What the Report Said

Calder Voss meninggalkan kota pada hari ketujuh.

Ia tidak mengumumkannya. Ia hanya hadir selama enam hari—mengamati dua kali absensi, mencatat laporan selama tiga kali penjelajahan zona, makan dengan tenang di ruang bersama rumah penginapan setiap malam—dan kemudian pada pagi ketujuh kamarnya kosong dan namanya sudah tidak ada dalam daftar pengamat stasiun.

Satu-satunya petunjuk bahwa ia pergi secara sengaja dan bukan sekadar menghilang adalah satu baris catatan yang ditambahkan ke laporan absensi kedua dengan tulisan tangan Sael: Perwakilan Dewan Voss: periode pengamatan selesai, laporan diajukan, berangkat.

Kai membacanya di meja absensi dan tidak menanyakan apa isi laporan tersebut.

Sael menatapnya. Lalu ia meletakkan selembar kertas kedua di samping catatan absensi. Sebuah ringkasan singkat, bukan laporan penuh, tetapi sudah cukup: Calder Voss, perwakilan Dewan, penilaian diajukan setelah pengamatan tujuh hari. Rekomendasi: protokol pemantauan sukarela untuk dilanjutkan. Tidak ada alasan untuk klasifikasi. Subjek adalah pemburu Guild yang berfungsi dengan baik, menunjukkan pertumbuhan yang terkendali dan perkembangan yang diarahkan sendiri. Peristiwa keluaran Sovereign tidak terkendali tetapi frekuensinya semakin berkurang. Merekomendasikan pengawasan Divisi yang berkelanjutan tanpa intervensi Dewan.

Frekuensinya semakin berkurang.

Kai membaca kalimat itu dua kali.

Ia tidak mengalami satu pun kejadian selama tujuh hari Voss mengawasinya. Entah itu karena ia menjauhi lingkungan jalur tinggi, atau karena sifat itu benar-benar menjadi lebih jarang, atau karena kehadiran Voss memicu tingkat perhatian khusus yang direspon oleh sifat tersebut, ia tidak tahu. Yang ia tahu adalah laporan itu menyebutkan frekuensinya berkurang dan Dewan telah menerimanya.

"Tidak ada klasifikasi," ujarnya.

"Tidak ada klasifikasi," Sael membenarkan. Ia mengambil ringkasan itu dan memasukkannya ke dalam folder yang tepat dengan efisiensi khas seseorang yang puas dengan hasil akhirnya dan tidak berniat mengatakannya keras-keras.

Ia menggunakan Analisis Kompatibilitas Jalur untuk pertama kalinya pada sesosok makhluk, dua hari setelah Voss pergi.

Itu tidak dramatis. Ia menerapkannya pada makhluk zona sebelas tingkat D—seekor Babi hutan tipe Batu yang hendak ia hadapi—dan melihat apa yang dikembalikan oleh sistem di samping bacaan ancaman standar.

Target: Babi Hutan Punggung Duri (Jalur Batu)

Setara kekuatan: Tingkat D

Kelas material jalur: Terurnai

Kompatibilitas Devour: sedang

Analisis Kompatibilitas Jalur:

Kompatibilitas sifat tipe Batu dengan inang: rendah

Kecocokan substrat garis-Naga: tidak ada

Nilai penyerapan pada kedalaman saat ini: hasil Terurnai standar

Standar. Rendah. Tidak ada.

Ia mengharapkan sesuatu yang lebih dramatis dari fungsi baru. Sebaliknya, analisis itu hanya mengonfirmasi apa yang telah ditunjukkan oleh proses devour padanya: material tipe Batu terintegrasi secara parsial dan tanpa keuntungan lintas-jalur.

Ia membunuh Babi Hutan itu, mengumpulkan intinya, dan menjaga analisis tetap berjalan saat ia bergerak melewati zona.

Makhluk berikutnya memberikan bacaan yang berbeda.

Seekor Rift Hollow Stalker—subspesies yang sama dengan yang ia tangkap di zona dua pada minggu pertamanya, tetapi ini adalah versi zona sebelas, lebih besar dan lebih padat dengan lebih banyak waktu dalam energi sekitar yang lebih tinggi. Analisis tersebut menghasilkan baris baru yang belum pernah ia lihat sebelumnya.

Target: Rift Hollow Stalker (Jalur Binatang)

Setara kekuatan: Tingkat D tinggi

Kelas material jalur: Batas Terurnai-Elit

Kompatibilitas Devour: tinggi

Analisis Kompatibilitas Jalur:

Kompatibilitas sifat tipe Binatang dengan inang: tinggi — kecocokan jalur utama

Kecocokan substrat garis-Naga: parsial — sifat Binatang pada kedalaman ini menambah kolam integrasi garis-Naga

Nilai penyerapan pada kedalaman saat ini: di atas hasil standar — penyerapan saluran ganda dimungkinkan

Penyerapan saluran ganda.

Jenis makhluk yang sama yang telah ia buru selama berminggu-minggu, tetapi analisis telah menemukan sesuatu yang tidak ditunjukkan oleh bacaan devour standar: sifat-sifat Jalur Binatang pada makhluk di kedalaman ini dapat memberi makan saluran Binatang utamanya dan substrat garis-Naga secara bersamaan. Ia selama ini belum mendapatkan nilai penuh dari setiap pembantaian tipe Binatang. Garis-Naga telah menyerap sebagian sisa dari setiap devour sejak Celah Dalam (Deep Rift), tetapi tanpa fungsi analisis ia tidak dapat mengarahkannya atau bahkan menyadari hal itu sedang terjadi.

Ia membunuh Stalker tersebut dan mengaktifkan devour dengan opsi penyerapan saluran ganda diaktifkan.

Perbedaannya tidak besar. Dua belas poin evolusi alih-alih sembilan seperti biasanya. Namun kualitas dari apa yang mendarat di dalam tubuh terasa berbeda—lebih padat, substrat garis-Naga menarik benang tersendiri dari material yang diserap ke dalam cadangannya sendiri alih-alih membiarkannya sebagai residu yang tidak terarah.

Ia mencatatnya dan terus bergerak.

Promosi Tingkat C Soren dikonfirmasi pada akhir minggu.

Kai mendengarnya dari petugas papan misi, yang mencatat pembaruan registrasi ketika Kai mengajukan izin. Soren tidak berada di stasiun pagi itu. Lencananya yang baru akan dikeluarkan di aula registrasi, ruangan yang sama di mana lencana Tingkat D Kai ditekan ke tangannya empat minggu lalu.

Ia menemukan Soren pada siang hari, di luar tempat pertukaran material, menatap lencana baru itu dengan cara orang-orang menatap sesuatu yang telah mereka perjuangkan sejak lama dan sekarang harus memutuskan apa yang harus dilakukan dengannya.

Itu adalah tanda Tingkat C Perak yang bersih. Notasi Jalur Badai pada pelat sekunder. Tanpa tanda tambahan—tanpa segel garis keturunan, tanpa notasi rumah. Dibangun dari awal, seperti cara pemburu generasi pertama membangun sesuatu.

Kai berhenti di sampingnya.

Soren menatap lencana itu. Lalu pada tanda Tingkat D milik Kai. Kemudian kembali ke lencananya sendiri.

"Sembilan bulan," ujarnya.

"Kau bilang Tingkat C adalah bagian yang paling lambat."

"Biasanya memang begitu," kata Soren. Lalu, setelah jeda: "Bagi kebanyakan orang."

Ia menyematkan lencana itu di mantelnya. Memastikannya terpasang lurus. Kai melihatnya melakukan itu dan memikirkan apa harga yang harus dibayar dan apa arti hal itu mengenai kesenjangan antara kualitas seseorang yang sebenarnya dan angka pada lencana mereka.

Soren menatapnya.

"Kau akan masuk akses zona C sebelum siklus ini berakhir," katanya. Bukan sebuah pertanyaan.

"Aku tahu," kata Kai.

Soren mengangguk sekali. Lalu ia berjalan menuju stasiun masuk dengan otoritas tenang dari seorang pria yang baru saja naik ke tingkat pekerjaan baru dan sudah memutuskan apa yang harus dilakukan dengannya.

Ia menjalankan empat misi zona lagi selama tiga hari berikutnya.

Dua bersama tim Dorath di zona sebelas. Satu solo di zona delapan untuk menguji penyerapan saluran ganda pada berbagai makhluk tipe Binatang di tingkat kedalaman yang berbeda. Satu solo di zona sembilan, yang berbatasan dengan zona empat belas dan memiliki energi sekitar sedikit lebih tinggi daripada zona sebelas—cukup dekat dengan batas zona C untuk merasakan perbedaannya, cukup jauh untuk tetap berada dalam izinnya saat ini.

Zona sembilan lebih sulit daripada apa pun yang pernah ia temui di luar zona empat belas. Makhluk-makhluk di sana memiliki profil yang berdekatan dengan C bahkan jika zona tersebut secara teknis dinilai D. Ia menghabiskan sebagian besar penjelajahan solonya dengan membaca lingkungan dan memetakan wilayah makhluk alih-alih bertempur. Bukan kehati-hatian. Pengumpulan data.

Ia sedang mempelajari perbedaan antar zona dengan cara yang sama seperti ia mempelajari rute Helios: dengan berada di dalam zona-zona itu hingga tempat-tempat itu berhenti terasa asing.

Pada akhir hari ketiga, sistem memperbarui dirinya sendiri.

Pemuatan kerangka: 91%

Poin Evolusi: 338

Mode Predator Naga: frekuensi aktivasi pasif meningkat

Catatan: Substrat garis-Naga mengembang dengan akumulasi penyerapan saluran ganda

Analisis Kompatibilitas Jalur: 23 target dinilai

Kandidat fusi berikutnya mendekati ambang batas: Insting Pemburu (Indera Predator + Pembacaan Ancaman)

Insting Pemburu.

Ia telah membawa sifat-sifat komponen itu selama ia membawa apa pun. Indera Predator dari gen Bloodhound. Pembacaan Ancaman dari akumulasi pengalaman tempur yang oleh sistem secara diam-diam diklasifikasikan sebagai sifat yang dapat dipelajari alih-alih insting yang kaku. Analisis telah menemukan bahwa keduanya cukup dekat dalam struktur tubuh untuk dapat disatukan.

Belum sekarang. Catatan ambang batas berarti sebentar lagi—beberapa zona berikutnya akan mendorong kumpulan material cukup dalam bagi sistem untuk merekomendasikannya. Namun bentuk fusi itu sudah jelas.

Indera Predator membuatnya membaca lingkungan.

Pembacaan Ancaman membuatnya membaca lawan.

Bersama-sama, keduanya akan membuatnya membaca keduanya secara bersamaan, tanpa penundaan seperempat detik di antara peralihan perhatian yang dimiliki oleh setiap pejuang dan hampir tidak pernah dibicarakan oleh siapa pun.

Ia merenungkan hal itu sejenak.

Ia sedang menjalankan kontrak zona sebelas pada hari ketika fungsi itu menunjukkan sesuatu yang belum ia siapkan.

Tim Dorath sedang menjalankan kontrak yang berbeda hari itu, jadi ia hanya pergi bersama Ress dan pemburu Baja—pengaturan tim parsial yang telah disetujui Dorath untuk misi kompleksitas rendah. Zona itu sudah akrab. Targetnya standar. Ia setengah mendengarkan pembacaan tanda jalur dan setengah memikirkan ambang batas Insting Pemburu ketika sistem menandai kontak yang tidak terduga.

Pemburu lain.

Peringkat Emas, kata sistem itu. Jalur Void. Bergerak melalui zona pada jalur kontrak terpisah, tidak berafiliasi dengan kelompoknya. Kai telah melihat pemburu Peringkat Emas di papan misi, di jalan, di ruang bersama. Ia telah membaca lencana mereka dan mencatat jalur mereka lalu melanjutkan perjalanan.

Kali ini Analisis Kompatibilitas Jalur berjalan secara otomatis bersamaan dengan pemindaian standar.

Ia tidak memintanya.

Fungsi itu mulai berjalan pada setiap target dalam jangkauan sejak ia membukanya. Makhluk, pemburu, sumber lingkungan. Fungsi itu telah membangun gambaran tentang apa yang kompatibel dan apa yang tidak, dan sebagian besar merupakan data latar belakang—berguna, tidak mendesak. Babi Hutan tipe Batu rendah. Stalker tipe Binatang tinggi. Pemburu Api di tim Dorath minimal.

Peringkat Emas Jalur Void menghasilkan sesuatu yang berbeda.

Target: Pemburu Peringkat Emas (Jalur Void)

Kedalaman jalur: Lanjutan

Analisis Kompatibilitas Jalur:

Sifat permukaan tipe Void: kompatibilitas rendah dengan substrat inang Binatang

Sifat dalam tipe Void (lapisan distorsi spasial): kompatibilitas tinggi dengan substrat garis-Naga

Kecocokan substrat garis-Naga: kuat — mekanika spasial sejajar dengan integrasi spasial garis-Naga

Nilai penyerapan pada kedalaman saat ini: hasil setara-Elit dimungkinkan

Catatan: penyerapan inang hidup tidak disarankan — hadir untuk informasi saja

Ia berhenti berjalan.

Bukan karena sistem mengatakan sesuatu yang mengkhawatirkan. Bukan karena pemburu Peringkat Emas itu adalah ancaman. Bukan karena ia berniat melakukan apa yang baru saja dijelaskan oleh analisis sebagai hal yang mungkin.

Ia berhenti karena sistem mengatakan hal itu sama sekali.

Penyerapan inang hidup.

Ia telah menelan makhluk di Helios dan di Celah Dalam serta di setiap Celah Guild sejak tiba di dunia ini. Ia telah menyerap dari yang mati dan yang dikalahkan. Sistem selalu menyajikan devour sebagai sesuatu yang terjadi pada hal-hal yang telah ia bunuh.

Ini berbeda.

Pemburu Peringkat Emas itu bergerak melintasi zona delapan puluh meter jauhnya, terlihat melalui celah di formasi batuan, melakukan pekerjaannya sendiri pada kontraknya sendiri, sama sekali tidak menyadari. Sistem telah menemukan keselarasan mekanika spasial antara kedalaman Jalur Void miliknya dan substrat garis-Naga di tubuh Kai dan melaporkannya seperti halnya ia melaporkan segalanya: sebagai sebuah fakta, secara netral, dengan catatan yang mengatakan tidak disarankan alih-alih tidak mungkin.

Tidak mungkin? Tidak, itu mungkin.

Ia telah tahu sejak Celah Dalam bahwa Devour bukanlah hal yang sederhana. Ia tahu hal itu dapat mengambil dari yang hidup dalam keadaan darurat—pernah menggunakannya sekali, secara singkat, melawan Level 5 di koridor Helios, dan telah merasakan kesalahan dari hal itu sesudahnya. Ia tidak memikirkan apa yang dapat dilakukannya pada kedalaman ini, dengan garis-Naga yang mengembang dan Analisis Kompatibilitas Jalur yang aktif dan kerangka kerja yang mencapai persentase yang tidak memiliki dasar perbandingan dalam seluruh sejarah klasifikasi Guild.

Pemburu Peringkat Emas itu menghilang di balik punggung bukit dan hilang dari jangkauan sensor.

Sistem menghapus notasi tersebut dan kembali ke bacaan standarnya.

Kai berdiri di zona sebelas untuk waktu yang lama.

Ia memikirkan apa yang dikatakan oleh sistem.

Ia memikirkan apa yang tidak dikatakannya.

Sistem tidak mengatakan ia harus melakukannya. Sistem tidak mengatakan ia akan melakukannya. Sistem mengatakan ia bisa, dan sistem mengatakan hadir untuk informasi saja, dan ia memahami perbedaan antara hal-hal tersebut dengan jelas.

Apa yang belum ia pahami, hingga saat ini, adalah betapa banyak hal yang akan ditunjukkan oleh fungsi tersebut kepadanya yang berada di dalam celah spesifik antara mungkin dan dianjurkan.

Ia kembali berjalan.

Namun zona itu terasa berbeda dari empat menit yang lalu.

Tidak lebih berbahaya. Tidak juga kurang.

Hanya terasa lebih luas.