Predatory Acceleration

Dua belas hari.

Ia menjelajahi Sembilan Zona setiap hari. Terkadang dengan kontrak, terkadang tanpa kontrak. Terkadang di pagi hari sebelum misi tim Dorath, terkadang di sore hari saat zona lebih tenang dan tanda-tanda kemunculan makhluk telah kembali ke distribusi istirahat mereka.

Ia tidak sedang memburu Kucing Mantel. Ia sedang mempelajari zona itu.

Ada perbedaan di antara keduanya, dan itu penting. Seorang pemburu yang masuk dengan niat mencari mangsa akan datang dengan hasil akhir yang sudah dipatok dalam benak, yang berarti lingkungan harus melayani rencana tersebut. Apa yang ia lakukan adalah sebaliknya: membiarkan zona itu mengajarinya tentang keadaannya, dan menyusun rencana berdasarkan apa yang diajarkan zona tersebut.

Zona itu mengajarinya beberapa hal.

Bagian timur Sembilan Zona, tempat Kucing Mantel menguasai wilayah kekuasaannya yang telah diperluas, memiliki ritme tersendiri. Energi Jalur Badai mengalir lebih tinggi di sana—tidak secara kacau, tetapi dalam pulsa-pulsa lambat dan panjang yang mengikuti topografi zona, bergerak melintasi punggung bukit dan turun ke lembah-lembah dalam siklus yang dapat diukur oleh Kai begitu ia berada di zona tersebut cukup lama. Komponen Bayangan dari wilayah itu meredam bagian tengah jangkauan, menciptakan celah pembacaan yang akan membingungkan pemburu yang mengandalkan deteksi tanda jalur langsung. Komponen Buas menambatkan wilayah tersebut pada fitur-fitur tertentu—dua formasi batuan di sisi utara, sebuah lembah dalam di selatan, dan garis punggung bukit di timur yang menandai batas lama Empat Belas Zona sebelum perluasan.

Ia memetakan semuanya.

Dan sementara ia memetakannya, koloni Jalur Naga bertambah.

Pada hari kesebelas, sistem mengirimkan pemberitahuan yang telah ia nantikan.

Kapasitas koloni Jalur Naga: 54%

Mendekati ambang batas fungsional

Mode Pemangsa Naga: kontrol parsial akan terbuka dalam 24–48 jam

Ia membacanya di pos masuk Sembilan Zona, sambil menunggu cap izin, dan tidak berkata apa-apa. Petugas penjaga mengecap kartu itu dan mendorongnya kembali melewati meja tanpa mendongak.

Kontrol parsial dalam waktu dua puluh empat hingga empat puluh delapan jam.

Ia tidak masuk ke Sembilan Zona hari itu.

Sebaliknya, ia menjelajahi Sebelas Zona bersama tim Dorath, menangani kontrak standar dengan efisiensi mapan yang telah menjadi rutinitas bagi tim tersebut—tanpa kejutan, tanpa kontak yang berdekatan dengan peringkat C, empat buruan bersih, dan hasil jarahan material penuh dalam sembilan puluh menit. Ia mempertahankan tingkat kinerjanya pada level biasa sepanjang waktu. Tidak ada alasan untuk memforsir substrat Jalur Naga pada hari di mana ia sudah mendekati perubahan struktural.

Ketika ambang batas itu tercapai, ia ingin berada di tempat yang tenang saat itu terjadi.

Hal itu terjadi keesokan paginya sebelum kota sepenuhnya terbangun.

Ia sedang duduk di meja kecil di kamarnya tanpa melakukan hal yang khusus—tidak membaca, tidak memeriksa sistem, hanya membiarkan tubuhnya beristirahat sejenak—ketika kehangatan itu menjalar melalui pergelangan tangan kiri dan naik ke tulang belakang dalam satu gelombang lambat. Bukan kehangatan fusi, yang datang dari luar ke dalam. Ini datang dari bawah, dari substrat Jalur Naga itu sendiri, sebuah endapan struktural yang dalam bagaikan fondasi yang menemukan tingkat permukaannya.

Ia tetap diam dan membiarkannya selesai.

Butuh waktu empat menit.

Ketika selesai, sistem mengonfirmasinya.

Kapasitas koloni Jalur Naga: 57% — ambang batas fungsional tercapai

Mode Pemangsa Naga: kontrol parsial aktif

Fungsi: mode sekarang dapat diinisiasi secara sadar

Batasan: durasi tidak terkontrol / kekuatan berskala dengan kapasitas koloni / belum dapat ditekan begitu aktif

Pembalikan aktivasi saat ini: sekitar 8–12 detik per penggunaan

Aktivasi pasif: terus berlanjut berdampingan dengan penggunaan sadar

Ia berdiri.

Kemudian ia berdiri diam sejenak, seperti yang ia lakukan setelah Impact Frame, Predatory Burst Step, dan Hunter’s Instinct—memberikan ruang bagi perubahan itu untuk meresap ke dalam tubuh sebelum ia mengujinya.

Lalu ia meraihnya.

Bukan dengan gerakan fisik. Melainkan dengan niat. Tindakan internal yang sama seperti saat meraih pecahan rute melalui pasangan brankas: arah kehendak alih-alih gerakan fisik.

Substrat Jalur Naga merespon seketika.

Sensasi aktivasi itu sama sekali tidak seperti yang ia duga. Ia memperkirakan kualitas lonjakan dan kompresi dari status kekuatan—jenis hal yang dulu dimiliki oleh Gene Overdrive pada masa-masa awal, penuh kekerasan dan menguras tenaga. Ini bukan seperti itu. Mode Pemangsa Naga tidak terasa seperti menyalakan lampu, melainkan seperti membuka pintu yang selalu ada di sana. Di sisi lain pintu itu, tanda-tanda jalur di dalam ruangan menjadi jelas dan saling merujuk secara bersamaan, energi jalur sekitar di dinding, lantai, dan bangunan di bawahnya terurai menjadi sumber-sumber dan jenis-jenisnya, sementara ekspresi jalur tubuh sendiri menebal tanpa menambah massa atau volume—perubahan kepadatan alih-alih perubahan ukuran.

Ia mempertahankannya selama enam detik.

Kemudian mode itu berakhir. Bukan karena ia melepaskannya. Melainkan karena batasnya telah tercapai. Koloni tersebut telah mengalirkan tenaga selama enam detik dan kapasitas saat ini habis.

Ia duduk kembali.

Enam detik pada kapasitas koloni lima puluh tujuh persen. Batas itu akan meningkat seiring bertambahnya koloni. Pada kapasitas penuh—apapun arti kata penuh bagi substrat yang masih mengembang—durasinya akan jauh lebih lama.

Tetapi enam detik sudah cukup untuk apa yang ia butuhkan.

Ia pergi ke Sembilan Zona sore itu dengan membawa kontrak dan rencana.

Bukan untuk Kucing Mantel. Belum. Melainkan untuk makhluk-makhluk di dekat tepi wilayah kekuasaannya—spesies berPeringkat D dan Peringkat D tinggi yang telah terdorong ke bagian barat zona akibat perluasan Kucing tersebut. Makhluk-makhluk yang terusir. Terkompresi ke dalam wilayah yang lebih kecil dari yang seharusnya, mengalami tekanan lingkungan yang lebih tinggi dari tingkat optimal mereka, yang membuat mereka lebih cepat menyerang tetapi juga kurang dapat diprediksi pola gerakannya.

Ia menaklukkan empat dari mereka dalam waktu dua jam.

Pada buruan keempat—Seekor Stone-Flame Drake yang terdesak ke dalam koridor sempit di antara dua formasi punggung bukit—ia menggunakan Mode Pemangsa Naga secara sadar untuk pertama kalinya dalam pertarungan nyata.

Drake itu terpojok oleh wilayahnya sendiri yang menyempit dan menyerangnya dengan cepat, seperti halnya makhluk yang terpojok bertindak, dengan urgensi spesifik dari hewan yang telah memutuskan bahwa mundur bukanlah pilihan. Ekspresi gandanya melambung tinggi akibat stres. Penguatan Batu terdistribusi secara tidak merata—lebih tebal di sisi depan, lebih tipis di bagian belakang di mana tekanan wilayah paling lemah.

Ia menginisiasi Mode Pemangsa Naga saat Drake itu mulai melancarkan garis serangannya.

Pintu itu terbuka.

Dan segala sesuatu di dalam zona dalam radius tiga puluh meter terurai dengan jelas.

Bukan hanya Drake itu. Zona itu sendiri. Formasi batuan di belakangnya, tekstur tanah yang tepat di antara mereka, distribusi energi jalur di medan sekitar, dan bagaimana keluaran Drake itu sendiri berinteraksi dengannya. Ia bisa membaca ekspresi ganda Drake yang menyatu—Batu dan Api mengalir bersama di bawah tekanan—dan melihat celah tempat mereka bertemu, titik temu ketidakcocokan antara kedua ekspresi tersebut di mana tubuh tidak pernah sepenuhnya menyelesaikan antarmuka di antara keduanya. Celah yang sama yang dimiliki oleh setiap makhluk berekspresi ganda. Ia tadinya menemukan celah-celah ini melalui kepekaan dan pengalaman. Di dalam Mode Pemangsa Naga, celah-celah itu terlihat jelas.

Ia melesatkan Predatory Burst Step melewati celah pada langkah kedua Drake tersebut.

Pertarungan berakhir dalam tiga detik.

Rift Hollow Drake (Stone-Flame) berhasil dilumpuhkan

Material jalur: Batas inti ganda Refined-Elite

Poin Evolusi +17

Total Saat Ini: 410

Mode Pemangsa Naga: 5.4 detik terpakai — batas: 6 detik tersisa (koloni sedang menyesuaikan diri)

410 poin.

Ia memandangi Drake yang telah mati itu, lalu beralih menatap inti ganda di atas tanah.

Tiga detik. Seekor makhluk yang butuh waktu empat belas bulan lalu untuk ia taklukkan dalam waktu empat belas menit. Perbedaan antara versi pertarungan dulu dan sekarang bukanlah kekuatan. Melainkan informasi. Mode Pemangsa Naga memberinya informasi yang kemudian dapat ditindaklanjuti oleh keterampilan-keterampilannya yang lain dengan presisi.

Celah itu tidak tertutup. Celah itu terungkap.

Setiap pertarungan di masa depan yang tampak sulit karena ketidaktahuan akan menjadi lebih mudah berkat pengungkapan tersebut. Ia harus memahami hal itu dan tidak salah mengiranya sebagai pertanda dirinya telah menjadi tak terkalahkan. Informasi itu bisa saja salah. Mode tersebut memiliki batasan. Koloni itu akan habis.

Namun, tiga detik.

Ia mengumpulkan inti tersebut dan terus bergerak.

Ia mencapai jarak tiga puluh meter dari tepi gradien sebelum ia berhenti.

Dua meter lebih dekat daripada sesi pemetaan terakhir.

Ia tidak menginisiasi Mode Pemangsa Naga. Ia membiarkan pembacaan pasif berjalan, seperti yang telah ia lakukan di setiap sesi Sembilan Zona, dan mengamati apa yang ditunjukkan oleh sistem kepadanya mengenai wilayah tersebut dari jarak ini.

Kucing Mantel itu ada di sana.

Tidak terlihat. Komponen Bayangan dari wilayah kekuasaannya membuat deteksi visual langsung dari jarak ini hampir mustahil bagi siapa pun tanpa kombinasi pembacaan perseptual khususnya. Namun komponen Buas dari wilayah tersebut memiliki kualitas sumber hidup yang tidak dimiliki oleh sisa-sisa ampas dari makhluk mati. Makhluk itu berada di dalam wilayahnya, aktif, menyadari keberadaan zona tersebut.

Menyadari keberadaannya.

Bukan dalam cara yang agresif. Dengan cara yang sama saat makhluk itu duduk dan mengamatinya di Empat Belas Zona tiga minggu lalu—dengan tatapan datar dan cerdas dari sesuatu yang telah menghitung segalanya dan sedang menunggu untuk melihat apa yang akan ia putuskan.

Analisis Kompatibilitas Jalur berjalan secara otomatis.

Kucing Mantel: tanda aktif dikonfirmasi pada jarak 28 meter

Analisis Kompatibilitas Jalur — target hidup:

Komponen Badai: kecocokan Jalur Naga sedang

Komponen Bayangan: kecocokan Jalur Naga tinggi

Komponen Buas: kecocokan saluran primer — tinggi

Interaksi Mode Pemangsa Naga: kuat — ketiga ekspresi dapat dibaca di bawah aktivasi mode

Perkiraan hasil: tingkat Elite+ di tiga saluran

Persyaratan koloni Jalur Naga untuk pertarungan stabil: kapasitas 65–70%

Enam puluh lima hingga tujuh puluh persen.

Ia berada di angka lima puluh tujuh.

Delapan hingga tiga belas persen lagi untuk memiliki koloni Jalur Naga yang cukup guna menghadapi Kucing Mantel dengan aktivasi mode yang stabil sepanjang pertarungan.

Ia memandangi gradien di medan sekitar zona tersebut.

Dua puluh delapan meter.

Makhluk itu berada dua puluh delapan meter dari tempatnya berdiri dan makhluk itu tahu ia ada di sana dan makhluk itu tidak bergerak.

Ia mempertahankan posisi itu untuk waktu yang lama.

Kemudian ia berbalik dan berjalan kembali menuju pintu keluar.

Ia telah berada di zona tersebut selama dua jam. Empat buruan, satu aktivasi Mode Pemangsa Naga, dua meter lebih dekat ke tepi wilayah Kucing Mantel dibandingkan sesi sebelumnya.

Tujuh hingga sepuluh hari pada tingkat akumulasi saat ini.

Ia tidak tahu apakah Kucing Mantel itu akan menunggu selama itu.

Tetapi ia pikir makhluk itu mungkin akan menunggu.

Makhluk itu telah memperluas wilayah kekuasaannya ke arah barat selama tiga minggu. Makhluk itu tidak melanjutkan ke arah barat melewati pusat Sembilan Zona. Makhluk itu bertahan di batas perluasan, tidak mendorong lebih jauh.

Makhluk itu tidak sedang berburu.

Makhluk itu sedang menunggu.

Satu-satunya hal di Sembilan Zona yang layak mendapatkan perhatian sabar dari makhluk berekspresi tiga kali lipat yang berdekatan dengan Peringkat B adalah pemburu Peringkat D yang terus kembali dua meter lebih dekat di setiap sesi.

Ia menyerahkan formulir misi di meja pos dan berjalan keluar ke kota.

Empat belas hari, pikirnya sepuluh hari yang lalu.

Tujuh hari sekarang.

Mungkin kurang.