Faster Than His Badge

Lebam di tubuhnya telah hilang pada pagi hari keempat.

Belum sepenuhnya hilang—jika ditekan cukup kuat masih ada sedikit rasa nyeri—tetapi sudah tidak lagi mengganggu keputusan geraknya. Ia bangun sebelum kota mulai beraktivitas, melakukan pemeriksaan standar, dan tidak menemukan apa pun yang menghambat performanya secara penuh. Ia mengajukan kontrak zona sebelas sebelum pergantian shift pagi dan sudah berada di stasiun masuk pada fajar menyingsing.

Dorath sudah ada di sana.

Ia menatap Kai sejenak dengan tatapan menilai seorang pemimpin tim yang sedang memastikan apakah orang di hadapannya bisa bekerja hari ini. Lalu ia mengangguk sekali dan kembali menghadap ke meja izin.

Hanya itu percakapan mereka.

Lari pagi itu berjalan lancar. Zona sebelas, dua kelompok kontak, Kai di sayap kanan, empat buruan tuntas dalam sembilan puluh menit. Ia melalui kedua pertempuran itu tanpa memaksakan apa pun di atas batas standar zona tersebut. Bukan karena kehati-hatian. Melainkan kalibrasi. Ia sedang menguji apakah sisi kirinya telah pulih sepenuhnya, dan jawaban yang ia terima dari keempat pertarungan itu adalah ya, sempurna, tanpa perlu kompensasi apa pun.

Saat mereka keluar, ia juga memastikan satu hal lagi: Hunter’s Instinct di zona yang familiar, setelah digunakan selama seminggu, bukan lagi sesuatu yang ia sadari saat beroperasi. Kemampuan itu telah menjadi fondasi dasarnya. Pembacaan lingkungan dan ancaman yang disatukan kini menjadi cara zona tersebut masuk ke dalam kesadarannya. Ia tidak lagi menyadarinya, sama seperti ia tidak menyadari saat dirinya bernapas.

Begitulah rasanya fusi yang sukses ketika waktu yang cukup telah berlalu.

Ia menjelajahi zona sembilan pada sore harinya dengan izin pengintaian solo.

Teritorial Kucing Mantel telah berubah sejak kematian makhluk itu. Penanda teritorial masih ada di medan ambien zona tersebut—energi jalur yang ditinggalkan oleh tempat tinggal lama suatu makhluk di lingkungan sekitar tidak cepat hilang—tetapi kualitas sumber kehidupannya telah lenyap. Komponen Binatang buas yang telah menambatkan teritorial itu pada ciri-ciri fisik tertentu telah memudar tanpa adanya makhluk yang mempertahankannya. Residu Badai dan Bayangan butuh waktu lebih lama untuk buyar.

Ia menyusuri bagian timur selama empat puluh menit, memetakan residu tersebut dan mencatat area mana saja yang populasi makhluk Peringkat-D-nya sudah mulai masuki kembali sekarang setelah tekanan Peringkat-B hilang. Beberapa spesies yang belum pernah ia lihat di zona sembilan sebelumnya mulai bergerak ke teritorial itu dari bagian barat, menguji bagian tepiannya. Zona itu sedang mendistribusikan ulang dirinya sendiri.

Dalam dua minggu, bagian timur zona sembilan akan terlihat sangat berbeda.

Ia mencatatnya dan terus berjalan.

Kumpulan garis-naga melampaui delapan puluh persen pada menit keempat puluh satu.

Ia merasakannya sebagai ketenangan batin yang merayap alih-alih sebagai peristiwa ambang batas—kumpulan itu telah merangkak naik secara stabil selama empat hari dan melewati angka delapan puluh hanyalah titik berikutnya pada kurva tersebut. Namun sistem menandainya, dan tanda itu membuka sesuatu yang telah ia nantikan.

Kumpulan garis-naga: kapasitas 80%

Fusi inti Triple Elite+: kini tersedia

Komponen fusi: Lapisan antarmuka Badai-Bayangan (dari inti rangkap tiga) + substrat Hunter’s Instinct

Perkiraan biaya: 41 Poin Evolusi

Hasil: Extended Hunter’s Instinct — pembacaan lingkungan meluas ke lapisan ruang-jalur

Batas Dragon Predator Mode: 13–15 detik pada kumpulan saat ini

Extended Hunter’s Instinct.

Ia menatap notifikasi itu sejenak. Empat puluh satu poin. Fusi termahal sejauh ini. Hasilnya: pembacaan lingkungan dan ancaman terpadunya, yang sebelumnya beroperasi di ruang fisik, akan meluas ke lapisan energi-jalur secara bersamaan. Ia tidak hanya akan membaca di mana keberadaan makhluk-makhluk dan apa niat mereka, tetapi juga distribusi kekuatan jalur di lingkungan sekitar mereka—di mana energi ambien padat dan di mana ia menipis, area mana yang memperkuat keluaran jalur dan mana yang menyerapnya. Jenis kecerdasan jalur spasial yang dibangun oleh para pemburu dengan pengalaman zona puluhan tahun secara perlahan dan parsial melalui ingatan.

Ia tidak akan menggabungkannya hari ini. Tidak di dalam zona, tidak tanpa alokasi waktu pemulihan yang tepat. Fusi kerumitan seperti ini harus dilakukan dalam keheningan, seperti yang ia lakukan pada yang lain.

Malam ini.

Ia menyimpan catatan itu dan berjalan kembali ke arah pintu keluar.

Pemberitahuan dari dewan peninjau izin sudah berada di meja rumah penginapan ketika ia kembali.

Satu halaman. Segel administrasi Guild. Bahasa formal yang padat di paragraf pertama, yang diterjemahkan menjadi: pertanyaan tim rumah silsikat mengenai pembunuhan anomali di zona sembilan telah ditinjau. Pembunuhan tersebut dikonfirmasi sebagai hal yang nyata. Pembunuhan itu dikaitkan dengan pemburu Peringkat-D yang diidentifikasi berdasarkan nomor izin. Dewan peninjau izin mencatat bahwa tantangan peringkat sedang dalam proses dan pengajuan tantangan peringkat tersebut menggabungkan bukti kinerja yang sama dengan pertanyaan tim silsilah. Tidak ada tindakan lebih lanjut dari dewan peninjau izin yang diperlukan.

Tidak ada tindakan lebih lanjut.

Ia membacanya dua kali.

Dewan telah memilih resolusi paling bersih yang tersedia: tantangan peringkat sudah melakukan pekerjaan administratif untuk menjelaskan kesenjangan tersebut, sehingga dewan tidak perlu melakukannya. Tim rumah silsilah telah mendapatkan konfirmasi bahwa pembunuhan itu nyata. Guild telah mengakui bahwa pembunuhan itu melampaui parameter Peringkat-D. Dan proses tantangan peringkat akan menghasilkan jawaban formal mengenai arti hal tersebut.

Ia melipat pemberitahuan itu dan menyimpannya bersama yang lain.

Pemberitahuan kedua datang sejam kemudian, diantarkan oleh salah satu pelari aula pendaftaran.

Penilaian tantangan peringkat: dijadwalkan untuk keesokan paginya. Sesi ketiga, jam ketujuh. Aula penilaian, lantai dua.

Penilai yang ditugaskan: Peringkat-Gold. Jalur Pikiran (Mind Path). Kedalaman tingkat lanjut.

Ia membaca bagian itu sekali lagi.

Soren telah memberitahunya di Bab 119: peninjauan lanjutan, penilai Jalur Batu (Stone Path) lebih disukai, kerapatan keluaran daripada volume. Penilai Jalur Batu membaca peringkat tubuh dan kedalaman struktural. Penilai Jalur Batu akan menemukan apa yang telah dijelaskan Soren: kerapatan di atas Peringkat-D, distribusi non-standar, jenis struktur jalur yang tidak menghasilkan angka volume bersih tetapi menghasilkan hasil yang seharusnya tidak dapat dihasilkan oleh tubuh Peringkat-D.

Seorang penilai Jalur Pikiran pada peringkat Gold membaca hal yang berbeda.

Bukan keluaran. Niat. Sejarah. Bentuk dari apa yang telah dilakukan seseorang dan apa yang telah dibangunnya dalam diri mereka. Penilai Jalur Pikiran pada kedalaman tingkat lanjut akan merasakan substrat garis-naga. Akan merasakan lapisan yang berdekatan dengan penguasa. Akan merasakan penyerapan tiga saluran dari dua hari yang lalu yang masih berintegrasi dalam struktur tubuh yang lebih dalam.

Ia tidak yakin apa yang akan dihasilkan dari penilaian tersebut.

Ia yakin hal itu akan menghasilkan sesuatu yang belum siap diklasifikasikan oleh dewan penilai standar.

Soren berada di papan misi ketika Kai melintas. Ia memegang kontrak zona-C miliknya sendiri dan tampak seperti seorang pria yang sedang menyelesaikan perhitungan.

Kai menunjukkan pemberitahuan itu padanya tanpa berkata-kata.

Soren membaca penugasan penilai tersebut. Ekspresinya tidak berubah, tetapi ia terdiam sedetik lebih lama dari biasanya.

"Jalur Pikiran," ucapnya.

"Ya."

"Peringkat Gold."

"Ya."

Soren mengembalikan pemberitahuan itu. Ia memandangnya dengan cara ia memandang daftar papan misi yang memiliki faktor risiko yang tidak ia antisipasi.

"Seorang penilai Jalur Batu akan memberimu pembacaan yang bersih dan sebuah angka," ujarnya. "Penilai Jalur Pikiran pada kedalaman itu tidak akan mengukur keluaranmu. Mereka akan membaca strukturnya." Ia berhenti sejenak. "Segala sesuatu yang telah kau bangun dalam sebulan terakhir akan terlihat oleh mereka. Bukan hanya bagian yang ingin kau tunjukkan."

Ia memasukkan kontraknya ke meja.

"Masuklah seperti saat kau masuk ke zona sembilan," ucapnya, tanpa menatap Kai. "Jangan berakting. Jangan menahan diri. Biarkan ia membaca apa adanya." Ia mengambil stempel izinnya. "Kau membangun apa yang telah kau bangun. Itu tidak akan terlihat salah bagi seseorang yang tahu apa yang sedang mereka lihat."

Ia berjalan menuju stasiun masuk.

Ia menggabungkan Extended Hunter’s Instinct pada jam kesembilan.

Kehangatan di pergelangan tangan datang seperti biasa dan bergerak melalui saluran pangkal tengkorak tempat Hunter’s Instinct berada. Namun pengikatan kali ini berjalan lebih dalam daripada fusi aslinya. Lapisan antarmuka Badai-Bayangan dari inti rangkap tiga merupakan material yang lebih padat daripada apa pun yang pernah ia gabungkan sebelumnya, dan proses mengintegrasikannya ke dalam keterampilan yang sudah ada alih-alih membangun dari komponen mentah membutuhkan pekerjaan yang lebih presisi dari substrat Penguat Gen (Gene Amplifier).

Butuh waktu sebelas menit.

Tiga kali lebih lama dari waktu yang dibutuhkan Hunter’s Instinct. Ia duduk diam selama kesebelas menit itu dan membiarkan kehangatan di pergelangan tangannya melakukan apa yang harus dilakukannya.

Ketika selesai, ruangan itu tetaplah ruangan yang sama.

Kemudian ia mendorong kesadarannya ke luar, seperti cara kerja Hunter’s Instinct selama ini, dan mendapati bahwa jangkauan luar itu telah menjadi lebih luas.

Ruang fisik ruangan tersebut sampai padanya seperti biasa—meja, rak, jendelanya, dinding-dinding bangunan. Namun di balik dan berdampingan dengan pembacaan fisik tersebut, lapisan energi-jalur dari ruang yang sama tiba-tiba hadir secara bersamaan. Ia bisa merasakan sisa samar Jalur Kehidupan (Life Path) di dinding-dinding bangunan dari bahan konstruksi yang digunakan oleh tipe penyembuh seperti Peva dalam pekerjaan mereka. Ia bisa merasakan medan ambien Jalur Batu dari fondasi bangunan yang menekan ke atas menembus lantai. Ia bisa merasakan energi tipe Badai yang jauh yang berputar melalui medan teritorial sisa zona sembilan, masih menyebar, masih memudar tetapi belum sepenuhnya hilang.

Dan ia bisa merasakan Celah (Rift) itu.

Bukan kedekatannya. Bukan jarak fisiknya. Kehadiran lapisan-jalurnya, yang merupakan jenis informasi yang berbeda: kualitas medan Celah tersebut saat menyebar melalui lingkungan ambien-jalur kota, cara ia berinteraksi dengan jaringan jalan di bawah bangunan-bangunan, osilasi yang telah dipantau oleh sang direktur selama enam tahun dan yang sekarang, pada jarak ini, dalam keadaan kesadaran ini, adalah sesuatu yang benar-benar dapat Kai rasakan.

Itu tidak menakutkan.

Itu sangat besar.

Extended Hunter’s Instinct: aktif

Pembacaan lingkungan kini mencakup: ruang fisik + lapisan energi-jalur secara bersamaan

Medan Celah: terdeteksi pada jangkauan penuh kota melalui lingkungan ambien-jalur

Poin Evolusi yang dihabiskan: 41 — sisa: 403

Pemuatan kerangka kerja: 94%

Ia duduk merenungkan hal itu untuk waktu yang lama.

Kota itu bergerak di sekitarnya—lapisan jalur yang hidup dengan tanda tangan ambien dari lebih dari empat puluh tim terdaftar, dari peralatan pemantau di dinding dekat bingkai Celah, dari jaringan jalan yang menjalankan urat nadinya yang dalam ke segala arah. Ia telah berada di kota ini selama lima minggu dan telah mempelajarinya dengan berjalan melintasinya dan membacanya dengan indra biasa serta pembacaan fisik Hunter’s Instinct.

Sekarang ia mengerti bahwa ia selama ini hanya membaca permukaannya saja.

Di balik permukaannya, kota ini adalah tempat yang sepenuhnya berbeda.

Besok penilai Jalur Pikiran akan membaca strukturnya.

Ia duduk di dalam kamar dan membaca balik struktur kota tersebut.

Pertukaran yang adil.