Better Prey

Ia menceritakan tentang Kucing Mantel kepada Dorath sebelum lari pagi pada hari Kamis.

Bukan karena kehati-hatian. Melainkan manajemen informasi. Tim Dorath beroperasi di zona sebelas, yang berbagi batas timur laut dengan zona sembilan. Jika Kucing Mantel melanjutkan ekspansi teritorialnya ke barat dengan kecepatan yang sama, batas zona sebelas akan berada dalam jangkauan ciri khas makhluk itu dalam waktu tiga minggu. Tim Peringkat-C yang menjalankan kontrak standar tanpa mengetahui bahwa makhluk ekspresi-tiga yang berdekatan dengan Peringkat-B berada empat puluh meter di sebelah timur rute biasa mereka adalah sebuah masalah.

Ia memaparkannya dalam format empat kalimat yang sama yang digunakan Dorath untuk pengarahannya sendiri: apa itu, di mana itu, ke arah mana ia bergerak, dengan kecepatan berapa.

Dorath mendengarkan dengan tangan di sisi tubuhnya dan ekspresi netral.

Ketika Kai selesai, Dorath berkata: "Berdekatan dengan Peringkat-B."

"Ya."

"Di zona sembilan."

"Sejak dua hari lalu. Bergerak ke barat."

Jeda sejenak. "Ekspresi tiga." Bukan sebuah pertanyaan. Mengonfirmasi bahwa ia telah mendengar dengan benar.

"Badai, Bayangan, Binatang Buas."

Dorath melihat ke arah stasiun masuk zona. Lalu ke timurnya. Lalu kembali ke Kai dengan ekspresi seorang pria yang sedang melakukan analisis biaya-manfaat secara langsung. "Kita mundur tiga meter dari sudut timur laut zona sebelas selama dua minggu ke depan. Ress menjaga bidang dukungan yang lebih luas. Jika ia menyeberang ke zona sebelas, kita batalkan kontrak dan laporkan." Ia menatap Kai langsung. "Kau akan masuk ke sana."

Itu juga bukan sebuah pertanyaan.

"Belum," kata Kai.

Dorath mengamamatinya selama setengah detik. "Berapa lama?"

"Saat aku siap."

Dorath mengangguk sekali. Selesai sudah. Ia berbalik ke arah Ress dan pemburu Baja itu dan memulai pengarahan yang sesungguhnya.

Ia menemukan Soren di papan misi setelah lari pagi.

Soren sedang membaca bagian Peringkat-C—bukan kontrak tingkat dukungan-D yang telah ia tangani selama sebulan terakhir, melainkan papan Peringkat-C penuh. Ia membacanya dengan cara yang selalu ia gunakan: seperti peta, bukan menu. Namun lencana di mantelnya telah berubah dan cara membaca itu memiliki arti yang berbeda sekarang.

Ia mendongak ketika Kai berhenti di sampingnya.

"Berbeda dari sini?" tanya Kai.

Soren terdiam sejenak. Bukan karena enggan—ia sedang merapikan pikirannya.

"Kontraknya lebih sulit dan para pemburu lain lebih jarang memerhatikanmu," jawabnya. "Di Peringkat-D, semua orang saling kenal dalam minggu pertama. Di Peringkat-C, ada empat puluh tim yang beroperasi dari kota ini dan separuhnya berputar melalui papan setiap tiga hari. Kau tidak baru di Peringkat-C. Kau hanya sedang aktif." Ia menatap papan itu. "Ini lebih baik. Tidak terlalu banyak menuntut penampilan."

"Apa yang kauincar?"

"Zona dua belas." Soren menunjuk daftar kontrak tanpa menunjuknya secara langsung. "Material tipe Badai, kelas Elite, kontrak tim, jendela akses empat hari. Aku sudah membaca katalog zona selama dua minggu." Ia berhenti sejenak. "Sub-ekspresi bayangan Kucing Mantel akan membuat bacaan ambien zona sembilan tidak stabil untuk segala sesuatu di sekitarnya. Ketika itu terjadi, zona dua belas menjadi lebih bersih sebagai perbandingan."

Ia mengatakannya seperti sebuah fakta yang telah ia periksa dua kali.

Kai menatapnya.

"Kau memosisikan diri di sekitar ekspansi Kucing Mantel."

"Aku memosisikan diri di sekitar perubahan kondisi zona," kata Soren. "Apa yang menyebabkan perubahan itu adalah urusanmu." Ia kembali membaca papan itu.

Itulah Soren. Ia telah melakukan perhitungan. Ia telah membuat rencana. Ia tidak meminta informasi yang tidak dibutuhkannya.

Ia pergi ke zona sembilan seorang diri sore itu.

Tanpa kontrak. Izin solo masuk gratis, yang diizinkan oleh tingkat dukungan zona-C untuk tujuan pengintaian. Ia tidak sedang berburu. Ia sedang memetakan.

Naluri Pemburu mengubah pemetaan zona dengan cara yang sama ia mengubah pertarungan. Pembacaan lingkungan dan pembacaan tanda jalur tiba secara bersamaan, yang berarti ia dapat bergerak melalui zona dengan cepat tanpa kehilangan informasi. Satu jam pengintaian zona sembilan sekarang menghasilkan gambaran yang lebih jelas daripada yang dihasilkan tiga jam sebelum fusi.

Ia bergerak ke timur, menuju batas wilayah Kucing Mantel.

Batas itu bukanlah garis tajam. Itu adalah gradien—sebuah area di mana energi jalur ambien zona mulai bergeser kualitasnya, komponen Badai dan Bayangan sedikit naik di atas garis dasar sementara komponen Binatang Buas menebal. Seekor makhluk yang telah menguasai wilayah cukup lama pada keluaran yang berdekatan dengan Peringkat-B meninggalkan tanda permanen di bidang ambien zona tersebut. Kau dapat membacanya seperti kau membaca cuaca: tidak melihat badai tetapi merasakan perubahan tekanan yang memberitahumu bahwa badai sedang datang.

Ia berhenti empat puluh meter dari tepi gradien.

Analisis Kompatibilitas Jalur berjalan secara otomatis, membangun petanya tentang wilayah tersebut. Tanda itu lebih bersih dari jarak dekat. Ketiga ekspresi itu tidak saling bersaing. Mereka berlapis—komponen Badai menyediakan jangkauan wilayah, komponen Bayangan menekan pusat jangkauan agar tidak mudah terdeteksi, komponen Binatang Buas menambatkan seluruh susunan pada fitur wilayah fisik tertentu. Itu adalah klaim teritorial canggih yang pernah ia temui. Jauh lebih canggih daripada yang dapat dikelola oleh kebanyakan pemburu secara sengaja.

Sistem membaca tanda kedekatan tersebut dan menambahkan satu baris.

Wilayah Kucing Mantel: batas pada 38 meter

Analisis Kompatibilitas Jalur:

Komponen Badai: kecocokan jalur Naga sedang

Komponen Bayangan: kecocokan jalur Naga tinggi (lapisan mekanika spasial)

Komponen Binatang Buas: kecocokan saluran utama — tinggi

Hasil gabungan pada kedalaman saat ini: Elite+

Interaksi Mode Predator Naga: diprediksi kuat

Elite-plus.

Ia belum pernah melihat sebutan itu sebelumnya. Sistem tersebut mengekstrapolasi melampaui batas kelas standar karena ketiga ekspresi yang digabungkan di wilayah ini menghasilkan tanda yang lebih kaya daripada yang dapat ditandingi oleh makhluk Elite berekspresi tunggal mana pun.

Ia berdiri di tanda empat puluh meter dan melihat gradien pada bidang ambien zona tersebut.

Kemudian Mode Predator Naga diaktifkan.

Bukan dari pukulan. Bukan dari pertarungan. Dari kedekatan.

Wilayah Kucing Mantel menyimpan tiga ekspresi jalur terintegrasi pada kedalaman yang berdekatan dengan Peringkat-B, dan substrat jalur-Naga di dalam tubuh Kai telah berkembang secara stabil melalui penyerapan saluran ganda selama dua minggu. Kedua bidang itu cukup dekat sehingga substrat tersebut merespons begitu saja—menggapai ke arah apa yang kompatibel seperti Naluri Predator menggapai mangsa.

Satu detik. Pasif. Kualitas yang sama dengan aktivasi di zona delapan melawan Drake berekspresi ganda, hanya saja pemicunya adalah wilayah itu sendiri dan bukan sebuah benturan.

Mode Predator Naga: aktivasi pasif

Pemicu: kedekatan wilayah multi-ekspresi

Durasi: 1,2 detik

Respons substrat jalur-Naga: orientasi lingkungan menuju sumber kompatibilitas

Ia menguraikan hal itu dengan hati-hati.

Mode tersebut tidak aktif sebagai respons terhadap ancaman. Mode itu aktif sebagai respons terhadap susunan multi-jalur yang kompatibel. Keluaran terpadu Drake. Mekanika spasial yang mendalam dari pemburu Jalur Kekosongan Peringkat-Emas. Sekarang wilayah berekspresi tiga yang berdekatan dengan Peringkat-B. Substrat jalur-Naga mengenali kompleksitas dan meresponsnya—bukan dengan agresi, melainkan dengan orientasi.

Cara kerja jarum kompas.

Ia pernah menggunakan perbandingan itu sebelumnya, untuk peristiwa tekanan berdaulat. Dua sistem yang berbeda. Satu lapisan dalam dari tubuhnya berorientasi menuju kompleksitas yang kompatibel. Satu lapisan yang lebih lama merespons susunan jalur yang kompleks dengan tekanan yang dicatat oleh sensor zona sebagai anomali yang berdekatan dengan kedaulatan.

Jalur-Naga dan benih kedaulatan.

Ia belum tahu apakah kedua hal itu terhubung atau terpisah. Sistem belum menunjukkan diagram kepadanya. Sistem itu telah menunjukkan dua perilaku dan membiarkannya menarik kesimpulannya sendiri.

Ia mencatat aktivasi tersebut dan berjalan kembali menuju pintu keluar zona.

Pria paruh baya itu sedang duduk di ruang bersama ketika Kai kembali. Ia telah berada di kota itu selama tiga minggu dan Kai jarang melihatnya menganggur. Ia tidak pernah benar-benar menganggur—ketenangan yang digunakannya di ruang bersama adalah ketenangan yang sama yang digunakannya di jembatan atau di koridor. Itu bukan istirahat. Itu adalah mengawasi.

Ia mendongak ketika Kai duduk.

"Zona sembilan," kata pria paruh baya itu.

"Ya."

"Kucing itu."

"Ya."

Jeda.

"Dekat?"

"Tiga puluh delapan meter."

Pria paruh baya itu mengangguk sekali. Begitulah percakapan itu berakhir. Ia kembali mengawasi ruangan.

Neral muncul dari tangga membawa secangkir minuman dan ekspresi seorang pria yang telah mendengar dua percakapan terakhir dan memilih untuk ikut campur bagaimanapun caranya.

"Tiga puluh delapan meter dari makhluk yang membuat pemburu Peringkat-Perak merasa segan," ujarnya. Ia duduk di ujung meja. "Selama hidupku, aku pernah berada di dekat banyak situasi yang lebih kuinginkan untuk diamati dari jarak yang lebih jauh. Situasi yang satu ini lebih kuinginkan untuk diamati dari kota yang berbeda." Ia meneguk minumannya perlahan. "Saat kau masuk ke sana, aku ingin setidaknya pemberitahuan sehari sebelumnya agar aku bisa memiliki pendapat tentangnya dengan tenang."

Pria paruh baya itu menatap Neral.

Neral menatap pria paruh baya itu.

"Kau punya keberatan?" kata Neral.

Pria paruh baya itu tidak mengatakan apa-apa.

"Baguslah." Neral kembali pada cangkirnya. "Kebiadaban juga sebuah pendapat."

Kai menatap mereka berdua dan tidak berkata apa-apa, karena memang tidak ada yang perlu dikatakan.

Sistem diperbarui pada jam kesembilan, tanpa diminta.

Pemuatan kerangka: 92%

Poin Evolusi: 386

Mode Predator Naga: aktivasi pasif minggu ini: 3

Kumpulan jalur-Naga: kapasitas 41%

Naluri Pemburu: terintegrasi sepenuhnya

Analisis Kompatibilitas Jalur: peta wilayah diperbarui

Catatan: Kumpulan jalur-Naga akan mencapai ambang batas fungsional pada perkiraan kapasitas 55–60%

Catatan: pada ambang batas fungsional, Mode Predator Naga menjadi dapat dikendalikan sebagian

Lima puluh lima hingga enam puluh persen.

Ia berada di angka empat puluh satu.

Kumpulan itu bertambah melalui setiap penyerapan saluran ganda, setiap aktivasi Mode Naga, setiap sesi di zona ambien tinggi yang dikenali oleh substrat sebagai kompatibel. Pada tingkat saat ini, kumpulan tersebut akan mencapai ambang batas fungsional dalam sepuluh hingga empat belas hari.

Dapat dikendalikan sebagian.

Bukan penggunaan sadar penuh. Bukan tombol yang bisa ia tekan. Tetapi perbedaan antara tembakan otomatis pasif dan kendali parsial adalah perbedaan antara refleks dan keterampilan. Kendali parsial berarti ia dapat memilih saat yang tepat. Ia belum bisa memilih kekuatan atau durasinya, tetapi memilih saat yang tepat sudah cukup untuk mengubah cara ia bertarung.

Ia memikirkan apa arti kendali parsial di dekat wilayah Kucing Mantel.

Substrat jalur-Naga menggapai sumber ekspresi-tiga yang kompatibel. Benih kedaulatan berorientasi pada kompleksitas yang sama. Naluri Pemburu memproses zona dan makhluk secara bersamaan. Bingkai Dampak dan Langkah Letupan Predator di lapisan struktural tubuh. Pemulihan Adaptif mengelola biaya dari semuanya.

Sistem telah mengatakan belum waktunya, saat di zona empat belas.

Ia mulai memahami seperti apa bentuk "waktunya" itu.

Bentuknya seperti empat tahun—eh, empat belas hari.

Ia menutup sistem dan menatap ke arah jendela.

Di luar, bagian timur zona sembilan tampak gelap. Tiga puluh delapan meter dari tepi gradien, ke arah yang tidak ia hadapi, Kucing Mantel mempertahankan wilayahnya dan menunggu apa pun yang berada dalam jangkauannya untuk memutuskan apa yang harus dilakukan terhadapnya.

Ia memiliki firasat kuat bahwa makhluk itu sedang melakukan perhitungan yang sama persis dengan yang sedang dilakukannya.