlahan.

Kemudian wanita itu menoleh.

"Perubahan tempo Rift," ucap Mira. "Saat aku merasakannya dua malam lalu, jaringan jalan melakukan sesuatu yang belum pernah kudengar sebelumnya." Ia menatap kilau keesokan di balik kaca. "Jaringan itu mengenadimu."

Kai duduk.

"Bukan kehadiranmu," lanjut Mira. "Apa yang kamu lakukan. Penyerapan tiga saluran itu." Ia menempelkan satu tangan ke kusen jendela, dan garis-garis di bawah kulitnya bergerak dengan cara lambat yang seolah sedang membaca. "Jalan-jalan di bawah kota ini sangat tua. Mereka telah berada di sini lebih lama daripada Guild, lebih lama daripada kerangka Rift, dan lebih lama daripada bangunan apa pun di Kael’s Seat. Dan dua malam lalu mereka merasakan sesuatu yang telah lama mereka nantikan."

Wanita itu terdiam sejenak.

"Aku tidak tahu apa arti dari penantian itu," katanya. "Tapi mereka sabar. Apapun itu, mereka telah bersabar tentang hal itu untuk waktu yang sangat lama."

Ia memeriksa sistem sebelum tidur.

Pemuatan kerangka kerja: 93%

Poin Evolusi: 444

Kumpulan garis-Naga: 75%

Batas Mode Pemangsa Naga: 11–13 detik

Tantangan peringkat: diajukan — penilaian dewan dalam 5 hari

Protokol sukarela: hari ke-19 dari 30

Osilasi Rift: amplitudo meningkat — pemantauan Divisi aktif

Tantangan peringkat diajukan. Protokol sukarela berjalan. Dewan akan mengirimkan pemberitahuan dalam waktu lima hari. Dewan peninjau izin akan menerima pertanyaan rumah garis keturunan besok. Kedua proses akan berjalan secara paralel dan dewan akan melihat keduanya.

Ia memikirkan apa yang dikatakan oleh direktur.

Rift tidak lagi hanya mengantisipasi seorang pembawa. Rift sedang meresponsnya.

Ia memikirkan apa yang dikatakan Mira.

Jalan-jalan itu sabar. Apapun yang mereka tunggu, mereka telah bersabar tentang hal itu untuk waktu yang sangat lama.

Ia menatap langit-langit dalam gelap.

Ia sudah sebulan berada di dunia yang keberadaannya bahkan tidak ia ketahui sebelumnya.

Ia memiliki tiga fusi yang aktif, satu penyerapan multi-jalur yang dikonfirmasi dalam catatan, kumpulan garis-Naga pada kapasitas tiga perempat, dan tantangan peringkat yang duduk di dalam sistem administratif Guild menunggu seseorang untuk melihatnya dan memahami bahwa lencana yang ditantangnya telah berhenti mendeskripsikannya setidaknya sejak tiga minggu lalu.

Rift sedang merespons.

Jalan-jalan sedang menunggu.

Dewan memiliki waktu lima hari.

Ia memejamkan matanya.

Masih ada banyak sekali pendakian yang harus dilakukan.