The Build They Didn’t Expect

Keesokan harinya, ia sudah berada di pos masuk sebelum pergantian shift pertama.

Tim Dorath memiliki kontrak zona sebelas yang telah diajukan dan misinya bersifat standar—dua perburuan target dan satu tugas pengumpulan. Kai mengambil sisi kanan seperti yang selalu ia lakukan dan bergerak melewati kontak pertama dengan efisiensi mapan seseorang yang telah berhenti menganggap zona itu sebagai lingkungan baru dan mulai menganggapnya sebagai tempat kerja.

Ia masuk dan keluar dalam waktu sembilan puluh menit.

Voss berada di pintu keluar pos saat ia melewati koridor.

Tidak bersembunyi. Tidak pura-pura berada di sana untuk alasan lain. Ia berdiri di sisi jalur keluar dengan tangan dilipat di depan dan mantel potongan Dewan yang tidak mungkin disamakan dengan perlengkapan lapangan para pemburu pekerja di sekitarnya. Ia memperhatikan Kai keluar dan melihat kantong pengumpulan serta cap misi dan tidak mengatakan apa-apa.

Kai berjalan melewati pria itu.

Hanya itu. Itulah pengawasannya.

Voss ingin melihat apa yang Kai lakukan pada pagi hari setelah pertemuan tersebut. Jawabannya adalah: hal yang sama seperti yang ia lakukan pada pagi sebelum pertemuan itu.

Pemeriksaan lima hari sekali dilakukan di kantor Divisi Artefak, yang berarti di meja Sael alih-alih meja sang direktur. Direktur hadir tetapi berada di bagian belakang ruangan dalam posisi kursi-menempel-di-dinding yang sama yang ia tempati saat peninjauan tempur. Voss duduk di sampingnya. Keduanya memperhatikan.

Sael menjalankan penilaian. Singkat dan klinis: pembacaan keluaran (output) pada sensor portabel kecil, pertanyaan tentang peristiwa tekanan sovereign dalam lima hari terakhir, perubahan apa pun pada pola pemicu, lokasi baru apa pun.

Kai menjawab dengan akurat. Nol peristiwa dalam lima hari. Tidak ada pemicu baru. Tidak ada perubahan.

Sael mencatatnya. Ekspresi sang direktur tidak berubah. Voss membuat satu tanda kecil di buku catatan dan menutupnya.

Keseluruhan sesi itu memakan waktu sebelas menit.

Saat Kai berdiri untuk pergi, sang direktur berbicara untuk pertama kalinya. "Arsip Rift telah memperbarui katalog makhluk zona empat belas. Dua entri baru." Ia mengatakannya seperti cara ia mengatakan hal-hal yang relevan tanpa harus mendesak. "Kau mungkin menganggap entri kedua itu menarik."

Kai berhenti sejenak.

Direktur tidak mengatakan apa-apa lagi.

Entri baru kedua dalam katalog zona empat belas diajukan di bawah nomor referensi yang terhubung kembali ke laporan pengamatan Divisi dari enam hari yang lalu. Kai membacanya di terminal Arsip.

Kucing Mantel Rift (The Rift Mantle Cat). Ekspresi rangkap tiga: Badai, Bayangan, Buas. Keluaran yang berdekatan dengan Pangkat-B (B-Rank adjacent output). Terdaftar dalam entri baru sebagai penduduk permanen zona alih-alih spesies teritorial yang bermigrasi, yang berarti makhluk itu telah berada di zona empat belas cukup lama untuk diklasifikasikan sebagai bagian dari ekologi stabil zona tersebut alih-alih sebuah anomali.

Laporan pengamatan yang dilampirkan pada entri tersebut telah diajukan oleh seorang pemburu Pangkat-Perak yang memasuki zona empat belas tiga hari setelah kunjungan Kai. Ia telah menemui Kucing Mantel itu di lokasi yang hampir sama persis dengan tempat Kai melihatnya. Laporannya mencatat bahwa makhluk itu tidak menyerang, menilai keberadaannya secara singkat, dan mundur ke dataran yang lebih tinggi.

Ia menilainya sebagai entitas non-manusia paling cerdas yang pernah ia temui dalam enam tahun bekerja di Guild.

Entri tersebut juga mencatat, di bagian yang lebih kecil di bagian bawah: Batas mutu material jalur (path material grade ceiling) zona empat belas telah direvisi ke atas. Inti kelas-Elite (Elite-grade cores) dikonfirmasi tersedia dari spesies penduduk permanen.

Ia menutup terminal itu dan merenungkannya sejenak.

Kucing Mantel itu masih ada di sana. Makhluk itu sedang dikatalogkan sekarang. Divisi tahu makhluk itu ada. Entri katalog itu berarti pemburu lain akan mulai mengajukan kontrak untuk zona empat belas dengan mempertimbangkan material kelas-Elite.

Peluang untuk mendekatinya dengan caranya sendiri semakin menyempit.

Voss mengajukan permintaan pengamat formal untuk misi hari Kamis. Zona sebelas, tim Dorath, kontrak dukungan-C standar. Itu berada dalam kewenangannya sebagai perwakilan Dewan dan Dorath menerimanya dengan ketenangan seseorang yang pernah diawasi oleh tokoh-tokoh senior Guild sebelumnya dan tidak memiliki apa pun untuk disembunyikan dari mereka.

Di dalam zona, Voss tetap berada dua puluh meter di belakang formasi dan bergerak dengan cara yang hati-hati dan efisien, seperti seseorang yang pernah menjadi pemburu sebelum ia menjadi birokrat dan belum melupakan keterampilan yang relevan. Ia tidak ikut campur. Ia tidak berkomentar. Ia mengamati.

Dua kontak dalam empat puluh menit pertama. Keduanya berada di sisi kanan Kai seperti biasa. Yang pertama adalah sepasang Babi Hutan Punggung Duri (Thornback Boars) yang bergerak dalam teritori terkoordinasi—ia membaca formasi tersebut sebelum Dorath melakukannya, menyesuaikan sudutnya tanpa memberi aba-aba, dan menjatuhkan Babi Hutan di sebelah kanan sebelum Babi Hutan di sebelah kiri mencapai jangkauan pertempuran dengan garis pertahanan Dorath.

Kontak kedua jauh lebih sulit.

Sepasang Drake Punggung Pematang (Ridgeback Drake), sub-tipe besar, keduanya berada jauh di atas profil standar Pangkat-D untuk zona sebelas. Sistem membaca Drake sebelah kiri pada keluaran yang berdekatan dengan Pangkat-C—secara teknis berada di atas tingkat izinnya, secara teknis merupakan situasi yang memerlukan anggota tim untuk memimpin pertempuran.

Dorath berada di garis utama bersama Drake yang lain dan tidak dapat bergeser.

Drake sebelah kiri menyerang sisi kanan Kai sebelum ia bisa memberi tanda untuk perlindungan.

Ia menggunakan Predatory Burst Step.

Tidak hanya sekali. Tiga kali dalam pertempuran yang sama, masing-masing dengan sudut yang berbeda, setiap ledakan membawa kekuatan resonansi jalurnya saat mendarat. Drake itu sangat cepat dan kulitnya tebal, dan pada pertukaran kedua, makhluk itu menghantam bahunya dengan hantaman sayap yang seharusnya bisa merobohkan pemburu Pangkat-D standar ke tanah. Ia menahan hantaman itu melalui Impact Frame, merasakan pemusatan pengerasan tubuh secara tepat pada titik kontak, dan menggunakan momentum hantaman tersebut untuk mengarahkannya kembali ke celah leher Drake yang terbuka.

Pertarungan itu berlangsung selama sembilan menit.

Ketika pertarungan selesai, Dorath menatap Drake itu lalu menatap Kai dengan ekspresi yang biasanya ia cadangkan untuk data yang jauh melampaui proyeksi.

Voss berdiri sejauh dua puluh meter di belakang dan mencatat di buku catatannya.

Ridgeback Drake (mendekati C) disingkirkan
Material jalur: Inti Drake Elite
Poin Evolusi +18
Total Saat Ini: 303
Pemuatan kerangka (Framework loading): 89%

Soren berada di papan misi saat mereka kembali. Ia memiliki ketenangan khusus dari seseorang yang telah menunggu tanpa ingin membuat orang lain menyadari bahwa ia sedang menunggu.

Ia melihat cap misi pada formulir Kai. Lalu pada catatan Drake Elite pada tanda terima material. Ekspresinya melalui proses perhitungan singkat.

"Mendekati C di zona sebelas," katanya.

"Ya."

Jeda sejenak.

"Ujian promosi Pangkat-C milikku sudah diajukan," kata Soren. Ia mengatakannya seperti cara ia mengatakan segala sesuatu yang faktual—tanpa dibuat-buat tetapi memiliki bobot di baliknya. "Dijadwalkan akhir minggu ini."

Kai menatapnya.

"Selamat," katanya.

Soren mengangguk sekali. Lalu: "Saat kau mengambil ujianmu, jangan biarkan mereka memasukkanmu ke slot penilaian standar. Ajukan peninjauan yang diperpanjang. Pola keluaranmu tidak akan terbaca dengan jelas pada platform standar." Ia mengatakannya dengan kepastian mutlak dari seseorang yang telah memerhatikan dengan cukup cuka untuk mengetahuinya. "Kau akan butuh waktu lebih lama pada sensor dan asesor Jalur Batu (Stone Path). Tipe asesor yang membaca kepadatan alih-alih volume."

Ia berjalan kembali ke papan misi sebelum Kai sempat merespons.

Itulah Soren. Informasi disampaikan. Percakapan selesai.

Misi sore harinya adalah lari solo di zona delapan. Kontrak pengumpulan. Minimal tiga inti murni (Refined cores). Ia mengambil misi itu untuk menguji sesuatu.

Secara khusus, untuk menguji rasanya penyerapan material kelas-Elite sekarang setelah kerangka kerjanya berada di angka delapan puluh sembilan persen dan analisis kompatibilitas jalur tinggal selangkah lagi dari ambang batas.

Ia tidak menemukan makhluk kelas-Elite.

Sebagai gantinya, ia menemukan sesuatu yang tidak ia duga.

Seekor Drake ber-ekspresi ganda Batu-Api (Stone-Flame dual-expression) di ujung dalam zona delapan—lebih besar daripada populasi standar zona tersebut, dengan lapisan pelindung yang lebih tebal dan interaksi jalur yang lebih kompleks antara kedua ekspresi tersebut daripada yang ia temui pada versi spesies yang sama di zona sebelas. Sistem membacanya pada Pangkat-D tinggi, tidak sepenuhnya mendekati Pangkat-C, tetapi memiliki kepadatan sedemikian rupa yang mengisyaratkan bahwa ekspresi ganda tersebut telah berjalan di dalam tubuh yang sama cukup lama untuk mulai saling memperkuat alih-alih bersaing.

Ia menyerangnya untuk mengumpulkan inti Murni tersebut.

Pertarungan berjalan dengan mulus hingga Drake itu mengubah keluaran jalurnya di tengah pertempuran.

Bukan kemampuan baru. Bukan pilihan taktis. Respons alami terhadap tekanan yang berkelanjutan—jenis tekanan yang terbangun ketika pertarungan berlangsung lebih lama dari yang diharapkan makhluk itu. Di bawah tekanan tersebut, ekspresi Batu dan Api milik Drake berhenti beroperasi sebagai sistem yang terpisah dan melebur sejenak menjadi satu keluaran yang terpadu. Hasilnya bukanlah dua kali lipat kekuatan dari salah satunya. Itu adalah sesuatu yang berbeda: kekuatan yang padat dan panas yang beroperasi pada kedua saluran jalur secara bersamaan dan menghantam dengan kualitas yang tidak dihasilkan oleh salah satu ekspresi saja secara terpisah.

Kai menerima hantaman itu pada Impact Frame.

Penguatan itu bertahan. Namun, sifat hantaman tersebut tercatat secara berbeda dari kontak-kontak sebelumnya. Tidak lebih keras. Lebih kompleks. Impact Frame telah dibangun untuk menangani kekuatan bersumber satu ekspresi (single-expression force). Ini adalah sesuatu yang tidak dirancang khusus untuknya, dan respons sistem terhadap celah tersebut terjadi seketika.

Sesuatu di lapisan dalam tubuhnya merespons.

Bukan Impact Frame. Bukan Predatory Burst Step. Sesuatu yang lebih tua, sesuatu yang telah bersemayam di latar belakang adaptasi kumulatifnya sejak sebelum penyeberangan, sejak Rift Dalam dan penyerapan garis-naga (dragon-line absorptions) yang telah mengubah hubungan fundamental tubuhnya dengan energi multi-jalur.

Keluaran terpadu Drake itu menghantam tubuhnya dan alih-alih menemui perlawanan sederhana, hantaman itu menemui medan internal yang mengenali kekuatan ekspresi-ganda tersebut dan mendistribusikannya ke dua saluran penanganan yang terpisah secara bersamaan.

Itu berlangsung selama satu detik.

Kemudian menghilang.

Tetapi sistem telah melihatnya.

Hantaman ekspresi-ganda tercatat
Respons adaptif terdeteksi: distribusi lintas-jalur
Asal: Substrat garis-naga di dalam tubuh inang
Mode Predator Naga: pemicu pasif — konfirmasi aktivasi pertama
Catatan: mode belum sepenuhnya sadar atau dapat dikendalikan
Catatan: diaktifkan secara otomatis sebagai respons terhadap kontak kekuatan multi-ekspresi

Ia berdiri diam sejenak setelah Drake itu tumbang.

Mode Predator Naga.

Ia tidak menggunakannya. Ia tidak memicunya. Ia tidak merasakannya sebagai keterampilan yang berbeda atau kemampuan yang dinamai. Ia telah merasakan sesuatu menangani masalah yang fusi-fusi yang ada tidak dibangun untuk menanganinya, dan sistem telah memberikan nama pada apa yang telah melakukannya.

Asal: Substrat garis-naga di dalam tubuh inang.

Dari Rift Dalam. Dari penelanan Naga Rift (Rift Dragon devour). Dari penyerapan-penyerapan yang telah direstrukturisasi oleh Evolusi Hibrida menjadi sesuatu yang tidak dapat sepenuhnya diklasifikasikan oleh kerangka jalur dunia baru.

Hal itu telah ada di sana sepanjang waktu.

Ia mengumpulkan inti Murni dan material Drake itu lalu berjalan kembali menuju koridor transisi.

Pembaruan sistem muncul saat ia mencapai pintu keluar.

Poin Evolusi +12
Total Saat Ini: 315
Pemuatan kerangka: 90%
Fungsi baru terbuka: Analisis Kompatibilitas Jalur

Sembilan puluh persen.

Ia berhenti berjalan.

Kehangatan di pergelangan tangannya langsung terasa. Terus-menerus. Di kedua lengan bawah kali ini, lalu ke dada, lalu menjalar melalui tulang belakang dalam gelombang lambat yang disengaja—tidak menyakitkan, bukan panas tajam dari pengikatan fusi, melainkan kehangatan internal yang mendalam dari sebuah sistem yang mengatur ulang pemahamannya sendiri tentang apa yang dikandungnya.

Ia tidak meminta sistem untuk melakukan itu. Sistem telah mencapai ambang batas dan melakukannya atas kemauannya sendiri.

Ia berdiri di koridor keluar dan membiarkannya berjalan.

Ketika kehangatan itu mereda, sistem menunjukkan satu entri baru di bagian bawah daftar fungsinya.

Analisis Kompatibilitas Jalur: aktif
Fungsi: mengidentifikasi sifat jalur mana pada target eksternal yang kompatibel dengan saluran penyerapan inang yang sudah ada
Penerapan: Makhluk Rift / material jalur / pemburu / sumber jalur lingkungan
Catatan: Mode Predator Naga secara signifikan memperluas rentang jalur yang kompatibel

Ia membacanya dua kali.

Mode Predator Naga memperluas kompatibilitas.

Yang berarti hal yang baru saja aktif secara pasif dalam pertarungan zona-D—hal yang tidak ia ketahui keberadaannya dan belum bisa ia kendalikan secara sadar—juga merupakan mekanisme yang pada akhirnya akan memungkinkannya mengintegrasikan jalur-jalur yang seharusnya tidak kompatibel dengan penampungan Jalur Buas (Beast Path).

Kucing Mantel itu berada di zona empat belas.

Ekspresi rangkap tiga. Kelas Elite. Entitas non-manusia paling cerdas yang pernah ditemui oleh seorang pemburu Pangkat-Perak dalam enam tahun.

Ia menatap fungsi baru tersebut.

Ia belum siap untuk Kucing Mantel itu sekarang.

Tetapi sekarang ia tahu apa arti kata siap.